“可惜人不能象花草一样枯木逢春，那个汉子大概已经连骨头都沤烂了吧！”刚刚想到这里，郭雪文目光及处，差点从椅子上跳了起来。
花圃门口，正有一个粗壮的汉子在探头张望，看他身形背影、肩头的扁担以及扁担两头摇来晃去的粪桶，不正是那个在郭雪文的印象中应该“连骨头都沤烂了”的挑粪人吗？
郭雪文的第一个念头就是对方来寻仇了，但出乎他的意料，那个汉子在王老头的花圃门前只停顿了不到小半柱香的功夫，就挑着担子轻飘飘地走进了与王老头相隔仅有两户之遥的李府。
那是一家绸缎商人，家境殷实，唯一稍嫌美中不足的是李家娘子只生了两个女儿，听说最近她又身怀六甲临盆在即，李员外为此四处烧香拜佛，希望菩萨能保佑这胎一举得男。
眼看着这挑粪汉子前脚刚走入李家，后脚李府就传来了阵阵儿啼之声——事态的发展如此诡谲，让郭雪文只觉心头怔忡，老半天才渐渐醒悟过来——一定是那个汉子托生到李府去了，想不到这一世他竟有如此好命，难道上天怜他前生无故横死，今世补偿于他不成？
从这天起，郭雪文更是象着了魔一样，不仅时时刻刻地留心着王老头的动静，也关注着李家的情形。为此他甚至不顾父母的强烈反对，放弃了到省里进学的机会，执拗地要求留在家里自行攻读。弄得父亲大发雷霆几乎把他赶出家门，而母亲则哭哭啼啼地猜测他定是和这巷子里哪家的姑娘相好上了，才无心上进……总算在郭雪文的努力之下，不到五年光景，他就已经在乡试中一举夺魁，成了县里最年轻的举人，父母的脸上这才重新露出了笑容。
眨眼功夫，李家儿子虚龄已经六岁了，一提起这个小家伙，远近邻居无不皱眉。说起来李员外是一个慢性子的老好人，这个孩子却一点也没有继承到他的好脾气，打从会下地走路开始就没有消停过，最高曾创下过一个月内更换五个奶妈子的纪录。每个奶妈子无一例外，都是带着惊怕的神情从李府连滚带爬消失掉的——与进府时的整洁干净不同，她们出府的时候，不是头发被烧焦就是在鞋底沾满了狗屎，不然便是惨叫着从袖子里抖出了十七八条毛毛虫来。以至于后来牙婆们一听说李府要招奶妈子就止不住连连摇头，声称即使是搬一座金山来也没人肯干了。
何况李员外也不可能真的搬出一座金山来。
刚庆幸李家后继有人的李员外陷入了新的烦恼之中，可不管怎么说，这是他唯一的香火，又是正房嫡子，再怎么淘气不听话，总是李家的宝贝疙瘩。好在小家伙已经断了奶，没有奶妈子就没有吧，多派两个下人照看着就是了。
于是李家下人的噩梦就开始了……
不知从什么时候起，这位小少爷迷上了养鸟，整个李家大院里挂满了各色各样的鸟笼子，从画眉到鹦哥到百灵……应有尽有，不过这些鸟儿都有一个共同的特征——身上的羽毛七零八落——因为它们的小主人最喜欢做的事，就是从它们身上拔毛！
于是附近的居民每天一大清早就可以听到从李府传来的鸟儿们尖利的叫声和李家小少爷口齿不清的嚷嚷声：
“……别灰（飞）……”
“……我要划（拔）……”
“……灰（回）来……”
这天早晨惊醒郭雪文的正是这热闹的声音，隔着二楼窗子看去，可以看见李家的小少爷正满院子地追着一只八哥，从庭院一直追到了三楼的画阁窗口。李家的那些下人们大约早就习惯了小主人的这种晨运方式，此刻正在屋檐下笼起袖子或倚或蹲地抓紧时间闭目养神，没有人发现小孩子已经跑到了他们够不着的地方。
漆黑的八哥被追急了眼，虽然在买来伊始就已经剪掉了它的大羽，但鸟儿飞翔的本能还是在的，此刻见小恶魔带着满脸天真的欢笑一步步地凑过来，嘴里还叫的“……划（拔）……划（拔）……”八哥很熟悉这种声音，知道随之而来的就是无比糟糕的事情，所以用足力气振翅一飞，斜斜地掠过几条屋脊，最后落到了王老头家的花院里。
“……灰（回）来……”心爱的玩具逃走了，刘家小少爷的眼泪顿时喷涌而出，而那只逃离魔爪的八哥显然并没有重入虎穴的打算，站在一根粗壮的花枝上，得意地鸣叫了起来，惹得刚起床的王老头也走到院子里出神地听了起来。
那块拳头大小的石块就是在这个时候飞过来的，被娇纵惯了的李府小少爷见自己的眼泪、恐吓、尖叫对八哥都没有起到慑服的作用，随手捡起阳台上不知从何而来的石块，远远地掷了过去。
石块不偏不倚地砸中了王老头的太阳穴。
虽然这小小的石块其实并不能造成什么致命伤害，但突如其来的砸击让王老头惊跳了起来，落地时一个重心不稳，顿时摔下了台阶，头狠狠地砸在了石板上。
就如同十二年前的那个挑粪汉子，王老头也是连一声都没有来得及哼出来，就倒在血泊中停止了呼吸。
虽然年幼，但李家小少爷也约略知道自己闯了大祸，他很快就抹干眼泪，一言不发地溜下了画楼。
因为事情发生在清晨，唯一有可能作为人证的那些李府仆佣们又在偷懒打盹，所以当官府来查勘的时候，并没有任何人能说清王老头跌倒致死的原因，官府少不得还是以“失足”二字作了这件案件的定论。
和十二年前一样，这次郭雪文依然下意识地选择了沉默。
因为王老头没有子女，最后由他的一个远房侄子出资，将他葬入了城外的公冢里。
王老头的那套住房便由这个侄子承继了下来，不过这位新主人似乎因为忙于生计的缘故，并没有什么莳花弄草的闲情雅致。而失去了主人的精心照顾，王老头花圃里那些名种花木很快就焦枯而死，昔日动人的美丽情景再也不复存在。
“郭兄，好了没有……大家都到齐啦！”
“这就下来！”听到窗外同学们的叫声，郭雪文手忙脚乱地捆扎起了包袱——大比之期将近，一班同窗好友相约共同进京赴考，彼此也好有个照应。
本来父母还担心他还会象几年前那样，无缘无故地犟着性子不肯出门，可出乎意料之外，这次郭雪文却出奇爽快地答应了下来。
我的使命到此就结束了罢？——提起行囊，郭雪文最后看了一眼对巷的王家，虽然他从来都不怎么相信怪力乱神的东西，但作为唯一的知情者，每当郭雪文想起十二年来发生的种种情事，仍然止不住感到遍体生寒。
也许上天就是要在这有意无意之间，让世间凡人充分领略到因果循环、报应不爽的天道吧？
被莫名挑中作为旁观者的自己，真不知道算是幸运呢还是倒霉？
见郭雪文下楼，一群少年人说说笑笑地走出了巷子，间或你捶我一拳我推你一把，追逐嬉闹间将巷口几乎堵得水泄不通，也难怪，这些十七八岁的举子们其实还都是些大孩子，平时在学堂里和父母面前少不得要做出循规蹈矩的模样，现在出门远行，脱离出师长们的视线之外，顿时都显露出活泼好动的天性来。
在巷口打打闹闹了老半天，才有人发现一辆马车已经在他们身后等了半晌，车夫正不耐烦地斜眼看着他们，这些少年人才不好意思地吐了吐舌头，让开了一条道。
“老爷坐稳当了！”扬起鞭子，车夫忍不住咕咕哝哝：“差点被你们担搁了正事……也亏我家老爷耐性子，要换了我，哼……
“没关系的！”车厢里传出来的，是老好人李员外的声音：“反正是烧香还
还愿而已，不急不急……呵呵说起来真是菩萨显灵，让我这个宝贝儿子一下变得这么听话懂事，昨天还吵着要上学堂念书呢……这次我定要好好多烧几柱高香……”
最后几句话随风飘到了郭雪文耳中，微微一怔间，他的脸上露出了由衷笑容——本来还担心李家少爷小小年纪就行凶伤人，只怕长大后另有他患，现在看来，自己是真正可以放下这条心了——紧紧肩上的包袱带子，郭雪文轻松地向前迈开了大步……
毛怪
初冬的暖阳懒洋洋地悬挂在天空，一大群鸡鸭在田头里东刨西啄，寻食秋收后余下的碎谷子。农人们则趁着这难得的农闲时节，三三两两散坐在背风的墙角里，或闲唠家常，或拢起袖子闭目养神。就连平时满世界乱跑的猫狗们此刻也是难得的安份，慢条斯理地梳舔着自家的毛发，间或轻轻叫上几声——整个山村都沉浸在了一片宁静闲适的氛围里。
忽然象是受到了什么惊吓似的，田头的鸡鸭们同时尖叫了起来，眨眼间便如同炸开的马蜂窝般四散奔逃开去。
一条黑影出现在了村口。
“可恶，又来了！”看到鸡鸭受惊逃逸，男人们纷纷站起身来，四处寻找着趁手的家伙：“索性和它拼了罢。”可还不等取到器具，他们身后已经围上了一群妇孺和老人，哭哭啼啼地扯手拉脚：
“小栓子啊，别上去送死……”
“孩子他爹，你们打不过他的……”
“万一你有个三长两短，抛下我们两个老的可怎么活呀……”
……
男人们奋起的一股勇气立时就在这哭泣哀告声中消散得无影无踪，不过也不能怪这些拖后腿的女人或是老人们，无论谁看清了奔到眼前的这个巨大怪物，都止不住会在心中打起突来——那是一个遍体毛发披拂的怪物，仔细看去，其实五官口鼻和普通人也没有太多差异，但那高达丈余的身材和粗壮强健的四肢，都在在彰显着这绝非是寻常人能够对付得了的怪物。
更何况还有活生生的例子摆在那儿呢——这毛怪不但力大无穷，而且动作灵活异常，往往十多人围攻还讨不了好去，上个月同村的阿牛就是被它一脚踢伤腑脏断送了性命，剩下孤儿寡妇艰难度日，凄惨异常。
毛怪的势子来得极快，那些来不及逃远的鸡鸭们被他的长臂轻轻一捞，便凌空抛进了那张阔口里。几只鸡鸭生吞下肚，那毛怪仰天张开大口，将满嘴的毛羽喷了出来，一股浓浓的鲜血顺着嘴角流下，看上去说不出的狰狞可怖。
这样吞食了十多只鸡鸭，大约是觉得还不够过瘾，那毛怪索性跨入了农家的院墙，搜捕起猪圈里的猪仔来了。百多斤的肥猪在巨大的毛怪面前简直如同小猫一般软弱无力，同样是轻轻一抛就被扔进了毛怪嘴里，不过两柱香时间，毛怪的肚皮便已经吃得鼓胀溜圆。总算不幸中的万幸，这毛怪似乎并无伤人之意，目光始终只在那些家畜身上逡巡。吃罢了肥猪，毛怪又开始打量起牛栏来……
农家贫苦，这些肥猪、耕牛都是每家每户极为重要的经济来源，那些农人急红了眼，正要挣脱身边羁绊上前拼命，忽然有一个人从人群中大踏步地走近毛怪，仰头向着毛怪高声叫了起来：“筑长城！筑长城！筑长城！……”
说也怪，本来正在专心研究先吃水牛还是黄牛的毛怪，在听到这几个字之后，身子顿时簌簌发起抖来，随即怪叫一声拔腿飞奔而去，瞬间就消失在茫茫的山峦之中。
看呆眼的村人们老半天才回过神来，定睛细瞧，那个念出神奇的击退毛怪符咒的人，是村上昨天才请来教读私塾的先生朱秀才，真没想到这文弱书生居然有这样的能耐，仅凭几个字就驱走了毛怪。
感激、惊奇、庆幸……当然除此之外大家还有止不住的好奇，围住了朱秀才纷纷询问——方才他念出的倒底是什么样的咒语，竟有如此大的神威？
“呵呵，不是什么神咒。”朱秀才笑了起来：“我早就听说这一带有毛怪出没，想不到是真的。幸好我来以前查阅过一些典籍，书上说这些毛怪都是秦朝时的孑遗，因为躲避修筑长城的苦役而逃入山中，后来岁久不死渐渐变为此种怪物……他们最怕的就是被捉住去修建长城，所以只要听到‘筑长城’三字，就吓得屁滚尿流逃之唯恐不及了……看起来秦朝时的法度一定异常森严，才会历经千年犹有余威……”
原来如此——村人们恍然大悟，看来这读过书的秀才就是不一样啊，困挠村庄许久的麻烦，轻而易举地就被人家解决掉了！所以当朱秀才引经据典滔滔不绝的时候，那些做父母的也不失时机地拉住自己的儿女，给他们做起了“知识就是力量”的现场教育。据说这个小山村日后很是出了几位学问人，大约都是经此一役之后意识到了知识的重要性吧……
冷灶
“大人，前面就是淮县了。”
“噢——”策住马匹，张之华翻身下马，风尘仆仆地赶了一天路，饶是他正当壮年，也难免显露出疲惫的神色来。何况只要想到自己目下的处境，便由不得张之华双眉深锁胸中抑郁。
他本是江西巡抚，因为生性梗直，不知无意中开罪了哪路神仙，几道参奏他“结党营私，舞弊弄权”的本章便悄无声息地递到了朝堂上，皇帝虽然不甚深信，但还是很快就下旨将他拿问进京——尽管因为圣旨未曾革去张之华的官职，所以无须象普通犯人一般套板上枷，勉强保住了那份尊贵体面，但官场世态最是炎凉分明，两年前张之华离京上任的时候，一路行来，各省各府的官员不知有多巴结趋奉。如今路还是这条路，人也还是那些人，但张之华却已经从香饽饽变成了瘟神。仿佛是怕沾上他的晦气一般，行经之处再也无人搭理。即便是张之华自己的门生亲信，也往往避而不见。能派人来传话说 “因病不能亲见”、象征性敷衍一下的，就已经算是给了天大的面子。
想来在这淮县，等待着自己的，必定又是驿站的冷茶冷饭吧？张之华无声地苦笑了一下，牵马走进了城门。
不过世事可真是难以预测，刚踏进淮县城门，就有一个长随满面堆欢地迎了上来，持着淮宁令华雍的手本，恭恭敬敬地将张之华迎入了某处公馆。馆内张灯结彩，不仅牲牢夫役置办齐全，更有一桌精美的酒菜齐崭崭地摆在了正厅，旁边尚有丝竹雅乐轻奏，这可真让张之华丈二和尚摸不着头脑：这华雍即非自己属员，又素未谋面，如何会有这样的重礼相待？
对于张之华的疑惑，这个自称名叫华寿的长随并不曾解释，只是殷勤布菜，饭后又服侍着他到内室歇息，床帐被衾自然也极为精美考究，仔细嗅去，柔软的丝绸上居然还有细微的熏香余芳……一路尝尽冷落滋味的张之华这份感动可想而知，第二天启程之前特地手书一封托华寿转交，信中不但向华雍称谢再三，同时表示日后定会寻机相报对方的这份盛情。
呼——看着张之华等人远去的身影，华寿抹抹头上的冷汗，长出了一口气。他确是准宁令华雍的亲信长随，不过昨晚对于张之华的盛情款待可不是出自上官本意。事实上几天前华雍将他指派来这淮县边界，本是为了迎接据说即将从此处过境的钦差大人，所以华寿极尽奉承之能事，将一座小公馆打点得异常舒适雅致。谁知刚刚料理齐全，驿站却得报——钦差大人奉旨改行他处，不再过来。
这下可坏菜了，接待钦差用的乃是官银例份，算一算为了替钦差大人接风洗尘，备置公馆，花费不下百金，如今钦差大人改道别行，这笔花销让华寿如何落帐？正急得团团转，驿卒无意间说起江西巡抚张之华因为被罪拿问进京，正从此处经过，华寿灵机一动，才起了这个移花接木的主意。所以说穿了，张之华其实只�