“把气球放了？天知道它会落在什么地方。”
“我可不愿随它飞走，”罗杰说，“难道我们不能做点什么吗？拉紧急降落装置怎么样？那样气球就会落下去。”
“气球会被树枝剐得乱七八糟，”哈尔说，“同时我们也会摔得粉身碎骨。这会儿我们肯定飞到森林上方了吧？”
他从座舱里抓起手电筒，照不到地面，便又放了回去。在座舱里看，车站里灯火通明，但四周一片黑暗，什么也看不见。
“我感觉像没动似的。”罗杰说。
当气球固定在地上时，风吹得绳索呼呼作响，他们谈话得高声喊，现在却到处是一片寂静。
“这是因为我们顺风而飘，而不是逆风而行。”哈尔说，“我们不是没动，我们是在随着时速６０公里的风飘行。”
前面的风鸣声打破了寂静。
“快点！”哈尔说，“把沙袋扔点出去。”
“是什么声音？”罗杰边问边开始往外丢沙袋。
“是风吹树林的响声。如果不赶紧丢沙袋，我们就会被树枝挡住；如果撞着它们，那一切都完了。”
哈尔用手电照了一下高度表。
“我们现在的高度是３０米多一点，高度还不够，有些木棉树有４０多米高。”他们又丢了一些沙袋。
前面的声音说明他们快到树林的上方了。气球在往上升，但很慢，可能到树林时，气球还升不到４０米的高度。
罗杰不停地往外丢沙袋，哈尔把软梯往上收，以防挂到树上。本来应该把固定绳也收上来，但已经没时间了。
他们撞到了林中的树上。强大的碰撞力差一点把他们从座舱里抛出去，树叶和树枝抽打着他们的脸。这时，他们不再随风飘动，而感到了迎面吹来的风。
树枝把气球刺破了吗？哈尔拿手电往上照，还好，气球在树尖的上面，座舱被卡住了。
“我们现在怎么办？”罗杰问，“爬出去？”
哈尔向四周照了照。
“四周的树枝都支撑不住人。”
“天啊！这可糟了，”
“不，这样正好。如果没有粗树枝，我们还能飞起来。”
又是一阵狂风吹来，座舱卡得更紧了。犀鸟受惊地从巢穴里飞出来，鸣叫着。这种叫声是从它鼻腔里发出来的，就像巴松管吹出来的声音。鸟的叫声丝毫不能减轻哈尔他们的紧张情绪。
一阵更大的风吹得座舱猛烈地碰撞树枝。哈尔想收回固定绳，可是它好像卡在什么地方了。拉不上来。他使出浑身的劲，但毫无反应。
还是风帮了他们的忙。一阵狂风吹着气球，把座舱和固定绳硬是从树叉中拔了出来。
他们又一次随风飘荡。这会儿他们有机会把固定绳收上来了。罗杰高兴地叫喊着，好像他们所有的麻烦都解决了。下一步是选择一个没有树的地方降落。
但事情并不那么简单，他们没法找到可以降落的地方，离开铁路线就没有不长树的平地。另外，在这么大的风中降落意味着座舱要在凸凹不平的地上拖上几百米，也许会撞到一座坚硬的蚁山或一块岩石上，那么座舱就会散了架，他们也会撞成肉饼。
或者，他们正好落在受惊的象群中、发怒的犀牛群中、饥饿的鬣狗群中。
狮子这种时候也在觅食。
风把他们吹得距离营地越来越远。在其它的营地降落怎么样？在肯塔里狩猎营地降落！现在刮的是东风，哈尔计算出，风会把气球向西吹，经过查沃河谷，在肯塔里狩猎营地的上空飞过。
可能他们这会儿正在肯塔里营地的上空。他打开手电照亮头顶上的气球，他非常希望下面的人会注意到气球。但他心里明白，这种机会是微乎其微的。天黑以后，各种野兽都会在营地四周活动，森林守备队员、管理人员和游客不会在外面逗留。
但哈尔还是用手电照着气球。突然，他看到地面上有一点微光，那是从一个小屋的窗子里透出来的。
“使劲喊。”他对罗杰说。他们的喊声之大足以把死人唤醒。但喊声被风卷走了。只用了１０秒钟，他们就被吹过了营地，吹到了营地东面旷野的上
空，他们的脚下一片漆黑。
前方出现了一个黑乎乎的塔，挡住了天空中闪烁的星星，塔上有个白色的顶，像是白色的屋顶，又像是空中的一朵白云。
一个有白色屋顶的塔？哈尔竭力在脑子里勾画着地图，肯塔里的正面是什么地方呢？
他突然想起来了：山！
哈尔的心猛烈地跳动起来，他尽量使自己说的话显得平静：“我想我们又遇到麻烦了，正前方是乞力马扎罗山，气球正朝它飞去。”
罗杰盯着那个戴白帽子的黑乎乎的怪物。
“难道我们不能绕过它吗？”
“根本没机会了，你又不是在驾驶飞机，没办法控制这个气球。”
“从山的上方飞过去怎么样？”
“６０００多米高，是非洲最高的山！气球只能飞过２０００米的山峰。就算我们把所有的沙袋全部丢出去，我看也飞不到６０００术的高度。”
“如果我们撞上它，”罗杰说，“也许只会受点轻伤，然后我们就从山坡上下去，找个村子。”
哈尔惨淡地一笑，“山坡，什么山坡？难道你不记得从望远镜中看到山这一面是什么样子吗？全是悬崖峭壁！气球撞上去，我们就别想活着走出座舱。如果气球没被撞破，我们就会贴在崖上，直到……”
“直到饿死吗？”
“直到风向变了，把我们吹离崖面。”
“那是不可能的，”罗杰说，“你知道，这个季节刮的是信风。”
“是的，信风一年大部分时间是从东向西吹，除非出现奇迹。但愿奇迹能出现。”
哈尔是个考虑问题严谨的人，但在这种关头，也不免有些想入非非。罗杰紧张地用手电照着前方，悬崖的轮廓愈来愈清晰，但气球并没有以时速６０公里的速度向崖冲去。
“气球慢了下来，”罗杰说，“怎么回事？”
哈尔猜想着原因。“悬崖挡住了大风，也许我们不会撞死了。”
他们根本没撞上悬崖，相反，悬崖在他们眼前开始往下溜，或许这是种错觉吧。不一会儿，他们意识到不是悬崖向下溜，而是气球在上升。为什么气球会突然上升呢？
哈尔注意观察高度表：１５０米，３００米，４５０米，这下真是把人给弄糊涂了。１５００米，３０００米，４５００米……
“我们乘上热流了，”哈尔说。
“什么热流？”
“一股上升的热气。”
“为什么这儿会有热气？”
“悬崖储存了太阳光的热量，晒热了的岩石使周围的空气变暖，热空气是向上升的，我们也就跟着升了上来。”
“真是了不起的奇迹！”罗杰激动地说。
大风根本就没减弱。风吹在悬崖上被迫改变了方向，剩余的风力在热气的影响下向上升。
“我只希望上升的势头不要减弱，”哈尔说。
“怎么会呢？”
“有可能的，我们就要进入寒冷世界了，就像从赤道到北极一样。半个小时前我们还在热带丛林，现在你瞧。”
热气渐渐没有了，取而代之的是冰和雪。气球升到了终年不化的冰川就开始往下沉。
“快把沙袋丢出去，”哈尔喊起来，“如果我们在这里停住，很快就会被冻死的。”
把沙袋扔掉也起不了多大作用，座舱开始擦着冰面，雪还在不停地下，寒风刺骨。
罗杰试图使他和哥哥振作起来，说道：“我们可以在这儿建个小屋住下，等待别人来救我们。”他们冷得发抖，手指头都冻木了，还忍受着高山缺氧的折磨。
座舱在冰面上磕磕绊绊，一阵风把气球吹动了一下，又是一阵风，气球又动了一下。他们还在不停地往外扔沙袋。气球像个跛行的人，艰难地在冰面上挣扎着。突然它升起来了，升高了差不多一米，他们觉得空气比刚才暖和一些了，透过暴风雪，隐隐约约看见座舱下面不是冰雪，而是一个黑色的大洞，大洞的深处有火光闪动。
几万年前，乞力马扎罗是座活火山，据报道该火山近期又有爆发的迹象。
尽管它尚未喷出溶岩，山顶上的冰雪也未融化，但有个火山口已经开始冒蒸气了。
也就是这些蒸气挽救了气球和兄弟俩。气球渐渐地升起了一二十米，慢慢地飞过了山峰。
兄弟俩又松了口气。“我敢打赌，这是人类第一次乘气球飞过这座山峰。”
罗杰说。
１４剑地
气球开始下降。
是罗杰先注意到这一点的：“我觉得好像地面的东西离我们越来越近。”
哈尔看了看高度表，５４００米，当他还没完全看清时，气球又降到了５１００米，４８００米，４５００米。
“气球还会不停地下降，”哈尔说。“托着我们上升的热流，在山顶遇到了冰川和暴风雪，变成了冷空气。现在周围全是冷空气了。”
山的这一面不是悬崖绝壁，是一面斜坡，泥土没有储存太阳的热量，山顶上降下来的空气到斜坡的上空时，已降到了零度以下。
从火山口冒出来的一股热流与乞力马扎罗山上方圆２０公里的冰帽相比
简直算不了什么。
从高度表上看，冷空气已把他们降到了２０００米的高度。
罗杰冷得牙齿打颤。“依我看，要是再降快点就好了。”他的嗓音都在发抖。
他的话提醒了哈尔，他们又遇到了新的危险。“我们降得太快了。”哈尔说。
“越快越好。”罗杰说。
“不行。问题是由于气球的惯性，我们很难迅速改变它的运动。你已经注意到了，往外扔沙袋的时候，气球上升得很慢，下降的时候也是这样，不管你做什么，它都不会很快停下来。以这样的速度坠落下去，我们俩都会摔死。再扔掉一些沙袋！”
又一批沙袋抛了出去，但是毫无用处。风顺着山腰往下刮，气球快速下降。
“用固定绳，”罗杰叫道，“难道它不能使我们下降的速度慢一点吗？”
“我为什么没想到这一点呢？”哈尔说。
他放下固定绳，这根绳子有３０多米长，一头系在座舱上，另一头垂下可以挨着山坡上的灌木丛。
让固定绳拖在山坡上走，可以减缓气球下降的速度。
至少，这个想法是对的，但下降的风速太大，固定绳的减缓作用非常有限，气球还是像火车一样高速向下坠去。
他们会掉在树林中吗？或者摔在岩石上？哈尔用手电往下照，除了山坡什么也看不见。
渐渐地他们看到了山脚下，那儿地面平坦多了。“好极了！”哈尔说，“一片柔软的草地，我们不会摔在硬地上了。”
罗杰眼尖，发现那根本就不是什么“柔软的草地”。他们飞近些时，看见上千株利剑一样的植物正等待着他们的到来。这些植物像士兵手里高高举起的利剑，两个孩子就要被这利剑戳死了。
这种植物的每片叶子都直挺挺地向上竖着，像人一样有近２米高。从远处看，这些绿色利剑就像一片草地；近处一看，每片叶子都有一根足以杀死人的十几厘米长的黑针。
“赶快丢沙袋！”哈尔大叫。沙袋是扔了出去，但气球还是笔直地向布满利剑的地面栽去。
“赶快爬到上面的绳子上去！”哈尔命令道。他们像海员一样一点一点
地顺着座舱的吊绳向上爬去。
这些绿色的剑戳进座舱的底部时，发出了一阵劈里啪拉的声音，哈尔他们不得不曲着腿，免得被那些黑针刺中。
他们敢下来吗？或许他们必须呆在上面直到天亮，等到有人路过时，把他们救下来。
座舱就像落在豪猪的长刺上了。
“为什么会有人种这种鬼东西？”罗杰气愤地说，“这是什么？”
“是西沙尔麻。”哈尔回答说。
“什么是西沙尔麻？”
“是这个地区主要的出口产品，看起来像仙人球，它是龙舌兰的旁系。”
“龙舌兰，就是那种１００年开一次花，然后就死去的植物。”
“人们都这样说，而实际上要不了那么长的时间。只要１０年左右，它就能开出带长柄的花，然后死去。西沙尔麻也是这样。”
他用手电扫了一下四周的旷野，有些西沙尔麻长出了高高的新苗，其中一株有６米来高，顶部开满了白色的长柄花。
“这种西沙尔麻是干什么用的？”
“它叶子上的纤维跟金属丝一样硬。人们砍下叶子送到作坊去，在那儿把纤维抽出来，然后再把几股纤维扭在一起做成麻线、细麻绳、粗麻绳，甚至可以做成能拉住远洋巨轮的缆绳。”
“现在我们陷在这片刺中，”罗杰说，“怎么摆脱出去呢？”
“我们来摇动绳子。我们俩面对面一拉一松，也许能使座舱晃动出来。”
他们直到摇得自己头昏眼花，座舱却一点没动。
“我知道是什么原因了，”哈尔说，“每片叶子边上都长着倒刺，就像鱼钩一样。不把倒刺弄掉，座舱是动不了的。我下去试试。”
哈尔下到剑丛中，“哎唷！”他突然叫了一声，一根黑刺刺到了他。他抽出砍灌木的刀，准备砍去勾住座舱底部的倒刺。
座舱里已经戳进了几十根西沙尔麻的叶子，里面站不下两个人，罗杰只得呆在上面看。不一会儿，他大叫起来：“你看气球！”
哈尔站起身，吃惊地发现气球被山上吹来的风刮得倾斜得厉害。如果风再大一点，西沙尔麻就可能刺破它，氢气就会全都跑光，那就全完了。
罪魁祸首还是风。风从山上下来到了平地，不再向下刮，而是继续向西刮。风把气球刮得快碰到西沙尔麻了。
哈尔发疯似地砍着。如果他能把这种植物拦腰砍断，那就会快多了。他试了一下，发觉不可能——叶子中的纤维太硬，而且因为地方太小，他连刀都挥不起来。
他继续砍倒刺。粘粘的、肥皂液一样的东西从刀口涌出来，弄得他一手都是，他真想把手洗一下。住在西沙尔麻种植园附近的非洲人都用这种东西当肥皂，尽管很古老，它的泡沫却比现在的肥皂多得多——是天然的洗涤剂。
砍完这些倒刺，他的手上尽是些糊状的东西，但是没有水洗手。
气球应该能飞起来了。哈尔对吊绳上面的罗杰喊：“气球现在怎么样了？”
“绳子扯得很紧，”罗杰说，“如果还能减轻一点份量，它就会飞起来了。”
哈尔赶紧想办法。他的体重有７０公斤，如果到座舱外面去，气球就会升
上去。
“我先出去。”哈尔说。
“你疯了？”
哈尔爬出了座舱，立即被西沙尔麻刺了好几下。他顾不了这些，砍断了身边的一些倒刺，站到了地上。
他紧紧抓住座舱的边缘，但没有把身体的重量压在上面。
他马上就觉得有了点变化。氢气上升的力量渐渐地把卡在西沙尔麻中的座舱拔了出来。当座舱扫着西沙尔麻走时，气球又直立起来了。这神奇的气球逐渐地离开了地面，哈尔翻进座舱。他的体重使上升的速度慢了一下，随即，气球摆脱了西沙尔麻的缠绕，升到空中随风西去。
“哈尔，你上来了吗？”罗杰焦急地大声问。
“上来了。”哈尔答道。
罗杰准备从上面跳进座舱，“不要跳，”哈尔警告说，“你会踏穿座舱底摔下去的，座舱底刚才被西沙尔麻全搞烂了。”
罗杰慢慢地下到座舱。他脚站的地方使他感到随时都可能掉下去，栽到西沙尔麻的刺上。
“如果戳进座舱的刺再多些，我们就没地方可站了，”他边说边收起固定绳。“能找个可以降落的地点吗？”
“很难说。西沙�
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