靖康之变后这十年，烽火狼烟，江山满目疮痍，许多地方可谓是百废待兴。
况且北方还有金国虎视眈眈，这头猛虎只是暂时被自己打伤，如果不能趁势追击，等他养好伤患再出动时，又会是心腹大患。
没有时间消耗，更不敢因此祸起萧墙，所以当需速战速决。所以此事，徐还早有谋算，也想到了一个折中解决办法。
只是当前情势，还不是和盘托出的时候，时机未到，故而只能做出承诺。固然有限，但言而有信。
对于吕颐浩而言，徐还的承诺已经足够了。
曹操明里暗里曾经表示终其一生为汉臣，徐还等若是做出了同样的承诺，但区别还是很大的。
曹操为汉丞相时已是暮年，没有更进一步的野心，将机会留给儿子不足为奇。而今的徐还却还不到三十岁，还有几十年岁月，倘若真能够按捺权力欲望和位登九五的野心，着实难能可贵。
如此情形，还能说什么呢？
吕颐浩没有任何犹豫，立即亲笔回函，表示将会配合徐还行事。
这封信是态度，是证据，也投名状，再无更改，坚定明确。
这一遭，赵子彦没有回到淮北，而是由徐还派来跟随他的信使，以及吕颐浩的亲信家将联袂北上。
而他则是要前往临安，这个消息还需要带给其他一些人，比如临安城里许多惶惶不安的中立宗室，以及某些大臣宿儒。
舆论层面，只要有他们的支持，徐还便能够站在不败之地，进军江南将会顺利很多。
至于自己的安全问题，赵子彦一点也不担心，高阳王府在临安有强大的情报和人员网络。能够神不知鬼不觉地送他出来，自然也能送回去。
赵子彦去了临安，吕颐浩在做准备，镇江的韩世忠自然也收到了消息。大局已定，也就该开始有所动作了。
淮南这块江南屏障，已经成为夹心饼，实在没有必要再耽搁，是时候一口吞掉了。
在吞掉之前，需要做的是暂时断了他的营养，以免这块夹心饼太过肥腻，不太爽口。
于是乎，驻守镇江的水师战船出动了，向着朝北方驶去的运粮漕船而去。
第七一七章 佳话之外（）
临安！
政事堂刚刚收到奏报，运粮的漕船在大江遇到风浪，不慎沉没了。
奏报是韩世忠发来的，镇江水军已经及时出动抢救，可惜为时已晚，不仅漕船沉没江底，船上随同护航的兵丁也都葬身鱼腹。
看到如此说法，张俊一脸疑惑。
此中的疑点着实太多了，不是一点半点，甚至
镇江水军很值得怀疑啊！
“韩世忠终究不可留！”
“可是，为今之计，牵一发动全身。”
秦桧在军事方面的考虑颇为保守，自然也就颇多顾忌。
“不能再犹豫了，韩世忠不可靠，吕颐浩也未必靠得住，长此以往，粮道受阻，淮南必然保不住。”
张俊道：“与其如此，还不如将大军撤回江南，以免韩吕二人与徐还狼狈为奸，里应外合。
当此之时，以大江天险保全江南之地，至为重要，否则我们可真就没有安身立命之处了。”
秦桧沉吟片刻，说道：“所言不错，大军撤回江南，顺势罢了韩世忠和吕颐浩的官职吧！”
两人身份特殊，影响巨大，本意是考虑到他们对大宋朝廷的特殊“情感”，不宜轻动的。但如今情势所迫，自然也就顾不得许多。
但不管怎么说，也只是罢职而已，不会有过分举动。哪怕是恨透了，也要暂时留着，将来另有用处。
为今之计，最重要的仍旧是保全江南。
只是，江南当真保得住吗？
昔年的南陈、南唐都坐拥大江天险，可都没能挡住北方大军，如果是这样
秦桧脸上不禁露出了些许凝重神色，一个疑问从他的心底里冒出来，到底是该南下还是北上呢？
除此之外，还能做点什么呢？
对于临安和洛阳而言，战争胜负的关键集中在了长江两岸。
张俊意识到淮南已经无法保全，所以及时撤军未尝不是一个选择，这样南撤的兵马和临安本部可以联合将韩世忠与吕颐浩吃掉。
以强硬的姿态吃掉这块夹心饼，拿下他们手中的兵权，从而彻底掌控江南，依托大江建立稳固防线。
徐还这边恰恰相反，再联系上韩世忠与吕颐浩之后，淮南便成为眼下的夹心饼，怎么可能轻易放弃呢？
双方所在意，或者说所赌的正是时机。
驻守楚州的将领是宁向忠，是张俊一手提拔的亲信，之所以选择他来驻守淮水防线，一来是因为他确实有些领兵作战的才能。
二来则是出于忠诚考虑，此人和田师中关系匪浅，二人曾是战场上共过生死的袍泽兄弟。田师中死在汴梁，宁向忠十分痛心，自然也就对杀人凶手徐还格外憎恨。
将此人放在淮水沿线，至少不用担心他会临阵倒戈。
宁向忠倒也没有让张俊失望，自从他到来之后，西军在淮水边滞留了不少时间，始终没能突破。
当然了，这也是西军暂时放缓进攻脚步的缘故。
虽说兵贵神速，但短时间南下了中原和淮北的大片土地城池，这些地方要么原来属于临安朝廷，要么曾沦丧金国手中。
双方的势力已经渗透其中，大军过后固然能夺取城池，但彻底清剿，完全掌控并非易事。为了保证后路，徐还需要一点时间稳固后防，至少要保证粮道无忧，故而兵锋在淮水前暂缓前行。
宁向忠倒也不愚蠢自大，对这一点还是有较为清晰的认识，饶是如此，西军有限的进攻仍旧让他有些招架不住。
比如，西军在寿州（春）发起了猛烈进攻。当年后周与宋国讨伐南唐，御驾亲征的柴荣与赵匡胤都选择寿春作为突破点，不是没有道理的。
寿春的战事十分激烈，看样子西军是想一鼓作气攻陷城池，守将已经接连数次向他求援。
宁向忠却无奈摇头，接连叹息，因为他接到了命令，大军不动声色，南撤江宁。
撤退！
这意味着枢密使要放弃整个淮南，自己费心费力打造的淮水防线彻底失去意义。
唉！
宁向忠有种深深的无力感，奈何军令难违，张俊在命令里已经说的很清楚，淮水不可戍，唯以大江为天险。
也对，那就姑且南下吧！
只是可惜了这大好的淮南之地，想当年南唐放弃江北十四州时，大抵也是自己这般心情吧？
也罢，只要临安朝廷能够偏安江南一隅之地，倒也不失为一种选择。
只是
现在撤退，还能全身而退吗？
宁向忠站在楚州城头，看着城外的宁静，越发担忧起来。
西军自打到了淮水沿线，主攻方向便是寿州，从军事的角度没有太大问题。寿州之地是个相对容易的突破口，且地处要冲，只要攻陷，便可东西两边控制两淮。
但是，所有人都知道，淮南最重要的两座城池是楚州和扬州，第一军事要塞是楚州。
昔年金军南下，完颜挞懒的大军久攻楚州不下，守将赵立带领军民坚守城池数月，力战而亡，可歌可泣，传为佳话。时至今日，楚州百姓仍旧怀念这位铁骨硬汉。
除了赵立，楚州百姓怀念的还有高阳郡王徐还。
因为在那段佳话里，徐还是另一个传奇，是他及时率兵赶到，救下了即将被完全攻破的楚州。
也是他在赵立灵前，以驸马之尊惊天一跪拜英雄，从而赢得三军爱戴，天下称颂，才有了后来的丰功伟业，成就今日之地位。
别人听的是佳话，是传奇故事，但宁向忠品出的却是另外一层——徐还对楚州格外熟悉，超乎他人。
对楚州如此了解，却偏偏不攻楚州，难道只是因为楚州城池有过休整，固若金汤？
不！
宁向忠可不敢这么想，一个真正优秀的统帅，往往会以最小的代价取得最大的胜利，所以徐还多半是在等，等待出手的机会。
原本宁向忠不是很确定，但此刻他已经心知肚明，徐还等的正是此刻，正是自己拔营离开的时间
所谓一动不如一静，当自己拔营离开，失去淮水和楚州坚固的城墙屏障时，西军一定会露出锋利的獠牙
那么，自己和这数万大军能够虎口脱险吗？
第七一八章 炊烟起时马蹄来（）
虎口脱险并非一件易事，可不是说一段相声就能解决的。
所以宁向忠格外小心，淮水岸边与楚州城头仍旧严阵以待，好像有大军驻守的样子。
然后趁着清晨起雾的时候，带着人马悄然撤离，马带勒口，人皆衔枚，一点声响也不敢发出，唯恐惊动了北岸的西军了。
行动比预期的更为顺利，等到晌午的时候，他们已经彻底离开了楚州防区，逐渐接近了天长。
为了赶路，大军从天不见亮离开楚州，压根没有休息过。士兵们最多不过是一边走，一边啃几口干粮和饮水，正经饭没吃上一口，此时可谓是又累又饿，早已到了人困马乏的边缘。
先前还有逃命的紧迫感，此刻到了安全地带，自然也就松懈下来，兵卒们也就嚷嚷着要停下来休息。
宁向忠却皱起了眉头，表情有些凝重。
看似到了安全地带，可是危险并没有远去，甚至
从袭击的角度而言，现在正是最好的时候，大军疲惫，警惕性最差。赶路途中还有整齐的队列和士气在，尚且有迎战和自保的可能。
可一旦坐下休息就是另外一回事了，一盘散沙，任人宰割，根本没有还手的余地。
除非扎营做好防御，可是
倘若真有偷袭，对方绝对不会给自己扎好营盘，列阵防御的机会。
可是兵卒们确实疲惫到了极点，若不休息，入夜之后才是真正的灾难。
此时此刻，惟愿老天垂帘，能够做的便是选择一处湖畔的坡地暂时驻扎休整，同时做好防备。
兵卒们停下了，瘫坐在地上喘息恢复体力。
火头军第一时间架起了锅灶，寒冷的季节，一口热汤饭是所有人的期盼。
很快，炊烟袅袅升起。
炊烟是官军将士的期望，却也是他们的催命符。
当饭食的香味开始弥漫的时候，隆隆的马蹄声同步传来，西军在最要命的时候杀了过来。
虞允文的时间卡的很好，事实上，宁向忠撤退的一举一动早就在西军眼中。
几乎在官军从楚州撤退的同时，西军便开始渡过淮水。
渡河早就在计划之中，故而准备万全，舟船全都准备妥当，当楚州守军撤退之后，淮水防线也就形同虚设。
而且徐还早就安排人手，买通了些许断后留守的将校，毕竟曾经的楚州守将是张浚。宁向忠到来的日子并不很长，即便颇有手腕，也很难在短时间内收服所有人，再加上眼下这个风雨飘摇的背景，自然也就给了徐还机会。
徐还当初和张浚在西北并肩作战，麾下许多旧人是见识过高阳郡王的能耐与魄力的，自然也就愿意合作。
是以当西军渡河之时，他们没有抵抗，也没有示警，甚至很乐意地予以配合，然后引导西军追击在后。
虞允文率部追击，但并不着急，衔尾跟随，却不立即发动进攻，而是一直在等待时机。
炊烟升腾便是讯号，此时的官军定然最为疲劳，防御也最为松懈。
所以，攻击发动了。
首先出动的是骑兵，江南水乡虽不利于骑兵驰骋，但追击和发起冲锋效果却非同小可。
最重要的是骑兵带来的震撼效应，当马蹄踏破临时营地的时候，官军将士原本就非常脆弱的军心便彻底崩塌了。
西军追来了。
没有了淮水天险，没有了楚州高大的城墙，在荒野之处，又累又饿的时候，面对西军铁骑的冲击，结果可想而知。
且不说有没有力气抵抗，他们首先便已经失了勇气和胆量，下意识选择了逃跑。
溃逃！
西军甚至没有发动像样的规模攻击，湖畔便已经发生了兵卒争相溃逃的局面，尤其是西军的屠刀落下，鲜血飞溅的场景出现后，越发争先恐后。
虞允文见状，没有去追杀那些溃逃的兵卒，吓破胆的逃兵并不影响什么，追杀并无多少意义。
要紧的是宁向忠，他是主将，也是张俊的亲信，此刻率领着一支人马驻扎在湖畔的高地之上。
那些是他的嫡系亲兵，颇有章法，面对西军的冲击，以及大军溃逃的局面，竟然仍旧稳固，丝毫没有慌乱。
看得出来，宁向忠是个人才！
他不得已扎营的时候已经预料到了这般可能，在最坏的时候仍旧尽力做出了最好的选择则。
此刻，大军溃逃他是无能为力了，但是带着主力突围出去，撤离到江南却并非不能。
湖畔的小丘上，宁向忠看着四散奔逃的兵卒，心里格外不是滋味。
可是能怎么着呢？自打撤军之时，便已经想到了这般最坏的局面。
临安的策略出问题了。
面对西军进攻，要么固守淮南，赢得时间和空间。要么从一开始便放弃淮南，撤到江南，固守大江。
如此不仅能够保全实力，也能够从容应对。
但兴许秦桧和张俊有太多的政治和舆论上的考量，以至于有所犹豫，前后策略更改，以至于落到如此地步。
此时此刻，说这些都为时已晚，能把这些亲信精锐带回江南，重整旗鼓，已经是很好了。
宁向忠，没有犹豫，立即率领麾下亲信向南突围。
突围的方向正是采石，从那里过江从未快捷，至于溃败的兵卒，到时候能召集多少便是多少吧！
至于淮南之地，已经不可避免地落入徐还之手，兵临长江已经是不可避免的结局。
滚滚长江虽为天险，可是能挡得住西军的兵锋吗？宁向忠没有信心，然而为今之计，却也只能走一步看一步。
宁向忠突围，虞允文自然是看在眼里的，但是他并没有着急追杀，而是分派兵马，趁机扩大战果。
一方面彻底冲散溃败的官军，另一方面则是趁机攻占淮南各大城市，比如扬州，尤其是瓜州渡口。
接下来大军渡江作战，渡口至关重要。
至于江南另一处至关重要的渡口采石，哪怕明知宁向忠直奔那里而去，虞允文也没有丝毫焦急。
无他，盖因采石渡口，已经有人等候多时。
第七一九章 采石渡前（）
自淮南前往江南，需要越过浩浩汤汤的长江。
在帆船木浆时代，风急浪高的江面无疑凶险重重，长江自然而然被南方政权视作是天堑，亦当作是可以高枕无忧的天险。
然而天险无绝对，依靠一条江想要挡住北岸气势汹汹的敌军无疑是痴人说梦，当年的南陈，昔年的南唐皆是如此。
陈年旧事或许遥远，但最近不过数年前，金国兀术的大军便曾跨过长江，进犯江南，号称是搜山检海。
让繁华富庶的江南之地成为一片焦土地狱，甚至是皇帝赵构也不得不逃奔海上，可谓是狼狈至极，大宋险些有灭国之祸。
当然了，这并不意味着过江很容易。
想要顺利渡江需得有渡口，最为紧要的便是两处——瓜州与采石。
此二处江面相对较窄，且水流相对平缓，最适宜渡江。
当年太祖赵匡胤平定李重进之乱，便是在瓜州渡