潮州府刺史韩，为公务事照得：本府初莅兹土，存心为国为民，有利必兴，有害必革，一夫失所，若己推而纳之沟中。乃有鳄鱼为害甚久，前官不行驱逐，遂令民不聊生。本府目击刘可之母遭鳄吞害，深用悯悼，遂发檄文，遣军事衙推秦济投鳄口中，驱鳄下海。幸苍天悯尔百姓横遭吞噬，皇王仁恩远布，感动蠢灵，不费张弓只矢，不劳步卒马兵，一日之间，顿除夙害。本府喜而不寐，为此晓谕汝等，自今以后，各安生理，无摇神于妖孽，惑志于横亡，以取罪戾。所有告人，刘可虽痛母横亡，陈词控诉，亦且安心委命，以尽孝思，毋再攀害平人，以滋烦扰。特示。
告示挂完，满郡黎民挨肩叠背，诵读一遍，无不赞叹，说道：“若非本府太爷神明，我辈十死其九，谁与理任伸冤？今日得这般帖息，真万代恩也。”正是：
一念精诚答上苍，鳄鱼今日已消亡。
潮阳自此民安乐，青史千年姓字香。
毕竟不知后来若何，且看下回分解。
第二十三回 苦修行退之觉悟 甘守节林氏坚贞
暑往寒来春复秋，总知天地一虚舟。
虽然堕落埃尘里，自有蓬壶在那头。
花上露，水中沤，人生能得几时留？
去来影里光阴速，生死乡中不自由。
秦济张挂告示之后，那潮州士民人人仰德，个个兴歌，奉若神明，亲如父母。便有几个乡绅士子为头，敛集金银钱钞，启建生祠，塑立牌位，香花俎豆，罗列供养。每逢朔望，四民云集，交欢颂美。就是那外府州县过客旅商，见者无不赞叹称扬，志心顶礼。退之谦让，遑不敢当，乃改为潮州书院，中塑大成至圣文宣玉孔子牌位，将自己牌位移置后堂，再立颜、曾、思、盂四配牌位，与自己共成五个。每月朔望，聚集士子于此，讲明经传，以发先儒所未发。这也不必絮烦。
且说湘子一日正在蒲团上打坐，只见值日功曹来报说道：“皇王觉悟退之直言遭贬，有旨改移袁州内地。”湘子听罢，不觉心惊，暗道：“叔父道心未坚，／。心犹在，若见圣上觉悟前非，便思量去做官了，如何肯跟我修行？必须这般这般，才得成真了道。”便促步向前，对退之道：“侄儿前日与叔父说过的，到了潮州，缴了钦限，留下好名儿在这地方，然后将先天尸解法术脱换叔父形骸，诈说得病身亡，报与圣上知道，复了官职封诰，才去修行。今日有了生祠，得了这般美声，正好回首去也。”退之道：“但凭汝作用，我岂有二心。”
当下湘子便取竹杖一根，脱换做退之身子，卧在床上，用一条布盖覆停当了。又令马、赵二将护送退之先到秦岭地方，伺候他到，同去修行，各各准备俱完，才在衙署举起哀声，遣人通知合郡官员，申达上司，奏闻宪宗皇帝。合郡大小官员俱来吊慰，湘子一一酬答，并不露出一些马脚。当下收拾起程。众百姓道：“司怜，可怜，这等一个神明的老爷，怎么就死了？何不留他寿长些，在这里替我们兴利除害，救济救济我们？真是皇天没眼睛。”一个道：“俗语说得好：“好人不在世，恶人磨世’。”尊这个老爷，魆急死了，我们穷百姓那得个出头的日子？”内中有一个叫做张寡嘴说道：“这个是鳄鱼讨报，不然怎么这般死得快？”一个道：“善有善报，恶有恶报。这老爷虽然死了，却没有床席债，正是善得善报。”又一个道：“你们说的都不是。依我说起来，还是这鳄鱼吃得人多，恶贯满了，玉皇大帝要驱除他，特特差这个神仙降下凡间来收伏他。所以他收了鳄鱼，就瞑身回话去了。”又有一个道：“我这潮州百姓该有灾难，天便生出这恶物来，吞嚼民畜不计其数。如今百姓灾难该满，皇帝便升出这个好官来驱逐了鳄鱼，一城安堵。我看来总是一个劫数，那里是恁么轮回报应，善恶分明？”一个秀才道：“老兄劫数之说，虽是有理，但韩老师佛骨一表，敢于批鳞捋须，那怕鳄鱼不垂首丧气，潜踪匿迹？总是邪不胜正，那怪物自然远避。若说起报应轮回，则看他佛骨一谏，至今生气犹存。”当下士民人等，各各痛哭一场，如丧考妣。
真所谓：惟有感恩并积恨，千年万载不成尘也。
其时湘子一面表文回京报死，一面收拾起程，各处吊奠赙仪，毫不肯收。俱收贮库内，替百姓完纳了税粮，申报上司，不烦征索。那潮阳百姓，无论老少男妇，俱来执佛慰灵，挽车远送。湘子一一抚惜安慰，打发回去。
行了三四日，方才脱离了该管地方，人烟稀少，湘子便腾云驾雾，赶到蓝关秦岭，与退之相会。退之称谢湘子不尽。湘子叫退之道：“侄儿送叔父到了这个地面，须索与叔父分首，各自走路了。”退之道：“难得你救我，到了今日，怎么说分首的话来？”湘子道：“我前次奉玉旨来度叔父，叔父再三不肯回心，我只得缴还玉旨，后来在那万死一生的田地，救得叔父性命，已是得罪于玉帝了，如今怎敢再度叔父？”退之道：“侄儿若不度我，我就饿死在这个地方也没人收我尸骸。”湘子道：“叔父埋名隐姓，依先回到长安，与婶娘团聚，便是快活，何须说死？”退之道：“我到这般地位，若再不回心转意修行，是畜类不如了。孔子说：可以人而不如鸟乎？”湘子道：“叔父既如此说，此去东南上有一座山，名唤卓韦山，山下有一洞，名唤卓韦洞；洞内有一个真人，叫做沐目真人，与侄儿是同心合胆，共一胞胎的契友。如今写一封书送叔父到他那里，教他留叔父在庵中传授大丹妙诀，便不枉叔父这一场辛苦了。”退之道：“倘若他不肯收留我时，教我投奔何处去好？”湘子道：“他与侄儿形体虽二，气脉同根，他见了书自然留你。”退之道：“前面这等深山，若有虎狼出来，教我如何躲避？”湘子道：“如遇见虎狼拦住走路，叔父就将我的书顶在头上，虎狼自然退去。”退之道：“峰高岭峻，树木丛深，一些路径也没有，教我怎么走得？”湘子道：“叔父慢慢的走过这重山，就有大路好走了。”退之接了柬帖，放在怀中，一手扯住湘子，再要问他时，湘子道：“叔父，正东上又有一个仙人来了。”退之回头一看，湘子化作一阵清风，先到卓韦山，做沐目真人去了。
退之不见了湘子，只得依他言语，一步步攀藤附葛，走过几个山头，转过几重岭脚，才见有一条大路，不想上路有半里远近，忽然跳出一只猛虎，咆哮而来。退之惊得倒退不迭，记得起，忙把湘子那封书望他丢去。这虎见了湘子书礼，便摇尾低头，一溜烟望林子中间跑去了。退之拾起书道：“原来我侄儿有这等手段，真是神仙，真是神仙！”随即挣扎向前，趱行几步，远远望见一座高山，林壑清奇，山峰叠翠，苍苍松柏齐天，两两鸥凫浴日。只见退之登高临深，肌肤战栗，涉危履险，命若重生。方才上得那座山顶，果然有一个茅庵，额上写着“卓韦精舍”四个大子，四面青山拥护，花木锦攒，真好一个去处。只是两扇门关得紧紧重重，里面有人吟诗道：
超凡静养蓬莱岛，香风不动松花老。
仙童采药未归来，白云满地无人扫。
吟罢，又闻得唱道情云：
〔雁儿落〕下一局不死棋，谈一回长生计，食一丸不老丹，养一日真元气，听一会野猿啼，悟一会参同契。有一时驾祥云游遍了五湖溪，谁识得神仙趣？得清闲，是便宜。叹七十古来稀，笑浮名在那里？
〔山坡羊〕想人生，光阴能有几？不思量把火坑脱离。每日价劳劳碌碌，没来由争名夺利。无一刻握牙筹不算计。把元阳一旦都虚费，直待无常，心中方已。总不如趁早修行，修行为第一。
退之听丢，轻轻的把门叩了两下，里面只当听不得。退之又叩两下，里面才问道：“敲门的是恁么人？到这里有恁事故？”退之道：“我是韩愈，是师父的相识。”里面答道：“我这里是修行办道，无荣无辱没是非的去处，何曾有你这个相识？”退之道：“我来与师父做徒弟。”里面道：“你是触犯龙颜遭贬黜的杰士，我这里不是你安身之处。”退之暗忖道：“他静养在这深山深处，怎么就晓得是遭贬谪的官，真真是仙人。”便又叩门道：“弟子不远万里而来，师父若不开门留我，我就撞死师父面前，却不损了师父的阴骘？”里面道：“你再且说是恁么人指引你来的？”退之道：“是师父的道友、我的侄儿韩湘子教我来见师父。”里面道：“若是韩湘子指引你来，岂没有一个柬帖儿与我？”退之道：“湘子有书在此。”里面道：“既然有书，开门放他进来。”
只见一个道童开那门时，咿轧响处，有如鸾凤和鸣。庵内洁净精莹，赛着天宫琼室。中间坐着一位真人，鸿衣羽裳，箨冠草履，绀发童颜，肌肤若冰雪，绰约如处子。旁边立着的道童也自清雅，没半点儿俗气。退之朝着他拜倒地下，道：“师父，救弟子一救。”真人道：“韩湘子叫你来我这里有恁么事故？”退之道：“我侄儿说父子不传心，叔侄难授道，教弟子来求师父传些至道妙诀。弟子情愿在师父庵中砍柴汲水，伏侍辛勤，只望师父慈悲方便。”真人道：“你在朝中为官，吃的是羊羔美酒，行动有千百人跟随；我这山中只有淡饭黄齑，孤形只影，好不冷落，只怕你吃不得这般冷落，受不得这等凄凉。”退之道：“弟子也受得凄凉，吃得冷淡，不必师父挂念。”真人道：”既如此说，小童，引他去庵后暂住，每日着他往前山殿上扫地焚香。”退之道：“感谢师父收留。”当下小童领退之到厨房内吃点心。退之跟到厨房，小童递一碗饭与退之吃，退之吃了一口，十分苦涩难当，只得勉强吃了下去。正是：
心安茅屋稳，性定菜根香。
参透玄微妙，淡中滋味长。
不说退之在卓韦庵中焚香扫地。且说窦氏与芦英小姐正在家中思念退之，别后杳无鱼雁，一路上天气寒冷，辛苦劳禄，不知几时才到潮阳上任？
要叫人去报房里问一个消息。只见韩清眼泪汪汪走将进来，说道：“奶奶、嫂嫂知否？今日潮州差人进表，说老爷患病死在潮阳公署了。”窦氏、芦英闻得此报，哭做一堆。门外林学士也到，说道：“亲家果然死了，只是死者不可复生，哭也无益，老夫人且省烦恼，保重贵体，打点设灵奔丧，迎柩安葬之事，才是正经。”窦氏哭道：“那来文内说是恁么病死的？”林学士道：“有司奏说：他郡中旧有鳄鱼为患，涌风作浪，吞噬生民，前边来的太守并无法治。韩大人到任几日，祭天驱逐鳄鱼，那鳄鱼便潜踪敛迹，远往海外，一郡太平，万民乐业，潮阳百姓建立生祠，供养颂祀。不料一夕无病而终，想是归天去了。”窦氏道：“我只指望他恩宥还乡，白头偕老，谁知一旦相抛。我家并无以次人丁，祖宗香火俱断绝了，这苦怎好？如今算来，老身也多应不久人世，令爱这般青春，耽误他也是枉然，不如趁老身在日，亲家早早寻一个好人家，嫁了令爱，到是两便。”林学士道：“老夫人怎说这话？老夫也没主意，只凭小女心下就是。”芦英哭道：“婆婆再不要心焦意恼，公公虽然去世，我爹爹现在为官，家中料不少吃少穿，奴家情愿伏侍婆婆过世，以报抚养湘子大恩，再休题那改嫁的说话。若是爹爹不与奴家做主，奴家就撞阶先死，以表素心。”窦氏道：“媳妇，你见识差矣！你青春年少，无男无女，你守着谁来？当初公公在日，还指望寻你丈夫回来，生得一男半女，以接后代，养你过世。如今公公死在他乡，湘子绝无音信，老身又朝不保暮，你苦守也是没用的。不如趁我在这里，劳者亲家寻一头好人家，也了落你一生。料来韩清也不是养你过世的人，日后有不相安，反被他人耻笑，你怎不细细思量？”芦英道：“婆婆年老，说的话都颠倒了，奴家随着婆婆，有恁么过不得日子？况再过几年，奴家身子也半截入泥了，怎么去改嫁？”窦氏道：“小小年纪，为何说半截入泥的话？”芦英道：“婆婆不消多虑，婆婆在一日，奴家随婆婆一日；婆婆百年之后，奴回娘家守制就是，断不贻累公婆。”林学士道：“小女之言极是有理，请老夫人安心经理正事，待学生奏过朝廷，复了亲家官诰，讨了老夫人禄米，膳养终身，又作计较。”窦氏道：“多谢亲家费心，九原感戴。”林学士起身作别去了。
窦氏唤韩清在家中立竿招魂，设座安灵，七七做，八八敲，随时遇节，一些礼文不缺。只是心中思念退之，便提起湘子，整日夜有许多不快活。一日，唤韩清道：“老爷归天去后，你镇日坐在家中，再不理论外边事务，是何道理？”韩清道：“奶奶吩咐孩儿，孩儿不敢不去做；奶奶不曾吩咐，孩儿怎敢胡行，以招罪谴。”窦氏道：“老爷死的不消说了，你哥哥湘子须不曾死，你怎的不去街坊上打听一个真消息。”韩清道：“孩儿也常去打听，就是林亲家也着人各处访问，只是没人晓得哥哥在那里，因此上不敢惊动奶奶。”窦氏道：“你也不消远去打听，只站在自家门首，看那南来北往，穿东过西的人，有那面庞生得古怪，衣服妆裹希奇的，一定是云游方外，广有相识的人了，你便扯住他，问他一声儿，也不亏了你。”
韩清忿忿的依窦氏吩咐，果然出去站在门前，看有那希奇古怪的人，就要问他。偏生只见那做买做卖、经纪挑担、医卜筮相、婆婆妈妈走动，再没有一个希奇古怪的人走将来。立了多时，正待转身进去，才见两个道人，身上穿着破碎袖袄，手执渔鼓、简板，慢慢地摇摆将来。原来一个是蓝采和化身，一个是韩湘子化身，他两个口中唱个《不是路》道：
欢笑淘淘，暂驾祥云下玉霄。遍游海岛。看樽中有酒，盒内堆肴，忒逍遥。且到长安市步一遭，度那人功行非小。
韩清暗忖：“这两个道人形容古怪，装束希奇，断然是游方的人，待我叫他来问哥哥的消息，定有一个下落。”便开口叫道：“道人，这里来。”那两个道：“你叫我做恁么？”韩清道：“我夫人要问你说话。”
两个便跟着韩清走到厅上，参见了窦氏。窦氏道：“你两人从那里来？在那里住？”蓝采和道：“在南天门住，从终南山来。”窦氏道：“昔年有两个道人说是终南山来的，骗了我侄儿湘子去修行，至今不见回来。后来我老爷寿日，又有一个道人也说是终南山来的，逐日在我府中弄上许多障眼法儿，只是哄我老爷不动。后我老爷佛骨一表，触怒龙颜，贬去潮阳地方，他再不来了，你两个又说从终南山来，怎的终南山上藏得这许多人，莫不又是假的？”湘子道：“前边来的或者是假，若论贫道两人，实实的从那里来，并不打一句诳语。”窦氏道：“依我看起来，那终南山到不是怀道宗玄之士、练精饵食之夫栖托的去处，到是一个篾骗拐子的渊薮了。”采和道：“夫人，休错认人，那终南山是一个静嚣喧去处，涤尘俗方隅，若不是夙有道骨仙风的，那虎豹豺狼也不许他踏上山路，怎么夫人说出这落地狱的话来？”窦氏道：“不是我不信神仙，只是我被那假神仙哄坏了，汝是走方的人，岂不晓得俗语说得好，一年吃蛇咬，三年怕烂草？”湘子道：“信与不信随老夫人，请问容颜为何这般樵瘦，�
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