“怎么会？怎么回事？”
这时娜塔莎等人才明白热尔博为什么带着费那一直在幽暗地域游荡，原来他是一直在寻找眼前这个牛头人。
想到刚才地城之心的射线对这个叫巴尔扎克的牛头人毫无作用，娜塔莎等人的心里立刻火热起来，他们仿佛看见了对抗地城的希望。
热尔博看了看巴尔扎克，又看了看娜塔莎，然后说道：“说来话长，咱们还是找个安静的地方，地城之心随时会派大军来这里围剿我们。”
巴尔扎克点了点头，“好吧，我知道一个隐秘的地方，离这里不远。虽然我不觉得那个你们称之为地城之心的东西有什么厉害，不过还是不要让它们打扰我们的谈话。”
当下巴尔扎克领路，将热尔博、娜塔莎为首的牛头人和三个黑暗精灵带到了他所说的地方。
这是一个非常隐蔽的洞穴，而且有另外一条通道通往远方，随时可以从中撤退。
在洞穴中有一块顶部被削平的巨石，看上去像一张石床，周围散乱着不少动物骨骼，好像是吃剩的。除此之外，这里什么都没有。
“这里是我的临时住处之一。”巴尔扎克说道。
众人心里泛出一种怪异的感觉，这个超级强悍的牛头人就住在这种地方？这里既没有火，也没有任何生活器具，而且从热尔博的话里判断，这个牛头人在这种地方已经住了超过八十年了。
索那托喃喃自语到：“这种日子只要有八天就能把我弄疯。”
“好了，现在你可以说了。”巴尔扎克催促道。
热尔博却道：“我本来要告诉您的事情现在有更合适的叙述者，她亲历了当时灾难的发生，我想让她来说更好。”
巴尔扎克迅速把目光对准了娜塔莎，这里的牛头人中只有一个“她”。
“那你来说。”
娜塔莎开始了长长的讲述，从尼贡远征军出发开始。
“等等，尼贡是什么？”巴尔扎克疑惑地问道。
娜塔莎这才意识到，面前的听众至少在幽暗地域待了八十年，那个时候别说尼贡联盟，特曼都还没有发现进入地底的通道呢。
于是娜塔莎不得不花了一段时间讲述尼贡联盟成立的历史，特曼人的入侵，各种族的联合和反抗，光荣的尼贡联盟建立，几次同人类的尼贡战争。
巴尔扎克听得眉毛连连挑动，“是这样，外面的变化真大啊。那么这个尼贡联盟现在怎么样了？”他已经被勾引起了兴趣。不止是他，不了解尼贡历史的三个黑暗精灵也被吸引住了。
后面的事情就是灾难的发生，娜塔莎述说了灵吸怪之变时的详情，她和伙伴们失去了联系，独自被困在尼尔城中。所幸她利用鹰身人霍普的秘道逃出了城，但她赶到那扎克的时候，发现那里全是地城之心的大军，于是孤独的娜塔莎只能踏上了逃亡的旅途。
后来的事情就是一连串的逃亡，娜塔莎本来想去第一军驻地，半路上发现第一军已经不存在了，他们成了地城之心的有力工具，正像洪水一样席卷尼贡平原。
娜塔莎和一些反抗者会合后前往明斯顿。那里是牛头人种族在地底最大的聚居地。
刚开始时形势不错，武勇的牛头人听到尼贡发生的事变，立刻开始组织起来。千百个生活在明斯顿的部族组成了一支数万牛头人的大军。
可惜他们还是低估了地城之心的威力，在一系列对战中惨遭失败，无数的牛头人成了地城军队的俘虏，反而变成了新的敌人。
连特曼统治尼贡时期都没有陷落的明斯顿，只坚持了不到两个月。
认识到不能正面对抗地城之心，娜塔莎和幸存的牛头人组成了零散的抵抗力量，在明斯顿和其他地方艰难地奋战。
此时他们的希望就是远征军早日回归。地底种族崇拜英雄，他们坚信德雷菲斯、蒙塔尼亚克和坦埃斯回来以后，能够领导他们战胜邪恶的敌人。
终于有远征军的将士从地表回来了，但带来的全是噩耗。德雷菲斯、坦埃斯竟然全部牺牲在了地表，这让所有人的心里都凉了。
说到这里的时候娜塔莎的眼中涌出了泪水，牛头人们沉默着。
远征军连遭重大损失，在归途中通过幽暗地域时还遭遇了无数危难，活着回到地底的人寥寥无几。但消息终于还是带了回来。
还在坚持抵抗的人们几乎失去了希望，尼贡和整个地底种族似乎已经注定灭亡。
“回来的人不多，而且他们遇到了地城大军被打散了。地底现在关于这次远征的说法多得很，结果谁也搞不清那些是真的，哪些是假的。有些消息甚至相互矛盾，比方说魔导师蒙塔尼亚克的去向。有人说他也死了，有人说他正隐藏在某个地方计划对付地城之心，地底的人心都乱了。”娜塔莎说道。
“我们好不容易找到一个远征军战士，知道了一些真实情况，也从他那里听说热尔博回到地底后又返回了幽暗地域，正好这个时候地城之心开始入侵幽暗地域，我们就跟着来了，一边和地城之心作战，一边寻找热尔博。”
“那剩下的由我来说吧，”热尔博接过娜塔莎的话头。“只可惜我对大家最关心的，蒙塔尼亚克的下落也一无所知，我们在突围后就分兵了。”
于是热尔博从远征军来到地表开始讲起，连续的胜利，占领莱顿城，同北风军团的决战，兽人反目和德雷菲斯受重伤，和特曼大军的沿河攻防战，最后因为灵吸怪的出卖，远征军被围困在莱顿城中苦苦坚持。然后是德雷菲斯下决心突围，并在突围前夕伤重去世。
尽管已经听到这个噩耗很久，但从深悉内情的热尔博口中再一次确认，娜塔莎还是差点哭昏过去。
“远征军突围以后，蒙塔尼亚克和因斯特带着法师团和护卫团抄近道，想从拉巴特山回去。而坦埃斯和我则走中央山脉。受到人类伏击坦埃斯断后的时候牺牲了，而法师团一直没有消息。我想他们肯定也受到了伏击，也许——也许已经全军覆灭了。”热尔博犹豫一下，还是硬着心肠说出了自己的推断。
众人心情沉重，但心底里都赞同他的推断。法师团如果没有遇到意外，早就应该回到地底了，不应该这么长时间一点消息都没有。
热尔博将目光转向巴尔扎克，“我们对地城之心一点办法都没有，我就想到了您，希望您能帮助我们对抗地城之心。”
巴尔扎克沉默了，热尔博和娜塔莎等人用热切的眼神看着他。
过了一会儿，巴尔扎克才开口说话：“不行。”
“为什么？您要眼看着牛头人一族灭亡吗？”热尔博惊叫。
“我也无能为力。”
“怎么会？！您不是轻松消灭了两个地城之心吗？”
“消灭一个两个地城之心算什么，按你的说法这种东西现在已经成千上万了，今天遇到的只不过是他们的巡逻部队，如果是真正的大军连我也对付不了。更何况，就算能摧毁地城之心，可是被它们控制的人也无法恢复神智。这事情武力解决不了，你们还不如去寻求魔法师的帮助。”
“可是蒙塔尼亚克音信全无，其他魔法师也是束手无策啊。”
“那就等待吧。地城之心总会有弱点，而且它们的扩张迟早会引起其他种族的注意，到时候自然会有人来对付它们，甚至其他位面的高等智慧生命也会出手，它们就像洪水和野火，来势汹汹但是注定无法长久。就像当年魔域的火焰军团，不是也差一点席卷整个世界吗？后来还不是败亡了。”
“我们就这么等着，什么都不用做？”
“是这样。”
“可是地城之心完蛋之前，尼贡没准已经先灭亡了。”
“尼贡，嗯，挺有意思的，建立它的人肯定很有趣。不过一个只存在了几十年的东西，灭亡了也不奇怪吧。我已经活了一千多岁，看过无数的事物兴起又灭亡，如果这些事情都要我烦心，那我不是要累死。”
“您不会不顾种族的存亡吧？”热尔博继续努力道。
“牛头人种族不会灭亡的，就算会，也和我这个放逐者没有关系。”
热尔博张了张嘴，发现自己已经无话可说了。
“算了，热尔博，咱们走吧。”娜塔莎说道。
“走？去哪里？”热尔博茫然地问道。
“去哪里都行，咱们去找其他有勇气的反抗者。”
“可是地城之心要怎么对付？”
“我不知道，总会有办法的。就算没有办法，那也好过待在旁边什么也不做。”
巴尔扎克插话道，“小女孩，你才只有二十出头吧，做事情光有勇气可不行。你这么冒失地行动，只会给自己和你的朋友们带来厄运。听我的话，先找个地方躲藏起来，等待地城之心的实力衰弱的时候再出来吧。我看得出来你很有天赋，假以时日你的成就会很大。就算你要对付地城之心，你也可以等到自己实力足够的那一天。”
这番话说得其他人心中都是一动，是啊，现在既然根本没有对付地城之心的方法，那么潜藏起来壮大自己实力似乎是个不错的选择。
不料娜塔莎还是坚定地摇头，“不！我的心不允许我躲藏到一边，自私地旁观其他人浴血奋战。”
“你这是自找苦吃。”
“也许吧。以前我不理解我的父亲，他是个出色的统帅和英雄，但每次他出征打仗我都会和他闹别扭。他总是告诉我，他有不得不战斗的理由。”
娜塔莎脸上露出陷入回忆的神情，“现在我可以理解他了。也许我的战斗注定是徒劳无功，但是在邪恶最猖獗的时候，我们总要有人先站出来和它战斗。如果其他人的选择是躲藏在一旁的话，就让我来打这个头阵。我相信牛头人种族的精神、尼贡的精神不是逃避，也不是为了生存下去不择手段，只要我努力过、奋斗过，就算失败也绝不后悔。”
“说得好！”费那热血沸腾，首先叫了起来，“算我一个。”
热尔博的眼睛也亮了，“想不到啊，我活了一百多岁，还自诩是个出色的巡游者，竟然把我们的传统都忘光了，我竟然比不上一个小女孩。”
牛头人们的热情被娜塔莎激发了出来，他们聚在一起互相击掌，“战斗！战斗！”牛头人的吼声在洞穴中激荡着。
娜塔莎转头对三个黑暗精灵说，“你们也来吧？”
毕佛一言不发走了过去，索那托嘟囔道：“我觉得那个黑牛头人说得挺有道理的。”
不过安瑟妮雅瞪了他一眼后，他还是乖乖跟了过去。
等众人稍微平静一点的时候，发现巴尔扎克已经不见了，一个黑漆漆的徽章留在原地，石壁上留下一行话，“有事情的时候摩擦这枚徽章。”
“他答应帮助我们了！”热尔博狂喜叫道。
九十八
在托莱河入海口的偏北岸一侧，伫立着一座雄伟的城市——坎特兰。
它是特曼帝国仅次于首都的第二大城，也是整个帝国南方的商贸中心。这里商贾如云，物流丰富，以创造的税收计，甚至超过了帝国首都。
从战略位置上说，这里是特曼帝国南方战区集群的最南端，也是帝国最大的商港和战船基地。
这样重要的一座城市属于帝国中央直辖，财政等事务由中央派驻的城守负责，但是由于托莱河的对岸就是答盟嘉特的领土，所以军事和守备方面归南方战区统管。
坎特兰城里常设有一个守备军团，大约5万人，平时负责城市安全和治安，战时则接受南方战区司令的统一调度。守备军团的前任司令刚刚因为患了热病，如愿以偿地得到了退休回乡修养的许可，接任的司令刚刚抵达并进行了交接。
在军团大营中，属于最高长官的办公室大门紧闭，新任的司令正在同他的副官议事，而无数下属正怀着惴惴不安的心情，猜测新任上司的第一把火要烧到哪里。
“原来以为南方要塞就够热的了，这个鬼地方居然更加热得不像话，而我至少还要在这里待两年，以后日子怎么过啊？”既然是只有两个人的密室，新司令脱下了一直保持的威严的伪装。
“我求你就别在抱怨了，佩内朗，我倒希望你不会在这里呆上二十年。”副官说道。
“怎么会呢，亲爱的朋友，身为帝国最年青英俊的军团长，我的前途应该是一片光明，再过个两年当个把战区司令不成问题吧。”
副官嗤之以鼻，“当这种守备军团的司令，还不如在原来的骑兵联队干呢，至少那是精锐主力，只要一有战功就能升迁。”
“难道这里就立不了战功吗？”
“难得这里会有打仗的机会吗？托莱河的对岸全是烂泥地，只有疯子才会在那里用兵，至于海面的方向——估计谁也不会冒着和冈斯王国交恶的可能，首先挑起海上战争吧？而且就算是海上有事，也是水军的责任，这个破烂守备军团其实只是治安和缉私队的作用，不是吗？”副官这么说是有充分理由的，正是他所说的这些原因，坎特兰城才没有驻扎精锐重兵，而且特曼和答盟嘉特的战争一般也避开这里。
副官所说的冈斯王国，是建立在康特大陆最大的一个外岛上国家，从坎特兰港出发一直沿西南方向前进就能到达冈斯王国的首都，那里也是一个大海港。从冈斯的首都向东航行，又能到达答盟嘉特的首都，这三个城市隔着海形成了一个三角形，而三个城市之间的海上商贸也因此异常发达。
特曼和答盟嘉特的海上力量半斤八两，而他们两家加起来也比不上冈斯王国。作为一个岛国，冈斯对海上航线的安全异常重视，因此在多年以前就主动牵头，三个国家共同签订了海洋和平条约，限制了各个国家的海上力量，同时相互承诺不在海上挑起战事。
副官接着说道：“说真的，佩内朗，你真的是因为那次给军部上书，建议他们防备尼贡从中央山脉出击而获得这次晋升的吗？”
“难到不是吗？”
副官怀疑地看着他，“可是我听说你勾搭总司令的女儿，所以他才把你整到这个没有晋升前途的地方来。”
“亲爱的朋友，想不到我在你眼中是这种人，我真是太失望了。”佩内朗脸上露出哀怨的表情。
副官立刻鄙夷了他，“别装了，快点给我说说你的计划。”
“我的计划就是像前任一样，在这个富得流油的地方大捞一票，然后回家当个大富翁。”
副官不由气结，在同自己这个朋友兼上级的谈话，他总是很难掏到有用的东西。这个家伙最喜欢故弄玄虚和出其不意，他最大的爱好就是欣赏计划得逞后，其他人惊讶佩服的面孔。
凭着多年的经验，副官已经判断出佩内朗肯定已经有所打算，否则他不可能甘心到这个地方来。毕竟自己的朋友虽然没有非常显赫的家世，但他依靠出众的才能、外表和无可挑剔的社交礼仪，在上流社会的圈子里很受欢迎，尤其是那些贵妇人们，他如果不愿意接受这个任命有的是办法。
副官放弃了探究的打算，决定让时间来说明一切。他转移了话题：“今天晚上城守要设宴款待你，全城的贵族和军官都会出席。”
“噢。听说城守有两个漂亮女儿。”
副官为之气结，这个家伙总是能把正式的话题转到那些方向上去。
佩内朗接着说，“今天是初次见面，然后就是约会。嗯，据说大小姐更漂亮一点，而且她的生日就在一个月以后，到时候是水到渠成的最好机会。嗯，还缺一件打动芳心的生日礼物，你说送她什么好？”
副官气呼呼地说：“不知道。”
“对了！听说对岸的沼泽出产一种奇异的兰花，上流社会的小姐们都为之疯狂。”
“那里是答盟嘉特的领土，你不会再像以前一样让手下士兵去吧？”
“当然当然，我可不会挑起两国的冲突，就发布一个佣兵任务吧，不过要加上一条，我要搞清楚所有泽兰的分布和出产情况，我希�
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