。
原本慢腾腾向拓荒领挺进的敌人，并不了解其中隐秘的内情，得知消息后就加快速度，就像看见胜利曙光似的迫不及待。
时间过去两天，奔流城议事厅里，德鲁伊大师的眼线，一群被招募的乌鸦，被他提取出所见所得，随即描绘在地图上。
“敌人分成前后两批，前锋速度很快，抛弃了大部分辎重，选择轻身上阵的缘故，已经抵达拓荒领西边的界石。”
鲁斌沉吟了片刻，望着脸色肃然的执政官：“奥利克，这是属于你的防区，安排地怎么样？”
奥利克。泰瑞斯抬起头，“没问题！清退的骑士除了个别真的离开，大部分选择驻守在骑士领的石堡里，为了证明自己留下作战。”
鲁斌嗯了一声，就没有下文，显然对于这样的安排感到满意，在场的其他人面面相觑，随即恍然大悟过来。
“烈焰之心的游侠表示愿意协防领地东面的森林地带，他们都是丛林战的专家，野外生存能力在北境是数一数二的团体。至于泉水女神教会的牧师，制作的治疗药水偏向炼金药剂，我已经破解出部分内容，取得谅解后开始批量生产，当然这一切都不是免费。”
鲁斌忍不住轻轻摇头，“埃尔文。奥斯汀很聪明，懂得运用既有的规则，专利法是我制定颁布的法律，用意是鼓励人们交换知识，共享智慧的成果，保护大多数人的利益。因此我也只能按照规则来，每一瓶治疗药水都要给泉水女神教会一定的专利费用。幸好现在是战时体制，教会收取很少的，如果用来贩卖谋利，至少是五成利润。”
奥利克。泰瑞斯想起“领主雷兹”故意放出去的风声，声称自己在灰烬赌局投入数额惊人的金钱，起初还弄不清楚他的用意，现在就大概猜到其中的隐情。
“如此巨额的金钱，雷兹阁下已经没有退路了，只能赢得胜利。看好他的人或者势力由此越来越多，或明或暗的支持也陆续而来，尤其是诸神在地上的教会。”
领地东西两方的防区都有专门的安排，唯独“领主雷兹”负责的南方，没有人敢多嘴多舌。毕竟见识过“毁灭者德拉克斯”焚烬一切的火焰喷射的人，都对从南方发起攻击的敌人抱有非常复杂的情绪，难以用语言描述的悲哀，看见有人倒霉的幸灾乐祸，还有一丝丝淡薄的怜悯，或者也可以称作可怜。
与此同时，反废奴势力纠集起来的兵团前锋，已经顺利突破拓荒领的界石，为首的“魔弹射手”埃米。维尔戈是一位魔武双修，迈入超凡位阶多年的资深冒险者。
他出身的维尔戈家族，以贩卖奴隶起家，搜罗资质不错的孩子从小培养，不断灌输忠诚于家族的信念，或成为家族成员、高级干部，或当作礼物收买贵族，或潜伏在其它地下世界的罪恶家族里充当卧底、间谍。
地下世界十七个罪恶家族中，维尔戈家族属于潜在势力很强的中等家族，与北境大议会的某些实权贵族有很深的联系，如果不是这样他们早就倒在劣血战争中。
埃米。维尔戈是维尔戈家族磨砺多年的利器，成长期间获得了大量资源倾斜，现在是回报的时候了。
“说真的！看到最近关于奔流城的情报，我对胜利已经不具有刚开始的信心了。”
第二百三十二章 前锋军
临时宿营地，站在魔弹射手埃米。维尔戈身边的前锋军首领之一，缓缓地抬起头，露出兜帽长衣下苍白英俊的面孔，白骨护肩和缭绕指尖的雾气暗示着它的非凡身份。70岁的血族男爵可以称得上杰出，而在爵位前加上亡灵术士独有的称号，则可以把杰出替换成天才。
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵，放下家族传统的手中盛满鲜血的酒杯，转而用一种更加神秘的力量作为自己的武器灵魂，尤其是充满怨恨、愤怒等强烈负面情绪的灵魂。
沉吟片刻后，这位血族男爵抿成一条线的紫色嘴唇，吐出漫不经心的安慰：“放心吧，埃米先生，只要我们不去招惹待在奔流城里的那位传奇法师阁下，敲打外围的骑士领，搜掠各种物资给养，削弱对手的同时壮大自身的实力。只要执行事先决定的袭扰战略，继续拖延时间下去，对方的实力再强，也只能饮恨当场。这座领地失去自己的粮食产地，就会沦为北境贵族支持的粮食商人砧板上的鱼肉。”
魔弹射手冷笑一声：“事情未必如你想象的那样美好！我敢肯定，只要局势糜烂到一定程度，那位实力可怕地杀死下层界魔神分身的传奇法师，会亲自过来追杀我们。一旦抛弃了所有顾虑，谁能压制住这位传奇法师的愤怒？”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵想说自己一个人就够了，可是战略上藐视对手是心态问题，战术上小看传奇法师纯粹是脑子有问题。
埃米。维尔戈侧头望着沉默不语的高级血族，“连信心十足的你也说不出来，我真的开始为我们的前途担忧了。”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵仔细想了想，“今天的行程到此为止，好好休息一晚，明天早上率队前往最近的荆棘岭，趁分封此地的骑士没有点燃烽火前，攻下这座依山而建的小型石堡，也算是为我们此次行动祭旗献上血礼。”
魔弹射手忍不住开口提醒：“根据情报显示，分封驻守荆棘岭的骑士出自泰瑞斯家族战争学院的勇气之手，尽管不是冰河军团的中坚骨干，也是二线候补兵团的资深骑士，擅长各种阵地防守，这一战恐怕不会如预料中那样轻松。”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵不以为意地露出微笑：“换做以前，如果能品尝到泰瑞斯家族的勇士之血，我肯定会发疯的，至于现在我只想立刻把他撕碎。再强的骑士也是普通人，谁能抵挡住我的摄魂灯呢？”
埃米。维尔戈皱起如矛细眉，忍不住挪开脚步，离这头“同类”稍微远一些。
在尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵话音刚落后，他的右手凭空出现一团青灰色的磷光，巴掌大的魔法阵瞬间绽放，不停地螺旋转动后，四根指骨似的玩意缓缓伸出，抓住青磷光团的同时指骨对接合拢，转眼间变成一盏造型古怪的灯，无形的力场收摄夺取凡人的灵魂，就像它的邪恶名称。
魔弹射手直到站在距离盟友十步远的地方，才让心态恢复平静：“我必须心平气和地给予客观的评价，你的摄魂灯连我都不免受到影响而精神恍惚，换做普通人，估计早就被你夺魂而死了。”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵随即将自己的成名武器收回，“埃米先生，你最让人喜欢的地方就是坦诚。奇怪，维尔戈家族怎么会培养出你这样的人？”
说起自己的家族，忠诚度极高的魔弹射手就忍不住了，不服气地回敬对方：“尤里阁下，很多和你接触过的人都告诫过我，说你与众不同。起初我不明白，现在总算知道了，弗拉基米尔家族怎么会出现像你这样的另类，抛弃传统的鲜血之力，却选择修炼肮脏晦涩的埃兰亡灵书。”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵有些愤怒，脸上却浮现出越来越多的笑容：“你想知道为什么吗？”
魔弹射手埃米。维尔戈轻轻摇头：“不想！家族的第二十三条戒令，保持对陌生事物的好奇同时绝对不能表现出好奇心。至于你的秘密，估计只有躺在墓地里的死人才会知道，我还想多活几年，你就饶了我吧。”
看到此人服软，尽管是口头上的求饶，尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵已感觉到愉快，毕竟对方的实力也是迈入超凡阶层的佼佼者，否则也不会担任前锋军的指挥官一职。
与此同时，来自各地的奴隶猎人由于实力不够而相对显得有些平庸，他们在远离两个实力恐怖的首领的地方布置临时宿营地。
丛林里到处都是积雪压垮的枯枝，积雪消融后浸水变得潮湿，用枯草、落叶引燃点着后，冒出大量刺鼻的浓烟。
将近五百人的前锋军分成五个主营地，并再次细分成十顶帐篷，在漫长的行军途中，这些彼此陌生的人渐渐培养出团队默契，不过顶多也就是见面点头打个招呼的程度。
微凉的夜风吹走郁积的灰蓝色烟雾，拥有各种特殊渠道的奴隶猎人在用餐过后，不想立即回到帐篷睡觉，就围绕着熊熊燃烧的篝火，交换着彼此所知的情报。
“听说了吗？血怒佣兵团把手头上的奴隶全部交给奔流城，不仅换来五千枚金币，还有两个自给自足的庄园领，这笔交易怎么看都是划算的买卖，如果我们也……”
“别瞎说，奔流城根本没那么多钱，他们的流动资金都投进灰烬赌局里，押注豪赌自己会赢。血怒佣兵团的庄园领都是用钱买的，也只有什么都不懂的奔流城才会贱卖传家的领地。”
“你知道什么？灰烬赌局的钱都是奔流城领主，也就是那位……名字不能说的阁下自己掏私人钱袋下的赌局。血怒佣兵团亏惨了，几百个奴隶只换来两片除了草什么都没有的荒地，而且还隔着一座山，砸多少钱进去都不够，看不见任何成果。”
……
魔弹射手埃米。维尔戈身为前锋军的指挥官，对宿营地进行夜间巡视，听到不少连自己都不清楚的小道消息，跟随在他身边的尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵，这时才得知奔流城的领主也参与灰烬赌局的事情，而且还很豪气地押注自己会赢得最后的胜利。
“埃米先生，你的部下在散播影响军心和士气的谣言，难道你不准备进行处理吗？”
“尤里阁下，我们都必须看清楚现实，这支临时拼凑的杂牌部队，胜利的时候会争先恐后抢功劳、抢战利品，失败的时候会彼此推诿，以比伙伴更快逃离战场而自豪。我们又何必为了一些关于事实真相却不起眼的传闻斤斤计较呢？”
“这样继续下去，没准明天会在荆棘岭碰地灰头土脸，我也会遭遇人生第一次惨败！”
说到这里，尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵握紧拳头，有一股不甘心的情绪郁积在胸膛深处，到了不吐不快的地步。
“决定战斗胜负走向的人，有你和我就够了，其他人只是送死……哦，我不该这样说，应该说奋勇向前的部下会为我们打开胜利的大门。”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵忍不住朝伙伴翻了个白眼：“虚伪！与坦诚相比，我更喜欢你现在的性格，就像资深的老牌贵族似的，脸皮厚地不怕任何指责，而且从刚才的话里，我听出来，你的心肠也是黑地如同冰冷的铁石。”
“你不也是这样吗？尊敬的尤里阁下！”
尤里。摄魂者。弗拉基米尔男爵瞬间愣怔，随即放肆地哈哈大笑。骤急的烈风将他的笑声吹散，早春时节丛林地带徘徊不去的夜籁悦耳动听，自然的旋律拂走宿营地弥漫着的不安。
夜静静地过去，一条形似乌鸦的黑影穿林而至，抵近宿营地的瞬间，细碎的电火花陡然爆射而出。
哗啦一声，麻痹电流贯体而过，黑影见势不妙，抖落几根灰败的鸦羽，飞快地原路离去。
翌日，负责布置陷阱的某个资深猎人，看了一眼昨晚的收获，捡起一根边缘焦黑的羽毛，若有所思地望着茂密的丛林。
所有人默默地用着早餐，指挥官下令攻占最近的荆棘岭，一座骑士驻守的简易石堡，尽管心里有所准备，可是轮到自己的头上，都担心自己的小命不保。
稍后，魔弹射手埃米。维尔戈招呼所有人集合，准许此战胜利后可以肆意劫掠，士气才稍微有所上升。
不过当两个小时后，前锋军抵达荆棘岭山脚，刺眼的朝阳曦光令大部分人泄气。
仰攻，阳光惩罚，这都是身为攻方的前锋军的战术劣势，十成实力恐怕发挥不出五成，绝对不能这样乱来。
维尔戈家族培训的成果此时得以体现，身为指挥官的埃米。维尔戈顺势改变命令：“先组装小型投石机，就地准备攻城武器必须的弹药，用过午餐后再展开攻击，到时候阳光会变成我们的帮手。我们的天时优势会抵消掉对手的地理优势！”
魔弹射手的话立即赢得了前锋军的欢心，得知不用上去送死，所有人都对指挥官埃米。维尔戈交口称赞。
与此同时，荆棘岭的鬣鬃堡，驻守骑士希恩一脸冷漠，与前日抵达的两位骑士商量对策。稍后，十只携带密信的鸽子被骑士侍从放飞，尽管出现猎鹰捕杀，也只是折损了两只。
“飞吧，尽快飞到奔流城，敌人来势汹汹，数量超过想象，却胆怯地不敢强攻，这是一举全歼的机会！”
驻守骑士收回目光，俯视着荆棘岭山脚下肆意砍伐森林的害虫，“城小才见我的本事！尽管攻上来吧！”
第二百三十三章 炮灰攻略
粗通工程器械的奴隶猎人，挥舞着轻型战斧就近砍伐周围的丛林，干枯的树皮、嫩白的木茬四下纷飞，一棵小腿粗的树木轰然倒地，茂盛的枝桠狠狠地撞在地上，惊起林中的雀鸟。
负责下一道工序的人，拎着短斧上前削走多余的树枝，顺便剥走多余的树皮，然后几个人合力扛起，将这根原木送到锯工手里。
简易的小型投石机，除了最重要的基座，其它部件都是可以现场制作，就地利用原料二次加工，就是绳索的耗费量有点大，也在承受范围之内。
两个十二尺高的三角架，中间用硬木横辐固定，顶部开出凹槽，放置两端加工成圆棍的横杆，整根原木制作的二十尺长的抛杆，粗重的一端连着十几根绳索，另一端则捆绑着网兜。
这样简易的小型投石机，不仅移动有些困难，几次试用的距离都有些差强人意，直到换上脑袋大的石头才投出两百步的距离，如果是仰攻山麓上的石堡，有效射程还要再缩短。
也就是说，小型投石机还得往前挪，缩近攻防双方的直线距离，至少得把“弹药”砸在石堡的外墙上，否则没有人愿意冒着生命的危险进攻毫发未损的堡垒。
即使是前锋军的指挥官埃米。维尔戈也不敢下达这样的命令，他只是凭借实力和身后家族的支持才登上现在的位置，统属来自不同势力的奴隶猎人，本身就是一件强人所难的事情，能够调度安排他们各司其职地干活，就耗费了一个冬天的时间。
摄魂者弗拉基米尔的头脸、手足都包裹在特制的黑绸斗篷里，不想参与“下贱”的工作，就在附近游走顺便收集地形、水文等有用的资料，借助“摄魂灯”的奇特能力，他在丛林深处发现了一些有趣的玩意。
稍后，这位血族男爵来到前锋军指挥官身边，“埃米先生，即使小型投石机撕开石堡的外墙，这些临时拼凑的部下未必肯冒着箭石发起强攻，只有有几个人死掉，相信士气会进一步降低，长久积累的压力会让他们突然崩溃。即使待会发生炸营，我也不会觉得奇怪！”
埃米。维尔戈沉吟片刻，赞同地轻轻点头，随即想起对方提出来，心里肯定有了对策：“尤里阁下，你刚才在丛林附近游荡，是不是发现了什么可堪利用的黑暗生物？可以代替我们亲爱的部下首发进攻的炮灰？”
摄魂者弗拉基米尔轻轻点头，对这位前锋军指挥官通过个别细微的迹象，就看到形势的发展趋向的能力非常欣赏。
“你说的不错，我的确有所发现。毕竟这座拓荒领才站稳脚跟没多久，土著的黑暗生物有很多没有清除干净，利用摄魂灯的特殊能力，我发现了一大群森林地精，其中还有一个灵魂浓�