马承恩站立在城头之上，手扶城垛，伸长了脖子叫道：“城下可是茹霜姐和高明叔叔？你们怎么回来了？仗打完了？我爹呢？”。
骑在马上的高明也抬头看到了马承恩探出来的小脑袋，冲他招了招手，又斜着眼偷偷指了指前面的茹霜姑娘，朝马承恩做了个鬼脸。高叫道：“开门吧！”。
马承恩又睁大双眼看了看姐姐，见她面沉似水，好像心事重重，很不开心的样子。不禁咬牙道：“哪个不开眼的惹茹霜姐姐不开心了？我非得给他扒层皮下来不可！”。
他转身对身后的士卒大叫道：“放下吊桥，请茹霜姐姐和高叔叔他们入城。”说完，自己飞跑着下了城楼。
“吱呀呀”沉重的城门被推开了，马承恩已飞奔至城门前，仰着脸笑着和姐姐打招呼，马茹霜一反常态没有喜笑颜开地予以回应，只是微微点了点头。
马承恩扭头问跟在后面的高明道：“高叔叔，谁又惹我姐姐不开心了？”。
高明抬手捋了一下自己的浓密的大胡子，坏笑道：“怎么？想替你姐姐出头啊？敢惹你姐姐的人我却斗他不过，也只能指望你长大些再报仇雪恨了。”
马茹霜不悦地回瞪了他一眼，气愤地说道：“高叔叔休得胡言，这天底下谁敢惹我？活的不耐烦了！”。
说着她翻身下马，微笑着走向马承恩道：“今日我却是有些乏累了，改天要测试下你的武功进展，看看我们离开这一段时日，你是否偷懒了。”
望着茹霜姐姐袅娜的背影，马承恩迫不及待地转头问高明道：“高叔叔，战场之上情形如何了？大都的防卫部署我已经暗中探查过了，还着人画了城中的草图，只待有朝一日我能随着爹爹一起策马杀入大都，一统天下！”。
高明上上下下打量了他几眼，抱拳拱手道：“果然是士别三日当刮目相待，自古英雄出少年。少主豪气干云，深谋远虑，胸怀之广阔与大帅相比有过之而无不及！属下钦佩之至。只是当心你茹霜姐姐明日里要测试你的武功，她最近心情不大好，若被发现你偷懒免不了要受一顿责罚。”
马承恩挺胸抬头，抱拳还礼道：“高叔叔大可放心，明日定然让姐姐挑不出我的毛病。”
深秋的太阳虽然外表依然红彤彤的，但早已没有了灼人的热浪涌动，倒像是一个温暖安静的老者，和蔼可亲。
洗去了一路的征尘，又美美睡了一夜，马茹霜的脸上重新焕发出明艳动人的色彩。她骑在马上，目不转睛地紧盯着不远处策马飞奔而过的马承恩。
马承恩神情严肃，微微偏着头，一边策马飞奔，一边稳稳地举起手中拉满弓弦的利箭。
“嗖嗖嗖嗖”随着弓弦的响动，一支支利箭破空飞行，像长了眼睛似的飞向了五十步开外的草人标靶。
随着围观者的一片欢呼声，支支利箭都正中草人胸前的红色靶心。马茹霜舒展娥眉，不易察觉地轻轻点了点头，唇角浮起一丝微笑。
马承恩圈马而回，仰着脖子不无自得地望着姐姐问道：“怎么样？我没有让姐姐失望吧？”。
马茹霜收起了唇边的浅笑，“唰”的一声抽出悬在腰间的宝剑，开口道：“休要得意，放马过来，我要试试你真刀真枪的功夫进展如何了！”。说完，催马向胞弟冲了过去。
马承恩不敢怠慢，连忙挂起弓箭，抽出宝剑迎了上去。
两匹战马后蹄扬起淡淡的尘土，飞快地相向而行。及至近前，两把明晃晃的宝剑上下翻飞，毫不相让。
斗了三十多个回合未能分出胜负，马茹霜微微颔首，圈马闪在了一旁，回头说道：“还行，看来你没有偷懒，功夫进步不小。”
马承恩也圈马退至一旁，还剑入鞘，毕恭毕敬地在马上抱拳施礼道：“多谢姐姐手下留情，姐姐的剑法竟也精进很多。今后谁敢惹姐姐生气，弟弟我一定出手为你抱打不平！”。
马茹霜“噗嗤”一声被逗乐了，忍不住白了马承恩一眼笑道：“你呀，还差的远呢！”。
秋风吹过，青草枯黄。
一阵欢呼声打破了茫茫草原上深秋的寂寥萧索。
人群的中心，光着膀子、脸色黝黑的旭日干向前猛冲了两步，紧紧抓住对手的双肩，大喝一声，两只粗壮的臂膀同时发力，将对手举了起来。转瞬之间，又拧腰侧步，将对手从自己的头顶重重地摔落在地。
人群中再一次爆发出震天动地的欢呼声。
旭日干抬手擦了一把额头的汗水，咧开大嘴憨厚地笑了。今日摔跤大赛，已经完成一统的草原各部落纷纷派出族中勇士，想要一展身手。但自从旭日干登场后，已连续放倒了三位壮汉，一时间无人再敢上去挑战。
“哒哒哒哒”，一阵清脆的马蹄声由远及近。
有人眼尖，立马喊出了声：“是阿古达木和察干铁木尔他们回来了！”。
骑在马上飞奔而来的阿古达木与察干铁木尔微笑着远远向众人挥了挥手，便马不停蹄地奔向了一所巨大的白色毡房。
二人同时下马，迈步走入。毡房之内气氛热烈，留着金黄髭须的汗王巴尔斯正高举酒碗，与原先各部族的首领们把酒言欢，谈笑风生。
抬头见阿古达木与察干铁木尔双双走入，巴尔斯放下手中酒碗笑道：“你们辛苦了，大伙儿正等待着你们的消息呢！先喝碗马奶酒喘口气，说说这次潜入青州的感想如何？那飞虹关的守备又怎样？”。
二人毫不客气地伸手接过旁边的人递过来的酒碗，仰起脖子“咕咚咕咚”将其中的酒水干了个底朝天，这才擦了下嘴，放下了酒碗。
阿古达木率先开口道：“回禀汗王，各位首领，这次我们去青州府可算开了眼界，中原果然是物产丰富，非同一般的繁华热闹，那街市之上，卖什么的都有！城中人烟稠密，秩序井然。至于飞虹关，守军戒备森严，确是易守难攻！”。
察干铁木尔点头补充道：“飞虹关驻守着大约两万兵马，青州府驻扎的四万兵马正在加紧操练。汗王，既然有突尼族人帮着带路，我军何不先行绕过飞虹关，直扑青州府，杀他们个措手不及？”。
巴尔斯目光深邃地摇头道：“谈何容易！若是小股人马，自然可以轻松绕过飞虹关，直奔青州府。但本王此次要全起草原兵马，挺进中原。就算侥幸绕过飞虹关不被发现，一旦我们在青州府开打，飞虹关的人马从背后夹击，我军岂不是陷于被动？因此，欲取中原，一统天下，飞虹关一定要先行拿下！”。
在座的众人闻听纷纷皱眉思索，连连颔首表示同意。
巴尔斯抬头遥望远方，抬起右手捋着自己唇边那缕金黄的髭须。片刻之后，他双目炯炯地说道：“阿古达木、察干铁木尔听令：命你二人从明日起，加紧操练兵马，人人都需将弯刀打磨的飞快。十日后我大军开拔，攻打飞虹关！管他是大齐还是大楚，统统要把他们踏为齑粉！”。
阿古达木与察干铁木尔初闻此言便微微一愣，随后惊喜地相视一笑，双双垂首施礼道：“谨遵汗王之命！”。
二人退下之后，巴尔斯又缓缓环顾在座众人说道：“今日将大家请来，还有一要事相告。既然草原各部落实现了统一，在座的诸位也都是以前部族的首领，那么本王郑重宣布：从今往后，草原再无部族之分，对外统一称号：“猛”族。所有原部落人马归本王统一调遣，财物归大汗统一调配。我一直以来奉行的是公平公正，论功行赏，赏罚分明的原则，相信大家也都早已看在眼里！
有什么想法，现在就说。待会儿一同干了这碗酒之后，任何人胆敢有异议，或者背地里还打着部族的小算盘，别怪本汗王翻脸无情，我大猛族中人人得而诛之！”。
在座诸人大眼瞪小眼，你看看我我看看你，却全都一时说不出话来。
“怎么，还有人信不过本汗王吗？”巴尔斯咬牙说道。只见他突然目露凶光，锋利匕首般的双眼从一个个部落首领的脸上划过，空气仿佛瞬间凝固了一般。
一位部落首领站起身来，端起酒碗环顾众人说道：“我坚决拥护巴尔斯大汗。这些年来唯有汗王才平息了部落间的厮杀，实现了草原的统一。而且，战利品的分配从来都是很公平，大家伙心服口服。再者说，我们都上了年纪，不得不服老了！放眼整个草原，也唯有英明的巴尔斯大汗才能率领我们踏平中原，驰骋天下！”。
这些部落首领中的大多数都默不作声，也有人连连点头。少数内心犯嘀咕的扭头看看四周无人反对，又瞥见帐外四周隐隐闪烁的刀光剑影，也连忙低下头去，沉默不语。
见在场众人无一人提出异议，巴尔斯脸上的肌肉渐渐松弛下来，顷刻间换上了一副笑容。他伸手端起酒碗说道：“在座的诸位曾经的部落首领都是我的老前辈，本汗王哪里做的不妥，欢迎你们随时提出善意的批评，我一定虚心接纳。怎么说草原儿女都是长生天的子民，是血浓于水，亲亲热热的一家人。中土的贱民和贪官污吏才是我们共同的敌人！让我们共同饮下这碗酒，一切都才刚刚开始！”。
第三十六章 今夜无雪（）
大楚定北王关羽奉诏只身赶回大都，参加大楚皇帝刘谦的登基大典。
一路无话，赶回大都之后，关羽将“黑豹”交于身边的护从侍卫，吩咐他们不用跟着了，自己徒步走向皇宫。
刚迈步上了宫门前的台阶，忽然，背后一阵恶风传来。“咚”的一声，关羽只觉得后背生疼。他连忙停住脚步，转身施礼道：“久不见四哥了，你怎么还是老样子？”。
翟龙彪哈哈大笑着挺直了腰板，答道：“果然是我的好兄弟，不用回头就知道是哥哥我！也不说抽空去青州府找我吃酒，还以为你把四哥我忘至九霄云外了！”。
关羽苦笑道：“还用回头看吗？这普天之下，除了你一见面就捶我两拳，别人谁还敢如此作为？”。
一边说着他一边抬起头来，不由得一愣：只见翟龙彪身边站着一个身材壮硕，脸上有两个深坑似的酒窝的女子。那女子也毫不避讳地上下打量着关羽。
“这位是”关羽诧异地问道。
“这是你嫂子！大哥终于一统天下，要举行登基大典。你嫂子也没出过远门，正好带她来大都热闹热闹”。
关羽连忙再次施礼道：“原来是四嫂，小弟还是头一次见嫂子，但不知你二人何时成的亲？我却丝毫未曾知晓！”。
翟龙彪嘿嘿笑道：“你小子当时正忙于在战场之上大显神威，大呼过瘾呢吧？我倒是提前禀告了大哥，他没有告诉你们吗？”。
还未等关羽答话，翟夫人微微还礼开口道：“常听我家夫君提起六弟，说你拳脚功夫了得，当年他一时疏忽曾败于你手。正巧我也会些拳脚，不如哪天你们兄弟相聚之余，我们共同切磋一下。”
关羽闻言一愣，不由得抬头认真打量了面前的四嫂两眼，哭笑不得。
翟龙彪在一旁插话道：“你嫂子这个提议不错！怎么样六弟？改天我们夫妻携手与你一决高下，这不算欺负人吧？哈哈哈哈”。
关羽连忙示弱道：“不敢不敢，小弟那两下三脚猫的功夫，不值一提，甘拜下风！”。
一边说着，他一边让开道路伸手道：“哥嫂请前行，小弟我紧随其后，算是给你们二人做个临时护卫吧。”
翟龙彪很是开心地扫了他一眼，粗声粗气道：“你我兄弟，何必客套！怎么着？好久未见你四哥，竟然变得如此生分了？一起走。”
几经谦让，关羽还是跟在了翟龙彪夫妻二人的身后。望着他二人有说有笑的背影，关羽心中忽然十分思念起灵儿姑娘。这丫头，带着那些侍卫说是要去西域寻找线索，这么久了，音讯全无，该不会是出了什么意外吧？灵儿的武功绝不在我之下，怕只怕明枪易躲，暗箭难防！暗中派出去寻找他们下落的人马至今竟然也音讯渺然，怎不令我心焦？！
入的宫门，早有前来迎接的太监领着他们去了正殿。
还未到大殿门前，关羽便听到了自大殿之中传来的大楚皇帝刘谦郎朗的笑声。
“诸位爱卿，如今大齐覆灭，海内初平，各位都是大大的功臣！尤其是平南王与马家军联手，战功卓著。寡人定会一一封赏。至于登基大典诸多事宜，就交于石太宰及李钦差负责。我等弟兄们难得一聚，今夜只管放开了开怀畅饮，不醉不归！”。
晚间的酒宴，甚是隆重气派，其奢华程度超过了以前任何一次。
关羽在马大帅身边找了空位坐了下来。马茂勋回望他一眼，轻轻点了点头。
关羽在他耳旁轻语道：“世伯切记在下的提醒：圣上无论给你多么诱惑的封赏，你都要慨然接纳，并尽快带领马家军的弟兄们返回西北大本营，以免夜长梦多，节外生枝！”。
马茂勋捋着自己颌下灰色的长须，一边微微点头，不发一言。
酒酣耳热之际，马茂勋抬头看到红头胀脸的平南王唐万年带着须发皆白的范军师举着酒盏笑嘻嘻地走了过来，连忙站起身来。
“马大帅，六弟，如今天下太平，天子登基盛典在即，我等也总算功德圆满了。今非昔比，不能坐等圣上来找咱们了，范军师建议我们一起上前敬圣上一盏酒，祝我大楚繁荣昌盛，圣上龙体安康，万寿无疆。”
关羽点了点头，并无异议，也抓起案上的琉璃酒盏，起身随着众人向前走去。
大楚皇帝刘谦锦衣玉带，满面红光，印堂发亮地站在那里，手举酒盏，谈笑风生。
他的面前站着石太宰、李钦差及冠西王夫妇等人，这些人都微微欠着身子，对面前这位圣上表现的毕恭毕敬，唯有人高马大的冠西王爷身体站的笔直，仍然是一副大大咧咧，满不在乎的模样。
行至近前，平南王唐万年举杯高声说道：“我等前来恭祝圣上龙体安康，万寿无疆。我大楚繁荣昌盛，万世永存！”。
刘谦转过脸来，满意地连连颔首，哈哈大笑着高举手中的杯盏说道：“几位都是我大楚的开国功臣，让我们共同干了此杯！”。
放下杯盏，刘谦眯起双眼瞅了一眼马茂勋，微笑着说道：“如今四海一统，天下太平，朕绝不会亏待了各位曾经一同出生入死的兄弟。朕打算封你为一字并肩王，你原先马家军的旗号也该改一改了！”。
马茂勋连忙退后半步，跪倒施礼道：“圣上皇恩浩荡，马某感激涕零。自忖并未为大楚立下多少汗马功劳，惶恐之余总觉得受之有愧。只是，圣上明鉴，我手下这帮西北的弟兄们离家日久，思乡情切，还望圣上恩准，让他们早日还乡好与家人团聚。”
刘谦皱眉道：“如今天下天平，已无战事，各路人马皆可刀枪入库，马放南山了。我等兄弟难得齐聚一堂，就在大都多呆些时日，士卒返乡之事待登基大典后再议吧。”
马茂勋想了想，既然圣上开了金口，此事也只好暂时作罢。马茂勋再施一礼，起身站了起来。
平南王唐万年贴近刘谦的耳边低声说道：“小弟恭贺皇兄洪福齐天，登基盛典定会非常圆满。小弟从攻克的府郡中搜罗了一些美女，献与皇兄充实后宫。当然，小弟耳闻皇兄已纳了京郊烟柳河花魁入了内宫，愚弟搜罗的这些个美女恐怕不能与之相比，但聊胜于无吧！”。
刘谦扭回头看了他一眼，眉开眼笑地点