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高大泉终于来到他梦想的“天堂”。
那天晌午，他们走进了冀东平原上的一个大草甸子，走进一个神秘的境界里。－
横跨着万里长城的燕山群峰，孕育着千万道清泉，汇集成东边的彩霞河，西边的春水河。它们遥遥相对，经过弯弯曲曲的百里长途，碰到一块儿，汇成蓟运河。大草甸子就在这两条不出名的小河中间的三角地带。方圆四十里的地盘上，碱荒连着沙丘，沼
泽连着草滩，远代和近代逃荒来的庄稼人，用他们的双脚踏出一条条坎坷的小道．荒漠的低洼地区又出现了稀稀落落的村庄。他们自己和北部高原上的人都管这儿叫“苦洼子”。
人们甩自己的双手和血汗创造着世界上一切最美好的东西，“苦洼子”的自然风景是美的。一丛丛树林，一条条水沟，一片片芦苇．一汪汪藕坑，一块块开垦的土地，还有一簇簇低矮的农家小屋。眼下虽不是百花齐开的季节，景色也是很动人的。特别是偶尔出现一两枝杏花，点亮了这里的一切景物，使它们充满着生机。
高大泉沿路走着看着，很快就喜欢上这块地方了。他觉得这里的村庄没有泣河那种生离死别的紧张气氛，这里的土地上没有汉河那种水淹旱裂的惨败气象；虽是千里外的生地方，却能随时听到熟悉的乡音，倒好像什么时候来过，又住了好久一祥，
他们的小车穿过一片草地，一片苇坑，一片槐树林，来到草甸子北部边缘的一个较大的村庄芳草地．他们在街上跟好几个人打听，才找到了高大泉的表姐家。只见那一片低门矮户中间，有一座刚用黄土打起不久的院墙，围着里边的三间新土屋和几间小棚子。
正害病的表姐听到喊声迎出来，又惊又喜地抱起上林，拉过高大泉，一边招呼高贵举，一边引着表姑姑进了屋。
高大泉把沿途的苦难都放在一边了．他看看这看看那，两只眼睛都忙不过来。他忍不住地问：“表姐，我表姐夫呢？”
表姐说：“他在西屋吃饭哪。”她怕姑姑挑了礼儿，又赶忙解释说：“晌午头出去替东家讨一笔债，跑累了。这几天他的身子骨也不合适。”
高大泉没等表姐把话说完，早就跳出了东屋，一撩门帘儿进了西屋，没见人就先喊：“表姐夫，表姐夫！”他定神一看，又楞住了。
屋里有个三十岁出头的壮年人，穿着一身干净的粗布衣服，坐在一张旧八仙桌旁边，端着小酒盅喝酒。这个人好像比高大泉记忆里的那个表姐夫年纪大，也胖一些；他朝高大泉咧咧嘴，没说话儿。
高大泉看清屋里只有这个人，认定是他的表姐夫冯少怀，就连声不断地问：“表姐失，快告诉我，北平在哪儿？金蜜殿在哪儿？夭桥在哪儿？还有老虎大象都在哪儿呀？”
表姐夫冯少怀把酒盅里的酒喝干，用筷子敲着桌子边，没有任何表情地说：“看你满脸满身的土。桌子下边有盆，自己打水洗洗去吧。”
高大泉又看表姐夫一眼。没有拿盆，也不再间什么了，呆呆地站了片刻，就至幅香奖裁真贵惫娜车子。
小院子干净料声着的砖块，新栽的槐上升．
，柴乖跺、拿热仓娜修理得整整齐齐．那堆称· 颧别人显示· ，域家主人的小”子正在
这当儿，从外边走班吮个人，粗不壮，透着结实。地凰毛银黑，看祥子手十来岁，中等个予，不姐窝很探，高鼻梁，薄嘴唇，不
是多么英俊，倒透着一种很有精神又很和善的神态。他把高大泉上上下下打量一番，又绷起脸来间：“小家伙，你是大泉吧？嘿，这么看我，不认识吗？”
高大泉眨巴着眼睛，冲着他点点头。
那个人说：“这当然啦。你没见过我，我也没见过你，咱们是长这么大，头一回碰着脑门儿。”
高大泉说：“那你怎么知道我的名字呢？”
那个人说：“早听你表姐说，咱山东老家有一个又淘气，又鬼头的大泉；看你那模样，也像你爹。我跟你爹在“积善堂，于了二十年活哪！ 明白吗，两个你这么大的汉子加在一块儿才是二十年呀！”
高贵举没有认出，已经猜到他是表姐夫的表叔，还是表姐的媒人，就上前问好，招呼他表亲佬。
那个人连忙摆手说：“呢，可别这么称呼。咱姓吕，大号长乐，排行老二，平辈叫乐二哥，你们是小字号的，就叫乐二叔吧、一长乐长乐，混吃混喝，不图发财，不想成佛；你要间我身子好不好，还有二斗谷糠的罪没有受完，倒也挺结实。”他说着，自己先哈哈地大笑起来。
高大泉立刻喜欢上乐二叔了，凑上去问：礴“乐二叔，金赛殿到底在哪儿呀，让看吗？”
乐二叔说：“唉，看它干什么呀！那里边住着的，是专啃穷人骨头的总头目、老祖宗．”
高大泉缠住乐二叔不放，还要刨根间底儿。
乐二叔摸着高大泉的头，朝北屋努努嘴，说：“吃完晚饭咱们再聊大天，这会儿得干活啦！”他说完这句话，就撇下高大泉，朝北屋前边走几步，又停住，冲窗户喊：“掌柜的，东边的地耕完了，还耕哪儿？你得早传圣旨呀！”
高大泉听到“掌柜的”这三个字非常刺耳。爹娘管“积善堂”那个财主叫“掌柜的”。那个掌柜的又毒又狠又不讲理，逼得他们骨肉分散，千难万险逃到河北。在高大泉看来，“掌柜的”跟乐二叔刚才说的那个“吃人精”，跟山东、河北的那些黄毛红眼大狗是一个样儿的。乐二叔为什么在这儿又喊这个词儿呢？冯少怀从屋子里出来，比比划划地跟乐二叔说什么。高大泉忽然发现表姐夫的样子非常难看。这当儿，他腿上那狗咬的伤处又疼起来了。他忍耐着，一瘸一拐地进了屋，坐在娘的背后，直到睡觉，没动弹一下，也没开口．他好不容易才睡着，半夜的时候，忽忽悠悠地听到娘一边低声哭，一边诉说他家的灾难，还听到表姐在旁边劝解。
冯少怀说：“唉，我这儿 年过得好像宽绰一点儿，其实也是驴
粪蛋子外边光。怎么紧，这个汀面也得撑着；要不然，谁敢把那么多的地租给我种呀户
娘说：“我也知道，这年月，谁都不容易，谁打你摊着这么一门穷亲戚呢？熬上几年，孩子大了，世道总有个变化，我们忘不了你… … ”
高大泉做了一个梦，梦见了金奕殿，像县城的大门洞，“哗啦”一声倒塌下来，把他吓醒了。他感到浑身发冷，一边缩着一边说：“娘，冷，冷竺”
娘用那刚刚擦过泪的手摸摸儿子的头，吓了一跳：“这孩子，烧得像块火炭了！”
四
高大泉像一颗被狂风吹来的树籽儿，降落在芳草地。他在冷和暖、恨和爱两掺着的土壤里，长身个，长见识，长本领。他的表姐夫冯少怀，过去在山东老家种着十几亩好地，养着牲口，过着肥溜溜的日子。不料想连年大旱，又闹起兵乱，没多久就破产了。他挑起八根绳串四乡，专卖丝线、花样、梳头油。不久，他跑到芳草地投奔乐二叔，一边做小买卖，一边租地种。他有算计，敢冒险，能巴结地主，转眼之间发了家，拴性口，雇短工，租地年年增加。正在他千方百计拚命往上爬的时候，高家来了四张嘴，把他吓了一大跳。人已经来了，推不开，撵不走，盘算几天，就来了个随机应变巧安排。他让高贵举用小车给他推脚挣钱，让高大泉和二林给他放小牛、打猪草，让大泉娘给他缝洗做饭，整夜地纺线织布。
一天中午，高大泉打草回来，见娘一边纺线还一边看着猪食锅，因为手腕子累得疼，不住地皱眉头，就赶忙帮着娘喂猪，冯少怀舍不得花钱买猪食桶，就拿一个大瓦盆代替着用。那盆子早
就两半儿了，用铁丝箍着；移动的时候，只有捧着盆底儿，才有几分保险。可惜高大泉没留神，端着沿儿就走。他刚到院子里，“叭嚓”一声，盆子片散落开，把猪食渣闹了一身，洒了一地。摔盆子的声音刚住，冯少怀己经跳到高大泉跟前．那盆子好像金的银的无价宝，像是动了他的心肝，眼睛瞪得像牛蛋子似的盯着高大泉，扯开整嗓子喊叫起来：“你要干什么？摔我的盆子，啊？”
正发呆的高大泉被这声音吓了一跳，他抬起头看了冯少怀一眼，分辩说：“我也不是净意摔的口”
冯少怀喊叫得更凶了：“你不净意，它就在地下摔了？你这是想方设法地败坏我呀户
高大泉说：“我都败坏你什么了？不就是个破盆子吗，有啥了不起的呀！”
冯少怀越发地火了：“嘿，吃饱了肚子，说话气粗了… … ”高大泉说：“我吃饱没吃饱，也没白吃你的。”
冯少怀被这句硬棒棒的话噎了个倒憋气．“你说说，这套话是谁教给你的？”
院子里的娘、表姐，还有二林，听到吵声都跑出来。娘过来责怪儿子说：“你这孩子，怎么越长越没出息了？办错了事儿，应当服大人管教。往后不许再顶撞你表姐夫，” 高大泉仍然挺着胸脯说：“我没错。穷人也不能随便让别人欺负！”
冯少怀在一旁又添火加油地说：“你们看看，听听，摔了盆子，不许间；我还成了别人，欺负了你？”他赌气地扭过身，一边朝屋里走一边说，“我何必要当你的仇人呢？有福你去享，没有人挡你的道儿 ”
侄女婿进了屋，那几句软中带硬的话，却像钢针一般刺在大泉娘的心上了。怨与恨，她只能对着儿子发泄：“我白养活你这么
大了，你怎什么都不懂，你是个天生的举种，你恨我死得晚哪万”她越说越气，就要打儿子。
高大泉站在瓦盆的碎片中I ” u！ 。几只鸡跑过来，围着他跳着叫着，在洒到地下的糠批里寻找粮食粒儿。他不动，也不躲，泪水在眼里转，咬紧牙关不让它掉下来。
娘朝他喊着：“给我打扫干净，到屋里给你表姐夫陪个不是。快去呀！”
高大泉转身朝着院子里去，一直进了屋。
娘这才松了口气，正要跟进去，忽见儿子又出来了，肩头扛着小破被，“登登”地走到院子里；她忍不住地哭了，喊着．“我的小爷，你要千什么呀？”
表姐楞了一下，赶忙拉扯高大泉。
高大泉甩开表姐的手，对娘说：“我回咱们坟河庄去，另找道儿走！ ”
这当儿，乐二叔出现在大门口，赶紧迎过来，拦住高大泉说；“你还想另找道儿走？我看哪，杏熬窝瓜，一个颜色，走遍天下也没有穷人伸腰出气的地方！ 什么也不如学一身本事，长一身力气，凭它慢慢熬日子。如今呢，只能是忍着，忍着，再忍着。这就算受气了？你才几岁，受气的日子还在后边哪！”
高大泉转过脸去，眼泪忍不住地涌了出来。
乐二叔从小没爹娘，送给这家，卖给那家。来回折腾了好几次；好不容易熬大了，娶上个媳妇，没想到遇上大灾年，女人连病带饿，扔下个刚满周岁的闺女，就死去了。乐二叔把孩子丢给一个远房嫂子，独自一人逃到河北。他在各样人群里混过半生，经得多，见得广，庄稼活儿样样行，样样通，在整个草甸子上都得算个有名的“把式”。他快五十岁还没续亲，自己不张罗，别人想帮忙，他也不热心。有人说他光棍苦，他说．“肩膀头上扛着嘴，出门不怕家里饿死小板凳。”据说，天门镇有个年轻的寡妇，发誓
不改嫁，自从认识了乐二叔，却动了心。乐二叔发觉之后，从此不登寡妇的门儿。伙计们说他心狠。他说：“不是心狠，是心软。咱穷得叮当响，小命贴在缸沿上，说不定哪天让瓢子蹭掉，让水漂走；人家那么一个好人，让她跟鸣受这死不死活不活的罪千啥呀！”不知为什么，他特别怜爱高大泉这孩子，见面有缘，越在一块儿滚越喜欢，高大泉跟冯少怀吵架的那天晚上，乐二叔就把他带到南场屋里住了。冬夭，他们伙盖着一条破烂的被子。晚上，高大泉先躺，给二叔暖被窝；早上，二叔先起，到灶坑给大泉烤棉袄棉裤。有时候，乐二叔不知想起什么心事不高兴，或是跟冯少怀闹点别扭，总要喝点闷酒。高大泉就在一边数酒盅，喝一盅，数一盅，到了数目，他就抢酒瓶子，不让乐二叔喝醉。
这一老一少、在愁苦和欢乐交流的时光里，度过了两个年头。高大泉长高了，壮实了。他按照乐二叔的心意出落到一副好性格，两手好活计。虽说力气抵不住成甲人，许多活儿他拿起来对门路，不要说那些临时短工和冯少怀比不了，就连乐二叔，背后还不断地说：“这孩子有骨气、透亮、能干，真像他爹．照这样下去，过不了几年，一定会出息个好庄稼把式．”
就在这一年，一连串不幸的事情又降落在高大泉的身上，先是老家来了信，说他爹病重危急。娘带上二林慌慌张张地回山东了。高贵举要成亲，也跟着走了。棒子一登场，刚刚听到爹死的信儿，表姐又离开了人间。
场干地净，短工散伙，南场屋只剩下一老一少。一天晚上，两鬓已经出现白头发的乐二叔，从被窝掏出酒瓶子，喝了一口，说：“大泉，我要离开这儿了。冯少怀这个人，只能跟他一块儿受罪，不能跟他一块儿享福。他越是地多囤满，越没有人味儿，那心性跟歪嘴子没有两样。咱们这么不清不混地给他卖命，何时是个了结？我反反复复地想过，该跟这个忘恩负义的人两便着了。你呢，这几年学了一点东西，说话就大了，也该早点儿考虑成家立业的事儿。这样，对得起你那在千里之外的娘，也对得起你那埋在黄土下边的爹。”
高大泉沉思了一下说．“这份窝囊气我早就受够了。应当想办法闯一条道儿走。您有主意吗？”
乐二叔说：“搬到西头，给歪嘴子干几年，搭个桥，再往前走。那边打头的是张金发，跟我有点交情；他在歪嘴子手下吃得开，对咱们总有个照应。我当车把式，你当小半活，把工钱攒着，来年，租上几亩地种，自己立个门户。这样．你有了奔头，我将来也有个归宿。”
高大泉听到这里，蹦到地上，高兴地说：“二叔，好，好。一定干个样子给冯少怀看看！”
三天之后，这一老一少，两手空空地离开冯家，走进了地主歪嘴子孟福璧的高台阶的大院里。
五
寒冬腊月的深夜，狂风暴雪扑打着长工们住的这间摇摇晃晃的小屋子．屋檐、树枝和破窗户纸发出各种怪叫，像哭啼，又像呐喊。灯碗里的油快干了，捻子上又裹着尘土和旱烟末子，绿豆粒似的火亮儿，一闪一闪，“滋滋”地怪响。
高大泉披上一块麻包片，走出小屋。他打算到高台阶去一趟，跟看门打更的张金发问何，到城里替地主亲友送礼品的乐二叔，怎么这样晚还不回来。街上黑咕隆咚，对面两步远的东西就看不清；地主内宅的高大院墙．白色岗楼，都是阴森森的一个轮廓。“他刚一动身，就被风雪包围了，推他，卷他，要把他抬起来。他赶忙宁卜到大槐树的跟前。
这当儿，大门打开一条缝，一盏贴着“福”字的灯笼闪了一下又不见了，响起上大门拴的声音。接着，一个人缩着脖子抱着
肩，下了高台阶，摇摇晃晃朝这边走过来；见到高大泉，呆呆地站了一会儿，才开口说：“大泉侄子，这是吃人肉喝人血呀！你说说，天下有这么害人的吗？”
这个人叫刘祥。他女人给歪嘴子的叔伯兄