王棍子凑过来，低声问道：“沈二爷，咱们要在南京城里呆几日？小的寻思着这几日出去往城外几处驿站去迎一迎可有咱们的信来。”
大明朝早在洪武初年就在全国设立水马驿、递运所、急递铺，广泛开辟驿道，驿站主要用来承宣政报、传递军情和公文、接待过往的使者和官员。
过往官员在驿站停住歇脚可，非军情与公文却是不能动用驿站传递的。
不过寻常官宦人家差遣家人送信，也多半是要沿驿路而行的，故此王棍子有去驿站迎送信人之语。
南京官场变动，此时也不宜四处拜访，沈瑞摇头道：“不准备留了，即日便启程返京吧。你去看看也好，免得错过消息。”
对于这一次旅途中的信息传递，沈瑞也是十分无奈。
刚出京还好，毕竟路途远，过了山东进了南直隶，天寒地冻路况欠佳，消息传递也变得极为缓慢。
他不止一次萌生了自己建立消息递送渠道的想法，只是臣服于现实——从京城到松江，这一路委实太长了，不知要设立多少个情报点才能维持高速传递。花费人力物力不说，关键是——没那么多重要消息需要高速传递，这便是一种浪费。
不过，看着王棍子和田丰，他脑子里忽然闪出另一个念头来。
用罢早饭，在王棍子出门前，沈瑞喊了他并田丰、长寿来议事。
“听闻西苑土木工程已是完了，只待春暖花开，移栽的树木花草无事便大功告成了？”沈瑞问王棍子道，“先前我同你们八爷提了个车马行的生意，不知道八爷那边准备的如何了。”
王棍子忙笑道：“可是多谢二爷给我哥出这个点子了，我哥是没口子的夸，我出来前还打发人往辽东买马去了，牛也要些，牛车拉人多更稳当。哎，就等着西苑完工，百姓能进去逛呢！”
沈瑞又问道：“听你这么说，车马行这块的事儿你可是熟知？”
王棍子脸上露出点儿骄傲神色来，“我哥的事儿都是我经手办的。”因着姑舅亲这打断骨头连着筋的关系，王棍子确实是杜老八最为信重的人。
沈瑞笑着点头道：“甚好，我正有事请教。”
“别介，二爷您有话请吩咐，这么着说话小的可受不起。”王棍子忙陪笑道。只可惜他再怎么想放低姿态，这一咧嘴都是一副索槛醚印�
“你看着车马行，可能做长途的生意？城镇之间的，甚至更远的。”沈瑞道，“我说的也不是一个人包车，而是多人一车。”
王棍子挠挠后脑勺，有些困惑道：“乡下人进城是这般的，一家凑几个大钱儿，坐谁家驴车去。不过再远，二爷，您看，这南来北往的，像您这样富贵人家就自己套车，有些家底的，会包车包船，您瞧通州多少船家做这营生。没银子的……这个这个，或是靠两条杠子走去，或是有路过的牛车驴车给俩子儿搭一段……您说这种，哎，咱们青狼帮的车马行里车把式多是京城人，出去外头的本就不多，再不认识路，这一路人吃马嚼的，这个，这个，也不挣钱呐。”
沈瑞点头道：“是这个理儿。我是突然想着，若是收几个跑长线路熟的车夫，按照半天一天脚程在路上设咱们自己的客栈——你们醉仙楼不是经营得蛮好的，这人马歇息嚼用都由客栈供给，还可以放几匹马供换乘。这客栈不设太远，先可着京城周边来，往辽东方向，往山东方向，先设这么几个，试着经营经营看看，你看可行？”
王棍子思量了又思量，道：“这么着做是能做，就是，不挣钱呐。”
沈瑞忍不住笑起来，王棍子虽是个江湖混子，却到底是跟着杜老八做了许久生意，全然是商人的头脑了。
“初时可能不挣钱。但从长远看呢。棍子，你想想镖局，初时配武师趟路子，不也一样费了多少事，可待镖局立起来了，威信有了，那就是干等着收钱的……”
他没说完，王棍子就瞪圆了眼，忍不住奇道：“二爷你神了，你咋知道我哥起头是要开镖局的？”
沈瑞心道我哪儿知道！不过打个觉得你们江湖人能懂的比方！但面上也只好微笑。
而这微笑落在王棍子眼里就有点儿高深莫测的味道了，他也不犹豫就竹筒倒豆子把事儿都说了：“我哥道上的朋友认识的多了，您看，小的这一路来拜了多少个山头，那都是我哥认识的朋友。镖局子靠打是打不过来的，靠的都是朋友赏脸，这么着我哥朋友多就想开个镖局来着……那个，后来吧，这不是跟铜锣帮火并么，折损兄弟太多了。”
他神色明显黯淡下来，“原本能出来扛镖局的我三哥也折了，这事儿也就黄了。”
那场火并之后青狼帮才在城西立足脚，只是也是元气大伤，杜老八的亲弟弟也都折在那一场里了。
沈瑞也叹了口气，略作劝慰，便转回话题，道：“短期看肯定是要投银子多的，但打出名号去，你想想一年有多少人南下北上？我们的客栈，又不是专门为周转客人所设，也接待别的客人。而且，我们也可以不止接待人，还接待物，接信……”
那就是邮局，甚至是快递了。此时虽有镖局，却还没有民间的邮政、快递系统。
“这也可把长途车马行拆成多个短途的，每个车夫熟悉两个县城之间的路就行了，到了咱们设的客栈，再换熟悉前面路程的车夫便是。换人换马，因着不疲乏，脚程只会更快。”
那客栈就如前世车站一般，只要站点设好了，站点彼此之间每日都有发车，那么根本无需专人快马送信，只要信笺每天跟着车走，自然而然就能快速抵达。
这就是沈瑞想经营的、自己的通讯渠道。
王棍子还在寻思着，田丰已笑着接口道：“周边许还开些买卖，更接待货物，还可以牵线搭桥帮着卖出去。若是沿着运河设客栈，生意更好，小的也有些朋友懂这个。”
到底是干“蛇信子”的，头一个就想着中人的买卖。
他来了沈瑞门下有一阵时间了，还没用武之地，也是急于表现一下自己，他笑眯眯的，目光闪烁，道：“沿海，许能赚得更多。”
这却是说的为海盗销赃了。
销赃产业链条里，坐地户吃大头是这行规矩，一条船上的货吃掉几千上万银子也属正常。
田丰这“蛇信子”也常做这样的中人，人头熟得很。
沈瑞瞧了他一眼，淡淡道：“这样的事儿做多了，不愁衙门不来找你。”
田丰缩了缩脖子，登时不言语了，心下也暗暗警醒起来，如今的东家可是官家子弟，那些容易招惹麻烦的事儿万不能沾了。
王棍子想了想，道：“小的想，像二爷说的，先在京郊开几家试试吧，毕竟通州往京里来的人也多，若是西苑开了，人也只会更多。小的那几日看着，陆家鸿运客栈的生意也不错，松江这边，二爷可也要做？不若和陆家合伙，让鸿运客栈往外扩扩。”
沈瑞点头道：“对，鸿运客栈已是在向外扩了。只是南边船多，车马行的生意远不如北方。倒是可以做水马驿这般的，水路陆路换着来，方便走什么走什么。”
只不过当时同陆家谈的是是鸿运货站，也就是对外发沈家、陆家等织厂的松江棉布以及松江其他特产。
这也是应对那些打着“沈家松江棉布”的小作坊的一项举措。
那些小作坊既没用沈家织厂所出布匹“画锦堂”的名头（画锦堂也是赵彤和杨恬所开布庄的名字），也没在布匹或是外包油纸上仿造沈家贡品独有的标记，人家又真个也姓“沈”，便是报官也是没用的。
因此也只有将产品全面铺开了，客商有了更多了解渠道和购买渠道，才不会被那些小作坊的混淆视听给骗过去。
当然，客商为了图便宜而去买那些小作坊产品，那就另当别论了。
“便如棍子你所说，先在周边试试吧。”沈瑞终是这样说。
这一路山远水长，所跨地界太多，涉及的势力也多，确实得从长计议了。不过倒是可以先在京城和辽东之间试试。
毕竟辽东离着近，而因为军情需要，京城至辽东一路上驿站也极多，并且，经过辽东官场一番清洗后，辽东大族与他们的“交情”都还不错……
*
“太太放心，已经都处置好了。”一个年过半百的婆子立在桌边，虽双鬓斑白，发髻却梳得一丝不乱，身上的孝服也是干干净净，瞧着便是利索干练之人，说出的话来也更让人信服两分。
然主位上坐着的年轻妇人却尤不放心，追问道：“你亲眼见着的么，孩子真掉了？”
那婆子肯定道：“太太放心，老奴亲眼看着的，掉下来了，三个来月而已还没成型呢，不过是一团血肉。”
听得“一团血肉”，年轻妇人不由得身子一抖，越发攥紧了手中的佛珠，眼睛半闭，嘴唇翕动，默默叨叨了几遍阿弥陀佛，方才睁了眼，却又追问：“那她呢？真死了？你可是亲眼见着了？”
也不怪这年轻妇人不放心，这块肉若是活下来，就可能成为把柄，将沈家钉死在“孝期行房”的不孝大罪上。
这妇人便是四房沈源的继室小贺氏，对面那婆子是她的心腹婆子之一吕妈妈。
吕妈妈道：“太太放心，死透了的。老奴亲眼见着的人牙子把人埋了。封口银子都给了，人牙子这种事儿见多了，知道本分的。且又在外地，老奴也没露出一点儿咱们家来。”
小贺氏听着人埋了，神经质般的抖了抖，捏着念珠的手都疼了，才又赶紧念了几句阿弥陀佛。
她还不到三十的年纪，可此时一身孝，头上只两根银簪，手上挂着串大大的佛珠，俨然积年吃斋念佛的老妪般神态。
“那……旁的人呢？伺候她那个小丫头，还有，她娘家人那边呢？”
吕妈妈没有一丝的不耐烦，反而宽慰道：“太太放心吧，伺候春华的小丫头子才十岁，什么都不懂呢，也在苏州府发卖了，少要了银子，人牙子说会卖去山西的，不会叫人找回来。春华个外面买来的丫头，娘家早就三斗米卖断了的，也不会找来的。且没伺候好老太太的人都叫老爷处置了，找来了有旁人的事儿，他们也不会往那上想的。”
小贺氏常常松了口气，往后靠了靠，缓缓又问：“那……可查出来了？”
吕妈妈脸上出现愧色，道：“老奴哄她说实话就饶了她，可她临到死都咬死了说是老爷的孩子……老太太没的时候您没在家，家里有点儿乱，老爷又处置了几个人，便有小厮长随趁乱卷了东西跑了的，也查不出谁能和她有私情……”
小贺氏终于摆摆手，放过了这个话题，道：“就这样吧。一了百了。”又温言向吕妈妈道：“你赶路也是辛苦，快去歇着吧，给你两日假，回去看看家里。”说着扬声喊了句“鲁盛昌家的”。
远远的一个婆子高声应了，一路风风火火的进来，手里拎着两个包袱，笑着递到吕妈妈跟前，“太太前儿整理出来的衣裳，搁京里做的，不少都是没上过身的呢。太太说守孝也穿不得了，白放着怪可惜的，不若给了你媳妇并玉兰。”
说着朝吕妈妈挤挤眼睛，眼神下飘一溜包袱。
吕妈妈便会意，不止有好料子衣服给自家儿媳妇闺女，定还有银子。
她办事办老了的人，忙陪笑向小贺氏谢了赏，拎着东西往后街家去歇着了。
鲁妈妈看着吕妈妈走了，忙过来给小贺氏捏肩捶腿，低声道：“太太可好好歇歇吧，老奴叫鲁盛昌去给老太爷那边送个信儿去，让他老人家也放心。”
小贺氏长长呼出一口气，面对心腹，她也不摆什么太太的架子，疲惫的道：“去同我爹说，那事儿了了，四老爷也回宗祠了，家里都扫干净了，让他老人家放心。”顿了顿又道，“吕成栋家的带回来的特产也捎上些给家里。这次翻捡出来的衣服也挑些给嫂子。”
鲁妈妈一一应了，犹豫了一下，又问道：“这年节也过了，四老爷也回去了，大奶奶那边要是想要对牌……”
张家的仆妇可是话里话外点过当是大奶奶掌家的。
小贺氏冷哼一声，道：“给她就是。这三年守孝，不请宴也不出去应酬的，又有什么好管的。她乐意要就给她，她又不能在松江呆一辈子。”
她顿了顿，又叹了口气，道：“听说大爷最近在做学堂，不单教人读书，还教人做工、算账。依我说，这才是功德呢……若是当年就有这样的学堂，大姐又何至于……”
贺九太爷是贺家旁支，这一房家计甚是艰难，当年是都快揭不开锅了，贺九太爷才为了糊口银子，由着沈家宗房大太太选了长女为继室、作继室不成又由着宗房远远发嫁了长女，这才造成长女早夭。
长女卖命的银子也没能让贺家九房好上几年，因为贺九太爷唯一的儿子贺平盛要读书。
小贺氏最是知道读书不成是怎么个费银子法了，家中一贫如洗，故此她也拖过了及笄还没定下亲事，最终，还是和长姐一样，又被贺家宗房卖了一次，到沈家当了填房。
比姐姐幸运的是，这次贺家宗房给足了嫁妆。
比姐姐不幸的是，她到底遇上了这么个人面兽心的相公。
本来，她哥哥中了进士放了知县她是松了口气的，这也算读书读出来了吧。她也曾幻想过哥哥做了高官，她在沈家腰杆子就硬了，就什么都不怕了。
谁知道……到底是幻梦一场。
贺家宗房整个覆灭了，连带着，她哥哥贺平盛的功名也没了，还被贬到了辽东苦寒之地为小吏。
留下嫂子和嗷嗷待哺的侄子。
“读书有什么用……”小贺氏忍不住念叨出声。“日后就让小大哥儿上这教人做事的学堂，实实在在的做点营生，能养家糊口就行，至少一家子平平安安的……”
鲁妈妈也不敢接话，就默默按摩着。
半晌，听得小贺氏转着佛珠，道：“大爷做的这事儿积了大功德了，咱们得助他才是。往后那边儿有什么事儿，都应她。……都应她。”
*
离了京城官场回到松江的沈瑾，只觉得全身都轻松起来。
尤其是当家里那污糟事被小贺氏料理干净了，沈源也被关回祠堂后，四房上下顿时一片清明。
本身做学问就是沈瑾最喜欢做的事，且他深觉此番兴建学堂乃是利国利民的大善事，因此全身心的投入进去。
耕种学堂先前沈瑛兄弟已是搭建起来了，匠人学堂、商事学堂却是新东西，刚刚有个基本框架都没有，从教什么、怎么教种种章程都需要沈瑾一点点弄出来。
他丝毫不嫌麻烦，用比在翰林院修史更大的热情重头开始搭建这一切。
而沈氏族学里沈瑾也要兼顾，因为距离二月县试没有多少时间了，南直隶因着文教昌盛，读书人多，童子试的竞争也格外激烈。沈瑾既应了在族学中讲学，便希望给族学里的沈家子弟多一些指导，让他们多一些希望，也给沈家多一点希望。
如此一来，沈瑾每日里都是异常繁忙，有事干脆就在学堂住下，根本不回家了。
本身守孝中，他就挪出了正房，安置在书房里了，这一忙起来，张玉娴几日里见不到他都是常事。
张玉娴年前抵达的松江，彼时小贺氏就已经将沈家上下清洗了一遍了。故而她来了以后，丝毫没觉得沈家四房如何混乱，只觉得地
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