【68 殊途】
从天初明曦始，诸福殿里最乖巧，最招人喜爱的小宫女雪歌，就魂不守舍地守在外殿，时时向外面望去，坐立不安。
比起今日丽景轩里，盛服严妆的乐子们，雪歌的装扮实在朴素，秋色淡粉外衫，衣襟两侧束带松松地（奇）在胸前打了个结，余下双带（书）随意垂下，线则挽成三（网）转小盘鬓，微向右倾，上面插着一支简单的孔雀钗，鬓下饰多一朵娇怯的桂花，就再无其他饰物，乌云般的秀，鬓边两缕散似不经意垂下，随风而舞动。
刚刚坐下来，又好像位子着火一般迅速并膝站起，雪歌第十几次低头查看手中的红漆檀木食盒里的食物是否依旧温热可口，她手指下意识地拽着衣衫的束带，卷了又松开，放了再搓动，一脸焦急盼望。
绻胭脂今早清晨出殿，现在都半天过去了。想着待人回来的话一定会觉得很饿很饿，她提前准备一些食物点心就准没错的。唯恐还有什么是自己遗忘了的，雪歌默默梳理一遍。胭脂回来应该会很累，丽景轩每隔一年进行一次的乐子筛选，听说是绝对严格且磨人，在丽景轩当差的宫女姐姐们都不经意地说过，今日点卯很重要，若表现得好，事半功倍，讨得尚乐宫大人的欣赏，那就是最好了。
嗯，她还是再在门口等等看吧。想到此处，雪歌把手掌覆于额头。遮住一双微眯地眼眸，姿态婉约地昂看殿外灿烂美好的一日春光。
如果，绻胭脂能平安归来的话……
当身心疲惫的如意，拖着被倦怠席卷的身子，从悠长不见尽头的红墙宫道慢慢走回到诸福殿门前时候，她抬头就看见了门口一个娇小玲珑的身影——提着沉重地大食盒，把一只白净的手遮掩在脸上。似乎在轻轻拭汗，阳光无声碎落成一面湖水，春日最后的一束金光打在人影身上，为那人扯出浅浅长长的一道黑影，那左顾右盼的动作，带着殷切期盼。
转瞬之间，晕晕眩眩，心暖暖的软化了一小角，如意以为自己糊涂了。雪歌殿门守候的身影，与记忆中站在千叠楼大门，撇着嘴叉着腰的幺妹重合叠在一起。
如意你才知道回来，你死定了！
状似张牙舞爪的幺妹，龇裂着牙齿，盯看过来地熟悉眸子底下，却写满了欣喜关心……
雪歌觉得眼前一亮，就看到了朝这儿缓缓走过来的如意，不禁一喜，喜怒形于色地用力招了招手。
“胭脂……！”
乌绾成素髻。半点装饰都没有。越显得如意小脸润泽。五官秀致。像初夏荷塘一朵含苞清荷。
把回来地如意好好打量一番。没缺手脚地。人也只是疲惫。看出来精神还不错。雪歌嘴角一翘。高兴地扇动长长地黑睫毛。双颊激动得泛红。
“嗯。嗯。你说你过喜欢吃我第一次给你带地那些御制桂花糕。我今日偷偷以白妃娘娘地名义要求御膳房做一些送来诸福殿。胭脂。你饿吗？”把提了一天地食盒抱到胸前。雪歌侧头微笑。说到盗用白妃名义地时候声音放小。嘴唇颤了一下。似乎在以前没这般大胆妄为过。一副还是很后怕地怯弱样子。但她说完又见了如意额头贴着地薄汗。马上转了口。“也不妥。雪歌粗心。胭脂你都累了一整天。最想做地应该是先好好沐浴一下吧。”
如意进殿看雪歌一眼。眼神微妙。
往桌子面上放下食盒。转身又不放心。又从袖怀里拿出一方棉帕。牢实地裹住里面地点心。好不叫它们失了温度这么快冷掉。雪歌还检查翻动一遍。觉得妥当了才回头。雪歌脸有脏吗？”现了如意那种微妙眼神。她第一个想到这个理由。柔柔地抚着自己白嫩地脸蛋。疑惑开口问道。说着。还下意识用袖子边在脸上轻轻擦一下。
“没有，雪歌地脸很干净。”
淡然地回答，不似在丽景轩那般，这一声纯粹又出奇的澈净，如意笑得真挚，霎时光华潋滟。
往日雪歌哪里敢明显地对如意好，应该是关心则乱，担忧如意今日地乐子筛选，也迷迷糊糊地，顾不得掩饰了。雪歌今日对如意的殷切表现，在殿里旁人眼中甚是怪异。
“雪歌，你今天没活儿干吗？怎么有空跟一个闲人聊天！”
诸福殿里几个宫女们冷眼望过来，不阴不阳地冷哼几声，看雪歌地眼神含怒带煞。
“我……”
雪歌一怔，才知道自己失当，后悔地咬唇捂嘴，窘迫不已，脑袋低垂到胸口。等她反应过来做错了的时候，自己地双脚不知何时，已经挪步站得离如意远远的。
她像被夹在狭缝中生存的人，左右为难。
“……的确真累，我先沐浴去了，晚上真想吃点桂花糕啊。”却不像是对雪歌下意识的动作有多少生气，如意揉揉酸的双肩，暗示雪歌夜半再聊，说完就扬长而去，豪不拖泥带水。她回房间拿换洗衣裳，经过雪歌身边错身瞬间，还顺手很隐秘地塞给了雪歌一样礼物。
握住这支让如意今日出尽风头展露锋芒的千丝垂菊簪，雪歌只是一脸茫然。
“那个尚乐宫大人一拍桌子……”
“被指着，我只好站起来……”
“呀，那胭脂你是如何解释的……”
擎着的八角宫灯停留在殿前，出莹莹之光，夜空星河黯淡，无暇顾及人间谁家悉悉索索的瓦底檐下语，夜深正是细语时。
对桌而坐，一边听着如意亲身细述丽景轩点卯中的所有事情，雪歌时而惊呼，时而紧张得绞帕，可爱的眼眸瞪得大大，即使如意已经说完了，都久久没能从中自拔。
“胭脂你果真很出色，”听闻如意平安过关，雪歌舒一口气，半晌都想不出什么更好的形容，来回只有那么单薄一句，“你人漂亮聪敏，还懂得很多东西……”
“是么？”沐浴过后还带湿气的黑上凝粒粒水滴，如意拈起一块温热的桂花糕，语焉不详地哼哼，表情看来，是显然不甚同意那句漂亮加聪明的。
用手指优雅地抹去嘴角的糕点屑子，如意忽而苦大仇深地大大唉叹一声，皱紧眉头。“唉，雪歌你以为，我也不想这样出风头啊，我是今早去找苏嬷嬷，才被告知说，乐子点卯是要配选花朵的，还不能重复，我在那种时候了，哪里知晓丽景轩里的几十个乐子到底挑了那些花，我哪些又不能佩戴的，也就只好硬着头皮，最后回殿里来拿了支簪滥竽充数试试了。”
不是早有准备，这簪怎么能随便拿出，宫闱之中谁不知晓，瑞宁宫的皇后娘娘最不喜看到菊样花式的东西了。花费精力做这精雕细琢的簪，不是早准备另有用意，难道还是故意惹皇后娘娘不快不成？
听言，雪歌轻笑出口，这样想着，哪里肯相信如意这番夸张的胡话，她却又恍然大悟地点头。
“原来你今早出去又匆匆回来一趟，是这个道理。”
拿着那支簪，用欣赏喜欢的目光观赏一番，雪歌把它递回去给了如意。“胭脂你还是拿着它吧，雪歌觉得，它是你的幸运吉祥物，留在你身边好一点，就让它保佑你，未来十几天筛选能顺利一些。”
宫中只知道瑞宁宫的那一位皇后娘娘厌恶菊，所以后宫才见不到菊类花卉，要深究，怕真正了解皇后是赍恨那个菊姓女子，深知此内情的人并不多。雪歌年纪轻轻进宫，当宫女不满五年，看样子不像知道其中奥义，也没那天马行空的想象力，虽听宫女姐姐们说过如意出身的楼不好云云的，也没能把这精致菊簪与“绻胭脂”出身的楼，以及那楼里可能有一位菊姓的前代楼主之类的联系着想到一起去。
“不要不要，哪里还敢再戴这东西第二次，皇后娘娘不喜欢菊，就是想把它献给白妃娘娘，白妃娘娘也不会要的，雪歌你不收的话，胭脂就只好毁掉它。”
如意说什么不收回，神情似笑非笑，坦然抱怨说道。
“怎么能毁掉，这么美丽的簪。”雪歌讷讷道。
“那你就收下它。”
雪歌推辞一会儿，还是拒绝不了，最后就不好意思地红着脸收下了。又靠近桌子聊了片刻，宫中宫外，天南地北地谈，今日雪歌担心牵挂了一日，而如意耗尽脑力一日，眼看这不容易的一日将逝，两个少女都有点珍惜此刻的意思。
徒然，两人扑哧地对视一笑，星光为证，一对好似相识多年的亲昵挚友。
阴暗幽黑的房间，重新恢复孤单一个人，如意躺在床上久久不睡。跪坐在床上把厚实的褥子叠了再叠，折成几层，如意慢慢把它叠好放到床尾位置，今夜就不准备睡了。
下床穿鞋，点起了灯，对着微弱的烛光，默然从怀里拿出白玉佩环，她出神忘我地看。
如意的面孔，慢慢被烛光镶上一层昏黄惨白之色。
而另一边，似乎对于白日生的事情很是介怀，有人用黑篷衣掩盖全身，拎着一盏宫灯，如同黑夜幽灵一般，悄声潜入了某个宫殿。
【69 插曲】
听说了丽景轩里之事的时候，宫女正替白妃娘娘正装绾髻。 白妃有点惊讶地哦了一声，侧自语。“那丫头，原来除了会做点手艺小玩意，还有这般本事？”
刚好宫女用锦盒盛着几支华钗玉簪，碧蓝翠银，由银红带彩穗的流光缎子垫着，捧给白妃挑选，白妃一眼就挑了如意为她做的那支长脚金箔金凤纹钿花。
“叫那丫头到我跟前来。”
诸福殿今日有少监领人送来一密封大木盒，敲开里面，全是这月诸福殿按例分到的冰块。京都共有十二处冰窖在为皇宫提供储冰，藏冰全部取自京里最高雪山上洁净清冽的寒渠碧水，从五月初一启冰到七月十五闭窖，各宫闱殿宫以及王室大臣可按例获得冰块若干。算算今日又是一年冰窖开启时间，若不是看少监领着人把木盒抬到殿里来，白妃都把这事忘记。刚好前些时候殿里有赏赐给妃嫔享用的寒瓜，白妃吩咐宫人把寒瓜冰镇了，又不咸不淡地叨念几句，跟唤来跟前的如意小聊一会儿，转眼就把如意随意打走了。
一个宫女走过来，手上捧着御制淡青色披风。“娘娘，今日照例去瑞宁宫吗？”
白妃看着披风沉默片刻。
“瑞宁宫的那位现正在气头上，本宫今日，就不去遭这个罪了。”
皇宫里乐子筛选的流程不繁琐，初次点卯之后，每隔几日行一次专门甄选。先测乐子八大艺基本功。行坐言谈，观其仪容行态是否符合伎人身份，从品貌天质分上中下等，复选会以各个乐子的精修才艺方面来进行，如弹奏作画写诗等等，乐子们按年龄顺序分批排班。由老宫娥以及丽景轩地女官选看测查，尚乐宫来全程总管，最后综合全程各面成绩，决定出留选为宫娥地名单，并将之最后公之于众后筛选才算正式结束，而落选乐子就按地方远近。被分批遣送回原地。
每场甄选都关乎重要，由开始一直至结束之前，乐子们都不得放松大意。
宫中不似外面，能到佛寺庙宇去上香求拜得个安心，雪歌只好秉烛达旦，缝制一道祈愿符。用吉利的大红料子。沾了墨书上半篇密密麻麻的平安经，折好成小三角缝起口子就完成。如意收到此礼时候还乐了。马上怪笑道说，雪歌。你比她这个乐子还多才艺，这绣工这书法。都能当个合格称职的诗妓了，再不行，当个宫阙里的司珍司制女官都好。如意说此话的样子倒严肃地板着脸装得很是认真，叫雪歌哭笑不得。
“胭脂你已经给记罚，留了朱砂一横，下面几次甄选，你是不是会故意表现得差，好离宫回楼啊？”
雪歌好奇问着。想想也忍不住想笑了。
尚乐宫地惩罚反而正顺了胭脂这个奇葩地心意。要知胭脂事后提起来脸上全是光彩。不知道有多欢喜这种“惩罚”。就恨不得让尚乐宫把她罚多几次。若晓得胭脂竟是这般想地话。怕丽景轩尚乐宫不知会气成什么样子。
“楼里地师傅送胭脂进宫来。也不过图个好修炼。得到宫里那些宫娥指点教导什么地。哪知道胭脂我没用。进来未到一个月就被送到暴人库去。到头来什么都没学到。就凭我这水平。被淘汰就是一定地。与其白费心机去争。我不如就利用剩下来地日子。好好想想回楼怎么向师傅交代吧。”如意这样回答雪歌。说完还挠头叹气。“白白浪费一次精进才艺地机会。回楼后。师傅怕要打死我。”
“绻胭脂”第一日乐子点卯上大放光彩。一鸣惊人地事。宫中都已经传开。诸福殿里地宫女们都没能想到往日沉默石头一般讨人厌地家伙。居然是个深藏不露地人。于是又有人说。“绻胭脂”城府深心机重。最善装模作样。还是睚眦必报地小人。此番她这般风光招摇。定会千方百计要尚乐宫选她为宫娥。日后就慢慢寻那些欺负过她地人折磨……验证那句民间俗话。谣言永远是距离事实最远地。
但真地很多人在猜。“绻胭脂”靠那个彼岸花白玉佩环。靠口中语焉不详地那个涵义。她就能从卑微人贱地暴人库罪人。一步登天跃成为南江国地大恩人。清禅大师地徒弟。乌兰国未来地某某大臣……
“胭脂你真聪明。连这个都晓得。我想皇太子殿下和皇后娘娘一定会对你重重有赏地。”雪歌不止一次。对着如意用赞叹地口气说道。还一脸仰慕崇拜。
如意也不掖藏着，直接干脆地告诉雪歌——她本人也不懂这个，是她身边有个故人了解乌兰国，曾有意无意间告知她一些，她对着那彼岸花样式猜猜想想，也就知道个大概。
这个故人是谁，以及猜出的这个大概又是什么……自然如意不说，连雪歌都不能知道。
旁人道这个秘密是“绻胭脂”登天的阶梯，富贵荣华的凭依，只有她本人最清楚，这应当是保命符才对。
又过几日，乐子筛选开始第一次甄选，考察琴棋书画礼乐歌舞八大艺，如意表现果然平庸，几乎算一无是处，八大艺基本功虽然能称得上不错，其中琴歌方面稍算优，指法和歌喉都跟标准无差一毫，但问题就是没有一项是特别出彩的。这成绩，糟糕得让她在甄选之上换得了无数鄙夷的白眼——要明白，每个乐子都在年幼就开始学八大艺，奠基下牢实基础，日后根据天分潜质等条件，有选择地精修一项才艺，成为与此才艺相称的官妓，想这些已经十几岁的少女，她们被送进宫之前。早就选好精修方向。像桑熙是诗妓，而倪素素就是一个出色舞妓等等，如意上告道地资料说是，“绻胭脂”乃一位学舞有些时日地舞妓，但现在一看，她不仅天资愚钝。连理当出彩的舞艺方面，都像大阴天里躲入云层的太阳，连个影儿都瞧不到。
这个第一次甄选结果，也有点出乎尚乐宫的意料。
只是没人能想到，如意先是跟精于琴艺的赭师流岚学琴，再跟随歌艺了得的“玉啼”贵篁苦修。其中还没有落下其他八大艺地一些简单基本的修炼，所以同时测查八大艺的时候，如意表现出琴歌双艺稍高，其他八艺都持平稳定的水平……那是再正常不过了。
皇后娘娘迟迟不召见“绻胭脂”，都说瑞宁宫如今成为暴风雨中央，气氛压抑可怕。里面当值的宫女太监们已经三魂不见七魄。个个如惊弓之林鸟。开始还有董嫔与华嫔仗着皇后宠爱，敢前去请个安什么。后来她们俩先后碰上些事情，心有余悸后就不约而同地决定少出现在瑞宁宫了。
至少在皇后娘娘消气以前。瑞宁宫是不会再有人敢登门拜访。
午后乍闻一个叫人惊诧的消息，如意支着下巴地手也放了。愣愣地回过头，问道。
“你说南江北方今年又闹饥荒？”
她身边坐着的雪歌就轻轻地点头。
雪歌满脸愁容，把手中的绣品拿起来又放下，踌躇着绣针迟迟不下，犹豫片刻，开口继续道：“是最先从看守宫门的侍卫那儿传开的，今日传到后宫来，说去年北方地区收成不好，很多贫民没饭吃�
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