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马元其喘了一口气继续说道：“王爷您最应当提防的，是你那个六弟定北王关羽，此人阴险狡诈，诡计多端，想来王爷您也心知肚明，而且此人断不会被拉拢，只有先行除掉他。他现在不是在洪泽湖剿匪吗？您尽可借刀杀人！待我军攻占平州城之后，你要尽快掳了他的家眷，即使他侥幸逃脱匪手，带兵杀回平州，也会束手束脚，投鼠忌器。此人只能杀之，断不可留！”
马元其的一番话，听的镇东王阮武连连点头不止。
阮武眯缝着双眼，上上下下重新打量了马元其一遍，抱拳拱手道：“先生一席话，令我茅塞顿开。只是，你这么不要命地帮我，必有所图吧？”。
马元其的半个屁股飞快地离开了圆凳，重新跪倒在地，仰望着镇东王阮武，目光炯炯地说道：“属下别无所求，只为拥戴出一代明君，能辅佐一人独霸天下，是属下一生的志向！至于我个人的生死荣辱，皆可抛之度外。”
阮武激动地起身相搀，信誓旦旦道：“先生若能助我登上帝位，我定不负先生，封你为当朝太宰！如违誓言，有如此凳”。说着，他挥剑将马元其刚刚坐过的那面小圆凳一劈两半。
冠西王翟龙彪接到镇东王阮武的邀请，前往府上饮酒，他二话不说，带着三五个护卫，上马就直奔东王府。
入得门来，翟龙彪就已经闻到了浓烈的酒菜香味，他哈哈大笑着说道：“老三还是你会享福啊，我天天忙的屁股后面冒烟，四处招募兵勇，你却搜罗了一帮好厨子天天在府上山珍海味，好吃好喝，今儿个怎么知道想起我来了？”。
阮武穿了一身鎏金的锦缎长衫，满脸堆笑地邀他入席，然后冲旁边使了个眼色，开口道：“怎么着老四，哥哥我想你了，到我府上喝个酒你我弟兄二人说说闲话你还要带几个贴身护卫？怕哥哥我害你不成？”。
翟龙彪哈哈大笑道：“三哥你也知道我的德行，与你饮酒定然是不醉不归的，你那几位夫人又嫌弃我老翟，不喜欢我留在府上过夜，我只好安排几个跟班好等我醉了抬我回营啊！”。
阮武笑道：“让他们下去吧，我已命人给他们单独制备了酒菜，今天就你我兄弟开怀畅饮，真喝大了也不必回营了，让你那几个嫂子滚一边去，你我兄弟同塌而眠，挑灯夜话。有些时日没见你了，我俩好好唠唠。”
翟龙彪伸手抓起桌上的一条鸡腿狼吞虎咽起来，头也不回地冲身后摆了摆手，示意护卫们退下。
那几名护卫躬身施礼，转身退了下去。
二人入座之后，阮武轻轻拍了拍手，马元其从屏风后绕了出来，对翟龙彪躬身施礼，皮笑肉不笑地说道：“卑职拜见冠西王爷。”
阮武笑着说道：“这位马老弟是个难得的人才，今日你我兄弟只管论酒，让这位马老弟辛苦为我俩斟酒。”
翟龙彪扫了一眼，见是一个手无缚鸡之力的文士，便毫不在意地扭过头去，端起一碗酒与阮武碰了一下，仰起脖子一饮而尽。
几碗酒下肚，翟龙彪的黑脸微微泛红。阮武笑着问道：“四弟呀，倘若有一天大哥也就是当今圣上不幸归天，你觉得我们兄弟当中何人可登皇位啊？”。
翟龙彪瞪眼道：“老三你这是何意？大哥他正值壮年，你这么说不是咒他吗？这可是欺君之罪！好在我们兄弟不与你计较！”。
阮武尴尬地连忙给翟龙彪斟酒，赔笑道：“三哥我喝多了，也只是假设而已，万一真有那么一天呢？”。
翟龙彪抬头望天道：“万一真有那么一天，让我想想当然是二哥啊！他读过书，有学问，这治理天下可不比上阵杀敌，头疼的事多着呢！”。
阮武冷哼了一声，板起脸说道：“四弟，你以为三哥我可能堪此重任？”。
翟龙彪瞟了一眼阮武，忍不住哈哈大笑道：“就你那熊样？别逗我了，咱们的六弟都比你强！”。
阮武咬牙心中暗道：既然如此，好吧，关羽贤弟，我不会让你在这个世上活着超过三个月！
第十八章 十赌九诈（）
太平军“天尊护法无往而不胜大将军”李靖阵亡之后，这支人数众多的援军队伍成了一群无头的苍蝇，被护国新军在屁股后面追着打。唯一适合的形容词只有一个兵败如山倒。当绝大多数人面临危险转头夺路而逃的时候，能坚持站在原地高举武器迎敌的不是圣人就是愚人。遗憾的是，这两种人都是极少数的另类，所以，大家一起撒腿逃跑，互不相让。
缺少统一指挥的逃跑是非常可怕的，因为人人都觉得自己比别人聪明，强烈的求生欲迫使他们分别选择了不同的逃跑路线，正所谓四散奔逃。而这样做的结果是，将原本可以组织起来进行强力反攻的机会降到了零。
王鹤鸣带领着先期出城的人马本可以轻松逃过一劫，无奈一群己方呆头呆脑的逃兵朝他们冲了过来，也带来了身后大批的追兵。
王鹤鸣冷静地举起大枪，面对人数明显处于劣势的追兵展开反击，这是最后扭转战局的绝好机会。然而，他手下的大多数兵将不干了！眼睁睁看着惊慌失措，从他们身边疾速逃过，头也不回的友军，他们的内心出离愤怒：凭什么让我们去拼命，来掩护这些饭桶的逃离？不就是比赛谁跑的快吗？来吧，东风吹战鼓擂，当今世界谁怕谁！你们都跑了老半天了，也该停下来歇口气了吧？接下来看我们的吧！
王鹤鸣哭笑不得，服从命令留下来与他一起阻击追兵的本部人马少的可怜，而大多数部下非常争气，也算替他长脸：他们已经一阵风似的将原先的逃兵远远抛在了身后！
兵器撞击的脆响又吸引了其他追兵的目光，勾起了他们强烈的好奇心：当绝大多数匪寇都恨不得丢下兵器头也不回地逃命的时候，竟然还有人抵抗？过去看看去！可见，好奇不止害死猫，更害人！王鹤鸣身边的人马遭到了来自四面八方的追兵的强力围堵。
当“百步穿杨神箭威武大将军”王鹤鸣满头大汗，费了九牛二虎之力率领部下杀出重围之后，他无奈地发现：载着“纵横四海扬我国威天朝威武兵马大元帅”高全高皇叔的那辆马车找不到了！眼下顾不了那么许多了，高全高皇叔您就自求多福吧。王鹤鸣咬牙率领着残缺不全的手下人马夺路而逃。
前方太平军惨败的消息很快传回了太平天国的临时都城，朝野震惊。高金宝瞪着那只小绿豆眼咬牙切齿，内心里将李靖、王鹤鸣的祖宗三代骂了个遍，之所以把高皇叔暂且放在一旁，是因为他与高金宝二人算起来应该是同一个祖宗。
面对严峻的形势，高金宝再也坐不住了，即刻汇集文臣武将召开了紧急朝会，共同商议抗敌之策。会上，与会代表纷纷慷慨陈词，对大齐护国新军的侵略行径表示了强烈的不满与愤慨，声泪俱下地表达了个人与太平天国同生死，共存亡的坚定决心。至于抗敌良策请下一位选手接着发言。
眼看此次朝会就要无疾而终，“普天同庆星月争辉天下第一大国师”徐天师双手捧着象牙笏板高举过头，躬身迈步出班跪倒在地，口中高呼道：“天父圣尊仙芒万丈，万寿无疆，光盖日月，神游八荒，千秋万载，福泽四方！微臣以为，此时来犯匪寇侥幸连战连捷，气焰嚣张，不可一世。为挫其锐气，唯有倾我天朝之天兵天将，由天父圣尊御驾亲征，携万仙之神力，天父之圣威，方能收复失地，一举涤荡来犯之敌，让他们彻底灰飞烟灭！”。
众文臣武将闻言，连连点头称是，纷纷竖起大拇指，称赞此为一劳永逸的万全之策。
高金宝意气风发，豪情万丈地拍案道：“好！就依天师之言，传旨下去，集结我天朝各路人马，十五日后汇聚都城之下，随本天尊御驾亲征！”。
徐天师连忙抬头道：“天父圣尊仙芒万丈，万寿无疆，光盖日月，神游八荒，千秋万载，福泽四方！启奏天父圣尊，微臣已经掐指算过了，十八日后是个百年难遇的黄道吉日，此日出征，必旗开得胜，马到功成！这一天还利远行，适合婚嫁，也是个出殡的好日子，但当天不宜动土建屋”。
随着独眼雷神、圣父天尊高金宝的一声令下，太平天国的各路人马都走马灯似地动了起来，分批次集结于临时都城之下。十三日后，城下的军营帐篷已连绵十里，大有与来犯之敌摆开阵势，进行一场生死攸关的大决战的架势。
“降龙伏虎气吞山河百战百胜大将军”赖庆生与“百步穿杨神箭威武大将军”王鹤鸣一样都位列五虎上将，是赤手空拳追随高金宝打出一片天地的元老之一。此人原是一个打铁的铁匠，因不满当地富绅抢了他的老婆，一怒之下夜闯豪宅，拎着一把尺把宽的大片刀剁了那位抢别人老婆上瘾的富绅，从此亡命天涯。后来巧遇仙风道骨，四处招摇撞骗的高金宝，便追随他加入了太平道，结束了惶惶不可终日的逃亡日子。
赖庆生五短身材，其貌不扬，但为人和善，即使升任大将军也从未在士卒面前端过架子，打起仗来也总是不要命地冲锋在前，因此深受部下爱戴。太平天国建立之后，闲适逍遥的日子使他感到无趣，便自我挖掘培养出了一大嗜好，并且通宵达旦乐此不疲：赌钱。
大军集结，扎营城下之后，还有数日才是开拔的黄道吉日，赖将军百无聊赖，赌瘾大发，便夜夜拉着几十位部下开赌。要说赖将军赌品那是相当地好，无论输赢，从不赖账，也没见他和谁急过眼。
“开了开了，四五六大！哈哈，老子又赢了”。赖庆生满面红光地高声吆喝着，一脸兴奋地张开双臂，将桌上散落的碎银“呼啦”一下扫在了自己面前，今夜他手气不错，连战连胜，右手边已经聚集了闪闪发亮的一堆碎银。
两只黑色的瓷碗又扣在了一起，随着“哗啦哗啦”的摇动，里面的骰子飞快地旋转着。“啪”的一声，瓷碗被重重地扣在了桌案上，赖庆生鼻息张开，双眼发光地紧盯着那豁了口的黑瓷碗。
周围喧闹的人群突然异乎寻常地安静下来，有人轻轻碰了一下赖庆生的衣袖。赖将军目不转睛地盯着紧扣在一起的黑瓷碗，不耐烦地挥手道：“他娘的快开呀，下把该轮到老子坐庄了！”。
奇怪的是，平日里这些亲如手足的弟兄们没有一个人搭理他，而是纷纷低下脑袋，齐刷刷地跪倒在地，口中高呼：“天父圣尊仙芒万丈，万寿无疆，光盖日月，神游八荒，千秋万载，福泽四方！”。
赖庆生这才抬起头来，不由得倒吸一口凉气，后背噌噌地往外直冒冷汗。
戴着金黄色眼罩的高金宝倒背着双手，脸上的表情皮笑肉不笑，不知何时已悄无声息地立于帐口。他的身后跟着徐天师还有几名大内护卫。
赖将军双腿一软，额头已有大颗的汗水渗出，他手忙脚乱地“噗通”一声跪倒在地，连连叩头道：“末将罪该万死！请天父圣尊降罪责罚。”
高金宝一反常态地没有吹胡子瞪眼，破口大骂，而是笑着走上前来说道：“大战在即，看到弟兄们还能淡定自若地在这里掷骰子，本尊颇感欣慰。这说明我天兵天将胜券在握啊！”。
他用独眼扫视了一圈战战兢兢跪在地上的众官兵，挥手道：“都免礼平身吧！”。
转脸他又眯缝着小绿豆眼，瞪着那两只扣在一起的破瓷碗，好似自言自语地笑道：“自从登基以来，少有机会与弟兄们同乐，今日本尊就破个例，和你们一起痛快地耍两把。”说着，煞有介事地挽起了皇袍的袖子。
“赖将军，你我来豪赌几局。”高金宝又扭头问道：“还有谁喜欢赌两把，一起来？”。
众将士表情木然地紧皱双眉纷纷摇头，一副对赌博深恶痛绝的样子。高金宝见状鼻中冷哼了一声，并不强求，只是高声道：“再找两个同样的瓷碗来，拿三个骰子放里头。赖将军，你我二人轮流坐庄。”
赖庆生硬着头皮站起身来，咬牙暗道：看样子今日老子性命休矣！罢了，临死再过把瘾就是了。
在诡异的气氛中，两人的赌局正式开始。
不知怎么搞的，赖将军一晚上的好手气似乎都随着刚刚冒出的冷汗消失殆尽了，高金宝兴致勃勃地与他对赌了半个时辰，赖将军面前的碎银都到了高金宝的面前。
高金宝突然抬头笑道：“赖将军，看样子你都输光了！本尊给你个翻本的机会，一局定胜负，倘若你赢了，这些银子全都归你；倘若你输了，银子还是你的，我只要你的项上人头！”。
赖庆生脸色发白，呼吸急促起来，他知道高金宝要原形毕露了，但此时已无退路，他紧咬牙关，扣起手中瓷碗，闭上双眼拼命摇动起来。片刻之后，猛然将瓷碗砸在桌案上，迅疾揭开：两个六一个五！围观的众官兵都暗暗松了口气。
高金宝微微一笑，手法娴熟地摇动双碗，片刻之后轻轻放在桌案上，在众人聚精会神的目光注视下，轻轻揭了开来。
三个骰子静静地躺在那里，同样的花色朝上，赫然是：三个六。
赖将军瘫软地靠在椅背上，面色灰白，不发一言。
高金宝抬头将面前的碎银朝他推了过去，冷冷地开口道：“赖将军，你输了！银子归你了，你的人头归我了！本尊只是想告诉你：十赌九诈，其中自有法门。今日就到此为止，我天朝正是用人之时，你的项上人头本尊也暂且给你留着。待你凯旋归来，本尊会教你一些赌钱的法门，包你大小通吃，手到擒来！你莫要令本尊失望。”
说完，在众人震惊的目光中，高金宝领着徐天师及数名大内护卫扬长而去。
赖庆生涕泪横流地翻身爬起，匍匐在地，冲着高金宝的背影高呼：“天父圣尊仙芒万丈，万寿无疆，光盖日月，神游八荒，千秋万载，福泽四方！罪臣谢天父不杀之恩，自当率部肝脑涂地，全力抗敌，结草衔环以报圣尊大恩！”。
第十九章 借刀杀人（）
夜晚的洪泽湖上笼罩着一层浓浓的白雾，一艘小船鬼魅般地穿过层层白雾，向湖心岛驶去。船头立着一位从青州远道而来的客人，微眯着双眼，若有所思地捋着自己的小胡子。
清晨，郑琳儿陪着关羽等人有说有笑地在岛上起伏的土路上走着。郑琳儿这几日已同他们四人相当熟识，每天清晨都会面带笑意地出现在他们的房门前。这让关羽内心暖暖的感动之余，又有些惭愧。如果是遇到一个满是心机的人他倒是会有与对手斗智斗勇的乐趣，但是郑琳儿的淳朴、单纯让他无地自容。
离他们不远处的小树林里，郑浩然正陪着一位一身皂衣，颌下留着一撮小胡子的男人边走边谈。
那人低声说道：“我们东王爷早就有了归顺朝廷的心思，只是一直没有合适的机会！如今时机成熟，你们只要拖住定北王的人马，我家王爷就会大举进攻平州，推翻大楚，归顺大齐。”
郑浩然停下脚步，用怀疑的眼神打量着对方，未曾开口说话。他低头想了想：这镇东王送来厚礼，想与他遥相呼应推翻大楚，无论是真是假，都是一个千载难逢的好机会！就算这镇东王想要自立，也是对大楚的沉重打�