对着灯，举起她纤细的双手穿着针，引着线，低眉刺绣着什么，廊下鸽笼中的鸽子们不时说着的的咕咕的梦话，她刺绣时，也不时发出低沉的几近无声的吁叹，她吁叹这淋冷人心的秋来夜雨么？抑或是惦怀着长途未归的远人？第二天他才知道那寂寞的妇人就是这野铺的主人，她丈夫被北洋官府逼得远走他乡了，只留下一个年老目盲的婆母和她守着这爿野店。盐车临上路时，他看见她端着小米扁出来喂鸽子，她用比黑井还深的眼神望着他：“你走长路，不嫌太年轻么？……早些卖了盐，回家去罢！”……如今关八爷回想起来，那温悒的关注的声音仍然在身边萦绕着，但家却早已飘进云里了。
人也真是的，像自己这等人，就该时刻在长途上背着负着什么，愈是背得重，负得多，反而愈觉畅然，一旦间歇下来，想什么全够凄迷，热泪滚落在心里，五脏六腑全是潮湿的。……多少年后，只怕万梁铺中的光景，又将成为使人热泪滂沱的远梦罢了？！爱姑的身世，岂不是比那野店的女主人更凄凉么？
站起来！关东山！一个巨灵般的声音轰击着他的脑门，你得舍命去填平这些凄凉的远梦！不让它重现在人间！……鸡声在浓雾里啼叫了，好黑的大五更。一道方灯的光亮又在移动着窗棂的黑影子，尽管步履声细碎轻微，关八爷也知道爱姑来替自己升火熬药了。
他睡不着，就将软枕靠着床架，撑起上身半躺着等候天亮，他打算不管腿伤如何，天亮后他得扶着拐杖出门去找牯爷和各房族的人，盐市那样吃紧，万家楼拉枪赴援的事情实在不能再拖延了。
爱姑走至套间外的廊下，把风灯挂在廊柱上，轻悄的燃着泥炉，扇着火，打算替关八爷熬药；隔着格子窗，她看见屋里的煤灯捻得很亮，八爷并没入睡，神态疑疑的半靠在枕上，不知在出神的想些什么？便惊问说：“八爷，您竟没睡？您怎不捻黯了灯，躺着养神？”
“外面好大的雾。”关八爷喃喃的：“江防军……若是趁雾掩杀……盐市可就糟了！”
“我说，您怎不睡一会儿？”
“你才该睡一会儿，爱姑。”关八爷说：“你这样终夜不阖眼，守候着为我熬药，真叫我心里不安……”
“您可甭这么说，八爷。……我祗是为孩子在赶些针线。”爱姑扇着炉子，火苗随风腾跳起来，在雾气弥漫的廊角，染红一小块空间。
天也许已经亮了，但夜雾愈到黎明时分愈浓；那些飘浮的雾粒经晨光一压，全都沈降到地面上来，停滞着，凝郁着，拉成一张潮湿的浸寒的巨网，使人在几步之外就看不见任何东西。
这时候，万家楼宗祠楼顶上的巨钟敲响了。
钟声劈破雾氛传出来，那声响是巨大得惊人的，钟声初起时，似乎受了浓雾的影响，声浪传播得异常缓慢沉迟，带一股闷郁的味道。浓雾仿佛有一种魔性的力量，把钟声拘禁着；但当持续的钟声汇聚在一起，突破那种拘禁时，便仿佛倒墙塌屋般的直撞开去，在四周撞起无数回音，那些音响绾结起来，往复激荡着，久久不歇，听在人耳里，仿佛不单是钟鸣，而是天和地应的嗡……昂。
“祠堂这么早就响钟，该是牯爷召聚各房族议事了！”关八爷说：“我虽是外姓人，多年来下敢或忘万家对待我们一干兄弟的情谊，我该亲去宗祠，替盐市上受困的万民请援，无论万家楼的枪队能否及时拉出去，至少枪火、粮草方面，也是盐市亟需的东西……”
爱姑没答话，她停了手里的扇子，默默的听着钟声，她想着往时每逢祀期祭祖，宗祠鸣钟前，照例都要在街头张告白帖子，就算这一回是临时集议族事罢，远在沙河口的珍爷和菡英姑奶奶都是族中的尊长，他们总该早得消息罢？迄至昨夜，老七房的珍爷也没赶回万家楼；这些日子，万家楼的枪队毫无拉枪出援盐市的迹象，关八爷心念盐市有些焦灼成疑的样子，只怕牯爷未必那般热切罢？！
等关八爷服了汤药，大雾业已逐渐消散了；关八爷扶着拐杖下床，走到前面的客堂去，刚进客堂门，就碰着老账房程青云从门外进来，气喘吁吁的，形色有些仓惶。
“怎么了，程师爷？”关八爷停住身诧问说：“敢情是外面出了什么事？”
【0103】
“我说八爷，”老账房脸色灰败的说：“万梁铺两边的栅门全关上了，不单关了门，还加上铁练和羊角大锁，我也弄不清是怎么回事？连我要出栅门，也叫枪队上人给挡了回来。……我在想，这不会是冲着八爷来的罢？”
“哦？！”关八爷略一沉吟，便淡然一笑说：“我想不至于罢？我来万家楼，祗是替盐市求援来的，爱伸援手不爱伸援手，那全是万家各房族自己的事，我又不能强着谁，万家楼假若不肯拉枪，我就北上柴家堡，北地各大户假如都怕开罪北洋，我关八只身匹马回盐市，跟那干起事的兄弟共死去，用不着万家楼来对付我。”
他说着，点动拐杖，踉跄的朝外走。
老账房瞧着，赶急奔过来搀扶说：“八爷，您要去哪儿？依我看，您还是先歇着，容我着伙计去探听消息去，看看究竟是怎么回事？再来告诉您。”
“我想不用了。”关八爷说：“我这人也许有些冥顽，半生处事为人，都抱着生死由命，富贵在天的想法，富贵二字，一向与我无缘，祗余下生死两个字，我懒得为它多费心神，……如今我想去趟宗祠，会会牯爷去。我不信枪队会阻拦我，我祗是个带着枪伤的人，不是个囚犯！至少牯爷他没当着我的面说过要软禁我？！”
“话不是这么说，八爷，”老账房哀恳说：“万一牯爷他翻下脸来，您又该如何呢？”
“那倒简单了，”关八爷固执的说：“牯爷他要是这样讲，我就回到万梁铺坐等着，恁他爱怎么处断就怎么处断就是了，……不过，事情也许不如您所想的那样严重，您放心罢。”
关八爷执意要出门，一个老账房怎能扯得转他？程青云一松手，关八爷就跨出门槛儿，一跛一拐的走到街心去了。雾后的朗晴天，朝阳洒一街温暖明亮的铜黄，街心的地面仍带着些雾露的潮湿，拐杖头点落下去，地面上便留下一路显明的圆形凹点儿。
程师爷说得不错，离万梁铺七八丈地的街道口，凸出的砖墙中间，一道粗大的木栅门真个是关严了，碗粗的光滑的木柱上盘着三条青蛇似的铁练，每条铁练接头的地方，都挂了一把巴掌大的头号羊角锁。这样的木栅门不仅是万家楼有，几乎所有北地的大小集镇也都有；当初人们在一条街道的中段造了几道栅门，大都是为了防盗匪用的；恐怕万一有大群明火执杖的盗匪涌来卷劫时，镇上人便可立即封上栅门抗匪；关八爷皱着眉头略一思忖，便觉出在这样的大天白日里，又无盗匪卷劫，万家楼实在没有封起街内各处栅门的道理，无怪乎程青云那老头儿要大惊小怪，疑神疑鬼了。
他扶着拐杖，正对着关闭的栅门走过去，就见原分坐在栅门两边长条青石上的两个端着洋枪的汉子，神色紧张的互使个眼色，缓缓的站起身来，胁下挟着枪，有意无意的把枪枝摆动着，而那两支黑洞洞的闪光的枪口，总在暗暗的瞄向着自己。
“两位早啊！”关八爷隔着木栅门，安闲的招呼说。
那两个汉子又互丢了一个眼色，齐朝关八爷说：“八爷，您早。”
“昨夜起了好大的雾，今早的雾更浓，好像烈火上的蒸笼似的。”关八爷又说：“没想到退得那么快，转眼就见阳光了。”
“是啊，八爷。”一个说：“这多年来，都没起过这么浓的大雾了。”
“春来的浓雾主兵凶，不是什么好兆头，八爷。”另一个接渣儿说。望清了关八爷孑然一身，没牵马，没带枪。祗扶着一支拐杖在手上，两人的神色就松弛下来，一句递一句的跟关八爷聊起天来了。
“外边起什么变故吗？”关八爷说：“我猜假如没变故，万家楼不至于落锁关栅门的。”
“没……没什么变故，八爷，祗是……”
“祗是听说镇外的难民涌来太多，”另一个总算比较机伶些，抢着回话说：“牯爷因为忙着开祠堂门，召各房族集议族事，怕那些良莠不齐的难民趁机一股脑儿涌进来，所以就吩咐咱们关上栅门。”
“嗯，是这么的？”关八爷随口称赞说：“你们的牯爷外表莽壮，谁知竟这么细心，可真算是祖中有细呢！”
两人无可奈何的跟着干笑起来。
“刚刚雾散前响钟，就是宗祠召人议事的了，”关八爷说：“那么牯爷如今是在宗祠里，对呗？”
“是的，八爷。”两个当中较矮的一个说。
“沙河口的珍爷也该来了罢？”
“没听说珍爷回来。”较高的一个说：“八爷，您的腿伤好转得真快，咱们全没料着，一晃眼功夫您就能下床走动了。”
“八爷您的腿伤既没复元，还是不宜多走动。”较矮的一个意会到较高的一个岔开话头的用意，便忙不叠的抢着说：“依我看，您还是回万梁铺去歇着罢。”
“谢谢两位关注我，”关八爷指着栅门，目光炯炯的望着那两个人说：“烦请两位不嫌举手之劳，替我开开栅门，带我去宗祠去见牯爷罢……”
“这个……这个……”较矮的一个后退半步，嗫嚅着，一脸的难色。
“牯爷他……他吩咐……”较高的一个在关八爷目光逼视之下，也犹豫起来了。
“牯爷既说防着难民涌进万家楼，我总不是难民罢，”关八爷说：“我要见的正是牯爷，你两位放心，牯爷假如因此见责，自有我替你们担代。”
也就在关八爷说话的当口，栅门外的两边街廊下面，人头慢慢的多起来了，关八爷理直气壮的言语，引得好些人跟着出声批断枪队上不该这般小心火烛，大白天还不开栅门，这一来，两个汉子更僵持不下去了。矮个儿红着脸翻开短袄的下摆，就要从肚兜里掏锁匙，高个儿拉住他的手说：“等一歇，等一歇，容我再跟八爷告个罪，……我说，八爷，您是有雅量的人，定不会让咱们底下人为难，这儿离宗祠不远，让我过去禀告牯爷一声，回头再来开栅门，搀扶您去宗祠罢。”
关八爷还没及答话，就见街廊边有个半老头儿，身上穿件蓝布短袄，腰间系着一条软巾，手里拎着一只扁扁的酒壶，拨开人群，一路歪斜直撞出来说：“好哇，我道是谁有它娘天大的胆子敢打我的徒弟？！原来是老二房的两个小子！你们敢打我那外姓徒弟，当然也能打我这旁房的叔叔了！”
“那……那全是误会，”矮个儿说：“万才大叔，那是因为黑锁儿那小子先出口骂人，我才揍他的。”
“你揍人使枪托？！你揍得真好！”万才的嗓子更带火了：“街廊下同族的叔伯大爷们全听着，牯爷刚主族事这才几天，老二房是人是鬼，全它娘小船没舵——整横了！他使枪托揍我那十来岁的小徒弟的脑袋，差点没把他那脑袋砸得像这把酒壶一样的扁？！……这话我正要进祠堂去叩头喊冤，跟牯爷和各房族的执事去讲去……”
“我的个好大叔，您先甭嚷嚷好不好？”高个儿急忙上去作揖打躬的赔不是说：“就算咱们小哥儿俩得罪了您，老二房并没开罪您，您又何必嚷得这么难听，您要咱们叩头赔礼，咱们照办就是……”
“谁稀罕你们叩那种臭头？！”万才指着那栅门说：“人家关八爷好歹是万家楼的贵客，上回朱四判官夜卷万家楼，若没有八爷他跟六合帮那干汉子挺身相助，你们两个小子，祗怕早就脑袋通风，躺进我的棺材了！如今你们脱了疮疤忘记疼，八爷他要进出栅门，也要脱裤子放屁穷磨唆？！锁匙拿来我开锁，有事我担代着，……八爷他又不是罪犯，怕他跑了！”
不容矮个儿退缩，拨开高个儿犹疑的阻挡，万才伸手就从矮个儿的肚兜里摘出那串锁匙，把栅门打开了，笑着举起被踩扁的酒壶说：“昨夜这两个小子踩扁了我的酒壶，我没要他们赔壶还算好的，可见我万才睡了半辈子棺材盖儿，看得开，容得人，忍得气，……如今栅门是我万才开的，我不赖着谁，你们爱喝酒，我请客，咱们到万梁铺喝早酒去，……谁讲我没钱？！——昨夜牯爷要大板牙到我铺里去，刚订了我铺里的最后两口棺材！”
【0104】
关八爷刚走出栅门，听着万才这样嚷叫，不由楞了一楞，再瞅瞅枪队上那两个家伙的脸，全都变了颜色，便温和的说：“两位别介意，权且引我到宗祠去见牯爷去罢，有难处，在我身上就是了。”
“是的，八爷。”高个儿苦笑说：“也祗有望您成全了。”
关八爷转过街口，拐进了宗祠前的方场，太阳业已升得很高了，从高楼背后斜射在那片宽阔广大的方场上，使保爷家宅前的那道影壁长墙辉亮着。他一点儿也没介意两支长枪像押解般的跟随着他，他陷在闪电般掠来的感触之中。……他不能忘记当面矗立着的石砌的高楼，不能忘记这块曾经是灯火辉煌，转瞬又曾血肉横飞的方场，承平和乱动，欢乐和哀愁，笑声和血雨之间的界限，全在人心摆动的那一瞬；假如人心没有私欲，这世上必无恩恩怨怨的纠结和无谓的争端！这些日子当中所经历的风风雨雨，都植源在这里，在这里，自己率着六合帮的弟兄义助万家楼，和朱四判官开始结怨；这里的怨仇在南道上的小荒铺，在邬家渡北的枯树林，在盐市的庙会中结了血果，使许多亲切的人脸归入黑梦里，纸剪似的落纷纷！就算是这场恩怨在羊角镇的大庙前那般了结了，也祗落得血染青石方坪，一死一伤，能说不够悲惨？——最使人痛惜的是自己一直错估了朱四判官，把他目为世上一等狡狯刁蛮、凶横暴戾的恶汉，直到最后才发现他是世上稀有的直性人，是乱世人间从四面八方逼着他，把他硬塑成那样，他原不该遭到那样凄惨的下场。……在这里开始，激发了自己救民拯世的悲情，才会有盐市兵起，才会有几场撼天震地的大攻扑，才会有遍野的难民……但总要有一番终结，不能再让北洋军得逞，使自己遗憾终生。
在这里，是的，在这里，使自己目睹保爷被族中人花钱买去了一条命，跟着是业爷被暗害，留下一宗使自己耿耿在怀的疑案，自己因不愿胡乱猜疑，至少痛心着在这样庄严的宗祠楼影下，仍隐有满心邪欲的奸人。那夜浴血苦战的光景仍在眼前的空幻中纷涌着，乱抛的火把，燃烧着的随风翻滚的灯笼，歪斜横倒的亮轿和遍地人尸，那一切虽已在时间的风中远去，但在一个人的一生中，仍有着更多难以逆料的变化横在眼前，谁能知道在下一个一刻里，自己将面临着什么？！
姑不论那将是什么？自己都将必安心的担承了！一个活着的人，就必得担承。
他停住心里的纷繁思绪，转脸去望着宗祠。一对威武的白石狮子在石座上昂立着，护守着在廿多级长阶之上的高楼的正门，那也就是万家宗祠的正门；如今那两扇巨大的正门正大开着，有两排枪队中精壮的枪手分列在两边，长阶尽处的平台上，安放着一尊雕花的铁鼎，鼎里烧着火把的香柱，烟篆在阳光里朝开腾散着。
他借力于胁间的拐杖，缓缓的走上长阶……尽管他伤口之上的筋肉，在左脚点地着力时泛