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最严重的问题是神机营的火枪在寒冷条件下，故障更为平凡！特别是发火机构，经常因为气温太低，而被冻结了起来，而一些劣质枪管，甚至因为严寒而变形，导致火枪无法使用，乃至发生炸膛这类严重事故！虽然士兵也想了一些解决的办法，比如在火枪上涂抹一层猪油，这能够有效的防止发火机构被冻结，另外在枪管上蒙上一层棉布，使用之前先在篝火上烤一下，就能防止枪管变形。不过，在作战的时候，猪油可不是哪里都有的，而且也不可能每个人先把枪管烤热了再去列阵吧？
既然发现了问题，朱祁钰也就立即派人开始解决这个问题。解决发火机构的办法是每个士兵都配备一块猪皮，这能够用上好长一段时间了，虽然味道是难闻了一点，不过也算是有效。而解决枪管变形的问题，只有一个办法，在枪管外加装一套护木，即由两片木材做成的护套，一是加固枪管，而是防止枪管爆炸。这两个办法也只能临时解决问题，而要从根本上解决问题，还必须要改进发火机构，以及使用更好的钢材来制造枪管。
当然，在钢材产量上来之前，朱祁钰是没有资本为神机营换上新式火枪的，也只能聊以自慰的让军火厂制造了两千把钢制火枪，配备最精锐的火枪营。而在此之前，他也只能用笨办法来解决问题。
很快，时间就到了年底。虽然，当时春节算不上是大节，并没有一点过年的气氛，真正隆重的节日是大年。不过，就在春节前三天，朱祁钰收到了一份礼物，一份让他都没有想到的礼物。
“罗国栋，这次南下，让你受苦了，南方的情况怎么样？”京城叛乱平定之后三个月，安南出现叛乱，原本陈懋请缨前去镇压，最后朱祁钰派罗国栋领兵南下，把陈懋留下来，为他北伐的事情做准备。
“臣不辱陛下重望，叛乱已经平定，贼首已经送交大理寺审理。”
“好，很好，当年英国公平定安南叛变，也用了好几年的时间，你一年时间不到，就顺利平息了安南叛变，看来，张辅即使在世，他也要自叹不如啊！”
“陛下过奖了，这次能够顺利平息叛乱，除了陛下全力支持，后勤保障得力之外，还有我神机营新式火器的功劳！”
“新式火器？你所率领的神机营用的不是以往的火器吗？”
“陛下还记得上次在开平奖赏的那名火枪手吗？”
朱祁钰皱了下眉毛，努力的想记起那个人是谁。
“就是陛下让我特加照顾，回来之后要加以重用的那名火枪兵！”
“你说的是那个私自改造火枪的士兵？”朱祁钰一惊，立即想了起来。
“正是此人。此人名叫马顺长，原本家里是制造农耕用具的，不过他从小就喜欢枪械，所以后来投效朝廷，报名加入了神机应。这马顺长很是聪明，仅仅一点改进，就极大的提高了火枪的射击速度。这次，就是他的改进，让末将能够数战数捷，迅速平定了安南叛乱！”
“那你把他带来了吗？”
“正在外面候命！”
“罗国栋，你这就糊涂了！金英，快去请他进来！”朱祁钰显得有点兴奋了，“这马顺长是个人才，你怎么就不早点告诉我呢？”
“陛下，当时刚平定了京城叛乱，陛下忙于整理朝政，没有问末将，所以……”
“糊涂，糊涂！看来我真是糊涂了！”朱祁钰也有点惋惜，如果在罗国栋南下之前把这马顺长留下来，由他来研制后膛枪的话，那大明火器的威力又将提高很多了。
不多时，马顺长在金英的带领下进了书房。与一年多前在开平时一样，身材魁梧，皮肤略微有点黝黑，双眉如剑，双目如炬，鼻梁高挺，嘴唇乌紫，一看就是个意志坚定，且自主性很强的年轻人。
“你叫马顺长？坐吧，不用站着了，随便一点！”
这马顺长谢礼之后，还真一屁股坐了下来，比罗国栋都要自然得多。
“不错，马顺长，听说你又改进了火枪，什么时候带来个诶我看看！”
“陛下，火枪我是带来了，可外面的侍卫不准我带进来！”
“这……”朱祁钰尴尬的笑了一下，朝金英点了点头，让侍卫把马顺长的火枪带了进来。
这把火枪已经比马顺长当时在开平改造的那把火枪精良了很多。当时，马顺长也只是临时改造了一下，勉强可以使用。而这把火枪的后膛装填系统已经非常完善了，而且密闭性更好，因此火枪的性能并没有受到太大的影响。
“不错，看来，你没有忘记当初我跟你说的话，你仔细的研究过吧？”
“陛下，只要有时间，我就在琢磨，这也算是略有小成了！”
朱祁钰点了点头，把火枪放在了一边。“很好，不过，还有很多地方可以改进。罗国栋，你带去的火枪营，是不是都采用了这种火枪？”
“不瞒陛下，末将在平叛时，专门组织人力进行了改进，原本想送一批回来，供陛下参考的，只是战事紧急，所以一直没有抽出空来！”
“我不怪你，不过，这马顺长你可得给我留下！”朱祁钰笑着走到了马顺长的旁边，“你是个人才，有没有信心跟我干一番事业？”
“陛下……”
朱祁钰打断了他的话，又说道：“我知道，你想在战场上杀敌建功，不过，这次我给你个机会，让你不用上战场，就能为大明立下汗马功劳！”
马顺长皱了下眉毛，没有立即表态。
“你想想，如果我大明的火枪兵都有这种先进的火枪，那今后，我们还用害怕与蒙古骑兵交战吗？所以，这次你留下来，专门开发这类火枪，将其性能发挥到极限，同时，要做到坚固耐用，不能出大问题。如果你做好了，那么，今后战场上就不再只有一个马顺长，而是有千万个马顺长，明白我的意思吗？”
马顺长立即点头。“陛下，我明白你的意思，既然这也能为大明做贡献，那我就留下来！”
“很好！罗国栋，你先出去领赏吧，明日回神机营，训练好你的人马，开春，我们就要北伐了！”说完，朱祁钰坐到了马顺长的旁边，“在改进这把火枪的时候，你遇到了些什么困难？我们一起探讨，说不定能够找出解决的办法来！”
“陛下，主要的问题还是在装填机构上。现在我们使用的是球型弹，子弹也采用的是纸质弹壳，并不牢固，如果装填的时候用力稍微大一点的话，就容易使子弹破损，从而花更多的时间来清理，装填第二发子弹！”
“对，这是肯定的，那你想到解决办法了吗？”
“这……”马顺长迟疑了一下，说道，“陛下，我曾经用过尖头弹，并且将弹壳加厚了两层牛皮纸。不过，尖头弹打出去之后，会在空中翻滚，不但射程更近，而且威力也更小，准确度还降低了很多，而加厚了弹壳的话，那么在装填下一发子弹的时候，就要重新清理弹膛，反而延长了射击准备时间！另外我也在想办法，只是一时之间还没有想出更好的解决办法来！”
朱祁钰点了点头，其实他已经想到了解决办法。一是采用有膛线的枪管，而是采用金属弹壳。不过，朱祁钰在说出这两个办法之前，自己就已经先行否决了。在没有现代化车床之前，要制造出线膛枪，这几乎是不可能的，就算是制造出来了，规格也不统一，无法大量装备部队，而且还存在着子弹型号繁杂，增加后勤保障负担的严重问题。而金属弹壳就更别想了，现在大明的钢铁，铜等金属产量还不是很大，仅能保证基本的战争与工业需要，如果大量使用金属弹壳的话，那一场战斗打下来，朱祁钰就会心痛得滴血了！
“我看，这确实不好解决。你等下去国防部报道，让于大人安排你的位置。另外，这两个月，你进入帝国公立大学学习，等你打牢了基础知识，今后就能够找到解决这两个问题的办法了！”
马顺天眨了眨眼睛，仿佛想到了什么，过了一会才点了点头：“谢陛下厚爱！”
“好了，你先回去休息吧，这几个月也辛苦了。记得，在学校一定要打牢基础知识，今后你就知道这一点的重要性了。如果你今后能够制造出威力更大的火枪的话，那我还要重赏你，神机营的所有将士，大明的所有将士都要感谢你！”
马顺长笑着点了点头，这才告辞！送走了马顺长之后，朱祁钰也长叹一口气。其实，他已经认识到了问题的根源。此时，大明在各方面的技术都不算落后，很多甚至可以说是超前的，可是，大明的工业基础并不牢固，而这些超前的技术要想得到应用，那么就必须要先建立起强大的工业基础，这样，先进的技术才会有现实意义！
第三卷 帝国奠基
第三十八节 远洋战舰
又过了几日，朱祁钰在出城视察了骑兵，步兵与神机营之后，刚回到中南海，一名侍卫就快步跑了过来。
“陛下，柴大小姐来了，与段姑娘正在书房里！”
“什么，她怎么来了？”朱祁钰一愣，立即把金英抓了过来，“金英，我去于大人那里商量点事，你先帮我顶着，什么时候柴大小姐走了，你再来找我！”
“这……”金英也倍感为难，不管朱祁钰走到哪，他都是跟到哪的，难道柴美娇看不穿这个伎俩？
朱祁钰可管不了金英的死活，想到柴美娇，他就有点发虚，虽然不知道为什么发虚，他就是有点怕见到柴美娇，不然也不会找个无法推辞的借口，将柴美娇留在大沽了！
“陛下，怎么刚回来，就要出去啊！”
一听到这声音，朱祁钰一个激灵，笑着转过了身来，迎上去对一脸不满的柴美娇说道：“柴大小姐啊，都要过年了，你回京做什么？”
“我做什么需要跟你汇报吗？”
“这……”朱祁钰感到无比的尴尬。
“陛下，美娇姐是来看伯父的，顺道就先过来了！”段灵立即在旁边给朱祁钰解围。
“对，对，过年了，是该全家团聚一下，这都是应该的！”
“你个没有良心的，我们柴家为你什么事都做了，难道你就不知道感谢一下吗？”
“这……应该，应该，当然应该感谢了！”朱祁钰的神色更尴尬了，“两位，我们还是进去再谈吧，这里这么多人看着，是不是不太方便？”
“我就要在这里说，别以为你是大明皇帝……”
段灵见柴美娇还不肯放过朱祁钰，赶紧拉了她一下，领着她进了书房。朱祁钰尴尬的将金英他们留在了外面，这才跟了进去，还不忘转身把门给关上了。
“陛下，这次美娇姐是专程回来的，而且还给你带了一样礼物！”
“礼物？”朱祁钰皱了下眉毛，前几天罗国栋给了他一份礼物，不过，这次柴美娇又能带什么礼物回来呢。
“给，自己看吧！”
朱祁钰接住了柴美娇抛过来的一卷图纸，展开一看，原来是一艘战舰的详细设计图，上面还有很多的标注，看来，这设计图是早就已经做好了的。
“陛下，这还不是美娇姐的礼物呢！”
“什么意思？”
“灵儿妹妹，别跟他说！”柴美娇横了朱祁钰一眼，“你要想知道，就跟我们来，不来，可别后悔！”
见到两人走了出去，朱祁钰皱了下眉毛，还是硬着头皮跟了出去。见到皇帝出行，一帮侍卫也赶紧跟了上来，而到了城门处，见到皇帝要出城，立即就有人去通知更多的侍卫了。按照规矩，朱祁钰要是离开京城的话，就至少得带两千侍卫，而他在京城里活动，就只需要带五百侍卫而已！
柴美娇在前带路，一直策马向东而去，朱祁钰不知道她葫芦里卖的什么药，也只有跟在她的后面。走了约两个时辰，到了距离通州不到五里的地方，柴美娇才转为向南，朝着大运河的方向而去。又行了大概一刻钟，朱祁钰终于明白了，柴美娇确实给他带来了一份巨大的礼物，连中南海都装不下的大礼物！
“你是怎么把船弄到这里来的？”朱祁钰有点不敢相信自己的眼睛。这才几个月，柴美娇就造好了第一艘战舰。看来，前几个月，柴美娇没有来烦他，也正是专心在做这件事情！
“运河的水又没有干涸，怎么就不能弄过来？”柴美娇横了朱祁钰一眼，见到朱祁钰看到那战舰如痴如醉的样子，心里也笑了起来，“你个没有良心的，为了把这艘战舰弄到这边来，我可花了很大的力气，你难道就不知道感谢我吗？”
“谢，当然谢了。柴大小姐，你真是太伟大了！”朱祁钰做了一个绅士的动作，抓住柴美娇的手就亲了一下，羞得柴美娇立即把手缩了回去，还四处张望，看有没有人注意到。当然，周围的侍卫与金英等人也都立即背过了身去，装着什么都没有看见。朱祁钰却没有注意到这些，拉着柴美娇的手向战舰走去。“走，我们上去看看，这可是我大明的第一艘战舰啊！”
很快，一帮人就上了战舰，朱祁钰显得更兴奋了，虽然这与他以往见识过的巨轮相比，只能算是一条小帆板了，不过这确实是一艘战舰，一艘货真价实的战舰，是这个时代的第一艘风帆战舰。
“美娇，你怎么短短几个月就造出了这艘战舰？就算是要烘干木板，也需要几个月的时间吧？”
柴美娇红着脸，站在一旁，还在想着开始朱祁钰的行为，段灵见状，就帮柴美娇回答了朱祁钰的问题，“陛下你不是让美娇姐先造一艘试验船，检验一下战舰的性能，定型之后，再大批量建造吗？”
“对，对，这事我还真是忘了，这艘船很漂亮，我们进去看看！”
在朱祁钰下到甲板下面的时候，几名侍卫已经先下去了，当然，他们的任务是确定里面没有危险。
在战舰上逛了一圈，朱祁钰也很是满意。柴美娇不但完全了解了朱祁钰建造这艘战舰的目的，而且还自己增添了一些有用的改进。比如，在战舰两舷的炮口加装了防浪板，以在恶劣海况时挡住外面涌入的海水。战舰的火炮甲板有两层，应该属于二级战舰，而在每层火炮甲板之间有一条轨道，可以让装上炮弹与火药的车辆在上面行驶，这可以提高火炮的射击速度。而在战舰上面，三条桅杆，即前面的血桅，中间的主桅，后面的副桅都非常高大，能够使用更大的帆，以提高战舰的速度。当然，这些桅杆都是由冷杉木制作的，不但直，而且强度与韧性都很不错。可以说，在风帆时代，冷杉木是制造战舰桅杆的最好材料。而这些木材只有在云南西北部，新疆北部地区，东北的北部地区才出产，要运送到内地来，确实很麻烦，而且花费也不小。
参观之后，朱祁钰这才找柴美娇聊起了建造战舰的事情，而此时柴美娇的神色也恢复了正常，一说到自己的专业，柴美娇更是滔滔不绝了。
“陛下，在建造战舰时，你猜最麻烦的地方在哪？”
朱祁钰摇了摇头，表示不知。
“最麻烦的就是锚！”柴美娇得意的笑了一下，“以往，我们商船用的都是石锚，或者是较小的铁锚。本来商船一般只在港口内，或者是海滩附近停泊，所以需要的锚不是很大。可战舰就不同了，如果有需要，随时要在远海停泊，如果锚小了的话，或者说锚的重量不够的话，那就无法让战舰稳定下来。所以，制造这艘战舰的锚，就足足用掉了一千五百斤的铁，是找最好的铁匠才打造出来的。如果要造你所说的那种三层火炮甲板的一级战舰，那么光是制造锚就要用两千多斤的铁，而且制造起来更为麻烦！”
“看来，我们还是没有考虑到建造战舰所要遇到的所有麻烦！”朱祁钰叹息了一下，一个想法并不难，可要把想法变为现实，那就绝不容易。