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太后连连点头。
皇帝的御书房之中，李弘基与两位近臣刚刚讨论过国家大事，此时他让太监奉上茶来，三个人轻松地坐着说些闲话。
其中一位大臣欠身微笑说道：“听说圣上不日将选新妃，微臣先给圣上道喜了。”
李弘基笑着摆手道：“都是圣母皇太后的意思，寡人也不好拂了她的好意。”
另一位大臣开口道：“圣上可曾听闻天下第一才女之名？风传京城周家的千金自小读书一目十行，过目不忘，古今典籍，倒背如流。可惜是个女儿身，否则出仕为官，定为国之栋梁！”
圣上奇道：“竟有此事？”
“不错，下官也有耳闻。听说此女不但才华横溢，还是一位绝色佳人。只是此女足不出户，未曾有人见过。”先前给圣上道喜的那位大臣手捋黑须说道。
另一位大臣起身跪倒叩头道：“微臣乞求圣上此次选妃重点关注此女，若真如传闻中所言才色俱佳。当不失为皇妃上佳人选。圣上若能得此女陪伴辅佐，我大齐中兴有望了！”。
李弘基眼中一亮，若有所思地微微颔首。
柳如烟微蹙娥眉道：“婆婆，我怎么总觉得不安？刚才那位大人送来这么多银两，让我明日登门，却不用唱曲，只说是让一位画师画张像。不会有什么危险吧？”
婆婆笑道：“那位大人一看就是大富大贵的官宦人家，何况青天白日能有什么危险？难道会把你绑了不成？如烟姑娘若实在放心不下，老身陪你一起去。放着这么轻松就能赚到的银子何乐而不为呢？”
柳如烟迟疑着点了点头。
宫廷画师李大人虽然也姓李，但是和皇亲国戚沾不上一点边。这一日他受了秦公公的嘱托，来到了周大人的府门前。周文正大人快步走出府门，热情洋溢地接待了他。刚一进门，周大人便向他的手中塞入了一大块银锭。李大人眉开眼笑地说：“放心吧，周大人，我一定将府上小姐画的美若天仙。”
可当他看到静静地坐在葡萄架下的美人时，转身将周大人拉到了一旁，低声道：“这不是烟柳河上的如烟姑娘吗？我还去听过她唱曲呢！府上的小姐呢？”。
周大人躬身陪笑道：“小女不巧偶感风寒，无法起床，你就画如烟姑娘吧，我家千金简直和她一个模子刻出来的！”。
李大人摇头道：“不成不成！此事非同儿戏，万一上面怪罪下来，弄不好我会掉脑袋的！”说完转身要走。
周大人急忙拦住他，将提前备好的一包银两塞入他的怀中说道：“您放心吧，即使有人怪罪，也是本官的事，与你无关！”。
李大人掂着沉甸甸的银子，犹豫了片刻说道：“这可是你说的啊，周大人。小人权当不知情，有什么事情你出面解决！”。
周大人拍着胸脯道：“放心吧，包在我身上！”。
“皇儿，你看看这位天下第一才女相貌如何？”太后将手中的画像递给了李弘基。
李弘基接过一看顿时呆了，画中的佳人静静地坐在一棵葡萄架下，神态安详地眺望着远方。淡淡的娥眉，高挺的鼻梁，目光幽怨而深邃，还带着一种拒人千里之外的冷傲，肤色光润嫩白，仿佛吹弹的破。樱桃小口，唇角微微翘起，透着丝丝神秘。怎么会是她呢？难道这世上还有长的如此相像之人？
看到李弘基痴痴的样子，太后回头看了一眼秦公公，抿嘴一笑说道：“三日后我请这位姑娘入宫一趟，你若是想见真人，可以一起来瞧瞧。”
李弘基哦了一声，抬头说道：“皇儿一定前来，母后，可否将此画先交于孩儿保管？”
太后笑道：“喜欢你就先收着吧，画我已经看过了。”
三日之后，李弘基心不在焉地匆匆退朝，急急忙忙赶到了太后的寝宫。
太后见到他不由吃惊道：“皇儿来这么早？离约定的时间还有半个时辰呢！”她转头吩咐秦公公道：“去给圣上端杯银耳茶来。”
李弘基端着茶碗，只觉得度日如年。
终于秦公公小步走了进来，禀报太后周家小姐已在门外等候。太后挥手道：“让她进来吧。”
一位头戴轻纱的女子快步走了进来，跪倒施礼道：“参见太后。”
太后淡淡说道：“免礼平身，摘掉面纱，抬起头来。”
“哐啷”一声，见到来人，李弘基手中的茶碗掉在地上，摔的粉碎。
太后不满地回头瞪了他一眼，心道：身为一国之君，怎么如此沉不住气！待到回头细看此女子，她也不由得倒吸一口凉气。
从下往上看，一双大脚，罗圈腿。再往脸上看，厚厚的脂粉遮不住满脸的雀斑，一张吓人的血盆大口，咧嘴一笑，露出一排焦黄的板牙。三角眼，黑眼圈，最引人注目的，是两道浓黑的“一”字眉，配在那张扁脸上显得威武雄壮。太后此时很庆幸自己早膳用的不多。
周家小姐咧开大嘴微微一笑道：“太后娘娘，小女今日作了一首小诗，望太后品鉴。”
“哦，念来听听。”
周家小姐声情并茂地吟道：“燕子燕子黑翅膀，落在屋檐静无声。丢去一粒小石子，展翅高飞无影踪。”
李弘基背过脸去，拼命憋住笑。此刻他倒不想走了，他想看看母后最终如何收场。
沉默了好久，太后忍不住问道：“没了？”
周家小姐天真地歪了下脑袋说：“没了呀。”
“哦”太后淡淡地说道：“果然是天下第一才女！可惜哀家不太懂诗文。”她转脸又对秦公公吩咐道：“哀家忽然有些乏了，你送周家小姐回府吧。”
当秦公公陪周家小姐离去后，太后拍案而起，喝道：“来人，把那个宫廷画师以欺君之罪给我拉出去斩了！”。
秦公公冷冷地看着跪在地上瑟瑟发抖的周文正周大人，骂道：“你差点害得本公丢了脑袋！也不撒泡尿照照，抄了二百多本书就敢妄称天下第一才女？可知这世上还有“羞耻”二字？凭令千金的嘴脸，拉到青楼去卖还要倒找客人银子，还想入选皇妃？！也怪本公一时糊涂，竟然收了你的银子，那些银两你休想拿回半文，全当给我压惊了！”。
说完他走了几步，还觉得不过瘾，回头又说道：“就让令千金继续留在府上抄书吧，别再出来丢人现眼了！”言罢拂袖而去。
第三十六章 塞外风云（）
骠骑营将军马钰立马于山坡之上，凝神看到山坡下冲来一哨人马，为首的正是手执长槊，满身血水的萧成贵。
待他行至近前，马钰奇道：“怎么就你自己带兵回来了？霍将军和其他弟兄们呢？”
萧成贵擦了一把晒的黑红脸膛上的汗水笑道：“霍将军让我率领部分人马先行返回，命我通禀大帅一声，蛮夷之师已被我军杀退。敌军围攻我部三个月，这下总算彻底解围了！霍将军打算乘胜追击，再送他们一程就回来。”
马钰端坐坐骑之上变色道：“敌军并未受到重创就突然撤离，其中必有蹊跷。传令兵何在？即刻快马追上霍将军命他就地返回，万万不可恋战！”说完他又转脸怒视萧成贵道：“霍将军带了多少兵马？你为何不劝他回来？！”。
萧成贵不由一愣，抱拳道：“大帅，我们追剿敌军，并未受到任何有力抵抗，若不是霍将军催我回来报信怕您担心，我也要追上一程。目下霍将军大约手下还有一万精骑。”
马钰黑着脸喝道：“如果你们遭到强力反击倒在情理之中，越是对方示弱越要当心！打了如此之久的交道，蛮夷用兵的狠辣奸诈你还没有领教吗？”。
像兜头泼了一盆冷水，萧成贵刚刚取胜的兴奋之火彻底被浇灭了。他无言地低下了骄傲的头颅。
绕过一道山梁，眼前豁然开朗，便是一马平川的荒芜草原。由于季节的原因，满眼枯黄中仅有星星点点的绿色。
一位副将兴奋地指着前方喊道：“霍将军快看，敌军的步卒。他们的骑兵早跑没影了，哈哈！”
霍将军微笑点头道：“不错，追上他们大杀一番即刻收兵！”。话音未落，忽见冲在前排的骑兵战士噼里扑通不约而同地摔下马去。紧接着，从他们身后的山坳里传来震天的喊杀声，烟尘滚滚中，冲出了五倍于己的敌军骑兵，人人跨在飞奔的马背上，一边玩命地嚎叫着，一边手中挥舞着雪亮的长长弯刀。
霍将军高喊一声：“弟兄们，前方荒草滩上有陷阱。全体前队变后队，随我折返杀回去！”
面对猛冲过来的敌军，骠骑营阵型不乱，骑士们马上都将手中兵器换成了硬弩，对着狂冲而来的敌军一阵扫射。
冲在前面的敌军一片人仰马翻，但这完全没能阻止后面狂飚的战马上挥舞着弯刀的骑士们狂吼乱叫着继续猛冲而来。更有许多敌军在飞驰的战马上不断地挽弓放箭，给骠骑营也造成了不小的损失。
随着铁器相撞发出的尖锐声响，两股奔腾的铁流猛烈地撞击在了一起，开始了疯狂的厮杀。这些从小就在马背上长大的草原雄师，有着惊人彪悍的狂野天性，单兵作战能力丝毫不逊于久经沙场的骠骑营士卒，更何况他们在人数上大大占优。
霍将军奋力地挥舞着手中长刀，左劈右砍，脸上潮乎乎的，分不清是自己的汗水还是喷溅上敌人的血水，他只觉得敌军越杀越多，但此时完全无路可退，唯有全力拼杀。
“乌纳巴图尔，这大齐骑兵很是强横啊，人数明显处于劣势，竟然阵型不乱！”一位肤色黝黑，手持双镰的壮汉对并排骑在马上指挥战役的另一位说道。
满头棕色卷发的乌纳巴图尔冷笑道：“狐狸再呲牙也逃不过狼群的围杀，用他们大齐的话这叫困兽之斗！传令后队全部压上去，把他们往草滩的陷坑那里逼！阿拉坦，你亲自上去对付用长刀的那个红脸汉子。我只要死尸，不要活人！”。被称作阿拉坦的黑肤壮汉“嗷”的一声怪叫，催动胯下战马冲了上去。
正自咬牙拼杀的霍将军忽觉眼前一道雪亮的银光一闪，连忙挥刀推挡。“吭”的一声，火花四溅，马打盘旋，霍将军这才看清了对方样貌。面前这个皮肤黝黑的壮汉手中的兵刃很是稀奇，两把比普通镰刀大出好几号的雪亮双镰好似两个大大的问号，胯下一匹健壮的黄骠马。
霍将军懒得问对方姓甚名谁，反正这些蛮夷的姓名稀奇古怪，说了他也听不懂。索性不再啰嗦，直接双手挥刀斜劈而下。对手的臂力过人，只见他抬左手生生架住了劈下的长刀，右手挥巨镰携着呼呼风声向霍将军的脖颈抹去。霍将军低头缩脖躲了过去，同时抽回长刀，发力自上而下，猛劈对方面门。双方你来我往，一时难分高下。
“轰隆”一声，骠骑营后队的十几匹战马被逼着落到了敌军事先挖好的陷坑中，没等马上的将士抬起头来，便被坑边伸来的几十杆长矛连人带马扎了个通透。霍将军回头看了一眼，大喊道：“不要后退，往前冲！”话音未落，自己的左肩便被飞落的巨镰划了一道长长的伤口，鲜血直流。他紧咬牙关，仍然拼力挥舞长刀向对方杀去。
一阵风过，一个干枯浑圆的草球在风力的作用下翻滚着跳向了远方，天空中的太阳也被一片乌云遮挡，失去了往日的光芒。
“别打了！”观战已久，一头棕色卷发的乌纳巴图尔催马冲了上来，大喝道。阿拉坦闻言一愣，撤双镰拨马退到了一旁。
乌纳巴图尔死死盯着霍将军一字一句地说道：“我敬你也算是个勇士，你回头看看自己的人马还剩下多少？现在下马投降我还可以在父汗那里替你求情，留你一条性命！”。
霍将军忍不住回头看了看，自己带来的一万精骑只剩下不到一千满身血水的将士还骑在马上，死死地被对手围在当中。其余人马早已伏尸于地，血肉模糊的尸体完全辨别不清敌我。
霍将军颤抖着单手抬刀指了指乌纳巴图尔，大声说道：“我们骠骑营将士只有战死沙场，尽忠报国，从未有投降蛮夷之说！”言罢，他双眼赤红地高举长刀，狂吼着直向乌纳巴图尔冲去。
乌纳巴图尔摇了摇头，拨马向外圈退去，打马扬鞭，头也不回地脱离了战圈。
“大帅，大帅”传令兵连滚带爬地扑倒在马钰脚下，泣不成声。
马钰低头急急问道：“你可追上了霍将军，传令他即刻返回？”
传令兵抬头哭道：“属下追到荒草滩前，只是………只是………”。
马钰心中一寒，额头青筋暴起，喝道：“只是什么？快讲！”。
传令兵喘了口气，说道：“只是方圆数里之内全是死尸，没有一个喘气的！我想恐怕是前去追击的弟兄们中了埋伏。”
马钰直起身来，微闭双眼咬牙问道：“你可找到了霍将军的遗骸？”
传令兵重重点了点头哭道：“属下在乱尸堆里扒了好久，才找到了霍将军的身体，但他的首级已被人割去了。”
马钰脸色苍白地挥手道：“不许哭！霍将军是为国尽忠，你先下去吧。”
夜幕降临，一大片蒙古包中，火光昏暗。
一位白发苍苍的老者吃力地睁开双眼，微微抬了抬右手。一位驼背的老者轻轻走了过去，俯身唤道：“大汗，你醒了？”
白发老者嘴唇蠕动，半天才发出声息：“巴图尔回来了吗？”
驼背老者凑近他的耳边说道：“大汗放心，巴图尔将军大败敌军，歼敌万余，凯旋而归。”
白发老者脸上迸发出回光返照的红晕，咧嘴笑道：“脱脱，我早就说过，我们的陷坑不会白挖的！咳咳咳，我自知不久就要归天了，有一事相托！”。
驼背老者忍泪说道：“大汗这是哪里话？你身体强健，定能长命百岁，长生天也会保佑你的！”
白发老者微微晃了晃脑袋，吃力地说道：“别打岔！草原各部落之间本就勾心斗角，连年杀伐不断。我的三个儿子都是骁勇善战的雄鹰，可惜缺少胸怀与谋略，都不足以继承大汗之位。我归天之后，你必须封锁消息，带领部落即刻返回老营，做好应战准备。我担心其他部落得知消息，马上就会动*夺大汗之位，草原上又免不了一场腥风血雨！咳咳咳………”
驼背老者默不作声，重重地点了点头。
喘息了一会儿，白发老者眼中闪过一丝泪水，喃喃道：“脱脱啊，我今生最大的遗憾，就是未能真正地统一草原部落，让草原的雄鹰飞上大都的天空！你一定要帮我找一位真正的草原之王，率领我的子孙们踏进大齐的京城！”。
驼背老者双膝跪倒在地，泣不成声。
沙尼部落的营地中，一位满脸烙腮胡子的大汉用手中的弯刀剥下了一大块生牛肉填进嘴里，随手端起桌上的一碗酒，咕咚咕咚猛灌了几口。
一位灰衣侍从悄悄走了进来，大汉眼中一亮，低声道：“怎么样了？老家伙还有气没？”
灰衣侍从跪倒施礼道：“大汗还未归天，只是气息奄奄，恐怕撑不了三五日了！”。
烙腮胡子起身抖了抖身上的皮袍说道：“那还等什么？召集部落兄弟们，干脆今晚就动手！先下手为强，鹿死谁手，就在此一搏了！”。
第一章 月黑风高（）
茫茫的草原上，有数十个大大小小散居的部落。他们随着牧草的枯荣迁徙奔波，逐着日月的升降漂泊游荡。自古至今的战争与对抗多与抢夺有限的资源有关，这数十个部