吸几口气，才继续道：“三个月前。他家里曾给他送信，催他回奉天，但他只说会尽快回去。便把送信人打发走了。那时他正在阿拉善厄鲁特附近，不管是直接从草原上走。还是借道陕甘一带，都用不着一个月功夫，却至今没有消息。那里是地广人稀地大漠，他身边又只带了一个从人…”
淑宁不知道阿拉善厄鲁特在哪里，听名字似乎是蒙古某个偏远的地区。但桐英的家人既然能送信到那里给他，至少证明那是个可以住人的地方，而且蒙古各部与朝廷关系不错，以桐英地身份，应该会受到照顾才是。
她深知桐英是端宁从小到大最要好的朋友，他失踪达三月之久，可想而知哥哥有多担心了，于是安慰道：“我记得桐英哥自小便文武双全，骑射与武艺都是极好的。人也很聪明，他既然敢只带一个从人在大漠上闯荡，想必是有所依仗地。也许他过两天就回到家了呢？哥哥先别担心。往后多去他府上打听就是了。”
端宁苦笑道：“他这个人，说是文武双全。其实只是骑射功夫好些。武艺在宗学只是中上而已，他最大的长处是聪明。想什么都很周到，但我担心他太聪明了，所以做起事来会托大。你看他只带一个人就在蒙古各部混了那么长时间，哪里知道那样有多危险？”
“哥哥想太多了，桐英哥做事一向谨慎，他自然知道这些事，况且他在奉天时，就与几位蒙古小王爷交好，那些部落里地人，光是看在那些小王爷的份上，也不会对桐英哥怎么样的。”淑宁轻轻拍着端宁的背脊道，“况且我们在这里担心有什么用？奉天简亲王府一定会派人去找的，想必很快就有消息了，好歹是两个大活人，一定会留下踪迹地。”
端宁再次苦笑，张了张嘴，有些犹豫。他想告诉妹妹，他先前与奉天的旧同窗们通信，方才知道去年桐英离家时，刚与家人大吵一架；他想告诉妹妹，年后桐英的大哥雅尔江阿，因为纵容属下与大阿哥手下的官兵斗殴，被降了职，简亲王又因为君前失仪，被罚了俸又强令离京，甚至连桐英本人，也被连累降了爵，从贝子降到了不入八分辅国公；他想告诉妹妹，简亲王府的人写信要桐英尽快回家，是为了让他在今年万寿节上再献一次画，只要哄得皇上高兴，说不定就能讨些恩典；他想告诉妹妹…
他有许多话想告诉妹妹，但不知为什么，当他看到面前那张小脸上的困意，便打消了这些念头，妹妹就算再聪明，也不可能有办法解决这些事，告诉她，也只是多添一个为此烦恼的人而已。于是他微笑着对妹妹说：“瞧你那个样子，一定很困了吧？快回屋睡觉吧。”“我不困，我多陪哥哥一会儿吧。”淑宁硬撑着道。
端宁笑笑：“我没事了，把话说出来后，舒服许多。我也要睡下了，明天还有事呢。”淑宁想想也对，便应了，临走前把碗筷收拾好，放在外间，明早自然有人来收。
她一回屋很快就睡着了，所以并没有留意到，端宁房里的那一盏烛光，直到四更才熄灭。我是两天后的分割线
过了两天，淑宁跟着母亲哥哥，又带上堂姐芳宁，回到了房山地别院。张保对芳宁的到来表示了欢迎，但并没有表现出过度的热情，这令芳宁感到很安心。她只在这座宅院里待了半个时辰，便已经感受到，这是个与伯爵府很不一样地地方。
佟氏将她安置在芷兰院，见她只带了春燕一个丫环来，便另拨了个伶俐的小丫头，以及两个媳妇子侍候她，又对家下人等三令五申，要把大姑娘当成自家姑娘一样尊重。她嘱咐芳宁想什么吃地用地尽管说出来，也不必总到正院里立规矩，只需按自己心意行事便可。芳宁当然不敢照做，但她知道这是三叔三婶一家的心意，便在心中领了这份情。
第二天天气晴朗，淑宁一大早就拉着芳宁先去逛了园子。在日渐炎热地夏季，一个依山靠水又多花草树木的地方，当然要比别处凉快得多，更何况园中各色鲜花散发着香气，着实令人心旷神怡。芳宁在这里，倒是享受到了难得的闲情。淑宁早让人把芳宁的经书纸卷都送到了观澜亭，对她道：“这里凉快，地方又宽敞，看着水眼睛也清亮些，大姐姐不防在这里抄经吧。只是外头热起来时，要记得回屋去才是。”芳宁打量了周围一番，微微笑道：“这里的确不错，你平日也惯在这里读书写字么？”淑宁道：“这里原本是蔡先生给我上课的地方，两个弟弟便在那边的凌波台上，只是如今天热了，额娘让我们挪到二院去，所以我只在闲暇时到这里来。我叫个小丫头在这里听候吩咐，姐姐只管安心抄经吧。”
芳宁点点头，坐在案前拿起了笔。淑宁看她抄了半页，便离开了园子，回前头上琴课去。
不但是上课的地点变了，连时间也从下午改到了上午，这大概也是考虑到夏天午后人容易发困，不利于学习的缘故吧？蔡先生很赞成这种做法，因为他早上精神会更好；至于杨先生，他觉得新做法更利于他安排自己的读书时间，而且在二院上课，对住在旁边院子里的他而言更加方便，当然也不会反对。
其实佟氏这样安排，固然有天气的考量，更大的原因，却是想空出园子来。因为四阿哥那边传来消息，他最近极可能会再到房山来一趟。
（我承认，我被一些读者的想法雷到了，所以，今天稍稍玩一下暧昧…）
一三二、心结
早在淑宁向母亲提出让四阿哥在花园下榻的建议后，佟氏便开始了一系列的准备工作。
正好前些日子有一个仆役家的小孩，在花园中游玩时不慎落水，虽然很快被救了上来，仍落了风寒，不久又有一个小厮在树林里被蜜蜂蛰伤，佟氏便借机宣布了新的家规：花园里从临渊阁左侧的树林边开始，一直到东北角的凌波台山边，这一条对角线以右可以任人进出，但左边的树林、枕霞阁与山林，除了各处执役人等，未经主人允许，一概不许踏足。而且，即使容许家人进出那半边园子，太阳一下山，也要关门上锁封园，不许人随意进出。
枕霞阁那边，已经收拾好了几间房屋，天天都有专人负责打扫，随时可以住人。但佟氏并没有采纳女儿说的，让四阿哥一行从山上的小门进来的做法，那样毕竟有些不够体面。当初买下园子时，花园与宅院其实是分开的，后来砌了墙封住过道，变成内巷，两头还开了门。其中西边的门，就是位于大路那一边，只是有一个小树林挡着，因此过路的人若非事先知道是不会发现里头有门的。佟氏已经通知了四阿哥，让他们到时从这里进来。为了稳妥起见，佟氏把马三儿两口子安排到过道旁的一处小跨院里，整个院子除了他们夫妻二人，就只放些杂物。马三儿也是知情人了，只要有人敲响那小门，他就会把人悄悄迎进来，送到枕霞阁去。这一路上安排的仆役，无一不是用了多年十分信得过的人。
淑宁心里对母亲这番安排知道得很清楚。便也开始小心。只要家中气氛一有变化，她便会约束院里的丫环不到园里去，而且再三严令素馨不要随意打探消息。就算打探到了，也不要随便到处说去。
芳宁对这些事一概不知。只是安安静静地过着自己的日子，抄抄经，念念佛。不过换了环境，又没有俗事缠身，她心情好了许多。有时候见了贤宁与小宝两个，也会和他们说说笑笑。淑宁对此很是满意，又让她在闲暇时多与小刘氏交往。
小刘氏虽然名义上是他们家地妾，但在伯爵府时一向深居简出，与府中诸人来往不多，更别说同样深居简出的芳宁了。对于芳宁来说，她差不多是半个陌生人，但几次交谈下来，芳宁发觉这位姨娘性情温柔平和。极易相处，人又慈爱，便渐渐地有了亲近之心。
如今的小刘氏。与当年相比已有了很大变化。她与儿子十分亲近，儿子又知道上进。不论功课武艺。都学得很认真，身体也渐渐强壮起来。佟氏一家待她极好。从没把她母子俩当成外人，她便自我定位为佟氏地姐妹，不再像以前那样总躲着张保，见了面也敢说笑几句，表现得坦坦荡荡地，佟氏也很赞成。
小刘氏如今事事称心如意，已有很长一段时间没掉过眼泪了，脸上也再没有了过去的悲苦之色。她本是个温柔可亲地人，众人自然喜欢与她相处。
淑宁安排芳宁与小刘氏结交，就是打算让芳宁拥有新的朋友，而且小刘氏爱女红，又喜欢唠叨些育儿经，芳宁花时间与她相交，敲经念佛的时间自然就少了。
不过，因为先前早已答应了要带芳宁去礼佛，淑宁还是郑重求了父亲，安排家人马车，五月十三那天送她们去云居寺，参加伽蓝菩萨圣诞的祝圣法会。
佟氏因要照管家务，无暇前去，便托了小刘氏带她们，小宝与贤宁本是闹着也要去玩的，可小刘氏担心他们会捣蛋，不肯答应，端宁便哄两个弟弟，只要他们乖乖完成功课，他便带他们到外头去骑马，两个孩子这才消停了。
云居寺是附近一带极负盛名地大寺院，占地极大，其中天王殿后有一处大院落，就是此次法会举行之所。而且在仪式之后，有寺内的高僧在释迦殿前的院里讲经，许多信众都去听。淑宁一行也跟去了，张保事先打听好情况，为她们订了一个小厢房，就像许多前来听讲经的富贵人家女眷一样，隔着一门帘子听外头的僧人讲解经文，若有不明白的地方，便用纸笔写下，托外头的小沙弥送上经坛，自有高僧当众讲解。
芳宁听得极认真，还送出不少纸条，都一一得到了解释，心里只觉得豁然开朗。回家路上，她高兴地对淑宁说，此行受益斐浅，早知道到这种大寺庙里听高僧讲经，会有这么多好处，她早就该来了。淑宁微笑着附和，心里却添了忧虑，这不知算不算是搬起石头砸了自己的脚？
四阿哥果然来了，他傍晚时到达，当时淑宁一家正准备吃晚饭。佟氏一接到消息，就带着端宁到后头去了，饭桌上只有张保带着淑宁贤宁芳宁以及小刘氏母子在。虽然宅院里并未像上次那样禁止下人通行，日落后封园的措施又已经持续了一段时日，家里人并没有怎么起疑，但气氛还是多少有了些变化。芳宁似乎感受到了这种变化，微微有些不安，淑宁便谈起今天法会地所见所闻，吸引了她的注意力。
晚上，淑宁还特地到芳宁院里，拉着她去找小刘氏聊天，专门找她们喜欢的话题聊，直到一更过了才离开。第二天，佟氏知道女儿做地事后，淡淡一笑。我是转换场景的分割线
话说附近村里原来地大地主余家，最近又有了新地变化。那个被关进死牢的儿子，终于定了秋后处决，任凭他父母如何求人都没用了。可能是因为过惯好日子，而余家自从败落以后，没法再象以前那样大手笔地贿赂狱卒。那个儿子染了重病，在判决下来后没两天，就病死在牢里。
余家地父母受到极大的打击。双双病倒，家计落在年轻地女儿身上。往日他们为救儿子欠下大笔银两。那些债主此时也纷纷找上门来逼他家还钱。余家老父本来是打算把女儿许人换些银两，却被女儿余桐拒绝。余桐那时已掌握家中大权，毅然请亲友长辈出面，把家中大宅卖出，得来的银钱还了债只有些许剩余。她便在村中另赁了一座小院，带着父母家人搬进去，凭着自己做些女红针线，或是浆洗衣物，或是带几个蒙童挣钱。
她父母无法谅解女儿卖掉祖宅的行为，但又卧病，只能靠她赡养，每日都责骂不绝。但村民们倒是对余桐十分佩服，又见她针线活好。又识字，待人也和气，便常常帮衬着些。那卢家小姐。本来也曾讥笑过余桐，但见她这样。倒收起嘲笑之心。时不时地分些活计给她做，让她多赚些。因此余桐虽然日子不太好过。倒也勉强能养活一家人。余家地事附近人家很快就传遍了，淑宁家自然也不例外。佟氏在与家中女眷闲谈时说起此事，对余桐的心气与决断十分佩服，听说她扎得一手好花，还擅长打络子，便说要请她来家里帮着打几个。淑宁留意到芳宁眼光有些黯然，似乎隐隐有些悲伤。
事后淑宁私下问芳宁为何难过，芳宁道：“我只是为那余小姐伤心，她为家人做了那么多，却只换得责骂，我有些替她叫屈。”淑宁默然，难道说余小姐得不到家人谅解地事，勾起了芳宁对自己与生母陈姨娘关系的心结？
过了两天，淑宁禀明母亲，请余桐到家里来教自己和芳宁打络子，地点就在芷兰院。余桐教得极用心，连配色的诀窍也传给了她们，什么松花配桃红，葱绿配柳黄之类的，还教了好几个花样。淑宁学了很久，才学会了梅花与方胜两款，而芳宁虽然只学会了一样，却打得挺漂亮。
那余桐临走时，芳宁特地另给了她五两银子，这本是她积下的月钱，但余桐却出人意料地拒绝了。芳宁吃惊地问她为何不收，余桐仍是带了一丝羞怯怯地道：“只是教小姐们打几个络子，府上地管家已经付过报酬了，小姐的好意，小女子心领。”
芳宁沉默了一会儿，才道：“我知你家中不宽裕，只是想尽些心意。你多得些银两，回家也可少受些气。”余桐轻轻摇摇头，道：“我只要凭自己本事能挣多少就挣多少，小姐还是收回这份好意吧。家里人…不过是一时委屈，习惯了也就好了。”
芳宁收回钱袋，不说话，淑宁见状便把余桐今天打的络子都拣出来，只留下两三个作样板，其余都用一块丝帕包起，塞到余桐手中，见她吃惊，便道：“这本来就是余小姐你做的，我们不敢多占，只要留几个做样子就好，你就拿回去吧。”余桐明白她的用意，正犹豫着，芳宁开口了：“难道你真的执意要拒绝我们的心意么？都是差不多年纪的女孩儿，你何苦拒人于千里之外？”余桐笑笑，便收下了。
她正要告辞离开，却又被芳宁叫住了。芳宁咬了咬唇，才问道：“余小姐，我想问你…你父母这般待你，甚至想拿你去换取财物，你可有过一丝怨恨？”余桐愣了愣，微微笑着道：“他们生我养我，供我锦衣玉食，已是天大的恩情，虽然他们有过糊涂地念头，但血浓于水，在我心里，他们仍是我最敬最爱的父母亲人。”
淑宁送余桐出了院门，回头看见芳宁仍在发呆，便推了她一把。芳宁恍若初醒般，对淑宁道：“三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去吧，明儿再来。”
第二天，淑宁再次见到芳宁时，发现她眉间的忧郁散了大半，笑容也比之前更温暖，便问她是不是遇到了什么开心地事，芳宁只是笑而不语。
也许是心境有了变化，也许是饮食营养丰富，也许是常在屋外走动，芳宁的脸色渐渐红润起来，人也胖了些。佟氏为此感到很高兴，叮嘱她要继续下去，不要再总是吃素食了，应该多吃肉多喝奶。
芳宁长年惯吃素菜，即便有肉，也是不多地，因此很是苦恼。淑宁偷笑，把羊奶端到她跟前。芳宁瞄了她一眼，苦着脸喝了下去，然后把另一碗羊奶端给淑宁，忍笑道：“现在轮到你了。”这回到淑宁苦起脸来。
最近被母亲监督着喝羊奶，淑宁很是头痛。她知道那对身体有益，不但能长高，还能增白，但那股膻味她无论如何也不能习惯。她隐约记得从前不知在哪看到过去除羊奶膻味地法子，似乎是用杏仁，她也不记得到底是穿前