来。见拥着一大堆人，自己浑身精赤，凭你吴子铭如何老脸，也觉有些不好看相，连忙胡撕乱掳的一阵，把衣服穿好，一溜烟走出房来。气得个刘益三目瞪口呆，一句话也说不出。那些亲友，却都三个一群、五个一簇的。聚在那里纷纷议论，有的说明明是一个人，怎么说他是水牛一般的怪物，或者一时眼花看错，也未可知？
就有些见识浅陋迷信神权的道：“你们不要在那里瞎猜，依我想来一定是吴子铭是天上的什么星宿下凡，或者竟是黑虎星转世也论不定的。他睡在那里元神出窍起来，所以他媳妇看见浑身漆黑的一个什么怪物，只怕这个怪物就是他的元神，你们不要轻看了他，将来一定有些好处。”刘益三听了这些谰言梦话，倒也甚是发松，忽然回过念头一想，想了一个主意出来，也不说破，连忙叫人到厅上去，把吴子铭叫了进来。刘益三正颜厉色的对他说道：“你且坐着，我和你说句正经话儿。你的年纪也不小了，一味的这样闲游浪荡，也不是个长久之计。刚才你睡在你表嫂房中，你表嫂走进房来，看见你是一只黑虎。我想你明明的睡在牀上，那里就会变了样儿？他们听了这件奇事，都说你是个黑虎星转世。你既是前世有些来历，将来总该好好酌干些事业出来，就是这样的在家里头闲混，一辈子也不得出头。依我想来，现在粤匪扰乱，四川提督荣大人放了经略，正在那里招兵，你何不迳去投军，将来也好图个出身的地步。况且你的身材又好，气力又强，保得定在军营里头得意。你想我的说话何如？”吴子铭本来是个无赖出身，平日间时常听人演讲那些小说中间的故事，什么薛仁贵元神出窍、韩世忠黑虎临身，二人都是当兵出身，后来一个做到平辽王，一个做到天下兵马大元帅，这些七不搭八的故事，贯入吴子铭耳内，却深深的印入脑筋，十分羡慕。现在听了刘益三的一番说话，正说着了他的痒处，不觉直跳起来道：“母舅的话，一些不错，我也觉得在家里混来混去，终久混不出什么味儿，既是你母舅这般说法，我一准就去投军，只是路远迢迢的，凑不出一些盘费，这却如何是好？”刘益三听得他一口答应，满心大喜，连忙接下去道：“只要你自家肯去，盘费一层不必多虑，我无论怎样，总和你摒挡就是了。”吴子铭听了，甚是欢喜。看官你道刘益三起先不信，为什么人自相矛盾的，说出这一番话来？原来刘益三的意思，为着吴子铭常来烦扰，甚是可厌，却又想不出个打发他的主意，又不好赶他出去，不认他是外甥，正在无可奈何之际，忽听见一班亲友，三三五五的，议论这些瞎话，就想了这个主意出来。暗想吴子铭少年气盛，那里有什么见识？他却有意附和着众人的议论，平空的冤他一冤，并且借给他出门的盘费，好叫他一心一意的，出去投军，自己落得耳根清净。
果然吴子铭着了他的道儿，听得他母舅恭维他是天上的黑虎星转世，又怂慂他出去投营，便高兴得手舞足蹈，无可不可，当下就辞了刘益三，回去收拾行李。刘益三当真借了一百两银子给他。吴子铭别子母舅，一肩行李，迳到广西去了。
那时金田匪党，聚众起事，贼势披猖。四川提督荣公名寿，奉朝命拜了经略大臣，提兵进剿。无奈贼势蔓延，东西联络，击首尾应，击尾首应，打了两回胜仗，也无济于事；官兵单薄，自家照顾不来，没有大队的重兵，扼了他的咽喉要路，再也扑灭不来。况且流匪是拿着百姓就当他的粮草，只要打破了一处城池，占住了几处村堡，那里头的金银粮草，子女玉帛，便一齐掳掠一空。打了一个败仗，又散得不知去向，四分五落的乱跑，官军也无从追赶，更兼转运艰难，军粮匮乏，所以这个时候，办理防务，十分棘手。荣经略见了这般大势，只得出榜招兵，要想招了新兵，练成劲旅，方可制其死命。凑巧那一天，吴子铭到了广西，前来投效。荣经略见他身材雄壮，年力正强，更兼相貌堂堂，声音朗朗，问他几句话儿，也爽爽快快的回答，并没有畏葸的样儿。荣经略看了，甚是合意，便破格拔补了一个把总，叫他带了五十名兵士，专管瞭台。你道这瞭台是个什么东西？原来行军出阵，都有一个望敌的高台，台上放着一尊警炮，恐怕敌人来了，猝不及防，便要误了大事。所以一定要建一座瞭台，派了差官，专管这个警炮。万一敌人暗地到来，瞭台早看见了，便放起警炮来。满营的人，听了这个警炮，便一个个预先防备，不至于仓卒失机，总算是鸣炮告警的意思。
当下荣经略派了吴子铭看守瞭台，却再三吩咐他道：“我看你人还可靠，所以派你这个差使，你须要格外当心，日夜瞭望。
这一个警炮，却是最要紧的事情，关系着全营的耳目，不可胡乱开放，若有警不开警炮，无警乱开警炮，照着军律都是个斩首的罪名，你自己小心在意。”吴子铭初次当兵，那里晓得大帅的威严，军规的厉害！只以为荣经略不过是这般说着罢了，便含含糊糊的，答应了几声，带了兵士，便到瞭台看守。一连几天，没有长毛贼的影儿。忽一天，吴子铭吃醉了酒，睡着在瞭台上，迷迷糊糊的做起春梦来，好像是长毛的大队来了，官军正在那里和他开仗，梦里头吃了一惊，顿时惊醒。吴子铭本来是个胡涂虫儿，睡醒之后跳起身来，还当是真的长毛来了，记着要开警炮，懵懵懂懂的口中大声喊：“长毛来了，你们还不开炮么？”那班值夜的兵士，见吴子铭睡了，也都在那里打盹，听得吴子铭冒冒失失的喊了一声，一个个大吃一惊，一齐惊起，想着一定是吴子铭见于什么贼踪，所以喊这一声，便急急的寻了火绳，七手八脚的，乱了一会，才开了一炮出去。只听得哄的一声，山摇地动的震天价响，这一个警炮开了出去不打紧，顿时把满营上下的人，通通惊醒，连大营里的经略大人，也惊醒了，一霎时鸦飞雀乱起来，一直乱到天明，那有什么贼人的影响。经略疑惑起来，差了几个营官，出去四面哨探，直探到十里以外，也不见什么长毛，只得回营说了。经略大怒，拔了一枝令箭，把吴子铭拿到营中，问他为什么乱放警炮。此时吴子铭放了一声警炮，一直等到天亮，没有贼匪到来，晓得自己闹错了，心上便有些害怕起来，忽然荣经略叫了一个哨官，来代他看守瞭台，把他抓了上去。吴子铭吓得面白唇青，身摇体战，心上暗想：怎么好好的要用令箭来提？难道真要砍我的脑袋么？到了大营，跪在地下，一句话也说不出来。荣经略拍着桌子，问了几声，吴子铭方挣出一句话来道：“卑弁该死，睡梦中胡里胡涂的闹错了，只求大帅开恩。”荣经略更加大怒道：“你这个胡涂虫，到了本帅面前，还在这里说梦话，像你这样的人留在军中，岂不误了大事。”正是：将军令肃，旌旗争星斗之光；细柳营开，叱咤风云之色。欲知后事如何？且听下回交代。
第四回 吴子铭一怒惩劣幕 宣兰生竭力救同乡
且说吴子铭看守瞭台，错放了一声警炮，荣经略把他提到大营，问他为什么这般冒失。吴子铭一时说不上来，只说了一句睡梦里头，胡里胡涂的闹错了。荣经略听了，更加大怒，厉声喝道：“你犯了军规，还说这般梦话，像你这样的人，要你在营何用？”说着在案上拔了一枝令箭，叫一声“来”，就有中军官站在旁边，答应了一声“有”。荣经略双眉一竖，只喝一声：“绑出去！”两旁的亲兵，轰雷一般的答应一声，鹰拿燕雀的把吴子铭拿住，撕了上身衣服，摔了帽子，把他两手捺在背后，登时就绑起来。此时吴子铭的魂魄也不知飞到什么地方去了，眼睁睁的看着中军官接了令箭，就要押他出帐。正在着急万分的时候，忽然又听得瞭台上哄的一声，放了一声警炮，远远的似有枪炮的声音，晓得这回真是贼人的全队来了。连忙传令，把吴子铭暂交营务处看管，一面吹起角来整备出队。那知贼队原是潜踪而至，一霎时疾如风雨，直冲过来，枪子就如雨点一般，直望营内打去。官军见贼队来得这般迅速，一个个相顾失色，甚事胆寒。幸亏荣经略向来纪律严明，仓卒之间，不致一时溃散，又被吴子铭错放了一声警炮，满营军将都已预先防备，所以虽然兵士张皇，还勉强镇定得祝当下荣经略传令出队，只听得一声号炮，营门大开，官军一拥而出。荣经略竟是一马冲出阵前，指挥冲突。一班营官哨弁，看见经略这般奋勇，一个个驰马争先，直冲入贼兵队里，背后的官兵跟着，就如排山倒峡一般，把贼阵冲作两段，彼此混战了一常贼队立脚不住，且战且走，一路退了下去。荣经略见已经得胜，便也鸣金收队，回到大营。这一场大战，幸亏预先有了防备，打了一个胜仗，论起功劳来，还是吴子铭错放了一声警炮，惊动全营，总算是他的功绩。荣经略便记了他一次大功，又赏加了一个千总。吴子铭见非但没有砍他的脑袋，并且还升他的官，心上如何不喜。自此以后，荣经略说他是个福将，时常叫他带兵出去，和贼人开仗。果然吴子铭所到之处，贼队闻风胆裂，望影心惊，也不知立了多少功劳，打了许多胜仗，一直保举到提督军门。后来北捻猖狂，又把吴子铭调剿捻匪，便从提督上改了布政司。捻匪肃清之后，又升了福建巡抚。那时台湾的匪乱初定，朝议要派一个素有威望的大员去做台湾巡抚，以资镇慑。
一班军机处王大臣，就举了吴子铭。不日朝命下来，就把吴子铭调补了台湾巡抚。吴子铭到了台湾，训练新军，整饬吏治，渐渐兵乱之后，有些起色。你想吴子铭一个市井无赖，居然立了无数战功，做到这般地位，也就不容易了。大抵中国的名将，一半都是行伍出身，一半都是书生投笔，若要在那膏粱子弟里头，拣什么名臣战将，这却是守株待兔，缘木求鱼，一辈子也不会有的。为什么呢？从来读书的人，最是胆小，将就些儿的人，见了督抚阅兵，放着那空枪空炮，尚且有些胆战心惊，那里有这般大胆，去从军杀贼？若真个读书人，有了这般大胆，必定平日之间，有些用兵的经济，不是那空说大话的一流人物，只晓得讲些迂阔之谈，这便是书生的作用。至于那一班行伍出身的将士，一个个都是无家无室的人，他想着不是战死，便是饿死，同是一样的死，不如还是死在战阵上的好些。万一幸而不死，还好希冀将来的富贵，所以临阵的时候，一个个奋勇当先，冲坚陷阵，有进无退，无死无生，十次里头倒有九次胜仗，这是他们本来没有身家，毫不怕死的缘故。尽有那些中兴名将，后来打起仗来，怕死贪生，十分不济，当初是没有身家，如今是贪恋富贵，就和那一班纨絝出身的子弟犯的都是一样的毛病儿。如今闲话休提，书归正传。
只说江颖甫带了刘省吾的一封荐信，坐了海轮，竟到台湾。
到了抚台衙门，投进手本，并和巡捕官说明，有都察院刘大人的信，要当面投递。巡捕官照着他的说话，回了上去。不多时，把江颖甫请到官厅，吴中丞出来相见。因是老师差来的人，甚是客气，让他坐了客位，家人送上茶来。吴中丞问了几句路上的话，江颖甫便站起来，在靴统里头，取出刘省吾的亲笔荐信，两手高高捧着，躬着腰，递了过去，随着又打了一恭。吴中丞接过信来，拆开看了，方晓得是老师荐人，然而没有推托的道理，就一口答应，叫江颖甫先把行李搬进衙门，住着再看机会。
江颖甫大喜，便又请一个安谢了。又谈了几句，吴中丞端茶送客，却派了一个差官，带子两名亲兵，跟着江颖甫出去，把他的行李搬进衙中，打扫一间书房，叫他住下。隔了几天，吴中丞便下了一个札子，把江颖甫委了个抚辕文案，每月五十两银子的薪水－－吴中丞的意思，原想要看看他的才具。江颖甫本来有些小小的才情。又且为人机警，他见吴中丞的意思还好，便竭力的巴结他，又有心在吴中丞面前，卖弄他的才情，吴中丞有时在签押房发下来的稿子，不上半个时辰，已经把稿子拟得齐齐整整的送到吴中丞那里画行。如此一连几次，吴中丞见他十分敏捷，心上就有了这个人，时常传他进见，和他议论。
吴中丞本来是个武夫，心肠直率，没有什么城府，禁不起江颖甫拼命拍他的马屁，奉承得这位吴中丞满心欢喜，不到两个月，竟二十四分的信任起来。江颖甫说的说话，上的条陈，没有一句不听，又为他懂些英文，派了他一个洋务委员。这个时候的江颖甫，高车驷马，得意扬扬，与初来的时候，大相悬绝，竟是换了一个人的一般。每到见客的时候，仰着一个脸儿，横着一双白眼，任你是谁也不在他的心上，连两司都不放在眼中。
省中的候补官儿都管着他叫小抚台，还有一班无耻的候补州县，老着面皮，去走江颖甫的门路，不是想署肥缺，便是想委优差，也有送金银的，也有送古董珠宝的，更有备了贽敬，硬要拜他做老师的人。江颖甫竟把他们送来的礼物，一概全收，受了他们的礼物，却去对吴中丞说，某令怎样的精明，好补某缺，某牧如何的干练，好委某差。吴中丞听他的说话有理，还认着他是举荐人才，一一的依着他挂牌下札。江颖甫的名气，越闹越大，一天到晚，都有人来寻他关说，台湾一省，闹得沸沸扬扬，无人不晓，只瞒着吴中丞一个罢了。事有凑巧，江颖甫合当倒运，偏偏的闹出一件事来。那时的北洋大臣正在创办海军，台湾的形势，孤立海中，没有通到别省的旱路，吴中丞也想要到英国船厂，定造两只兵轮，因为台湾一省没有通晓洋务的人，就把这件差使委了江颖甫去办。江颖甫得了这个意外的优差，欢喜自不消说，便和英国的威柏廉船厂立于合同，说明价值造了两只铁甲兵轮，却暗中浮报了十多万银子。吴中丞那里知道，并不疑心。那知隔了年余，兵轮造好了，放到台湾来。吴中丞亲身上船，试验工料，看那船身的样式，却并不是什么兵轮，竟同搭客的商船一般款式，三层洋楼，官舱大菜间，造得十分精致，载不下许多兵士，又没有安放炮位的地方。吴中丞见了大怒，连忙传了江颖甫来问他，江颖甫还支吾着说，卑职和他合同打得好好的，却不晓得他为什么造成这个样儿？
指东话西的，搪塞了一回。吴中丞便把他申饬了一顿，叫他立刻去和船厂的人说话，要把那未付的船价，减给十分之三。江颖甫还倚着吴中丞向来器重，不很把这件事儿放在心上，只是左一天右一天的和他迁延日子。吴中丞见江颖甫只是支吾，便疑惑起来，暗暗的另派了一个干员，打听这件事儿的细底。这个委员，向来又和江颖甫有些仇恨，细细的打听了一个月，居然被他打听了出来，便一五一十的告诉吴中丞。把个性急如火的中丞公，气得咬牙切齿，立刻把江颖甫提到衙门里头，自己亲坐大堂追问。江颖甫还想抵赖不招，当不得这个打听信息的委员站在一旁，和他质对，都是有凭有据的事情，江颖甫抵赖不来，只得招了。吴中丞恨得双眉倒坚，两眼圆睁，当时便要请王命杀他，却被那委员上前密禀道：“大帅若杀了他，这侵吞的银子到那里去追缴？十多万银子的事情，不是什么小事，可以设法弥补的。依卑职的愚见不如把他暂且收监，俟追了这笔公款出来，