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举眼天下，恐怕刘彻从来还没有想过，世上会有哪个人（无论是男人还是女人）敢违抗自己的意旨、不想见自己的面——而且是自己好言相求之下仍然不见的。他恼火之极，起身就走。
入宫陪侍李夫人的李家姐妹们都被武帝刘彻气恨恨的模样吓坏了，当武帝一走，她们立即七嘴八舌地责备李夫人：“你为什么就是不肯见皇帝一面嘱托兄弟儿子呢！难道你恨他如今才来看望你呀？”李夫人叹息道：“我之所以不肯见皇上，正是为了要更好地托付兄弟儿子。我因为生得美貌，才能由微贱中得到皇帝的喜爱。世上以色事人者，色衰则爱驰，爱驰则恩绝情断。皇帝喜欢我，完全是由于我的容貌。我重病之后，从前的美色尽失，如果真被皇帝看见我如今这个样子，他只会厌恶唾弃我，就连从前留给他的好印象都会一扫而光，他哪里还会肯回想旧情、照顾我的孩子和兄弟呢！”
这一次探病之后不久，李夫人便夭逝了。她死在霍去病之前，享年也应该比霍去病更短，可能只有二十岁左右。如果是现在，这不过是大学未毕业的年龄，但是她留史书上这短短的几句话，其中折射出的智慧坚忍及胆识，却足以让她成为历史上最难以令人忘怀的女子之列。
十四、破格的思念
李夫人的冰雪聪明和清醒理智，在她去世后得到了事实的验证。刘彻满脑子都是她不可方物的迷人形象、以及自己将她“气”得病中啼哭的过错，李夫人不肯见面的事他已经完全不放在心上了。于是他伤感万分，为了表示自己的情意，他下令为李夫人举行皇后级别的葬礼，为她在自己的茂陵北选择葬地。《三辅黄图》记载这墓地的规格道：“东西五十步，南北六十步，高八丈。”
这还不算完，刘彻仍然觉得没有表达够自己对李夫人的思念之情，又让画师画了她的像，挂在甘泉宫里时常追忆。画像看得多了，刘彻越发思念不已。这时有一个齐国来的方士少翁自告奋勇，说自己能为武帝召李夫人的魂魄前来相见。于是在这天晚上，少翁摆下灯烛，在李夫人生前起居的地方设起帷帐，在帐前陈列酒肉祭品，又另设一帐让武帝安坐其中，并要求他无论看到什么都要保持风度，维持现场肃静的状况。然后他便舞弄起来。
果然，片刻之后，武帝便仿佛远远地看见帷帐中出现了一个姣好的身影，恍惚便是李夫人的模样。武帝眼看这身影在帷帐中时而安坐时而款款步行，自己却只能远远地旁观，终于按捺不住站起身来，可是刚刚站起，那帷帐中的身影便悄然消失，只剩下一片静寂漆黑。武帝被这场面打动，伤感不已，作诗道：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”后来他又做了另一首悼念词《落叶哀蝉曲》：“罗袂兮无声，重墀兮生尘，虚房冷而寂寞，落叶依于宁扃，望彼美之女兮，安得感余心之未宁。”武帝命令宫廷乐师将两首词都配上音乐，让宫女们在后宫中传唱。有这么一天，武帝在延凉室内休息。在梦中他看见李夫人出现，还将手中的一把蘅芜香送给自己。当他猛然惊醒，吃惊地发现虽然只是一场春梦，那阵阵异香仍然留在衣枕之间，好几个月都没有消失。为了纪念，武帝便改延凉室为“遗芳梦室”。在宫女们吟唱的情歌声和如此的奇境反复刺激之后，刘彻对李夫人更是相思欲狂，不久写下了一篇更为动人的赋：
不过，司马迁却在他所著的《史记》中，说少翁为汉武帝所召的“佳人”并非李夫人，而是齐王的生母、同样早逝的王夫人。《拾遗记》则说，汉武帝确实也召过李夫人之魂相见，但是他找的方士名叫董仲君。董仲君花了十年功夫，才在海外找到能够让魂魄依附的奇石，刻成李夫人的模样放在轻纱帷幕之中，果然恍若李夫人再世。武帝非常高兴，想要走近“李夫人”身边，董仲君却说那石头上有奇毒，何况魂魄并非活人，因此只能远看不能靠近。为了不让武帝误碰，董仲君很快便将这石像裂为九段。武帝大失所望又相思难耐，随后便修筑了梦灵台，用来祭祀李夫人。
而民间更有这样的说法，说武帝上了方士的大当，他隔着纱帐所看到的“魂魄”，与李夫人、王夫人都没有关系，其实只不过是少翁等人的一场皮影戏表演而已。但是不管怎么说吧，汉武帝刘彻对李夫人一往情深（当然也许只是李夫人死在了他最爱她的关键时刻），他对李夫人辗转多年都不曾淡忘，就连他晚年重用的名臣霍光都对此留下了深刻的印象。当武帝去世之后，由于他生前绝大多数有名号的后妃都先后被他以罪谪死，而他身为皇帝，总不能光杆一个葬入帝陵吧！作为托孤重臣的霍光金日磾苦思冥想之后，终于灵光一闪，追封李夫人为“孝武皇后”，将她的灵位与武帝并列享受后人的祭祀。由于在死后当了皇后，李夫人墓被称为“英陵”，又名“习仙台”。
然而从李家姐妹责备她为何不见皇帝的场面可以推想，李夫人的兄弟姐妹们不但没有她十分之一的冰雪聪明，更热衷于功名利禄，很容易就冲晕头脑，对帝王的喜怒无常以及感情世界没有足够的认识。
在李夫人早逝之后，相思情切的刘彻晋封李夫人的哥哥李广利为贰师将军、李延年为协律都尉。
十五、又一起皇后家族的巫蛊之祸
武帝是雄才大略的帝王，由于他的富于进取和野心，中国得以拓土开疆。但是他有令人望而生畏的特征：多疑。如果他觉得自己的王权受到了威胁的时候，他更能六亲不认并且杀人如麻。在霍去病崭露头角之后，早已对卫青军权过大产生疑虑的刘彻毫不犹豫地开始重用霍去病、借此遏制卫青的气势。而卫青对此毫无怨言，也许是少年时吃过太多的苦，他的性情和善，谦恭退让，对武帝所做的任何决定都毕恭毕敬地接受。霍去病虽然年轻，性格豪迈有气魄，敢作敢为，从不泄露别人说的话。刘彻对他非常喜爱，甚至达到了纵容的程度。
然而，霍去病很早就去世了，这严重打击了武帝，也搅乱了他的计划。虽然卫青有军事天才更有出兵必胜的运气，武帝仍然不愿再起用他，以至于在霍去病死后很长一段时间里，汉朝都没有再次对匈奴用兵。霍去病死后的元鼎元年，卫青的儿子宜春侯因犯法被夺去封爵。元鼎五年九月，疑心病越来越重的汉武帝以“列侯献黄金酎祭宗庙不如法”（其实只是助祭金的份量或成色不够）为由，一口气废去一百多名列侯的封爵，其中又包括卫青的另两个儿子阴安侯和发干侯。虽然对卫青已经不如以往，但是毕竟人还在，而刘彻仍然对霍去病念念不忘，甚至还抚养他的儿子霍嬗准备日后为将。卫子夫的皇后位置还是很稳。没想到两年后霍嬗夭折，又过了四年连卫青都去世了，虽然卫伉继承了长平侯的爵位，但是那已经不可同日而语。不过卫子夫的姐夫公孙贺此时已经当上了丞相，卫子夫母子的地位仍然算得上稳固。
然而祸不单行，征和元年的秋天，巫蛊之祸凭空而起。起因在于刘彻年老体弱，大白天看见刺客出现的幻象，又做了个被数千木人围攻的恶梦。不久之后，卫子夫不争气的外甥公孙敬声又犯了贪污罪。公孙贺为了保住儿子的性命，便请求以逮捕巨盗朱安世立功赎罪。朱安世被擒获之后，为了报复便向上告公孙敬声与表姐阳石公主私通，还说阳石与诸邑公主在后宫中行巫蛊之术。这份控告信正和刘彻的幻觉怪梦丝丝合缝，刘彻遂兴起大狱，派司隶校尉江充追查。
江充与郅都、张汤一样，都是著名的酷吏。然而至都虽名列酷吏，却执法刚正不畏权贵而且为国保土有大功，号为“苍鹰”；张汤则清廉自守，被朱买臣等人诬陷自杀后家产仅五百金，殓葬时有棺无椁（武帝得知后诛杀了朱买臣等人。张汤家风严谨，其子张贺即为汉宣帝的媒人，撮合了宣帝与许平君的婚事。张贺死在宣帝即位之前，宣帝为报答他，追封其为恩德侯，其七岁孙为关内侯，其兄张安世亦封侯且前后加食邑达万户。张安世遂辞去官职并且勤俭度日，宣帝对他的亲近远超过辅政大臣霍光。此后张家继续沿袭张汤的清廉谨慎作风，王莽篡汉时也不曾失去显赫的地位，东汉光武帝刘秀时仍然晋封张汤后人为武始侯。张汤家族成为有汉一朝的独一无二的人物）——然而江充是酷吏中的败类，他由于与太子刘据结怨，而开始处心积虑要颠覆刘据的地位。武帝将巨盗朱安世的案子交到江充手里，真是正中他的下怀。而在颠覆卫子夫刘据母子地位这件事上，江充更与贰师将军李广利是同道中人。
在卫青去世后第三年（太初元年，即公元前104），汉武帝听说西域大宛王国（今中亚费尔干纳盆地，乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦分别拥有一部份）贰师城外有一种“汗血宝马”，便派使者带着巨额黄金前往购买。然而大宛国王拒绝出售，使者破口大骂。被激怒的国王便命令郁成王在边境截杀了西汉使团，抢掉了所有的黄金。刘彻大怒如狂，正式起用李夫人的哥哥李广利为贰师将军远征大宛。结果李广利首战大败，只带着十分之一二的残兵逃了回来。刘彻想到从前卫青霍去病的战无不胜，看着李广利狼狈不堪的战报更是怒不可遏，下令他及所部有敢踏进玉门关的一律杀无赦。随后他继续增兵，直到李广利击败大宛国，大宛国臣民杀死国王求降、献出三千余匹汗血马为止。
李广利前后两战，付出十万士卒的性命，这其中大多数兵士并非死于战事，而是死于李广利不爱惜兵力，任意作践下属。然而刘彻装聋作哑，仍然封李广利为领八千户的海西侯，对李氏兄弟重用无比。李延年不争气，竟然在皇宫中淫乱，不久被武帝诛杀。李广利则有些心机，他将自己的女儿嫁给汉武帝兄长中山靖王刘胜之子刘屈牦做儿媳，为更好的机会铺路。而现在他终于等到了这个机会。在江充的“深入调查”之后，长安城乃至各郡国前后共有数万人因巫蛊之事无辜被杀，到征和二年春夏之际，公孙贺一家连同阳石、诸邑公主，先后被杀。卫子夫失去了在王朝中最后一位有实力的亲属，还失去了两个亲生女儿。
江充初战告捷，他的“工作成果”使李广利坐收渔利：他的儿女亲家刘屈牦随后被封为丞相。接下来江充继续努力，将案情进一步扩大，一直查到皇后卫子夫和太子刘据的头上。他将他们所居住的宫室挖得如同菜地，卫子夫和太子连放一张坐榻的平地都没有。卫子夫毕竟是三十八年的皇后，刘据更是拥有理政之权的太子，他们都受不了江充肆无忌惮的羞辱。等到江充居然“挖”出“证据”的时候，他们更恍然大悟，明白了他的险恶用心。于是刘据要求面见父亲申辩。然而这个再正常不过的请求却被江充一口回绝。面对这样的情形，卫子夫让刘据向少傅石德求救，石德说：“自公孙丞相和两位公主被杀之后到如今，形势再明白不过，江充和他的后台老板就是想要除掉你们母子。事已至此，只能逮捕江充一行，追查真相，免得他们去向皇帝胡言乱语，否则不堪设想。何况如今皇帝远在淳化甘泉宫，江充不让你去见皇帝，说不定还有更糟糕的原因——也许是要重演秦始皇驾崩、丞相和宦官秘不发丧，矫诏杀太子扶苏，另立新帝的故事了。”
仪和二年七月壬午日，皇后卫子夫与太子刘据在愤怒和恐惧中，听从了石德的建议，派人假冒武帝的使者斩杀了江充。但是在混乱中却没能将江充的同党一网擒拿，宦官苏文逃之夭夭，快马加鞭地跑去向武帝诬告皇后和太子谋反。武帝不相信那个一向胆小懦弱不象自己的儿子，居然能有这样的胆子，又派了一个人赶往长安打听底细。结果这位调查员胆小如鼠，连长安城门都不敢进去，瞎转一圈之后便回来信口开河，说皇后和太子确实谋反，急着想当皇帝啊。于是震惊之下的武帝不再犹豫，立即派刘屈牦率军去跟儿子决一死战。卫子夫和刘据到此时已是骑虎难下，只能跟武帝动起刀兵。但是他们没有兵符，只能持节调兵，但姜还是老的辣，武帝早已派人通知了精兵胡骑。刘据又持节前往监北军调任安的军队，但是武帝已经更改了节杖的规格，在原来的赤节上加上了黄旄，任安也同样拒绝了刘据的要求。调动不了正规军，卫子夫和刘据只得释放狱中囚犯、发动市民出来作战。八天后，长安城内死者数万人，刘据大败，只带着两个随同作战的儿子从复盎门逃亡。获胜的武帝刘彻一面派人追捕儿子，一面派宗正刘长乐、执金吾刘敢前往未央宫，向卫子夫宣布诏令，收缴她的皇后玺绶，等待制裁。卫子夫已经无儿无女，更了解丈夫的无情，她拒绝再受任何羞辱，自杀身亡。——卫子夫的年龄史书没有详细的记载，假如她与负心汉刘彻同年的话，则死时已经六十六岁。
卫子夫死后不久，亡命河南的刘据父子也在八月辛亥日死于追捕。刘据死后，被称为“戾”太子。在卫子夫和刘据死后，卫氏家族尽数被灭，刘据的幕僚与眷属也被杀光（只有一个数月大的婴儿刘询幸免于难），平阳公主的孙儿平阳侯曹宗也没有幸免（汉哀帝时，不知怎地找到一个曹参七世孙曹本始，复封平阳侯，到班固作《汉书》的时候，新平阳曹氏已更替七代侯矣）。而与卫氏沾亲带故有交情的侯爵、将领，包括不肯出兵帮助刘据的任安（他曾经是卫青的门客），都被抄家杀头，数以十万计的人死于非命。在这场大混战中为刘据出力的兵丁则举族流放敦煌，这一路拖老带少的颠沛流离，死人数目只会比十万更多。
自认为大功告成的苏文心花怒放，找来另一名宦官姚定汉作帮手，将卫子夫的尸首拖到小空房里，装进一具平民使用的小棺材，胡乱埋到长安城南桐柏地方。
十六、巫蛊之祸的后续
“巫蛊之祸”的次年三月（公元前91），武帝再次任命李广利为将军，出征匈奴。出发之时，李广利再次叮嘱刘屈牦要加紧策立李夫人所生昌邑王为太子的事宜。然而刘屈牦的动作太过加紧，甚至又动用起了巫蛊之术，而这样的消息居然都走漏了出去，被宦官郭穰得知并报告了武帝。得知消息的武帝立即加以追查，而看守汉高祖刘邦陵墓的田千秋更在此后不久上书武帝，说自己梦见一个白发老者，坚持要他田某人上书皇帝，陈述戾太子刘据的冤屈。刘彻此时气头已过，恢复了冷静，开始对卫子夫和刘据之死满怀疑窦。在看到田千秋在奏章之后他的脑筋更深受触动，认为这梦中老者定然是自己的祖宗刘邦显灵。于是他任命田千秋为大鸿胪，又开始调查卫子夫和刘据谋反的前因后果。一查之下刘彻目瞪口呆，发觉此事背后的内幕黑底，李广利刘屈牦有脱不了的干系。
同年六月，刘屈氂被装进厨车游街，腰斩于东市，其妻也被斩首华阳街。田千秋被任命为丞相。此时李广利正率军追击匈奴。刘氏被“巫蛊”所诛的消息很快传遍军中，他的部下密谋将他就地逮捕，他怕死心切，只得向匈奴投