姑娘们进屋前，有各堂跟班的接去堂号灯笼和沾雪的披风，那些打扮得花团锦簇光艳照人的姑娘们，挨次碎步走到烟榻前，扭着汗帕儿朝关八爷行礼；福昌栈的王少东以地主的身份，照例逐一的介绍着。
“这是四喜堂艳名远播的姐妹花，花名七岁红，八岁红。”
穿紫花缎袄的七岁红和穿蓝花缎袄的八岁红，手牵手上来，含笑低头，侧身万福，打着软绵绵的南方语说：“七岁红，八岁红，见过八爷。”
关八爷使手肘支起上半身。仔细端详面前这两个文静娇羞、年纪不过十八九岁的女孩子，白里渗揉着半分嫣红的瓜子脸，简直是一个模式里铸出来的，一时竟分不出谁是姐姐，谁是妹妹了。……七岁红，八岁红，若不是处身在这种场合，谁会想到她们已有十年以上的日子沦落风尘？
“每人大洋十块，”德兴栈的东家算是机敏，瞧着关八爷不是此道中人，便发话说：“八爷赏的！”
七岁红八岁红谢领了，跟着来的是三合堂的红姑娘花玉宝，风月堂的台柱小叫天。福昌栈的王少东凑近关八爷身边说：“八爷半生东闯西荡，不惯风月，须得我这识途老马带带路儿了……在坝上，一个堂子里的姑娘能否窜红，除了年华、品貌、诗、酒、才情之外，最要紧的，就要看她口手如何了？”
“愿听高论。”关八爷说。
【0024】
“说起来很简单，这‘口’么，就是要能说善唱，说话要能投合客人的身份兴致，熟知应对进退，要会吟诗填词，从古乐府唱到牌曲儿，从南方唱到北地，从京腔唱到小调，口上功夫才算是上乘的。”王少东说：“论手，至少要会弹琵琶，会拉胡琴二虎儿，自拉自唱才见功夫！…如今各堂的姑娘里，口手俱备的实在没有几个；花玉宝跟小叫天，已经算不错的了，但也只能算是中等，还是早些年从良的北帮红姑娘小荷花…”
“算了，大少，”那高瘦的花玉宝不依，扯着王少东的袖子，朝关八爷撒娇说：“八爷，您可甭听这没良心的王大少乱讲，他得着的全是不好的，得不着的全是好的，总忘不掉那个什么小荷花！”
“八爷您还不知他风流成什么样儿呢？”小叫天也跟着拉扯说：“他如夫人娶了一房又一房，全是从我们姐妹淘里拣了去的，也不尽是有口有手的，——拣拣拣，拣了一堆破灯盏！倒是他愿花八百银洋夜渡资没弄着的小荷花，他却成天礼佛似的放在嘴上赞着。你大少也甭不知足，你要有口手的，我们姐妹俩一道儿嫁你算了！”
“嘿嘿嘿，”稽核所长龇着一口满是烟油的牙齿笑说：“那不成，让他独走桃花运，太便宜他了！”
“我讨不起这种便宜是真的，”王少东说：“我这座仅能屯得万包盐的小盐栈，养不起这对金丝鸟。花玉宝的绣花鞋不沾泥，沾泥就要另换新鞋，小叫天更娇了，每换一个时辰要换一套衣裳。我得有金山银山供她们敲剥才行………”
“别说我们娇。”花玉宝故意嘟起小嘴说：“就真是娇些儿，也是坝上诸位爷们宠的纵的。”
在座的一些商贾，都色眼眯眯的捧腹大笑起来了。稽核所长捏好烟泡儿，替关八爷装上，关八爷的眼光却落到一个年仅十五六岁，垂髻的雏妓身上；那姑娘脸上几乎没施脂粉，在一张张浓妆艳抹、眼波流荡的笑脸映衬中，愈显得清丽脱俗，别具风华；她碎步走上前来，从紧捏着衣角的微僵的双手上，看出她内心隐含的怯意，即使在外行人眼里，也一眼就看得出她是初出道儿的雏儿了。关八爷所看的还不止这个，他从那姑浪举手投足时天生娴雅的姿态上，眉梢眼角自然流露的神情上，她穿着丽服而丝毫不显忸怩的习惯上，判断出她决非是寻常人家的女儿，她身后一定有着某种私隐。
她走上前来，低眉侧脸，怯怯生生道了个万福，满脸涌泛起不可言喻的羞红，许是心慌的缘故，把一方粉红的罗帕也遗落在地上了。她嘴唇也翕动着，仿佛在报出堂名和她的花名，但声音轻微得只有她自己才能听到。
“你请坐下来罢，姑娘。”关八爷用悲凉的语调，温和的说。
“算八爷有眼光！”王少东击掌说：“这个雏儿是北帮姑娘，刚落在毛六手里不久，论经验是没有的，论资质却是全坝上顶尖儿的。她生得极像我说过的小荷花，假如调教得好，一准会红遍江淮！”
“这点八爷可真算看准了！愚意也正是如此，”稽核所长发他的议论说：“一般看法，都说是南国多佳丽，所以论起堂子来，全推苏帮、扬帮是一等一的，殊不知南国佳丽多了，美得一个模式儿，看起来就艳而俗了，再者，南方气候温热，美人早熟，极易凋谢。北方可不一样，北方是不出美人儿便罢，出一个就是一代绝色，倾国倾城的，像咱们历史上出了名的八大美人儿，有几个不是出在北方？！”
“请坐下罢，姑娘。”关八爷又说，语调更加温和了。那姑娘终于在榻边坐下来，捏起粉拳，慌乱的、机械的替关八爷轻捶着腿，不笑，也不说话。在这样堂皇典丽的套间里，每一个拥着姑娘的商贾盐官们都在不着边际的谈论著。大雪在雕花的窗棂外飞着舞着，炉火在房屋里制造出另一种春天，侍僮不歇的送上热手巾把儿，替几位吸水烟的缙绅咈火，烟雾在空间漫腾着，空气里充满烟味，脂粉味，话声和笑语纠缠着撞开，花玉宝要跟班的取出琴来，坐在王少东的腿上带几分卖弄的意味调着弦子，小叫天夹着烟卷儿，还没试着唱曲儿就先轻轻的咳嗽起来了。
那个雏儿仍在替八爷轻捶着腿，隔着衣裳，关八爷仍能感觉到传自她内心的战栗，他就着灯光仔细端详着她的脸，愈端详，愈觉着她很像已故老狱卒秦镇的女儿爱姑，福昌栈少东嘴里的小荷花？……爱姑和眼前的这个少女，使他疑窦重重，至少有一宗事是可以确定的——她不是爱姑，今天的爱姑不止是十五六岁的年纪了。
他没有问她什么，这不是说话的地方。而且侍僮来传报说，晚宴就要开始了……
花厅壁上有一座西洋鸣钟，正当关八爷在几百位作陪的宾客群中露面时，自鸣钟的玻璃框里跃出一个满身凸露着筋肉的小小金人，挥动金棒敲打在摆锤上，铛铛的响了七次。
关八爷被安排在靠花厅里面，铺着大红丝绒，围着一圈太师椅的席位上；正席两边各排八席成雁翼形，连雷一炮，向老三那一把子，也都分别做了首席。在关八爷那一席上，豪富的盐商极尽铺陈的能事，杯盏全是玉雕的，筷匙全是纯银的，经巧匠缕出精致的花纹。
“八爷请别见笑，”福昌栈的王少东说：“坝上的日子就这么颠倒。有句流行的俗语说：‘不怕过荒年，单怕没了盐；早上没饭吃，晚上有马骑！’正是做盐的人生活写照。一切排场惯了，因袭成风，硬拿鸭子上架，不充脸面是不行的。”
“王大少太客气了，”稽核所长说：“八爷，咱们这位大少排场起来，吓得人吐舌头，吃冬瓜，他吃大洋一块二毛一斤的冬瓜纽儿，吃韭菜，他吃一寸二寸的韭菜芽儿。他吃炒麻雀眼，烩鲫鱼肝，嘿嘿，他就是这么排场法儿！”
炭火在大厅中央旺燃着，十六盏罩有白色磁笠的大朴灯捻高灯蕊，把整个大厅照得明光灼亮；在一些重要的席位上，每位宾客身后都侍立着一位执壶斟酒的姑娘，更有一些跟班的抱着各类乐品，立在较远的地方。花厅是那样敞亮，三面全围着雅致的花栏，中间有玻璃明扇相隔着，玻璃隔扇外形成一环宽广的长廊，人在厅内能环视厅外的雪景；沿着玻璃隔扇，放列了很多从温室中搬来的盆栽，枝干盘曲古意盎然的老梅，华盖招风枝柯苍劲的老松，……天竺、仙人掌和万年青，从雅致的花盆到盆景本身，都显示了豪富盐商挥金如土的性格。——这跟江湖路上为一车盐流血洒汗的世界离得多远？关八爷环顾一周后摇头叹息了。
然而，不容他有默想的机会，金漆托盘川流不息的送上菜来，福昌栈的王少东举杯过顶，站起身来发话说：“今天盐市上大放光采，因为我们慕名已久的江湖豪士关东山关八爷路经此地，我们官商联合，在这儿奉八爷一杯薄酒，还望八爷看在我们一番诚意份上，日后多加照顾……嗯，多加照顾……”
关八爷一拎袍叉儿，在众目睽睽下举杯站起说：“王大少言重了！我关八只不过是浪迹江湖的直性人，懂得些做小民的苦楚罢了。几年头里，开罪了小辫子张勋，亡命关东，这回回来，还干味字行老行当，领着些苦哈哈的兄弟，凭汗水混日子。谁不知走私盐犯国法？！要是各人能靠田靠地活下去，谁也不会把一条命扣在车把儿上担这份风险！……我拿什么照顾盐市？倒盼着缉私营，分司衙门多照应我那些苦朋友，不要关门打狗，总得为人留条生路。这回路过大渡口，错承相挽，我关八先干一盏，算是拜领诸位的厚意隆情……”关八爷这番话虽说得徐缓，可是句句斩钉截铁，语调激昂，加上他声音异常宏亮，直像钟鸣雷动般的浪击着全厅。话音没落，坐在关八爷身边的稽核所长，就晃动他的鸭蛋脑袋，领先击起掌来，笑着说：“关八爷有吩咐，业已照办了，十六车盐，咱们非但免税，而且不扣一颗盐粒儿……”
一刹时，全厅都响着掌声……
雷一炮那伙汉子们，虽然丈二和尚摸不着头脑，不懂坝上这些盐官盐商们为什么要这样呵捧关八爷，但既坐到这种台面上安享丰肴盛馔，总比推着盐车冒着风雪赶路要安逸些，就都隐住劲，人模人样的坐席。唯有石二矮子和大狗熊这对活宝乐不得，一乐就离了谱儿了。
这俩人是搭挡惯了的，一旦拆开来，石二矮子就有些发慌，石二矮子八辈子也没坐过这种席，红漆托盘里端上的名菜，他是一概认不得，认不得也不要紧，你就只管吃你的不就成了？嘿，三杯酒落肚，他那张嘴就痒将起来，把加厘鸡爪认成拌黄瓜，一面吃一面赞说：“它娘的，隆冬大雪天吃黄瓜，自出娘胎我可没见识过？！”
另一席上的大狗熊不像石二矮子这么个笨法，不过错把鹌鹑蛋认成汤团儿罢了，还特意关照和他同席的淮大爷少吃些儿，说是吃甜吃咸会生癞疮。
而石二矮子在那边又错把鸡丝误认成竹笋，一面吃一面抱怨说：“奶奶的，这些盐商竟肉头到这样？请咱们坐席，不来大鱼大肉，竟上些蔬菜，咱们又不是吃长斋的和尚？！”当包金牙的老潘告诉他，他吃的是鸡丝时，他正好又把鱼翅当成了粉条：
“还它娘说呢？！连猪肉全见不着！”
包金牙的老潘笑起来：“老哥，吃这种名席，你是见不着猪肉的了！”
“算了算了，幸亏酒还不坏。”石二矮子搓着手，看见侍僮以红漆托盘端来两只装白水以便换甜点时洗汤匙的碗，就忙不叠的伸出汤匙舀着喝起来，一面笑说：“既吃不着油腥，我它娘就多喝些参汤补补也好。”不过喝完了又舐舐嘴唇说：“人参汤竟是这种滋味？！——有它娘三分像是白水！”
话一出口，连他身后陪酒的姑娘都笑弯了腰。
那边的大狗熊究竟比石二矮子高明些，并不是他不愿说话，实在是腾不出他那张嘴来；大狗熊的食量大得惊人，又是个大酒桶，一面满嘴塞菜，一面连壶抓来套在嘴上喝酒，就是满心有话，也叫酒菜压下去了。
而关八爷在席上几乎连落座的空儿全没有，各席不断有人过来敬酒，其中不乏在江湖上大有声名的人物；像早年自己初入六合帮时，就听双枪罗老大经常提起过的，以少林武技名满北道的神拳太保戴老爷子，以及他的几个身怀绝技的徒弟张二花鞋、汤六刮、窝心腿方胜……
这几个武林人物在坝上出现，是出乎关八爷意料的，使他更惊奇的是这几个人一点也没有传说里所谓武侠的英风豪气，全都是破衣褴褛，一付落魄的样子。
【0025】
神拳太保戴老爷子近八十岁年纪了，左半个身子似乎患了风瘫症，举动显出麻木艰难的样子；他穿着一件老羊皮结成一块块金钱饼儿的破皮袄，袄面上打了几个补钉，拦腰横勒着一条破围巾改成的腰绦，扣着一根黑不溜啾的旱烟杆儿；他那张脸瘦得几乎不成人形，眼窝鼻凹和两颊都陷成黑洞，一把火烧的山羊胡儿根根卷曲着，愈显出苦兮兮的老境，除了那双隐在松垂肉褶里的眼，还保有练武人那种精敏的光彩外，他传奇般的早年事迹，似乎全被无情的岁月埋葬了。
他颤巍巍的端着酒盏，缓缓的领着三个徒弟走过来，用低哑的声音报出他的姓名，关八爷立时像捱了雷击般的一推椅背跨过来，要行单膝落地大礼，但被戴老爷子一抬右肘止住了。
“八爷，”他低声说：“动不得，八爷，早先的神拳太保，已在我心里死了！我如今只是个苦老头儿，全靠几个徒弟赚钱养活我。……张二花鞋在绳席厂里当领工，汤六刮靠一把力气，在坝西铁道上领工推火车，方胜好些，在绳席厂对面开家小客栈，我就在客栈里权充个门房。因为早年我跟坝上老一辈人有过交情，所以像这种场合，才容我插上一脚罢了。”
老人说话是真实的，他那几个徒弟也都是四五十岁的中年人了，张二花鞋的肩上袖上，还钉着很多散碎的芦花和草刺，汤六刮浑身都是盐渍，只有窝心腿方胜穿得还略为像样些，但跟衣着X华的盐商们相较，也够寒怆的了。
“八爷请干这杯酒，有话日后再谈罢。”戴老爷子说完话，就告退了，让其余敬酒的客人喧喧嚷嚷的挤过来，围着关八爷说长道短。关八爷也明知这儿不是说话的地方，但心总悬悬的，定不下来。……老六合帮没覆没之前，在寂寞的长途上，领腿子的双枪罗老大常爱讲述些武林中的传说，还记得一年冬天，在枣子林的野铺里，一伙人紧紧的围靠在土墙角儿上，共拥着一床被子，罗老大曾在壁洞的微弱油灯下，讲述过戴老爷子的故事。
故事是鲜活的，但总带有几分荒诞，自己当初不止一次怀疑过，世上当真有聂隐、红线之流的武侠吗？罗老大曾经慨叹过：“武侠是有的，东山。不过如今再好的武功也搪不得一粒枪子儿了；如今强梁遍野，武侠也叫逼得没路走了！——既不愿趋炎附势，到帅府去谋个亲随侍卫，又不愿凭借武术去拦路劫夺，活也活得艰难。”……除非那些传闻是假的，要不然，罗老大算是说对了！——以戴老爷子师徒那种心怀和技艺，如今竟流落在坝上，活得这样艰难？！有一个疑窦是等着解开的！为什么盐市上这帮官商这样呵捧着自己，却把戴老爷子那样的前辈人物不放在眼下，仅把他们安排在厅边的角席上呢？
酒过三巡，三合堂的红姑娘花玉宝，在众宾客的催促下，从跟班子里接过胡琴来，解开套口的红绒，亮琴在手，朝关八爷行礼；有人送上曲簿儿来，请关八爷点唱。关八爷把玩着酒盏，正凝神追想着神拳太保戴老爷子和他的徒弟们在江湖上留下的、传奇性很浓的那些故事，哪有心肠去领略妓女的弦歌？随手翻开曲簿儿，那上面全是什么，“烟花女子叹十声”“十二月弹梅”“闹五更”……等类俚俗不堪的曲儿，其中有个比较别致的曲儿，名叫“狂风沙”，引动了他的兴致，便朝花玉宝说：“就烦你唱这曲‘狂�