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牛头人的试炼分为各种类型，以全面考验各种技能，其中就包括战斗类的试炼。一般通过十个试炼就可以被赋予成年资格，三年间小因斯特已经完成了七个，离他重回尼贡的目标越来越近了。
“以后不会再有战斗试炼了吧，剩下的试炼还有一个制造，另外两个要唐指定。”小因斯特说。
“肯定不会是战斗试炼，连恐爪怪你都赢了。”伊克尔肯定地说。
正说话间，唐。奥德陪着一个全身披挂的牛头人走了过来，“你们两个，过来”他看见了两个聊天的牛头人。
“这是尼贡来的克宁。伊克尔，你去给客人安排休息的地方。小因斯特，你的试炼怎么样了？”唐。奥德首先介绍了客人，这是一个魁梧的牛头人，全身披挂整齐，甲胄上刻着尼贡的标记，一看见他小因斯特就想到强。德森——两个牛头人的气质很接近。
“试炼完成了，你看！”小因斯特又一次拿出了自己的战利品，唐。奥德也如他期望一般露出惊讶的表情。
“你真完成了！我昨天还在后悔太早给你这个试炼任务，虽然你缠得我很紧。”尼贡来的克宁也饶有兴趣地打量着小因斯特，“恐爪怪，这可难得，要是在军队磨练几年保准是一员猛将。”他暗暗作出判断。
“对了，唐，我在试炼的时候发现了一个很奇怪的种族，他们遭到恐爪怪袭击，我以前从来没有见过这种种族，他们的皮肤是绿色的。可惜等我杀了恐爪怪，他们已经不见了。”唐。奥德和克宁迅速对视了一眼，又详细询问了一些细节，他们的表情很严肃。
伊克尔也好奇起来，询问唐。奥德是否有什么事情，唐让他别多问，过几天有决定要宣布。
小因斯特见唐。奥德要走，抓住机会询问下一个试炼。
“嗯，你还有一个制造装备的试炼吧，你就打造一把——”唐。奥德本想让小因斯特打把斧子，可看见他手里那把两米长的战魂于是改了注意，“你打一件胸甲吧，完成以后拿来给我看。”
小因斯特刷地变成一付苦瓜脸，由于他大部分时间都在磨练战技，所以制造是他的弱项。要是斧子还好说，用现成的模具铸出来打磨一下就成，胸甲可是要穿在自己身上的，必须非常合体，要一点点锻打才行，这可比造一把斧子难度高多了。
接下来的几天，小因斯特成天泡在熔炉旁边，孜孜不倦地打造胸甲，大多数铁板还在锻打的时候就碎裂了，少数几件成形的作品尺寸样式不对不说，稍一打击就会崩裂。好在里特部族新居留地的铁矿非常丰富，最近又刚炼了几炉铁，否则小因斯特这样糟蹋材料的败家子早被赶走了。
经过大量失败以后，小因斯特的经验慢慢丰富起来，成品率居然提高了，而且打出来的胸甲模样也有了很大改善，马马虎虎可以称为铁甲，只是强度和韧性还不合要求。
在小因斯特正在努力提高打铁技艺的时候，突然传来唐。奥德要召开部族大会的消息。他这才想起来，唐肯定是要公布尼贡派人来有什么事情了。
果然不出所料，唐。奥德在大会上把克宁介绍给大家并说明了情况。原来小因斯特在试炼时遇到的类人生物是半兽人，一个懦弱卑贱的种族，从地表到地底几乎没有其他种族喜欢他们。半兽人的适应生存能力很强，可能这同他们什么都吃并且孩子生的多有很大关系。还是在特曼统治尼贡的时期，不少半兽人被特曼人半驱赶半诱骗到地底，人类把他们当奴隶一样使唤，毕竟怯懦的半兽人比地底种族好统治多了，而且这样做也可以减少地表上的一些麻烦，堪称废物利用和祸水下引的绝妙好计。特曼人失败以后，他们可不会好心地带着半兽人一起回老家去，相反还得意给尼贡留了一堆麻烦。
这个麻烦确实不小，半兽人尽管有强壮的身体却懒得出奇，只要今天还能填饱肚子他们就绝不会作长远打算，这导致他们生活中大部分日子都饥肠辘辘。如果有什么比一个半兽人更讨厌的话，那就是一个饿着肚子的半兽人了。他会毫不犹豫地抢掠明显比他弱小的对象，对于强大的对象，半兽人会采用盗窃、欺骗等手段，总之遇见半兽人肯定没好事情。一旦大群饿肚子的半兽人聚在一起，他们就会像过境的蝗虫一样可怕，由于人数可以增加他们的勇气，所以成群的半兽人经常主动抢劫其他种族的粮食和财物，当然他们之间的内斗更加地激烈，获胜的半兽人会担任部落首领并攫取大部分资源，这导致底层的半兽人更加填不饱肚子，更加渴望爬上首领的位子。半兽人还有一个让其他种族讨厌的地方，就是他们极其不讲卫生！有半兽人的地方肯定垃圾遍地、屎尿朝天，半兽人的身体和他们的营地简直是臭气和害虫的大本营。
由于半兽人具有的这些特点，尼贡作出严格限制他们居留区域的决定就不奇怪了。在特曼人离开地底的二十年间，尼贡成功控制住半兽人的数量和生活区域，尼贡第三军除了负责治安，主要的精力都用在看守半兽人上。
就在尼贡议事会认为半兽人已经不是大问题的时候，还算安分守己的半兽人居然捅出个大窟窿。他们在抢劫一个地底部族的时候，居然攻击了前来制止的尼贡第三军的一个中队！十几个穴居人和鹰身人遇害，正在尼贡商议怎么惩罚闹事者时，谣言在半兽人之间传播开来，说尼贡要杀光所有的半兽人。惊恐的半兽人发动了暴动，他们成群结队地冲破第三军的封锁线从隔离区逃逸，在局势重新得到控制以前，三分之一的部落已经逃亡了，他们随后给周围的地底部族带来很大破坏。
第三军奉命集结部队追击逃亡的半兽人，对不肯回隔离区的半兽人，议事会下达了格杀令。可半兽人跑得比老鼠还快，而且一出隔离区各个半兽人部落就分散了。第三军只好分兵追击，抓回一个是一个。
克宁带领一个牛头人中队、一个鹰身人中队和一个穴居人大队，一直追踪逃亡的半兽人部落到了附近。由于这里已经是尼贡的势力边缘，第三军地形不熟加上人手紧张，所以克宁专程来寻求里特和哈瓦尼部族的帮助。
同属于尼贡联盟，而且担忧半兽人部落在自己身边落地生根，唐。奥德和哈瓦尼的奥马西耳族长同意了协助追击的请求。在他们协商的同时，斥候已经摸清了半兽人逃亡的方向，哈瓦尼派遣一百名熟悉地形的穴居人担任向导，里特部族所有成年牛头人一块加入追击部队的序列，出于进一步了解尼贡军队的考虑，唐。奥德也亲自参加。
一十二
巴拉斯冲着匍匐在他脚下的半兽人大叫：“你看清楚了？那些尼贡仔追布鲁埃部落去啦！你骗我，叫狼吃了你！”这倒不是虚言恐吓，强壮的半兽人首领身边有只巨大的座狼，正张着大嘴直流哈喇子哪。
巴赞吓得全身发抖，心里不住后悔，他打探到一直紧追不舍的尼贡军跟着另一个半兽人部落走远了以后，急于找首领索取奖赏，居然昏了头没有注意座狼吃饱了没有。难怪刚过来的时候首领身边除了士兵一个半兽人都没有，他还窃喜没人和他争夺功劳哪。
“我看得可清楚啦，尼贡仔和当地的一些肥仔，往布鲁埃走的方向去了，现在应该已经走得远远的了。”惊恐之下，巴赞口齿突然灵活起来。
巴拉斯的大嘴忍不住咧了起来，露出一口黄牙，“太好了，太好了！哈哈，让愚蠢的尼贡仔去追布鲁埃那些傻仔吧，我稍微使了个小计策，布鲁埃的傻仔就上当了，现在他们把尼贡仔引走，我们博沃部落就安全了。”
看见旁边半兽人崇拜的目光，巴拉斯感觉浑身轻飘飘的。实际的情况是，布鲁埃和博沃两个半兽人部落暴动后结伴而行，一直逃到这个偏远的地方，可是身后尼贡的部队越追越紧，粮食不够吃了，于是两个部族发生了内讧，博沃成了落败的一方，损失了大部分食物后凄惨地躲了起来。
作为部落首领，很多半兽人认为巴拉斯应该为此负责，尤其是觊觎他首领位置的几个半兽人。巴赞带来的这个消息太好了，不但消除了部落日益增长的不安，经过巧妙解释还加强了自己的地位。
看着还在发抖的巴赞，巴拉斯心想：“看在你带来好消息的份上，就不用你喂狼了。嗯，那几个闹着夺我首领位置的傻仔倒不错。”他继续问道：“你是怎么发现的？”
“我饿的慌了，出去找吃的，结果附近连岌岌草都被拔光了！我找了好远，后来我想，咱们和布鲁埃分开的时候那么乱，那里没准还有吃的，就冒险跑了过去。我快到那的时候摔了一跤跌到地洞里，这时候尼贡仔就来了，长长的一队一队，顺着布鲁埃走的方向追下去了。”
说到吃的巴拉斯也饿了，现在食物已经紧缺到连他这个首领也吃不饱了，有时还真羡慕座狼，只要不嫌弃咯牙一路上倒有的是吃的——死的半兽人多了去了。“不行，要马上想办法弄到吃的，否则自己会被饿肚子的部落成员撕了的。”巴拉斯意识到自己的危机还没有过去。
“你说还有一些当地的肥仔也跟着走了？”
“肯定是，一队牛头人穿的和尼贡仔不一样，他们也走了。”
巴拉斯想到前几天探子发现的富饶盆地，上次尼贡军在后面紧追不舍，而且盆地里发现了牛头人的踪影，逃亡的半兽人部落不敢动手。那些肥仔就是那里的吧，他们走了那么多牛头人，现在可是一个好机会呀，那里应该刚收割完庄稼，多么诱人的目标！
巴拉斯决定铤而走险，“巴赞，我任命你当先锋大将，马上把附近的恐狼召集过来，我们要大干一票！”。博沃部落在从地表世界迁移到地底以前，非常善于同座狼打交道，有些座狼甚至允许他们骑到背上成为著名的狼骑兵组合。恐狼虽然体型比较小，但从血缘上也是座狼的一支，博沃部落同样具有召集和指挥恐狼的特殊本领。
……
里特部族近几年人数略有增加，这主要是因为生活安定小孩子能够顺利长大，另外还有一些巡游者加入部族，这让唐。奥德非常高兴，他看到了部族兴盛的希望。一共有四十多个牛头人随同唐。奥德出征。
留下的女性牛头人正在忙着照顾小孩子和收拾食物，还有没通过试炼的小牛头人，包括小因斯特在内一共十九个，另外伊克尔虽然很不情愿，但因为有伤在身所以也留了下来。火之柱慢慢暗下来，大部分牛头人已经休息去了，丝毫不知道危机正在迫近。
小因斯特还在熔炉那里忙碌着。成年牛头人离开以后，他开始更加肆无忌惮地浪费材料，整个熔炉和所有的材料都归他使用，这种感觉太爽了。在连续打废了三件胸甲以后，小因斯特终于决定休息一下，于是离开熔炉走向祷告之环，他打算到那里找个牛头人聊天，或者到练习房训练一会儿战技。
突然小因斯特心头一动，他感觉到西伯尔通过魔法契约给他传来了警告信号，经过这几年的磨合他已经非常熟悉魔法契约的各种用法，甚至超过了当年传授他魔法契约的黑骑士海克德尔，毕竟黑骑士也从没有和一只召唤兽待过这么久。小因斯特现在已经可以通过契约感知西伯尔发来的各种信号，根据经验他可以判断出西伯尔是在走动、休息还是攻击，只要距离不超过十里，他和西伯尔的联系就不会中断。
凭着这种本领，他经常让西伯尔离开自己单独活动，后来他发现西伯尔似乎也喜欢这样，它现在已经不再紧跟着自己，甚至有时候不召唤就不肯回来，可能西伯尔的野性正在逐步苏醒，小因斯特经常这么想。
这次西伯尔发回的警告信号非常强，小因斯特不安起来。找到伊克尔，让他召集所有试炼中的牛头人，小因斯特跑回自己房间取来战魂。等所有牛头人在洞穴入口集合完毕，伊克尔欣慰地发现二十个牛头人连自己一个不少，因为伊克尔是唯一成年的牛头人，他自动担任了这只小分队的指挥，留下两个牛头人看守门口，其他牛头人结队出去查看情况，小因斯特已经命令西伯尔向这边靠近，根据西伯尔发回的信号，敌人正紧跟着它。
队伍没走出多远，一片刺耳的声音此起彼伏地响了起来。
“尖叫陷阱！这么多！”小因斯特惊叫，伊克尔也皱起眉头，他知道穴居人在不同的方向埋了很多尖叫陷阱，现在它们几乎同时被触发了，这至少要几百只恐狼才有可能。正常情况下恐狼群没有这么大的规模，这样它们找不到足够的食物。
尽管吃惊牛头人还是继续前进，开玩笑，如果被恐狼吓退他们以后在哈瓦尼穴居人面前还能抬起头吗，没有一个牛头人犹豫，只是攥紧手里的战斧。
很快牛头人和西伯尔会合了，追赶剑齿兽正紧的半兽人惊讶地发现自己面前出现了一队气势汹汹的牛头人。没有说多余的话，牛头人们像刀子一样插进半兽人零乱的阵列里面，一个照面之间，一半的半兽人被砍倒，另一半以最快的速度逃跑了。
但这只是半兽人的前锋，大队半兽人从后方冲了过来，像激流一样夹带着刚才的逃兵反扑回来。巨大的数量差距、饥饿的肚皮让他们忘记了对牛头人的恐惧。
最前沿的半兽人面对牛头人沉重的战斧退缩了，可后面的同伴像大潮一样又把他们推送回去。前面的半兽人像被收割的庄稼一样一片片地倒下，后面的半兽人往往刚刚还对倒霉的同伴露出灿烂的笑容，然后就惊恐地发现自己已经成了最前线的倒霉蛋。
伊克尔已经打红了眼睛，不顾自己肩膀受伤不便，单手挥舞着战斧来回冲杀。倒是小因斯特注意到情况不妙，有些年纪小点的牛头人已经快支持不住了，自己和伊克尔突得太靠前，其他牛头人跟不上，战线马上要被半兽人冲散了。
在尼尔城娜塔莎家里训练的时候，小因斯特就被要求战斗中时刻注意同伴的情况，他大喊起来：“保持战线！保持战线！”一边指挥西伯尔支持最危急的牛头人，一边把伊克尔拽了回来，他对着伊克尔耳边大喊：“半兽人太多了，要马上撤退！”
“我不撤，再冲！”伊克尔牛脾气犯了，小因斯特砍倒身前一个挥舞大棒的半兽人，焦急地说：“半兽人要是从旁边绕过去，洞穴那边顶不住的！”，伊克尔一下清醒了过来，咬着牙喊道：“撤！回洞穴！”
牛头人且战且退，小因斯特、伊克尔和西伯尔断后，所有追得快的半兽人都倒在了地上，慢慢地半兽人追得不那么起劲了，只是远远跟着呐喊。
小队回来的正是时候，一队半兽人几乎和他们同时抵达洞穴入口，看见杀气腾腾的牛头人，胆小的半兽人一哄而散。
爬上石墙后牛头人都松了口气，刚才的战斗太激烈了，所有出去的牛头人都身上带伤。留守的人员已经封住了石墙入口，三米高的墙体对缺少装备的半兽人来说是不可逾越的障碍。
“咱们这边没事了，不知道哈瓦尼那边怎么样？他们打不过半兽人的。”伊克尔担忧地说。牛头人们沉默了，从感情上他们应该赶去支援自己的朋友，但是——外边的半兽人太多了，如果被包围突击出去的牛头人会全军覆没，而且部族这边怎么办？成年牛头人都不在，现在只能靠二十个负伤的牛头人来防守，他们除了伊克尔甚至都还是些孩子，却有将近一百个女性和小孩子需要保护！
“只能守在这里，找人通知唐让部队赶快回来。”有牛头人迟疑地说。
小因斯特觉得一股力量像只大手一样，握住了自己的心脏，一点点的收紧。要放弃朋友吗？
想到和蔼�