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“呵呵，没想到小帅哥第一个提到的，是李斯特大人呢。”一直微笑不语的克里斯汀夫人突然插话道。
“嗯，毕竟李斯特大人是我们年轻一辈的偶像啊。”夏尔略微兴奋地点了点头道，而后想到还在向路德请教指点。连忙收敛起别的情绪。
“没错，这就是监察院相比起其他部门的优势，独立自主，能够监督其他部门，拥有只听命于王室的权力。但正如一枚罗兰币有正反两面。恰恰是这种优势，束缚了监察院的发展，成为了弱点。”
“弱点？”夏尔不解道。
“年轻人，虽然你很有天分，也很勤奋，但想在这上层的圈子里混，不是仅仅有聪明的头脑就够的，你还需要对上层的政治生态有所了解。”
“呃，上层的政治生态？”
“是的。”路德点了点头道，“你想想，一个拥有如此特权的部门，如果任由其无限制地发展，那其他部门岂不是越来越没有生存空间？更不用说，监察院是我们老国王捣腾出来的东西，自从八年前的‘血月事件’老国王离奇失踪以后，如今整个宫廷和政府，大半都在以摄政王殿下为首的大贵族掌控之下。好吧，虽然大公主殿下这几年很努力，但终究势单力薄。在王权旁落的当下，一个依赖老国王生存的独立机构，真的还能继续超然于外吗？被排挤，被削弱，是无法避免的事。”说道这里，路德像是想起了某些不愉快的过往，闷闷地喝了一杯。
“这个……”一直以来，沉浸在自己梦想中的夏尔，努力地修炼着自己的各样技艺，虽然对上层的信息有所耳闻，但多数只是泛泛而知，却从未有人像路德这样，从一个资深公职人员地角度，给他分析得如此详细。让年轻的夏尔，第一次对这个社会，这个国家，这个世界，有了全新的认知。
一时之间，他只顾消化这些信息，默然不语。
“好啦，关于这些起因经过的事情，你在日后自然能慢慢体会。”
打断了沉思中的夏尔，路德继续说道：“我只告诉你结论，这个始终低于众人期望的通过率，便是上层的各种妥协后的结果。在这个潜规则下，不论多少新人参加考核，获得通过的人数始终被控制在一定的范围内——这就意味着，你不仅要完成任务，还得完成得比大多数人更加出色，才能成为那的少数幸运儿。”
“那么，我该如何出色的完成这次任务？”
“不不不。”路德摇了摇头道，“你刚刚自己也说，这次分配给你的任务，是一宗典型的人口失踪事件，对吧？”
“是的。”
“感觉有难度么？”
“呃，虽然这样说好像有点自以为是，但是以前跟着王都的前辈们处理过类似的案件，所以按照目前所得的情报来看，应该不难取得进展。”
“是的，问题的关键点就在这里，一次‘典型’的人口失踪事件。”路德特意在典型二字上加重了音，“这可以说是你的幸运，也可以说是你的不幸。”
又是这种二元论的观点么，夏尔郁闷地想着，脸上还是露出虚心求教的神情。
“幸运的是，你应该很容易就能完成任务；而不幸的是，正因为任务考核难度低，所以你很难取得让人眼前一亮的成绩。就譬如一名顶尖的剑士，对上一个普通人，即便击败了对方，也无法展现其精湛的技艺。”
大致听懂了路德的解释，夏尔颇为无奈的低估道：“如此说来，除了努力完成任务，也别无它法啊……”
“所以我才会坐在这里啊，你的主考官，可是我的顶头上司呢，托你姐的福，我跟他的关系一直不错。哈哈哈！”
路德重新拿起酒杯，猛灌一大口，说道：“年轻人，收起你那颗骄傲的心吧！”
是啊，夏尔，已经时日无多的你，凭什么再骄傲了呢？
夏尔想起了在王立学院刚刚毕业的时候，那些依靠家里关系的贵族子弟们，短时间内便顺利走上了光明坦途。
而剩下的，像自己一样自力更生搏的人，却对未来忧心忡忡。
那时候的自己，是多么骄傲啊。
看着那些每天只顾吃喝玩乐的纨绔子弟们，肆意地炫耀着自己的家势，视若无睹的同时，心理却是无法压抑的鄙视。
那些不学无术的家伙，那些自以为高高在上的嘴脸，还有那个恶心透顶的皮格家长男！
总有一天，我要比这些人走得更高！
夏尔曾经对自己这么发誓。
可是如今呢？这么努力的自己，似乎要依靠自己所不屑的方式，才能在最终时刻到来之前，实现自己的最大的梦想。
年轻的幼稚？
社会的现实？
成长的必经之路？
十九岁那年的夏天，在南方乡下小镇的某座旅馆中，年轻的夏尔。兰卡斯特，在简易的木制床架上陷入了迷思，难以入睡。
仲夏夜的虫鸣尖锐而恼人。
那时候，
窗外的夜空，愁云不散，月色靡靡。
窗内的少年，辗转反侧，不知所措。
第八章 我想试试（）
次日清晨，路德来到“快乐的咕叽鸟之家”，开门迎接他的，是依然盛装打扮的克里斯汀夫人。
互相打过招呼后，谈起了夏尔的状况。
“所以从昨天下午开始，那小子就一直没有出过房间了？”路德一边享用着早餐，一边问道。
“是啊。”克里斯汀夫人为路德的杯中倒上紫红的酒液，一边像是埋怨地回答道：“毕竟大人你说的那么过分的话呢。”
“哎，那也是没办法的事，想要在布满荆棘的道路上走得更远，这是必须要跨过的一道坎。想当年，大家不也是这样走过来的么。”路德感叹道。
“话虽如此，但一想到那个小帅哥低落的神情，人家还是忍不住心疼呢。嗯，或许我得考虑一下，以后还要不要给大人你供应我们珍藏的桑果酒了。”
“别啊，哦，亲爱的克里斯汀夫人，您今天果然比往日更加美丽，简直是……”
叮叮，就在这时，旅馆的门被推开。只见夏尔满头大汗地走了进来，手中拿着监察院的制式佩剑，身上穿着宽松的衬衣，衣服被汗水浸湿，隐约可见紧致匀称的肌肉。
“早安啊，路德前辈，克里斯汀夫人！”
“哦，这么早去哪里了？”路德好奇地问道。
“啊，想着今天要出任务了，所以起来稍微活动了一下。”夏尔擦了擦额角的汗水，回答道：“毕竟在火车里闷坐了两天，手脚都有些迟钝了。”
“那么，关于昨天说的事情，都想明白了？”
“嗯，路德前辈的话，确实让我获益良多，以前是我太天真了。”夏尔认真的说道。
“嗯。”路德不置可否地点了点头。
“不过。”
“咦？”
“有可能的话，我还是想依靠自己的双手去试试，如果到最后，还是一事无成的话，再按前辈您的办法吧。麻烦您了，前辈！”说道这里，夏尔对着路德深深鞠了一躬。
“嗯……”路德沉思了一下，忽然露出了欣慰的笑容：“不错不错，不自以为是，能够认清现实的同时，又能坚持自己的信念，有培养的价值，对吧，夫人？”
“哦呵呵，我一直很喜欢这种鲜嫩可口的小可爱啊。”克里斯汀夫人的目光一直在夏尔身上游走，完全无视了路德征询的眼神。
“好吧。”
……
前往水车村的调查队伍由路德带队，正式队员有八人，其中三人担任车夫，再加上考核任务的的夏尔，一共十人，分乘三辆战术马车行进。
战术马车是监察院标配的运输工具，除了具备普通马车所有的基本配置以外，车身还经过钢条特殊加固，车顶固定了一架可旋转的单人十字弩，再加上在漆黑车身侧，印刷着监察院的“灰盾红剑”标志，颇有一种冰冷铁血的味道。
唯一美中不足的是，如此装备的马车，重量要超出寻常马车一半有多，如果是在王都，配上爆发力和耐力都极为优秀的西北马种，自然是没有问题。可是——
路德前辈说的没错，南克勒斯支部的经费真是令人堪忧啊！
看着车头前两匹瘦弱的杂色马，喷着粗长的白气，艰难地拖着车厢，缓缓行走在崎岖泥泞的山道上，夏尔心理默默计算着路程耗费的时间，然后悲观的发现，以目前的速度，要到达任务所在的水车村，最快也得到后天傍晚。
“新丁，你就知足吧，像这种轻松简单的调查任务，竟然出动一个整编的小队，要放在平时，根本就不可想象嘛。也就是最终考核，才会给予这种新人福利了，好好享受吧。”与夏尔同车的监察员如是说道。
颠簸山路让夏尔打消了案宗的想法，在与正式监察员们简单认识以后，实在受不了车厢内的沉闷，便主动提出驾车的请求，倒是获得了队员们的好感。
比起在王都见到的烈性十足的高头大马，这种矮种马果然好控制很多嘛。夏尔一边回忆着驾驶的技巧，一边小心地驾驭着马车，避开尖锐的石块与陷坑。
就是太慢了啊。
当车队到达第一个宿营地时，已经是当天的晚上。
“今晚就在这里驻扎了。”
顺着路德手指的方向，在低矮灌木丛的尽头，一条隐秘的小路自主干道分离，曲折而上，渐渐拔高至一处小山坡。
山坡似乎由碎石堆叠而成，一座石塔孤零零地矗立在山坡光秃秃的最高处。
连日来的阴雨天气，在早些时候，便随着乌云的消散而退去，露出久违的星空。
正值月相由盈转亏，月色不浓，夏夜的星辰便愈加地灿烂。
石塔在繁星的映衬下，隐隐透出一股古朴神秘的气息。
“一处古遗迹。”路德介绍道，“不过寻宝发财的美梦就不要做了，真有什么宝藏，也早该陈列在王都博物馆的展柜里了。如今只是一处临时落脚点。”
在路德的安排下，一号车的成员，在名为汉斯的副队长带领下，负责照料马匹和布防。在此前的路途上，夏尔就已经跟汉斯打过照面，将近两米的雄壮身躯，背着一柄制式佩剑中，较为罕见的阔刃重剑，一种对力量要求极高的武器，颇有人形战车的压迫感。
夏尔自讨对上汉斯，如果不依靠走位，硬碰硬地撞上的话，多半会被击飞。
听说汉斯副队长有中阶剑士的实力？就是不知道段位到哪里了，或许已经到了距离高阶只有一步之遥的中阶三段？
就在夏尔沉浸在对汉斯实力的幻想时，听到了路德点到了自己的名字。
“二号车的人跟着我到四周警戒。竹鼠，三号车到塔里清理一下，看看有没有不速之客，带上小夏尔。”
竹鼠是夏尔所在三号车的带队人，真实的姓名暂时还没听到有人提起，本人对此也似乎毫不在意，倒是竹鼠这一称号与他矮小的身形颇为相配，所用的兵器虽然没有汉斯的重剑罕见，却是对灵活性要求更高的双手短剑。
石塔的入口是一扇半新的木门，被一道铁链锁着，明显与石塔的建筑风格不搭，应该是后来安上去的。
一名队员掏出钥匙打开木门，竹鼠带着另一名队员与夏尔，保持着三角队形，小心翼翼地进入塔内，并依次点燃了塔壁上的油灯。
石塔的内部并不如夏尔想象中的破落，虽然里面空无一物，但是墙身与直通塔顶的旋梯却意外地保存完好，除了厚厚的灰尘外，丝毫不见被岁月侵蚀的痕迹。
夏尔上前检查了一下石塔的墙壁，却发现并非现代建筑常用的材料。
这种质地，难度是黑曜石？嗯，似乎还要坚硬一些。
在一层检查完毕后，夏尔便跟着三人沿着石梯拾级而上。皮靴硬实的底部与古老的石材相碰，在空旷的塔身内发出悠长的回声；油灯明灭的火光在回旋的空间内摇曳，在行进间拖出怪异的影子。
明知道塔高也就是常规建筑四五层楼的程度，然而随着越往上走，夏尔却越有种，一直走下去，或许能直达星辰的错觉。
不多一会，夏尔四人便来到了石塔的最高点，一处没有封顶的露天平台。
不知存活于多少个纪元以前的石塔的设计者，似乎有意将这里建成观星平台的打算，没有墙壁与顶盖的阻隔，没有山丘与密林的障碍，让这里拥有了极其开阔的视野。
而在塔的正前方，夏尔甚至能清楚地看到汉斯和他的一号车队员们，将三架战术马车围拢成等边三角的阵型，守在了山坡的唯一入口处。
莫名地，夏尔竟然对这处荒凉的石塔产生一丝难言的熟悉觉，就像是——久别家乡的游子，故地重游，记忆中难以磨灭的情怀油然而生？
何其荒谬的错觉。应该是这几天的路途奔波太累所致吧。
就在夏尔轻微失神之际，耳边传来了竹鼠沙哑的嗓音：“放松些，新丁！一个简单的调查任务而已。何况才第一个晚上，这个样子，真怕你还没到目的地就自己吓趴下了，哈哈哈！”
其他几名队员也跟着哄笑起来，想来沉闷的路途中，也唯有能在新人身上找点乐子。
“抱歉……那个，竹鼠前辈，这处遗迹是从何时变成我们据点的？”无视了笑声，夏尔把话题转移到自己的疑问上。
“嗤，课堂上爱提问的好学生。”竹鼠讥讽了一句，不耐烦地说道：“多久我不知道，反正从我第一次出任务的时候，这里就已经是这个样子了……总之，在王国的官道上，我们自己的据点里，你唯一能遇到的危险，只可能是走路不长眼，从塔上摔下去，明白了吗？”
“明白。”夏尔点了点头，不再多说。
地方的人可不像王都总部里讲究“绅士的气度”，在没有证明自己价值之前，还是低调一些吧。
三号车的成员轮流负责在塔顶放哨，不知是否对方有意为之，夏尔被安排在了第一岗。
“晚饭会给你先留着，年轻人偶尔挨一下饿也没什么，换岗的时候再吃吧。哨子信号记得吧？”竹鼠问道。
“三个短音为警报，两个长音为警报解除，一长一短为请求支援。”夏尔简练地回答道。
……
第一次野外放哨的夏尔，在度过了最初的紧张感后，便只剩下百无聊赖的看着星空发呆。
可惜仰望星空这种事情，如果不是发生在王立学院的星理学家身上，或者醉翁之意不在酒的小情侣之间，便是极其催眠的。
加上，石塔鹤立于丛林之上，在夏尔晚风的关照下格外清爽；那若有若无的熟悉亲切之感，又让夏尔仿佛置身于王都家中的柔软大床上。不多一会，竟然昏昏欲睡。
“不行，这还是任务中呢。”夏尔搓热手心，敷在脸上一小会，还是提不起精神，便干脆抽出佩剑，在塔顶的小平台上，练习起剑术的基础动作。
困顿的放哨时光，终于在一遍一遍的挥剑联系中过去。
早已疲惫不已的他，囫囵吞枣般灌下铁锅里，路德特意留下的燕麦粥，便一头倒下，进入梦乡。
朦胧间，夏尔感觉自己化作一缕幽魂，游荡在一片灰色的荒原上。
天空彤云密布，四野无光，仿佛被一个巨大的恶魔握在掌中之中。
忽然