己已上了天堂。
然而真正的地狱也就在此时，一点一滴地显露了出来。
以极快速度吃了个六成饱后，米伯特便开始拒绝身边小姐的劝酒劝食，贝罗也学他般只吃了一些就适可而止，接着也用各种手段变相拒绝填鸭式攻击，不过这方面他比米伯特高明，不仅自己不再吃，还反而把身边的小姐个个灌得醉醺醺的。
在观摩了贝罗的绝妙手段约三十分钟后，米伯特估计刚才吃的食物已消化得七七八八，于是就霍地起身：“……抱歉，我该走了，比赛还没完呢。”
“嗯，这么快就要起程了吗？我看看……您的名字是……”负责主持全场的中年男子似乎有些惊讶，马上拿出一张类似名单的东西看了看，忽地叫了起来：“米伯特·伊登先生吗？原来您就是从第一赛区一直领先到现在的米伯特先生啊！真不愧是有冠军相的人，对比赛的热忱果然与众不同啊！”
一阵小小的骚动在宴会场地开始蔓延。好像有了默契一般。所有女孩的目光都集中到站起的米伯特身上。而且眼中所包含的倾慕之意也有些过分地明显了。
米伯特的身上陡地掠过一丝恶寒，因为他终于明白了依路达克的用意——在这些倾慕目光的背后，夹杂着嫉恨与妒意的目光如利剑般射到了他的身上，其来源就是那二十五个之前还生死与共的同伴。
“团体取胜的要素在于团结，你按照我的计划能把一盘散沙的参赛者团结起来，依路达克也一样能用别的法子破坏这种信赖感。这是迟卓会发生的事。而发生时必然就决定了比赛的结果。”
修伊说这话的时候明显有种不安感，大概是他也知道，在“火焰空间”中已习惯了同伴情谊的米伯特不怎么喜欢这种事情，然而他这回却是过分担忧了。
参赛者彼此间是竞争关系。期待在短暂的比赛间隙就能建立如多年合作伙伴那样的友谊，本来就过于天真，米伯特早就有了相应的心理准备，只是在此刻真的发生时，心里仍然有点不太好受而已。
多少都是曾患难过几关的伙伴，被这中年男人的一席话加上这些女孩子的一眼，原本就很难平衡的小市民心态就充分暴露了出来，对他的嫉妒与不信任感已经悄悄地萌芽，忽然间米伯特已明白，经过这么短短的一瞬间后，他和这些人之间已多了一层无法穿透的隔阂。
“他这么努力比赛，是不是有在利用我们？”
“他的主意真的是为我们好吗？还是只为了他自己？”
虽然并没有人真的这么说，但包含着这些语句的不信任眼光已在无意中泄露出来，位于目光中心点的米伯特更是清楚地感受到这些感情，心底不由得暗自叹息：“看来修伊大哥说得对，决定比赛结果的时候终于到了……以后他们也再不会听我的意见了吧。”
望望米伯特，再瞧瞧忽然有些僵化的局面，贝罗也站了起来，走到米伯特身边低声道：“算了，别和他们计较，我们走吧。”
米伯特无奈地叹了口气，又看了那些曾经是伙伴的人一眼后，头也不回地和贝罗一起离开了宴会场地，把还在喋喋不休的中年男子抛在了脑后。
与此同时，会场内。
“米伯特真是个白痴，那么多好吃的居然才吃个半饱？”小七的怒骂声响起：“有机会也不吃饱，这简直是对那些美食的亵渎！”
玛丽嘉似乎更关心正经事：“别只注意吃，好像他和其他人闹得不太愉快呢。”
“如我所料，厉害吧？”修伊的自我鼓吹习惯一样没变。
“那当然，勾心斗角的事谁有你在行？不过这值得自我夸耀吗？”老酒鬼嘿嘿一笑。
蕾娜斯似乎同意老酒鬼的观点，颔首道：“是啊，我也觉得不张扬更好。”
虚空依然是偏袒修伊：“但我认为，能猜中敌人的诡计也是一种天赋，有什么不值得骄傲的？”
倪剑仔细观察着大家的各自神态，最终还是决定闭嘴不开口，免得被卷进这场公说公有理、婆说婆有理的怪异讨论中。但修伊没有允许他置身事外地看笑话：“倪剑，你说呢？”
倪剑想了想，破天荒地决定跟着玛丽嘉的思路走，把事情导回正轨虽说不是自己的风格，但总比其他的话来得保险，最重要的是谁也不得罪：“那要看你对下一事件的预测如何，事情要看到结果才能下结论嘛！”
“……算你有理。”修伊想不到倪剑会说正经话，一时也没话可说，索性自己了给了这场谈话：“那大家就接着看吧！”
而就在他们头顶上不远处，皇室的几位重要成员也在进行着类似对话。
依路达克还是那副半赞赏半无奈的表情：“果然又是这个小子在坏事……迁就一下可能是未来岳丈的我都不行吗？”
菲奥雷马上献媚：“那可不妙，不过父皇该想好对策了吧？”
作为同样想减轻惩罚的患难同胞，菲利姆自然也不甘落后：“废话，以父皇的英明神武。怎么会想不到对付他的方法。”
千穿万穿。马屁不穿。但平时会很享受这种奉承的依路达克却一反常态，对两个儿子的赞颂之语充耳不闻：“不，我是想不到对付他的办法。”
“啊？”
此话一出，菲奥雷、菲利姆和菲莉丝一起惊奇地睁圆了眼睛，有份听到这句话的众臣也都惊讶得说不出话来，纷纷都以为自己的耳朵出了问题。
一向诡计多端、从不对人低头服输的依路达克·华斯特。居然也会承认自己对某个人无计可施。今天的怪事真是越来越多了。
“冷静沉着，处变不惊，不在意荣辱成败，虽然这些表现大概是因为他事先受过吩咐。可那个叫米伯特的人自身素质也相当不错，能到达这地步有一半靠的是自己。”依路达克毫不吝惜对米伯特的赞美之辞：“我暂时还没找到他的弱点，若能顺利过关，我倒是很满意他作我的女婿。”
菲莉丝已睁圆的眼中流露出一丝难以置信的神色，因为依路达克还是首次公开表示，他对某个人的满意程度已到达接近“准驸马”的地步，但菲奥雷的一句话很快转移了她的注意力：“真如父皇所言，这人将是难得的人才，他参加这种比赛恐怕目的并不简单吧？把妹妹交给他不会冒险吗？”
“我同意菲奥雷的看法，不能把菲莉丝交给别有居心的人，她的终身幸福可不能作儿戏啊！”终究是血缘相连的兄妹，菲利姆对菲莉丝的关爱之情倒也绝非作假，但习惯了两位兄长恶作剧行为的菲莉丝却不由得心头一震，她做梦都想不到他们也会说出这种充满人情味的真心话来。
依路达克也表现出了少见的认真神态：“放心，我已着手开始调查了，你们就没发现这里少了几个人吗？不管怎么说她都是我的女儿啊！”
“……人少了？”菲奥雷和菲利姆一起转头望去，这才发现背后的群臣队列中果然失去了基力特夫妇的身影，直到依路达克这么说，众人才发现他们的失踪，由此可见他的吩咐举动几乎没有惊动任何人。
两兄弟回头，眼中自然而然地流露出了钦佩的神色，对于老爸这套不动声色的台下动作模式，他们只有老实地承认自己的无知，而一直关注依路达克动作的菲莉丝也有几分骇然，因为除了和桑利做一些言语上的交流外，她完全没发现依路达克的言辞中有什么异常举动，更没发现基力特和罗莉塔的悄然离开。
“不愧是陛下，果然厉害啊……”在短暂的愣怔后，众臣的称颂之辞纷至沓来，但心中由此产生的波动却和这些言辞基本一致。
也许他并不算很正经的君主，不过其手腕的高明程度却足以承担“皇帝”这个至高无上的称号，即便这种高明并不见得很光彩。
每个人的心里都有这样的念头浮起，但因此而心神不属的却只有一个人。
蒂姆斯·克鲁兹。
“我是不是过于小看这个人了？”扪心自问的他只觉得说不出的烦躁，仿佛有什么事情正在他的预料之外发生，而这种感觉是一向自负才智过人的他从未尝过，也从不想品尝的。
“陛下，我回来了。”正当蒂姆斯疑神疑鬼的时候，一个熟悉的声音毫无预兆地响起，而且似乎是刻意在他的背后出声一般，令心里有鬼的总理大臣几乎被吓得魂飞魄散。
“……基力特·安斯？”蒂姆斯压住胸口，惊讶地叫出了来人的全名。
“正是下官，蒂姆斯阁下，这还是您第一次称呼在下的全名啊！”基力特彬彬有礼地朝他微鞠一躬，语带讽刺地说道：“以往您不都是以官职相称吗？”
蒂姆斯心中微凛，但从政多年的经历早已使他练成了喜怒不形于色的本事，只失态了几秒钟就恢复了过来：“这很好解释，基力特将军不也是首次在我的背后突然发言的吗？有点吃惊也是人之常情吧？”
基力特露出释然的神色，但话中所带的锋芒依然丝毫不减，含沙射影的说辞更是只有蒂姆斯方能体会其中滋味：“原来如此。下官还在担心。是否因为出言唐突打断了您的满腹思绪。令您产生了不满呢？”
“哪里哪里，一点私人的事情，打断再想就是了，将军请不用为此介意。”装作听不出对方暗指自己心怀鬼胎，蒂姆斯很“大度”地答道：“将军不是有事向陛下汇报吗？请便吧。”
“既是如此，恕下官失陪了。”基力特大有深意地看着蒂姆斯。一抹奇特的微笑爬上脸庞。然后才把话头转向依路达克：“陛下，您想了解的消息到了，不过由于内容较多无法一一汇报，因此臣准备了书面报告请陛下阅览。但文件数目较多，只能请陛下移驾前往查阅。”
依路达克的眼中掠过一丝难明的神采，而后很爽快地站了起来：“也好，我也刚好坐久了要活动活动，将军请带路。”
菲利姆不由得问道：“那比赛怎么办？父皇不接着看吗？”
“你们两个替我看，另外布置个作业，一人写一篇我走后错漏掉的精彩片段，写得好惩罚减轻一半，若不统一或颠三倒四乏，结果不用我说也知道吧？”依路达克一句话就让菲利姆恨不得打自己两耳光，居然无端端地自找麻烦，揽了个不知所谓的任务到身上。
有艺术家气质和作家表达能力的菲奥雷还好，最头疼文字问题的自己这不是把套子往身上套吗？
“父皇英明！儿臣必然会事无巨细地记下过程，并原原本本地禀告父皇。”大喜过望的菲奥雷急忙谢恩叩拜。菲利姆原本想和老爸讨价还价的话也因此半路夭折，心不甘情不愿地同样下拜，接受了这个麻烦的差使。
面对这莫名其妙的中间插曲，菲莉丝嗅到了一丝诡谲的成份，但已被牢牢牵制住的她根本没有能力去探求答案，甚至连出言提醒两个笨兄长都做不到，更何况现在的菲利姆和菲奥雷根本不会听她的话。
对现在的他们来说，尽力做好“功课”讨取依路达克的欢心，借此减轻所受的惩罚才是最重要的事，但就目前情况来说，菲利姆明显落在下风。
因此一等依路达克的背影消失在视野中，菲利姆便毫不客气地对菲奥雷吼了起来：“该死的！你那么快谢恩干……”
“什么”这两个字还未吐出，菲奥雷的一只手掌已悠然扬起，伸开五指在菲利姆面前晃了一晃：“我替你做全部功课，但你要帮忙完成我被摊派的一半工作，不成就拉倒，怎么样？”
菲利姆对弟弟的趁火打劫很得牙痒痒的，不过在文学领域属于初学者的他唯有认命：“好吧，就这么说定，能少出一半钱总比加倍强。”
“成交！”菲奥雷的笑容看起来如阳光般灿烂，因为他终于夺回了四分之三的被剥夺时间，而在旁观看这一幕的群臣只有摇头的份。
有如此才智不用到关切国计民生上，但也明言不想即位称帝对于民负责，如此皇子你又能拿他怎办？咬他一口？
在山顶上被山风一吹，原本就没有喝酒的米伯特更清醒了，但他却没有任何说话的意思，毕竟心中的那股凝重感不是那么容易就能消散的。
除去贵族身份的贝罗，以及亚瑟、里尔与佛塞三位高位重臣，那二十五个人才是和米伯特同一阶层的普通人，而如铁一般的事实说明，地位低下的平民阶层在品德上并没有什么值得称道的优势，反而比被公认为“蛀虫”的贵族官僚更难抵受诱惑，这种认知让米伯特觉得很难受。
在比赛前的吩咐中，修伊并没有直接告诉他这些，但现在回想起那时他说话间流露的忧虑，米伯特便知道修伊早就想到了一切，只是因为想照顾他的心情而没有说出来。
然而事实却是不可逃避的，米伯特终究还是切身体会到了这一点。
紧跟在米伯特身后，把他的神色尽收眼底的贝罗大致看出了点端倪，不过他却找不到任何话头可说，只能默默地跟在他身后，用无言的行动表达自己对米伯特的关心。
在不知不觉中。贝罗已忘记了米伯特的表面任务是来“保护”他。而是把对方看作一个可平辈相交的好朋友来看待。虽然他自己都觉得很荒谬。可此刻的他真的忘记了自己的皇室贵族身份，而真心真意地希望能以“朋友”的身份陪伴在米伯特身边。
“……谢谢你。”米伯特急地停步，但依然没有转过身来：“不过我想自己单独走走，你能在这里等我回来吗？”
贝罗望着他，忽地说道：“我知道你很难受，不过别憋在心里好吗？实在气不过就尽管骂出来好了。散步解决不了问题的。”
米伯特倏地回头：“为什么你认为我会难受？”
“与我、亚瑟他们相比。那二十五个人才是更接近你身份的人吧，被他们用那种目光盯住，多少都会不好受的。”贝罗一耸肩膀：“而且说不好听一些，猜疑本来就是人的天性。我们这群素不相识又是竞争对手的人能团结到一起，到现在才出现这问题已算是个奇迹了。”
米伯特露出一丝无奈的苦笑：“迟早都会发生……你是这个意思吗？那你为什么还相信我呢？”
贝罗蹙眉沉思片刻才答道：“我的目的和你比较接近，还有蒂尔罗格的‘保镖契约’作为互相信任的基础，你觉得我不该相信你吗？”
一个微笑浮上米伯特嘴角：“当然不。”
依路达克和基力特其实并没有走多远，出会场绕了一周后又从一个较偏僻的入口进来了，而这时早有人准备好了一个秘密的房间以供两人谈话。
“嗯……跑了？看来雷莎妮亚命不该绝啊！”经过基力特的简短汇报，依路达克也只有承认自己的运气欠佳：“这事是怎么发生的？你们没等到他们进入伏击圈就动手了吗？”
基力特摇头：“您特意吩咐过的，我们怎么敢阳奉阴违，一切都和您预料的一样，只是雷莎妮亚的当机立断远比想像中快，在我们还没控制住局面前，她就已经定下决心，牺牲所有的手下来成全自己的逃走。”
依路达克问道：“我不是为此准备了特殊的追击部队给你吗？已经为此专门训练了一个月，该不会是他们失手了吧？”
基力特苦笑：“正是如此。”
“这不可能，他们是专门挑选出来的长距离追击部队，善于追踪、侦察与搜索，雷莎妮亚就算战场经验再丰富，面对两千个精于此道的好手也绝无胜算。”依路达克盯着基力特：“难道是我们低估了她？”
基力特露出深思的神情，而后微微点头：“大概吧，至少我可以确定，雷莎妮亚留了一手，另外派了一批人专门负责接应她撤退，在现场对她发起追击的士兵刚爬到山顶上就遭到袭击，四个突如其来的照明魔法光球让冲上去的人全部摔了下来，如此说对方的接应人员中有魔法师，而且是早就准备好这么做了。”
依路达克问道：“你没派人监察她下