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刘谦喜道：“哦？那就这么说定了！六弟可不许反悔，别过一阵子又说大哥我夺人所爱。哈哈哈”。
唐万年红着脸抬头道：“我身边的护卫就算了，大多是酒囊饭袋，侍卫长就曾被六弟身边的陈灵儿姑娘三拳两脚打趴下过，说起来实在是惭愧！”。
刘谦和石天弓哈哈大笑，石天弓捋着胡须笑着对关羽说：“六弟总是艳福不浅，哥哥们望尘莫及之余，心里十分艳羡。为兄只是好奇，那灵儿姑娘什么来历，为何武功如此高强？”。
关羽连忙抱拳道：“几位哥哥恕罪，原本早该将灵儿的身世回禀哥哥们，一直没有合适的机会。那灵儿姑娘原是云空山云尼师太的弟子，带发修行，她们师徒云游至此，云尼师太一时病倒，小弟我出手相助，故而结识了灵儿姑娘。那灵儿单纯质朴，一来二去我们就”。
刘谦与石天弓大张着嘴，恍然大悟地点了点头，又相互对视一笑。
刘谦微眯双眼，盯着关羽说道：“六弟呀，阮武死后，青州方面只剩下你四哥，但他又是个粗枝大叶之人，我与你二哥商议后，想让张佰仟将军前去协助他共理青州防务，不知你意下如何？”。
关羽连忙坐直了身子，正色道：“佰仟兄武艺高强，为人忠厚，早就能够独当一面，在我手下做个副将已是屈才了！两位哥哥真是慧眼识珠，我先替佰仟兄谢过二位兄长。”
说着，关羽长身而起，对着二人深深一揖。
刘谦、石天弓笑逐颜开，刘谦挥手道：“来来来，我们几个兄弟再共同干一杯，今夜不醉不归！”。
数日后，圣旨下达。张佰仟被提升为玄武大将军，地位仅次于三位王爷。不久之后将率部前往青州，协助冠西王翟龙彪共理青州防务。关羽率部重返洪泽湖剿匪，唐万年则需率部返回与大齐交战的前线。
得到确切消息的关羽十分欣喜，他是打内心里真心为佰仟兄感到高兴。
分别在即，关羽一扫近一段时期以来颓废的状态，在军营中大排筵宴。
酒过三巡，张佰仟起身端起酒碗，眼中略带湿润地说道：“关元帅，这次末将能升为玄武将军，想来元帅在圣上面前说了不少好话。再则，我张某与众位兄弟相处日久，如今却要分离，难免心中”。
关羽笑着挥手打断道：“哎，佰仟兄，这第一呢，我可不敢冒领功劳，完全是我的两位兄长慧眼识珠，我可一句好话都没说。这其二呢，佰仟兄你坏了规矩，需先自罚一杯，说了多少次了，酒桌上没有什么狗屁王爷、元帅，只有兄弟！”。
张佰仟连忙点头道：“我认罚！我认罚！”说着，将满满一碗酒咕咚咚灌了下去。
“哗啦啦”酒碗又被斟满，众人纷纷起身走来，向张佰仟道贺。一圈下来，张佰仟已经面红耳赤，关羽阻住众人，忙拉他坐在身边。
张佰仟伸手拉住关羽和杜仲年的衣袖，双眼潮红地说道：“仲年兄，关老弟，我真舍不得你们哪。往日弟兄们并肩杀敌，把酒言欢，何其痛快！”。
关羽笑道：“佰仟兄如何儿女情长起来了？这是好事啊！他日仲年兄也会统领人马，独当一面的！”。
杜仲年笑着摆手道：“少来！休想赶我走，跟着老弟你上阵杀敌我只管冲锋陷阵就是，少费了多少心思。背靠大树好乘凉，要说打起仗来对付敌军的歪心眼，恐怕我与佰仟兄都要望尘莫及。”
关羽哈哈笑道：“仲年兄你倒是夸我呢还是骂我？”。
张佰仟微微蹙眉道：“那冠西王不知脾气秉性如何，是否能如关老弟这么好相处？”。
关羽连忙道：“佰仟兄无需多虑，我四哥是个大大咧咧，耿直豪爽之人，很好相处的，只是这青州地面上，经过这几番折腾，是该好好让百姓们休养生息一段时日了。还有，无论走到哪里，别忘了我与仲年兄，但有需求，我们招之即到！”。
张佰仟连忙抱拳拱手，说道：“贤弟尽管放心，无论走到那一步，我张佰仟始终不会忘记，自己是关元帅帐下的马前卒。哎呀，我又忘了规矩了，再自罚一杯。”说着就去端酒碗，关羽连忙拦住道：“算了，佰仟兄今天饮了不少了，我们兄弟共同干一碗吧！一来为佰仟兄把酒饯行，二来也算为我们自己壮行，我军也将即日启程，再赴洪泽湖荡平匪寇了！”。
月光下的洪泽湖，波光粼粼。从茎叶焦黄的芦苇荡中，悄无声息地冒出了几十条小船，向着岸边巨大的船坞划去。那里停放着几艘体型巨大，即将完工的战船。
小船悄然靠在岸边，数百个蒙面的黑衣人手持明晃晃的钢刀跳下船来，蹑手蹑脚地呈扇形向战船摸了过去。
“嘡啷啷”一阵锣响，四周突然火把通明，一群头裹红巾的人纷纷弯弓搭箭，举起连弩，拦住了黑衣人的去路。
一匹战马越众而出，坚硬的马蹄敲打着路面“哒哒”作响，马上之人肥头大耳，威风凛凛，手握两把吓人的大铜锤。
他张嘴哈哈狂笑道：“蟊贼们，你姚老爷在此恭候多日了！想活命的扔下武器，双手抱头蹲下。否则，别怪我老姚不留情面，送你们上西天！”。
那数百个黑衣蒙面人几乎同时一愣，连忙大踏步倒退着向停放在岸边的那一排小船的方向快速挪动。
姚泰和鼻中冷哼了一声，毫不犹豫地下达指令：“放箭！既然来了，就休想走脱！”。
伴随着弓弦“嗡嗡”的响动，前排的数十个蒙面人闷哼连声，纷纷栽倒在地。
“轰”的一声，那一排停靠在岸边的小船不知怎么突然同时起火了，烈焰熊熊，火光冲天。
那些匆匆后撤的黑衣人全都傻了，纷纷停下脚步不知所措。
火光的照耀下，一个骑在马上，轮着凝铁大棍的虬髯壮汉领着一队兵马，截断了他们的退路。
那名头裹红巾，挥舞着大铁棍的虬髯壮汉拍马冲入敌阵，一边抡起铁棍，噼里啪啦的一顿狂砸，一边大吼道：“天堂有路你不走，地狱无门自来投！尔等统统受死吧！”。
短暂的混乱过后，一个蒙面黑衣人高叫道：“妈的，船被烧了，我们回不去了！弟兄们和他们拼了！烧了他们的战船！”。
一群人齐齐发一声大喊，高举钢刀又一起向前冲去。
姚泰和这次不再命人放箭了，而是大锤一挥，大喝一声率部冲杀而上。
他手中两柄大铜锤上下翻飞，粘着就死，碰着就亡。敌军后方的崔大奎毫不相让，手中凝铁大棍一扫就倒下一片。
这群可怜的黑衣人，受到前后猛烈的夹击，虽然浴血拼杀，终因寡不敌众，纷纷倒地身亡。还有一些缺胳膊断腿的，趴在地上疼的直哼哼，除了来回奔跑的大脚丫和坚硬的马蹄不断地从他们的身上踏过，倒是没有一个人搭理他们，任他们自生自灭。
湖心岛的岸边，翘首以盼的郑浩然足足在秋风中站了一个晚上，直等到红彤彤的朝阳冉冉地从湖面升起，也没有看到一艘返回的小船。更没有等到他苦苦期盼的滚滚浓烟和冲天的火光。
第二章 灰飞烟灭（）
瓮州府是太平天国的临时都城所在，也是高金宝管辖势力范围之内最大最繁华的都市。
瓮州城中有许多的奇人奇事，最响当当的人物当属一个被唤作菜三爷的。
年轻时的小菜同学好勇斗狠，为瓮州一霸，是个出了名的地痞无赖。时常领着一拨地痞和另一拨无赖为了抢地盘持械厮杀打斗，常常是白刀子进红刀子出，头破血流更是家常便饭。
后来小菜同学上了年纪，成了“菜三叔”。手头总算也有了一些积蓄，便金盆洗手，置买了房产，本本分分地做起了小买卖。开始几年生意还算过得去，除了维持日常开销还小有盈余。
熟料风云平地起，太平道突然盛行起来，造反的浪潮后浪推前浪，一浪高过一浪。
瓮州城被高金宝领导的太平军攻占后，歇业好久的菜三叔见大局稳定下来，便重新开张做起了他的小买卖。但太平军的军纪实在是差了点，说好听点和土匪差不多。每日里总有十来个太平军的兵勇嬉笑着涌进他的小店，好点的扔几锭碎银，卷走一堆东西；差劲的连打带骂，直接抢了东西拍屁股走人，他还敢怒不敢言。
如是再年轻二十岁，菜三叔早就拎把菜刀和他们拼了。但如今他学乖了，无论对方如何蛮不讲理，他总是低眉顺眼，笑脸相迎。因为他现在拖家带口，如果还像年轻时一样，忍不住一时冲动，自己横尸街头事小，这一家老少可怎么办啊？！
但眼看小买卖是彻底做不下去了，一家人如何维持生计成了最令人头痛的大问题。菜三叔不愧是老江湖，经过多方打探，得知了“雷神”高金宝的嗜好。眼珠一转，领着自己一个模样还算过得去的亲闺女送上门去，热情地向“圣父”推荐了自产自销，不含任何转基因成份且绝无农药残留的“圣母”。
高金宝喜出望外，照单全收。
菜三叔也从此摇身一变，挺起腰杆做人，成了人见人爱，花见花开的“菜三爷”。
也许是同样曾经行走江湖，深知人间冷暖，世道险恶，菜三爷与徐天师一见如故，遂成莫逆之交。
而出于对菜三爷大义灭亲行为的赞赏和鼓励，高金宝对他十分信任和器重，很快把他当成了自家人。自古肥水不流外人田，况且菜三爷还有多年从商的经验，高金宝将太平天国的财务大权交到了他的手中。就连徐天师从“国库”支取银两，也必须经过菜三爷点头认可，签字画押才行。
菜三爷不仅从此彻底解决了全家的温饱问题，而且正势不可挡地向太平天国“首富”的目标高歌猛进。
俗话说得好：花无百日红，天难十日晴。随着大齐护国新军在白胡子老头的带领下大举入侵，连战连捷，太平天国蒸蒸日上的大好形势急转直下。
独眼龙高金宝连同太平军的人马近来一直处在深深的煎熬当中。行事疯狂而又极不讲究的白胡子老头根本不给他整理溃军，重整旗鼓的喘息机会，一路穷追猛打。多年苦心经营，浴血奋战才夺下来的诸多州县属地，城池要塞，像猛烈秋风中本就裂了口的纸灯笼，瞬间就被扫荡一空。
近段时间以来，高金宝统领着太平军只在认认真真地做着一件事：撤退，喘息，逃跑；再撤退，大口喘息，再逃跑。高金宝沮丧至极，难道这个白胡子老头就是他命中注定的克星？
当高金宝极不情愿地率领着满身灰尘、疲惫不堪的大军退入瓮州城，下旨四门紧闭时，太平军已经退无可退了。
是夜，高金宝在皇宫之中辗转反侧，难以入眠。无论是众嫔妃还是“圣母”，他都彻底丧失了碰她们一指头的兴趣。
同样睡不着觉的两位老朋友菜三爷和徐天师悄然密会，置菜摆酒，为太平天国的明天而忧心忡忡。
“天师，这大齐的贼寇来势汹汹，瓮州能守的住吗？”菜三爷转动着两只小眼珠，端起酒杯与徐天师碰了一下，美滋滋地慢慢饮下。
徐天师长叹一声，连连摇头，低头不语。
扬起细长的脖颈，一饮而尽之后，徐天师放下酒杯说道：“三爷，不瞒您说，不比不知道，这一比吓一跳啊！我原以为我天国雄师兵强马壮，足以独步天下。谁料与大齐的军队交手之后才发觉，我们与之相比，竟然如土鸡瓦狗，完全不堪一击！可见大齐气数未尽啊！”。
菜三爷轻叹一声，微微颔首道：“这可如何是好？天师可曾想过劝说天父圣尊与大齐和谈？”。
徐天师惨笑道：“三爷休要说笑了。那天父的脾气我是最了解了，现在找他提和谈，等于提着自己的脑袋去找死，休想活着迈出宫门。再说了，就算我们想和谈，大齐也不会答应啊。当年我天国强盛之时，大齐朝廷几次三番派出钦差招安”。
说到这里，徐天师谨慎地四下里张望了一眼，神秘地低声道：“你以为最后一次大齐钦差团住所当真是意外失火？那是圣父下令，我亲自去办的。”说着，他龇牙咧嘴地做了一个放火杀人的手势。
菜三爷张开大嘴，恍然大悟似地点了点头。继而双眉紧锁，语气低沉地说道：“难道我们就只有陪着天父圣尊一同归天这一条死路吗？”。
徐天师唉声叹气道：“除非真的降下天兵天将，否则恐怕再无他途了！”。说着，他低着头，伸出右手食指无力地指了指头顶的天空。
菜三爷端起杯盏说道：“来来来，喝酒喝酒。今朝有酒今朝醉，哪管明日饮污水！”。
战马嘶鸣，刀枪耀眼，护国新军的大队人马终于追杀到了瓮州城下。
抬头望着城头上有气无力的太平天国的旗帜，严老将军捻动着自己颌下厚重的银须自信地笑道：“将士们，我等自开春以来，远离京城，一路攻城拔寨，浴血奋战。如今，这瓮州城已是太平匪寇的最后一座孤城。此城破后，太平匪寇将从此灰飞烟灭，我等的赫赫战功也将永载大齐史册！”。
群情激奋，斗志昂扬的护国新军将士们齐刷刷地举起了手中的刀枪，高声齐呼：“杀！杀！杀！”。人人身上的炫黑铁甲发出肃杀的寒光。
随着第一颗炮弹落在城头轰然炸响，瓮州攻防战开始了。
面对大齐护国新军将士疯狂的进攻，退无可退，已经被逼上绝路的太平军守军也爆发出惊人的战斗力。双方像两个疯狂的亡命徒，咬牙切齿，互不相让地拼死一搏。
三天过去了，瓮州城墙上伤痕累累，到处涂满了乌黑干结的血迹，城头城下尸体堆积如山，城头却依然悬挂着太平天国的旗帜。
深夜，严老将军的大帐之中仍然灯火通明，严老将军盔甲未卸，正与众将官紧张地讨论着明日的攻城方略。
帐帘一挑，一位神情严肃的校尉大步走了进来，对严老将军抱拳施礼道：“禀报大帅，我们捉住了一名细作，他口口声声有十万火急之军情，除非见到你本人，他死也不会开口。”
严老将军微微皱眉道：“带他进来。”
一名身材瘦小，穿着粗布麻衣小厮模样的人被押了进来，他抬头望了一眼帅案后银须飘飘的严老将军，疾走几步跪倒说道：“您老就是严大帅吧？小的受人之托，大帅可否暂且屏退左右，有十万火急之军情只能向您一个人说。”
严老将军虽然很不满，但还是忍住气挥手命众将都退了出去。
见帐内再无旁人，那小厮爬起身来，从靴子之中抽出一个细竹管，拔开竹管，取出内藏的密信双手呈上。又退后两步说道：“我家菜三爷已倾尽家财，买通了东门的守将。两个时辰之后，瓮州城东门将城门大开，我家菜三爷在城内恭候大齐王师入城，解救被太平匪寇奴役的黎民，还他们一个朗朗乾坤！”。
严老将军吃惊地站起身来，展开了密信，读过之后，大喜过望。
他高声对帐外喊道：“来人，即刻点齐三军兵马，准备夜攻瓮州城！把这个人带下去，重重有赏！”。
趁着黑夜的掩护，护国新军的大批人马悄无声息地聚集在瓮州城下。两个时辰之后，东门果然如约洞开，吊桥也悄然落下。
“轰”的一声，无数火把几乎同时被点燃，火光映照下，精神矍铄的严老将军大枪一挥，隆隆骤响的马蹄声伴随着震天的喊杀声，一起涌入了瓮州城内。
天光大亮之时�