“过几日就告假；我也想要好生歇一歇。”沈沧道。
三老爷迟疑道：“大哥这样硬挺；可是为了怕耽搁瑞哥儿下场？可这样瞒着；真的好么？瑞哥儿是个面冷心热的好孩子；要是知晓了；当如何自处？”
沈沧摆摆手道：“这是老病根儿；年年犯；有什么瞒不瞒的？你也是年过而立的人；勿要大惊小怪”
徐氏见丈夫说话带喘；便道：“三弟别再劝了；老爷有主意不过这几日；等瑞哥儿考完；就是老爷不想告假；我这里也是不许的”
沈沧对妻子点了点头；三老爷心情分外复杂。
他如今也是为人父；当然也有“望子成龙”之心；不过却不明白长兄、长嫂作甚这般执拗。就算告诉沈瑞又如何？沈瑞不过十六岁；耽搁了着一科；等下一科就是。下一科；三年后三年后也等不得了？
三老爷的心跟着提了起来；抬头望向徐氏：“大嫂；大哥方才吃的什么药丸？”
“润肺丸。”徐氏道。
三老爷松了一口气道：“原来是这个；看来效用还不错；大哥吃了果然少咳了几声。”
“是啊。”徐氏垂眼；遮住眼中水波。
沈瑞站在正房门外；打了个寒颤。
他蹑手蹑脚地退出来；因外头还下着雨；大家都在房间里；正院这边倒是无人看见。
待折返九如居；柳芽与春燕听到动静到廊下相迎。
“二哥没去上房；恁快就回了？”柳芽随口问道。
“嗯。想起一篇文章还没写完；等晚饭时再过去。”沈瑞随口道。
说罢；他就换下蓑衣、木屐；去了东厢书房。
柳芽与春燕见状；不敢相扰；往书房去了一壶茶就退出来。
沈瑞站在窗前；站了好一会儿；才回到书案后；俯身拉开抽屉；取出一份一寸高的时文集出来。
这些文集的作者；都是一人；就是南京光禄寺少卿杨廉；也是今年顺天府乡试主考官。
顺天府乡试主考点的最晚；都是七月底才点。
先前京中有不少热门人选；这杨廉可是爆了个大冷门出来。只因这样杨廉虽是北直隶人士；如今却在南京为官。之所以没有在南京任上；而是回到京城；是为了省亲。
不少人措手不及；沈瑞却是在七月初就得了杨廉的时文集；这一个月来的文章就按照方向调整。同这时文集一起送过来的；还有一本中庸。
沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来；却相信他不会无的放矢；就将预习的重点放在中庸上。中庸三千余字；能抽出做时文题目的句子；沈瑞差不多都破了一遍题。
要是这些准备都是有用功；何曾不是另外一种作弊？
沈瑞心里透亮；却没有矫情；依旧是有条不紊地预备着。
虽然外头都说乡试最难；可在北直隶应考；录取比例加大；本就已经占了好处；加上这样的“预备”；不出意外的话；一个举人应该是稳稳的。
沈瑞本是这样想的；虽说这个月越发用功；可心里的把握也越来越大；不过现下却恍惚起来。
这几个月他专心备考；在上房的日子有限；与沈沧接触的并不多；可仔细回想；并非没有蛛丝马迹可循
屋子里幽暗下来；春燕进来点灯。
沈瑞抬起头；看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”
“是呢。早先是二管家随老爷听用；前几年大管家有了春秋；老爷就留二管家在家里协理；就将婢子的老爹提了上去”春燕脆生生地回道。
“你一会儿就家去一趟；问问你爹；老爷这几月身子如何？告诉他；要是敢编瞎话哄我；自己掂量掂量后果”沈瑞全无平日和气；面如寒冰。
春燕心下一颤；忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”
“不敢就好你留心些；要是被人瞧见；自己寻个由子。”沈瑞道。
“是。”春燕小声应了。
就听院子里有动静；没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来；道：“二哥；太太打发人来请了”
外头红云在张伞等着；沈瑞换上蓑衣；从书房出来。
暮色朦胧中；沈瑞不由地打量红云。
红云圆脸、爱笑；是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重；虽说并不唐突；可要是留心；就能发现与素日不同。
红云见沈瑞出来；要上前举伞；沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间；从柳芽手中接了一把伞；打开来；就往正院去。
红云见状；赶紧跟上。
沈瑞走的不快不慢；红云就距离三步远在后头跟着。
出了九如居；沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”
“回二哥的话；老爷的病”红云随口打着；说到一半；反应过来；变了脸色；强笑道：“老爷不过是犯了咳；哪里有什么病？”
沈瑞已经止了步；转过身来；目光直直地望向红云。
伞外；雨势渐大；秋风起；吹得油纸伞“哗哗”作响。
红云站在那里；额头却渗出汗来；哆嗦着嘴唇；说不出话来。
这般反应；哪里还需问？
沈瑞的眼眸幽暗；心里如烈火焚烧似的难熬。
虽说早就在沈沧身子不好；可事到临头；沈瑞还是有些接受不了。
红云已经站不稳；双膝一软跪了下去；带了哭腔道：“二哥；太太发话；要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心；就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭”
即便心中对自家太太再崇敬；红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏；后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去；让少爷考试分了心；打一顿撵出去都是轻的。
想到这后果；红云如何能不怕？
“起来仔细与我说；我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声道。
红云心里权衡利弊；挣扎了一番；到底惶恐不安；低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次；中元节后就开始咳；还见了血。这旬月都是用人参顶着太太让老爷告病；老爷不愿二哥分心；要等到二哥考完才肯”说到最后；已经是满脸忧心。
沈瑞神色未变；一路沉默；将到正院；方道：“记得；你什么也没说；我也什么都没听见”
红云咬了咬嘴唇；不知是该松一口气；还是该失望；低声道：“是”
正房里；沈宅一家人都在。
沈沧与三老爷兄弟在吃茶；徐氏、三太太、玉姐儿在哄四哥儿说话。
四哥儿奶声奶气；正给大家背三字经；一边背；一边望向徐氏；恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我；快夸我”。
徐氏温柔地抚摸着四哥儿的头；倒是没有吝啬赞美之词：“咱们四哥儿真聪明；背得好”
四哥儿小脸红扑扑的；露出几分腼腆来；拉着徐氏的手道：“爹爹也聪明；文章做得好；伯娘也夸爹爹；就跟娘一样”
大家听了这稚言稚语；都望向三老爷与三太太。
三太太带了羞臊；瞪了儿子一眼；低声道：“混说什么？”
三老爷却是不以为忤；反而带了几分激动；点头道：“好儿子；得了一句赞都还记得爹爹；真是孝顺”
四哥儿已经扑到徐氏怀里；嗅着徐氏的衣服；欢声道：“伯娘身上好香”
第四百零九章 秋来风疾（五）（）
听了四哥的话；玉姐儿也吸了吸鼻子道：“母亲身上都是檀香味儿”
三太太道：“定是为了瑞哥儿下场；在佛堂里待的功夫多了”
话音未落；就听到门外有动静；有婢子道：“二哥来了”
沈瑞在外间去了蓑衣；才到了稍间。
玉姐儿已经站起身来；四哥儿也从徐氏怀里下来；规矩地站着。三老爷与三太太虽极疼四哥儿；可该教导的规矩却是半点不少；这也是大家子弟应有之
沈瑞见过四位亲长；随后玉姐儿带了四哥儿见过兄长。
三太太已经起身；对徐氏道：“大嫂；厨房那边早得了；我这就吩咐人传饭。”
徐氏点点头；环视众人一眼道：“许久没一家人吃饭；就摆一个桌子。”
三太太应了；出去安排人不提。
沈瑞则是坐在三老爷下首；就听三老爷道：“乡试到底与童子试不同；明儿三叔送你下场。”
沈瑞闻言；忙道：“不用劳烦三叔；让二管家送我就好。”
“那怎么行？反正我也闲着；不过早起些罢了。”三老爷道。
沈瑞道：“半夜就要起来；到时贡院进场排队又有的熬；外头的雨明儿也未必停；何苦折腾三叔？”
三老爷还要再说；沈沧开口道：“要是想去；等十一去接瑞哥儿左右贡院离家又不远”
“正是。三叔还是去接侄儿吧；也省的侄子不安心。”沈瑞应和道。
三老爷有些不放心道：“那瑞哥儿自己去能行么？”
沈瑞道：“三叔放心；上个月贡院没封前；侄儿与同窗过去看过；对那边也算熟了”
京城贡院就在黄华坊；在京城内城东南；距离沈家的仁寿坊斜并不算远。那里是会试场地；也是顺天府乡试考场。
三老爷眼见如此；只好道：“那我到时去接瑞哥儿出场”
沈瑞与三老爷说着话；眼风却一直在留心沈沧。
沈沧本就清瘦；现下更是皮包骨似；不笑的时候神情有些吓人。他的双颊带了几分不正常的红晕；看着似健康；可又透着几分别的来。鬓角的白发；多了不少；身上半新不旧的家常衣服；宽松肥大。
过了一盏茶的功夫；厨房送饭菜过来。
有了徐氏先前的吩咐；并未分作两桌；只摆了一个圆桌。
沈沧与徐氏在上首坐了；三老爷与沈瑞在沈沧左手边；三太太与玉姐坐在徐氏右手边；四哥儿则是在堂兄、堂姐之间坐了；由玉姐儿看顾。
在开饭前；沈沧对沈瑞道：“不要将弦儿绷得太近；明日自在从容些。你这个年纪；能下场就是历练；其他的反倒是其次”
沈瑞起身听了；道：“儿子谨遵父亲教诲。”
沈沧颇欣慰地点点头。
徐氏望向沈瑞的目光则有些复杂。
固然是将沈瑞当成亲生骨肉一般；可沈沧却是她相伴大半辈子的结发之夫
大夫已经说的清楚；沈沧是肝肺脾肾四脏器都出了毛病；已经无力回天；即便卧床休养也不过三、五个月的事；可在徐氏心中；还是存一线希望。
可是沈沧在听了大夫的结论后；并没有选择立时告假养病；而是坚持往衙门里坐衙。
目的不用说；自然是为了沈瑞。只要沈沧一告病；身为人子；沈瑞就只有侍疾的份；要是抛开生病的嗣父下场；那就是不孝了。
徐氏尊重丈夫的决定；可从感情上说还是难受得不行。即便不迁怒沈瑞；可也难以向往日一样亲近。
沈瑞看出徐氏的异样；垂下头来；做恭顺聆听状。
“你是个懂事稳重的孩子；我也没有旁的可啰嗦；只嘱咐你好生照顾自己不要去思量成绩如何；只要你能爱护好自己儿；健健康康出来；就是对老爷与我最大的孝顺。”徐氏道。
这个家里老幼病弱太多；血脉单薄得令人心惊；对于现下的沈家二房来说；一个健康的继承人比一个身体孱弱的进士更重要。
徐氏嘴里有些发苦；倒不是后悔过嗣了半大不小的沈瑞；没有选年长些的嗣子；而是后悔定下杨家这门亲事。
杨恬比沈瑞小四岁；今年才十二岁；三年后才及笄；成亲最早也要三年后；要是换做其他人家的女孩儿；寻个与沈瑞年纪相当；或是略年长一、两岁的；说不得嗣孙已经生出来。
“太太放心；孩儿万不敢身有所损”沈瑞道。
三老爷察觉出气氛的沉重；忙笑道：“大哥、大嫂真是的；瑞哥儿的成绩怎么了？我可是请了好几个人看瑞哥儿的文章；都说是火候差不多；怎地你们当爹娘反而没底”说到这里；回头对沈瑞道：“瑞哥儿明天不用担心；只需跟在家里破题时一样。平日水平出来了；榜上有名时还不是手到擒来之事？
沈瑞道：“三叔谬赞；不过侄儿并不担心”
眼见大家都不动筷子；四哥儿看着摆在自己跟前的一碟珍珠丸子有些着急；不时望向身边的玉姐儿。
沈沧正好看到；就拿起了筷子。
一时之间；无人再做声；大家用起来晚饭。
等到晚饭后；四哥儿已经开始打瞌睡；三老爷拉着沈瑞又吩咐了两句；带了妻儿回东院去了。
因沈瑞凌晨就要起；沈沧与徐氏并没有留他。
徐氏道：“瑞哥儿先前就说了让二管家送考；我已经吩咐下去；马车也预备好泰之送来的牛腿；下午都已经做成了肉于；加上糯米圆子；都是耐饥顶饱的东西。”
“叫母亲费心了。”沈瑞道。
他就站在徐氏身前；自然也闻到徐氏浑身上下散发的檀香味儿。
内宅女眷；信奉佛道都是常事；可徐氏早年并不信；这两年才开始供奉菩萨；主院里也修了小佛堂。要不是每日在佛堂里逗留时间过长；徐氏也不会染上这么浓郁的檀香味儿。
沈瑞原本就沉甸甸的心；越发不安起来。
等回到九如居；只有柳芽带了两个小婢在；春燕并不在。
柳芽道：“春燕家打发人过来叫春燕家里一趟；因匆忙；顾不得先去请示二哥点头；就让我帮她在二哥跟前禀一声。走了有一会儿了；入更前后差不多就该回来”
沈瑞点点头；算是知晓此事。
沈瑞依旧去了案后；手中握着中庸；脑子里却是乱作一团。
沈沧的身体状况；委实令人不敢多想。就看素来淡定的徐氏都忧心难掩、求神拜佛；就知晓沈沧的情况不容乐观。以沈沧的状况；本当立时告假养病；如今却是连正经养病都不能。
一边是三年一次的乡试；一边是沈沧的身体；沈沧并没有为难沈瑞；自己就做出了选择。
沈瑞不知道还罢；即是知晓；如何能心安理得地看着。
胡思乱想了好一会儿；眼见外头传来入更的梆子声；柳芽进来催来：“二哥是不是当安置了？明早可要早起”
沈瑞道：“先去准备水吧；我再看会儿书。”
柳芽应声下去；正好与急匆匆进来的春燕碰了个正着。
眼见春燕面带焦急；柳芽不由担心；道：“可是家里有了什么事？”
柳芽不是外人；这一开口；春燕的眼泪就掉了下来。
柳芽吓了一跳；忙拉春燕往西厢去；却是没拉动。
春燕擦了一把眼泪；摇头道：“家里没事。柳芽姐姐；我先与二哥回话
柳芽不放心；就随着春燕一起去了东厢书房。
眼见春燕面色惨白、天塌地陷的模样；沈瑞心里就明白。
“二哥”春燕刚开口；沈瑞便摆摆手道：“我都知晓了；不用说了既是老爷、太太吩咐瞒着；你们也先权做不知”
“诺。”春燕带了哭腔应了；柳芽还是云山雾罩。
沈瑞撂下书本；道：“我要安置了。”
热水早就预备好了；沈瑞洗漱后；就打发柳芽与春燕下去。
虽说在炕上躺了；可沈瑞神台清明；毫无睡意。
东厢房里；柳芽已经面带急色；追问道：“到底是怎么了？既是你家没什么事；你作甚这么难过？二哥方才说的又是什么话；什么瞒着不瞒着的？”
在沈家世仆眼中；大老爷就是天；天都要塌了；如何能不惶恐难过？
春燕知晓这消息也就瞒着现下这几日；等少爷考完出来；合府上下都会晓得；便哽咽道：“柳芽姐姐；老爷病了；身子不大好”
正院；上房。
不知是不是下午吃的药劲过了；沈沧又开始咳起来。
一阵连着一阵；咳个不止；听得都叫人心惊。徐氏亲自端了一碗冰tang荸荠；服侍沈沧用了。
“比雪梨好；不过还是太甜”沈沧用吃完�
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