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没想到苑家的人真能狠下心对付一个“不会武功”的少年，千方百计地折磨释然，想把他赶回应家，造成应家自动毁约。密报的信上说，释然在进苑家的第一天就挨了五十鞭家法，被打得皮开肉绽鲜血淋漓地拖回一个荒废的院子，虽然上了些药，但是没人照看。在床上躺了九天，第十天就被派去提水，整日未歇一直工作到深夜，背上的衣衫尽被伤口绽出的血水染红。第十一天罚跪，未进饮食。第十二天，因为苑家二少爷生病，苑老夫人大怒，责打释然二十鞭，关入石牢三天，饮食医药一律不得入内。从石牢中出来以后，释然仍未获医治，在床上昏迷两日，高烧六七日，又十日伤口勉强愈合。期间饮食每日一次，只冷粥咸菜充数。
密报一月一次，虽然比释然的信晚写成，应天笑却先看到，因为释然的信是苑家商队顺便带来路上耽搁一些时日。这就是“吃住饮食倒也习惯的”释然的真实生活。应天笑怎能不怒？
今天又收到释然的第二封家信，比上次还简单。“孩儿一切均好”六个字一笔带过。密报每个月都不间断，如今已经积攒了三叠，其中只要是释然在苑家的日子都有着详细的纪录。
那次让逸然和安然去关外的时候顺便与释然小聚，释然画了剑谱走后不久，竟有高手抢走剑谱，打伤逸然和安然。幸好那个高手意不在取人性命，只是出手教训而已，逸然安然的伤无大碍。但是剑谱却莫名其妙的被送回苑家，释然因此受牵连，被苑家严刑逼供。前前后后打了一百多鞭，先是泼盐水后来十根手指钉满了钢针仍然弄不醒，就丢进石牢里不闻不问。医药是不用指望了，还好有人每日偷偷送去一些吃的，释然才活了下来。偷记剑谱的事释然一直没认，苑家后来好像也不再追究。第三年第四年释然随苑雪华外出，好像是去寻找根治苑雪香痼疾的药方，如愿以偿归来，苑家兴师动众去柳家堡求药。释然不知为何偷偷跟去，也许就是那时遭到苑雪华怀疑，释然就吞下唯一能救苑雪香的草药，以此威胁苑家不把他赶回应家。至今关在苑家石牢。
最新的一篇密报写到，释然深受寒毒之苦，手足被铁链所缚，天寒地冻却仅着一件单衣蔽体，身上遍布伤痕，甚至还有过被强暴的痕迹。苑家每日只供释然一餐饮食，维系释然不死，每月取血给苑雪香治病。已经偷偷在释然的饮食里混入赤焰丹，压抑寒毒，提升内力。近日释然除了形容消瘦，内伤外伤基本痊愈。
十八
收起密报，丢开家信，应天笑心中忧喜交加。往事悠悠，悲欢离合，良多感慨一时纷纷，飘回眼前。
释然，是他和他最爱的女人生下的孩子，原本应得到他所有的宠爱。但是他不能给他，哪怕是最起码的关怀他都不能给释然。因为曾经立下的誓言。
“神明在上，天地为证，我应天笑从此再不亲近洪晚情和儿子释然，如果有违誓言，断子绝孙，家破人亡，尸骨无存。”舍去爱情亲情换来七绝心法，为了能让释然有机会成就绝世武功，虽然是注定痛苦一辈子的选择但是他不后悔。
应天笑永远忘不了洪晚情死时的凄艳，还有那僵冷的尸体旁哭成泪人的小小身影。荒凉残破的院落，半人高的野草，斑驳的四壁，还有在屋中肆意的冷风。他最爱的女人带着他们的孩子就在这里住了五年，五年漫长的等待，等来的却是为所爱之人又一次的牺牲，牺牲性命。那孩子发辫有些凌乱，黑亮的大眼睛光芒荧闪，小小下颌倔强尖秀，仿佛晚情的模样。这便是他们的孩子释然了，他要把他抚养成｜人，不惜一切教育他成才。
把释然带回家进了祠堂，入了族谱，认祖归宗。当年他没有机会给洪晚情名分，现在他唯一能做的只有认回他们的孩子。洪晚情的墓碑上没有她的名字，应天笑不想让别人念她的姓名，那是一种亵渎。他把她的名字铭刻在心中，今生今世都不会忘记。
安排释然住在家里离自己最远的一处院落，应天笑依然恪守诺言。他请人教释然识字，释然天资聪颖，过目成诵，不到七岁的时候那先生再无什么可以教他。他花了很大的力气才强压下内心中的欣喜，没有一句夸赞，只是带了释然去看洪晚情的坟。计划进行得很顺利，托了一个慈眉善目的老和尚把七绝心法转交到释然手中，之后又让释然去藏书楼整理抄录武功秘籍，扩充见闻，增长武学素养，内外兼修，释然的功夫迅速提高。
释然偷偷跑到母亲的坟旁练剑的时候，应天笑发现虽然释然天赋极高，但是一个人摸索总不如有人指导的好，于是在释然八岁的时候，应天笑安排释然每天下午看他的哥哥们练武。他不厌其烦耐心地讲解，为的是让释然也能看清听懂。有的时候明然、逸然、安然他们练得好，他会禁不住表扬夸赞，他会把他们错当成释然，不自觉地对他们露出慈祥和蔼的微笑。
释然是正月初七的生日，每到那天应天笑就会偷偷拿出早已准备好的给释然的礼物，反复把玩，想像着把礼物交到释然手上时的灿烂笑容，然后再放回平时紧锁着的那个柜子。释然很乖巧懂事，似乎知道父亲刻意疏远他，他从不提出任何要求。冬天的时候，释然甚至不敢向他要火盆，只是穿起所有的衣服，蜷缩在被子里苦苦地挨着。应天笑知道但他不能做什么，他要他的释然学会坚强。
记得释然七岁那年，应天笑带着他们兄弟四个去镇上看灯会。释然被小贩卖的风车深深吸引，恋恋不舍地站着看了好半天才离开。那种迷恋的神情，让应天笑心中爱怜难过。他于是买了一个风车给安然。他知道安然早不爱玩这些小孩子的玩意儿，以安然的心思肯定会废物利用讨好别的兄弟。当时思然才一岁多，根本不懂事，所以安然一定会把风车送给释然。果然安然一早就拿着风车去找释然，他远远地站在一旁观望，他尽量控制着自己的表情如常，心中却急切地期待着看见释然收到礼物时的欣喜。没想到释然只是冷淡的回拒。安然扫兴地把风车还给父亲，应天笑什么也没说，悄悄地把风车收进那个带锁的柜子。
应天笑想尽办法方法锻炼释然的身体，磨练他坚韧不拔不骄不躁的性格。给释然七绝心法同时让他功成之前不许告诉旁人，让他深藏不露，避免无端的争执和歹人地窥测。释然真的做到了，在家里这么久，除了应天笑没有人知道释然会武功，有的时候连应天笑也有些怀疑释然真的不会武功了。他不给释然安排仆从，提水扫地起居饮食一切让释然自己料理，让他学会独立自己照顾自己。罚释然双手提水跪在地上，有时甚至找不到什么借口也要罚，为的是增强释然的臂力。家传的剑法释然抄了五遍应该吃透了其中的诀窍，后来应天笑知道释然聪颖能够举一反三，再深奥的武学抄两遍就绝对能够弄懂，他也就不再浪费时间。
释然九岁的时候，应天笑从密库里取出情丝剑，放在祠堂的供桌上，告慰祖先，并希望祖先保佑他这次决斗能够获胜。释然偷偷跑进祠堂，想要摸一摸那把宝剑。应天笑忽然想起了为这把剑死去的洪晚情，他一直认为她的魂魄就附在这剑上面，他不允许别人碰她，哪怕是他们的儿子。他当时一声怒喝：“这剑也是你能碰的么？”想都没想手掌就已狠狠地掴在释然稚嫩的脸上。那白玉般的脸颊高高的隆起红色的指印，触目惊心，应天笑顿时清醒过来，想要解释，释然却早已跑开。后来他输了决斗，如约要交出情丝剑。他反复抚摸了剑身好久才恋恋不舍地交给苑家，那神情宛如与致爱的再次分离。
释然离开家的前一年，逸然挑战青城首席大弟子段何，三十招胜出，青城掌门挥剑长叹并非他门下弟子无能，而是逸然实在是百年难得的习剑天才，应家只要有他一人，重夺“天下第一剑”的金匾指日可待。然而应天笑明白那年释然的武功早已超过逸然，如果是释然出手，段何绝对走不出十招。年夜饭上逸然风华照人英姿勃发，逸然的母亲更是笑逐颜开，连一向冷漠的应天笑表情也似乎温和了许多。他看着其他几个孩子不断为逸然举杯庆贺，只剩下释然一个人孤零零地坐在角落。他忍不住感慨道：“释然，你若能像逸然那样就好了。”释然当时低着头，不敢看家人们或嘲笑或怜悯的目光，只是淡淡的笑着说：“释然做不了哥哥那样，但是会尽力完成分内之事。”说完他慢慢站起身，“释然身体不适，先回房休息了。”应天笑知道那晚释然没有回房，而是在晚情的坟前坐到天亮。
释然十四岁的时候，应天笑在赴约前的欢送宴上当着家中众人的面问：“释然，如果为父此番落败，你可愿意去苑家？”“孩儿愿意。”释然轻轻地笑了，丝毫不在乎众人异样的眼光。那晚释然第一次喝醉，醉倒在晚情的坟前，泪流满面。次日清晨，恨下心用冷水把释然泼醒，应天笑尽量冷淡地说：“释然，虽然这次为父有九分胜算，却也不能不顾及万一。倘若不幸你去了苑家，需找机会把苑家最近几年新创的剑法记住。”交待完了他看见释然机械地点点头，眼神迷离。
西山决斗再次败北，苑致臻逼迫他立刻兑现赌注。
应天笑拾起宝剑，入鞘，心中纵使万般不舍，仍然咬牙装出平静地样子道：“应某当然不会毁约。今日便兑现当初的承诺。”
“应贤弟咱们丑话说在前头，令郎到了我苑家再也不是少爷的身份，倘若他受不了委屈自己跑了回去，五年之约就此作罢。”
“苑兄提的条件应某都答应，只要五年后你苑家肯来赴约，应某必雪前齿。”事已至此应天笑还能有什么话说？顿了一下，调整好情绪，回头对家人道：“释然，你现在就随了苑家去吧。”
“父亲，孩儿身不能留在家中尽孝，心却会谨记父母兄长的教诲，请您们无需牵挂。孩儿只求以后每年清明，父亲能到孩儿生母坟上看看，告诉她孩儿一切安好。”释然跪在应天笑面前，一字一句地说完深深叩首。
应天笑只觉得难以名状的心痛，释然说出的那番话，分明伤已入骨，他认定了是被父亲厌恶的小孩，认定了母亲早已被父亲遗忘，他根本没有为自己今后作打算，没想过还能回应家。释然或许以为五年之后西山决斗再次举行之时他就会被彻底忘记吧。
“为父会记得的。”应天笑淡然答道，心中却在说：当然，为父去你母亲的坟上次数绝不比你少，只是每次都偷偷的去悄悄的回，没有旁人知晓。应天笑又忽然感觉释然话里透着诀别的意味，唯恐他寻了短见，便叮嘱道：“你也要好好的活着，别辜负为父的苦心。”
然后他没有看释然，转身带着应家观战的人群匆匆离去。他不看释然是因为他不忍看，害怕看了他就不会再有离开的决心，晚情已经弃他们父子而去，如今他又要亲手丢下释然，那种生生分离的痛楚，竟堪比晚情当年的离逝。但是为了应家的荣誉，为了先祖重振家业的心愿，他什么都可以抛弃。而且他还有什么不能抛弃么？
轻轻地扣门声打断了应天笑的思绪，家仆在门外毕恭毕敬地道：“老爷，几位长老和少爷小姐他们在议事堂等着您过去说事情呢。”
“我这就过去。”应天笑整整衣衫，恢复冷静沉稳的神情，推开房门，走了出去。
已是掌灯时分，议事堂里围坐了一圈人。坐在上首的是应天笑的父亲应云声在世的两个叔伯兄弟，都已年逾古稀，应天笑尊他们为族中长老，进门行礼道：“二叔、六叔好。”说完在他们下手的位子上坐定，目光扫视一屋儿女。
长子明然快三十岁了，虽然老成稳重但是武功心计平平，优柔寡断成不了大气。次子逸然习武天赋甚高，二十出头在剑术上已经小有名气，但锋芒太露易遭人记恨报复。三子安然事故圆滑，不过就是心思太复杂，学武不专，凭白糟踏了大好的根基，振兴家业或有帮助，但在发扬剑术一途是不能指望他了。五子思然才十二岁，自小娇宠惯了，哪方面都还没什么出息，只一张小嘴能说会道，颇讨长辈们欢心，依稀有安然的影子。长女十年前就出嫁，嫁给江南高姓富商，从此应家在经济上有了相对稳固的靠山，但是高家乃一届商贾从不过问江湖事，所以今天这样的会议，高家是绝不参与的。次女秀颜自从远家关外就很少与家里联系。三女儿秀雯今年刚满十六岁，与江湖中新出道的少年侠士林子远一见钟情，林子远与妹妹林子莹相依为命没什么家世背景，但是英俊潇洒武功人品都不错，应天笑有意拉拢，就促成了这门亲事，留他们兄妹二人在应家长住，准备年后安排秀雯和林子远完婚。所以此时秀雯和准夫婿林子远也在场。应天笑还有个小女儿年纪尚幼，当然不会被允许参加这样的会议。
“安然，柳家堡那边有什么动静了吗？”应天笑开口问道。应家与柳家堡虽是姻亲，联姻前并无什么交情，之后也不过是相互利用的关系。当初是柳家堡先到应家下聘，少堡主柳镜指名提出要娶应家二小姐秀颜。应天笑想不出远在关外的柳少堡主是怎样得知秀颜的芳名，但是能与柳家堡联姻以巩固应家在江湖中的地位，确实是一种极大的诱惑。他派逸然和安然远赴关外与柳家堡进一步协商，顺便也是打探一下柳镜的人品。柳镜直言不讳曾在辽东一带与秀颜有一面之缘，当时彼此并不知姓名，但是他爱慕思念情难自禁，多方查探才知秀颜的家世背景，于是央了父亲向应家来提亲。应秀颜确实曾去过辽东，但除了苑雪华的事情她没再提过别的人。后来逸然安然他们回来，叙述了柳家堡强劲的实力，还说柳镜性格虽然有点阴沉但是对秀颜的爱慕感情不假，武功相貌都属一流，应天笑终于决定了这门婚事。谁知秀颜说什么也不肯嫁，一向明理的她竟然装疯卖傻大半年拒婚。最后惹恼了柳家，柳镜亲自带了一批好手来江南应家，说是迎娶，实则用武力强行把秀颜带回关外完婚。因为这件事应柳两家的关系虽不如当初设想的那么好，但还未到翻脸的地步。应家理亏，不得不提防柳家堡的举动，所以应天笑特意让机敏世故的三子安然负责这方面的事情。
“回禀父亲，柳家堡禁地失火，柳承运柳镜受伤不轻；苑家武力夺药，苑致臻失踪，双方各有损失。孩儿原本以为柳家应对苑家有所作为，至少要上门讨个说法，但是柳家堡近日却毫无动静。孩儿推测这与苑致臻的失踪有关，或许柳家堡有什么更大的阴谋报复苑家，所以才不急于一时。”安然据实禀报又加上了自己的分析。
应天笑听后点点头又问：“那你们说柳家堡禁地的火是谁放的呢？”
明然道：“孩儿以为定是柳家堡自己人放的，为了不让苑家夺药。”
安然摇头道：“放火烧山毁尽药材，他们的损失也不小。何况苑致臻当时已经带着情丝剑前去换药，双方在堡中谈判，柳家就算防着苑家趁机偷药也不会无端地就先放火。”
思然插嘴道：“那三哥是说苑家的人放火了？”
“苑家的人目的在得到药材，放火有可能把药材烧毁，太危险，他们断然不会这样做。”安然低头沉思：“莫非有第三伙人得知消息，趁机放火烧山故意挑起两家间隙？看柳苑两家相残，好坐收渔人之利。”
逸然道：“三弟说得不无道理。孩儿在外游历这几年，听闻江湖中兴起了一个神秘门派，首领武功高绝行事诡异，据说他喜好男色，手下梅兰竹菊四护卫都擅用毒药暗器，害人无数，而且他们经常同朝廷作对，似乎是野心很大的邪恶势力。此等坏�