却说王恭自还镇后，深恶国宝所为，正欲举兵诛之。一日致书於仲堪回：「国宝等乱政益甚，终为国祸，愿与君并力除之。」仲堪得书以示桓玄，玄曰：「恭有是心，正君之大幸也！乌可不从？」於是仲堪复书王恭，殷、王遂深相结，连名抗表，罪状国宝，举二州之兵，同时向阙。国宝闻王、殷兵起，恇惧不知所为，命其弟王绪，率数百人，戍竹里以伺动静。夜遇风雨，人各散归。道子召国宝谋之，国宝茫无以对，但云内外已经戒严。国宝退，王珣、车胤人见，道子向二人问计，珣曰：「王、殷与相王，素无深怨，所竟不过势利之间耳。」道子曰：「得无曹爽我乎？」珣曰：「是何言与，大王宁有爽之罪，孝伯岂宣帝之俦耶？」道子曰：「国宝兄弟，劝吾挟天子以征讨，卿等以为然否？」车胤曰：「昔桓宣武伐寿阳，弥时乃克。今朝廷遣兵，恭必拒守。若京口未拔，而上流奄至，不识何以待之？」道子曰：「然则若何而可？」二人曰：「今有一计，恐相王未必能行，若能行之，兵可立退。」道子急问何计，二人曰：「王恭、殷伸堪所欲讨者国宝耳，於相王无与也。若正国宝之罪，诛之以谢二藩，则二藩有不稽首归顺者哉？」道於默然良久，曰：「苟得无事，吾何惜一国宝。」遂命骠骑将军谯王尚之收国宝，付廷尉，赐死。并斩其弟王绪。遣使诣恭，深谢愆失，恭遂罢兵还镇，仲堪亦还荆州。
桓玄又谓仲堪曰：「今虽罢兵，干戈正未戢也。荆州兵旅尚弱，玄请为君集众以自强。」仲堪许之。玄於是招募武勇，广置军旅，阴养敢死之土，为己爪牙，令行禁止，士民畏之，过於仲堪，虽仲堪亦惮之矣。今且按下不表。
且说一代将终，必有一代开创之主，应运而兴。此人姓刘，名裕，字德舆，小字寄奴。汉楚元王二十一世孙，世居晋陵郡丹徒县京口里；祖名靖，为东安太守；父名翘，为郡功曹；母赵氏。裕生於晋哀帝元年三月壬寅夜。数日前，屋上红光烛天，邻里疑其家失火，往视则无有。将产之夕，甘露降於屋上，人皆谓是儿必贵。哪知生未三日，赵氏旋卒，家贫不能僱人乳，父将弃之。裕有从母张氏，生子怀敬未期，闻将弃儿，奔往救之，抱以归，断怀敬乳而乳之，儿得无恙。及长，风骨奇特，勇健绝伦，粗识文字，落拓嗜酒。事继母萧氏以孝闻。俄而父卒，家益贫，萧氏善织履，卖以给用，亦令裕为之。裕曰：「昔刘先主卖履为业，终为蜀帝，裕何人斯，而敢不为？」同里皆贱之，而裕意气自若。居常行动，时见二小龙左右附翼，樵渔於山泽间，同侣亦或见之，咸歎为异。及后所见龙形渐大。家乏薪，每日伐荻新洲，给薪火用。一日持斧往伐，有大蛇数十丈，盘踞洲中，头大如斛，见者惊走，裕有家藏弓箭，归取射之。大蛇伤，忽失所在。明日复往，闻有杵臼声，从荻中出，迹而寻之，见童子数人，皆衣青衣，捣药其间。问何用，童子对曰：「吾王神也，昨游於此，为刘寄奴所伤，故捣药敷之。」裕曰：「既为神人，何不杀之？」对曰：「寄奴王者，不死，不可杀。」裕以为妄，厉声叱之，忽不见，乃取其药而返。尝至下邳，遇一沙门，端视之曰：「江表寻当丧乱，能拯之者君也。」见裕有手创，指之曰：「此何不治？」裕曰：「患之积年，犹未获愈。」沙门笑曰：「此手正要用他，岂可患此？」出怀中黄散一包，曰：「此创难治，非此药不能瘳也。」授药后，沙门遂失所在。裕取药敷之，创果立愈。其后凡遇金创，将所存黄散，及童子所捣之药，治之皆验。偶过孔靖宅，靖正昼卧，忽有金甲神人促之曰：「起，起！天子在门。」靖惊起遽出视，绝无他人，独裕徘徊门外。因延入设酒相待，倍致慇懃，裕讶其礼待太过，问曰：「君何为若此？」靖执其手曰：「君必大贵，愿以身家为托，异日元忘今日之言。」裕曰：「恐君言未必确耳，裕何敢忘？」相笑而别。
有吕妪者，开酒肆於里中，尝闻裕多怪瑞，心异之。裕至肆中饮酒，每不计值。一日裕索饮，妪曰：「室内有酒，刘郎自入饮之。」裕入室，即饮於盎侧，不觉过醉，倒卧於地。适司徒王谧，遣其门人至丹徒，过京口里，走路辛苦，至肆中沽饮。妪曰：「请容内坐，送酒来。」其人入室，惊惧奔出，谓妪曰：「汝室中何为有此异物？」妪曰：「刘郎在内饮酒，有何异处了』其人曰：「现有一物，五色斑烂，如蛟龙状，蹲踞在地，不见刘郎也。」姬入，裕已觉，起立谓妪曰：「饮酒过多，醉倒莫怪。」妪笑而出。
其人问裕姓氏，略饮数杯便去，心窃讶之，归以告谧。谧曰：「我知其人久矣。吾前游京口竹林寺，乍及门，见一人从内走出，容貌奇伟，器宇不凡，询之旁人，乃知为刘寄奴也。」入寺，群僧哗然称异，予问其故，僧曰：『刻有刘寄奴，醉卧讲堂禅榻上，隐隐有五色龙章覆其体，众目皆见，及觉，光始散，故众以为异。』予疑僧言为妄，据子所见，僧言不虚。此非池中物也。」因戒门人匆盲，阴欲与裕结纳。
一日，谧以公事赴丹徒，便道访裕，带从者数人，步行至京口里，适过刁逵门口，只见从众纷纷，缚一人大树上。刁逵在旁，大声喝打，谧视之，乃寄奴也，大惊，喝住众人，谓刁逵曰：「汝何无礼於寄奴？」建曰：「寄奴日来呼卢，负我社钱三万，屡讨不还，故执而笞之。」谧曰：「三万钱小事，我代寄奴偿汝，可速去其缚。」刁逵遂释寄奴。谧执裕手曰：「吾正访君，不意遇君於此。」裕便邀谧至家，拜谢救解之惠。谧曰：「此何足谢，君乃当代豪傑，何不奋志功名，而甘守穷困，致受小人之侮？」裕曰：「吾有志四方久矣，苦无门路可投。」谧曰：「前将军刘牢之，开镇江北，号曰北府，广招才武之士，以君投之，必获重用，何患功业不建。吾写书为君先容，何如？」裕拜谢，谧即修书一封，付裕自投，便将三万钱还了刁送逵，厚赠其资而去。裕从此怨逵而德谧。但未识裕去投军，果得牢之重用否，且候后文再讲。
第二卷 刘寄奴灭寇立功 王孝伯称兵受戮
话说刘牢之，字道坚，彭城人。面紫赤色，生有神力，沉毅多智。太元初，谢元北镇广陵，多募劲勇，牢之以骁猛应选。
谢元任之为将，领精锐为先锋，所往无敌。淮、淝之役，荷坚攻陷寿阳，牢之以五千兵拒之，杀敌万余人，尽收其器械。坚兵失势，大败而归。以功封震威将军，开镇於江北，号曰「北府」。王恭倚为腹心，牢之亦广招劲旅，大积粮储，为恭声援。
军府之盛，诸镇莫及，故王谧荐裕，投其麾下。
裕从谧言，安顿家口，迳投江北而来。行至辕门，见规模严肃，甲仗整齐，果然威风赫赫，比众不同。方欲上前将书投递，忽有两少年，随着仆从数十，昂然乘马而来，到府下骑欲入，见裕手持书帖，伫立阶下，便向前问曰：「君姓甚名谁，到此何干？」裕见问，知是府中人，对曰：「小子姓刘名裕，有王司徒书，引荐到来，欲投帅府效用。」少年曰：「莫非丹徒刘寄奴乎？」裕曰：「是也。」少年喜曰：「闻名久矣！取书帖来，我即代君通报，君且少待，刻即传请也。」说罢便入。
要知两位少年，不是别人，一即牢之子敬宣，一为牢之甥何无忌，出外访友而归。敬宣见裕一表非凡，故下骑相问，知是寄奴，心益喜。不上一回，内即传请，裕振衣而入。行近堂阶，敬宣慌忙趋出，谓裕曰：「家父此时不暇，明日请会，屈兄书斋小坐。」二人携手进内，施礼罢，知是主君公子。少顷、无忌相见，又知是主君的甥，裕暗暗欢喜。未几，设宴上来，敬宣就请赴席，裕亦不辞。三杯之后，彼此谈心，情投意合，殊恨相见之晚。敬宣谓裕曰：「以君之才，他日功名，定出吾二人之上。今幸相遇，愿结义为兄弟，君意可否？」裕大喜。序齿，裕最长，无忌次之，敬宣又次之。对天下拜，共誓生死不相背负。结义毕，重复入席饮酒。怀抱益开。饮至更深方歇。是夜，裕即宿於府内。明日进见牢之，相与慷慨论事，雄才大略，时露言表。牢之起立曰：「君位当出吾上，今屈君以参军之职，共襄军事。」裕再拜受命。裕遂迎其母弟，共居江北。
时东莞有臧俊者，善相人，为郡功曹。生一女，名爱亲，其母叔孙氏，梦吞月而孕，容貌端严，举动修整。俊贵其女，谓他日必母仪天下，故不轻许人，年二十，尚待字闺中。一日俊至北府，见裕奇之，遂自诣门请曰：「闻君未娶，家有弱息，愿奉箕帚。」裕曰：「吾功业未就，志在驱驰，未暇有室也。」其母在内闻之，呼裕入曰：「吾闻臧女甚贤，汝不可却。」裕遂娶之，即武敬臧皇后也。
当是时，北府人才济济，若刘毅、孟昶、高雅之、诸葛长民等，皆一时豪俊，无不乐与裕游。裕益广结纳，敦意气，以故远近之士，皆归心焉。一日，牢之召裕谓曰：「吾闻三吴之地，近遭海寇作乱，郡邑皆失，吾欲讨之而无朝命，奈何？」裕曰：「拜表即行可耳。」表未发，俄而诏至，命牢之都督吴郡诸军事，引兵进讨。牢之接诏大喜，遂会集请将，下令曰：「军之勇怯，系於前锋，谁能当此任者？」裕应声而出，愿为前部、牢之即命为先锋，领兵三千，先日起发，然后大军继进。
你道海贼从何而起？先是瑯玡人孙泰，师事钱塘杜子恭。子恭有秘术，尝就人借瓜刀一把，其主向索，子恭曰：「当即相还耳。」既而借刀者行至嘉兴，有鱼跃入船中，破鱼腹，得一刀，视之即子恭所借者，其神效类如此，以故人争信之。子恭死，泰传其术，诳诱百姓，奉其教者，竭资产，进男女以求福。王珣为钱塘守，治其妖妄之罪，流之广州。其后王雅悦其术，荐之孝武，云知养性之方。孝武召语大悦，授以内职，后迁新安太守。泰知晋祚将终，收合徒众，聚货巨亿，将谋不轨，三吴之人多从之。会稽内史谢輶发其罪，朝廷诛之。其姪孙恩，逃入海中，愚民犹以为泰实未死，登仙去矣，就海中资给恩，恩乃聚合亡命，得百余人，出没海边。时东土饥谨，盗贼窃发。
恩乘民心骚动，率其党，自海岛突入，杀上虞令，旬日之间，有众数万，於是进攻会稽。会稽内史王凝之，右军羲之子也。妻谢道韫，安西将军谢奕之女，幼聪悟，有才辨，叔安石爱之。
七八岁时，安问《毛诗》何句最佳，道韫称：「吉甫作颂，穆如清风」数句。安歎其有雅人深致。又遇雪下，安问此何所似，其兄子朗曰：「散盐空中差可拟。」道韫曰：「未若柳絮因风起。」安深歎赏。及长，适凝之。以凝之少文，常厌薄之，归宁，意甚不乐。安慰之曰：「王郎逸少於，亦不恶，汝何恨也？」答曰：「一门叔父，则有阿大、中郎，群从兄弟，复有封、胡、羯、末，不意天壤之间，乃有王郎。」封谓谢歆，胡谓谢朗，羯谓谢玄，末谓谢川，皆其小字也。后凝之为会稽内史，一家同到治所。凝之弟献之，尝与宾客谈论，词理将屈。道韫遗婢谓献之曰：「请为小郎解围。」乃设青绫步障自蔽，与客复申前议，客不能屈。由是才名四播。及孙恩作乱，人心惶惶，而凝之世奉天师道，不发一兵，亦不设备，日在道室，稽颡跪祝。官属请出兵禦寇，凝之曰：「我已请於大道，借鬼兵百万，各守津要，贼不足忧也。」俄而贼兵渐近，乃听出兵，恩已破关而人，会稽遂陷。凝之仓皇出走，恩执而杀之，并及诸子。道韫闻乱，举措自若。既而知夫与子皆为贼害，乃拥健婢数人，抽刀出门，贼至，挺身迎敌，手斩数贼，力尽被执。其外孙刘涛，年数岁，贼将杀之，道韫呼曰：「事在王门，何关他族？必若此，宁先见杀！」词气慷慨，声情激厉。恩虽毒虐，为之改容，遂释之，亦不害道韫。
孙恩既据会稽，自称征东将军，逼使人士为官属，有不从者，戮其全家，死者什七八。号其党曰「长生」，遣生四出，酿诸县令之肉，以食其妻、子，不肯食者，辄支解之。所过城邑，焚掠一空，单留强壮者编入队伍，妇女老弱，皆投诸水中。曰：「贺汝先登仙堂。」於是一时豪暴之徒，有吴郡陆环，吴兴邱尪，临海周冑，永嘉张永，以及东阳、新安等处乱民，皆结党聚众，杀长吏以应恩。三吴八郡，皆为贼据。朝廷大恐，命牢之进讨。
於是牢之帅领精骑，转斗而前，击斩贼将许允之等，所向皆克，直渡钱塘，谋复山阴等处。牢之谓裕曰：「贼徒尚盛，未审虚实如何，卿可潜往探之。」裕即领命，率数十骑以往。哪知孙恩闻官军将至，遣大将姚盛，统领步骑五千，前来迎敌。裕正行之次，忽见贼兵漫山塞野而来。众惧欲退，裕曰：「贼众我寡，今走，彼以劲骑追击，吾众立尽，不如战也。与其走而死，毋宁战而死。」遂奋大刀，直前进击，众从之，杀贼数百。贼初疑西来游骑，见敌必走，懈不设备，及见来将勇猛，姚盛挥众共击，裕从骑皆死，独挺身迎战。俄而马蹷，坠於岸下。贼众临岸，以长枪刺之，裕大喊一声，一跃而上，赋人马皆惊，退下数步，裕趋前，复砍杀数十人。姚盛大怒，喝令众将，四面围住，莫教放走。裕全无畏怯，抵死相拒。势正危急，忽有一支军马，大呼杀入，勇锐无比。贼兵纷纷四散，斩获无数，裕始得脱重围。及视来将，乃刘敬宣也。裕曰：「非弟来援，吾命休矣。」敬宣曰：「弟在军，怪兄久不返，故引兵来寻，见前面尘头起处，有喊杀之声，知有贼兵猖獗，兄必被困，急急赶来，果见兄奋大刀独战数千人。兄之勇，虽关张不及。今贼已败去，兄且归营少休。」裕曰：「贼胆已落，速往击之，破竹之势，不可失也。」敬宣从之。遂进兵，贼见裕至，无不畏惧，於是连战皆捷，遂复山阴。牢之得报大喜。
话分两头，孙恩初破会稽，八郡响应、谓其属曰：「天下无复事矣，当与诸君朝服至建康。」既而闻牢之兵至，颇有惧心，但曰：「我割浙江以东，亦不失作句践也。」及牢之兵过钱塘，击灭诸贼，渐复郡县，恩大惧，曰：「孤不羞走，今且避之。」遂驱男女二十余万口东走，复入海岛，自是疆土悉复。
人皆谓牢之宜镇会稽，而晋朝首重门第，乃诏以谢琰为会稽内史，镇守浙东，牢之复还江北。
原来谢琰素无将略，朝廷以资望迁擢，使开方面。到任后，日与宾客饮酒赋诗，谓贼不复来，全无防禦。诸将咸谏曰：「贼近在海浦，伺人形便，宜修武事，潜为之备。前凝之以疏防失守，愿勿复然。」琰怒曰：「荷坚之众百万，尚送死淮南，孙恩小贼，败逃入海，何能复出！若其果来，是天欲杀之也。」於是谈咏如故。
哪知恩在海岛，息兵一年，仍复入寇，据余姚，破上虞，进及邢浦，杀得官军大败，长驱直至会稽。琰方食，闻报，投箸而起曰：「要当灭此而后食。」跨马出战，兵败，为贼所杀。
会稽复陷。牢之闻之，星夜来救，与贼战於城下，大破之，贼始退走。乃以大军屯上虞，使刘裕戍句章。句章城墙卑下，战士不盈数百，为贼出入要路，屡被攻围，守城者朝不保夕。裕至，率众固守。贼来犯，辄败之。恩知城不可拔，乃舍之北去，由海盐进兵，裕尾而追之，筑城於海盐故治。贼将姚盛来攻，裕开城出战，谓盛曰：「汝�