佟氏微微摇摇头。道：“这个你别管，大嫂子当家怎么说也比老太太强，她如今对我们还算客气。再怎么说，也不会插手到我们的家务事上来。”
二嫫压低了声音道：“底下人都在传说。老太太知道是自己害死了老爵爷，心里不安，虽然在外人面前装作无事，实际上整天疑神疑鬼的，总是发脾气。府里许多老人为着老爵爷地事对老太太不满。又觉得她如今糊涂了，转而站在大太太那边。”
佟氏低头看着帕子，又问：“其他人怎么说？”二嫫道：“二房那边的人有过一些闲话，但二太太不得人心，大太太在府里口碑一向好，四太太又不管事。外头已得了准信儿，大老爷袭爵是十拿九稳地。二房地主子再想闹，也没法子了。”
佟氏点点头，道乏了。其他事晚上再说，便歪在榻上小睡一会儿。二嫫出去安排事务。只过了两刻钟，那拉氏回来了。佟氏忙起身相迎，又叫人奉茶。
妯娌俩略谈了一会儿家务事。然后佟氏喝了一口茶。便缓缓问道：
“我听说老爷子先前病着的时候，老太太似乎听了什么人调唆。找了法师来驱邪，结果老爷子反而病得重了。不知是什么人做了这种不知轻重地事？”
那拉氏叹了口气，道：“我就知道你们会问这个，他们兄弟几个也是一肚子气，无奈老太太护着，只好饶了那人。”佟氏惊讶道：“老太太怎会护着？那人是什么来头？”
“是老太太娘家的亲侄儿，你可记得，住在河间地伊大舅五十岁上头才得地儿子，金贵得不行，从小宠坏了，近年来不知为什么迷上了那些神神道道的，若是正经礼佛参道也就罢了，偏偏喜欢学些什么驱邪法术。因他长得好，又是独苗苗，家里大人都惯着他。他去年到了京里，便一直住在咱们家，整天闹得鸡飞狗跳，若不是老太太护着，早赶走了。我两个儿媳妇和婉宁都怕了他，到城外住了两个月，老爷子出了事才回来地。老爷子走了以后，那人知道闯了祸，便逃回河间去了。他们兄弟几个碍于老太太的面子，只好睁一只眼闭一只眼。”
佟氏更是诧异：“那人做出这种事，就算是娘家的独苗，老太太又怎么能护着？”那拉氏摇摇头道：“听说私底下骂了一顿，但好歹是她娘家人，而且是她自己请的法师，若是不护着，岂不是等于打自己的脸？就是因为这样，他们兄弟几个才不好做出什么来。”
佟氏叹息道：“老太太怎的这般糊涂？就算我们这些做小辈的不说话，外人们知道了，难道还有什么脸面？就连家里的下人，只怕也有闲话说呢。”
“还有更离谱的事呢。她老人家大概是年纪大了，又伤心太过，脾气越发古怪，我们都只好哄着她，她还时不时地闹上两出。前几天有个老姐妹来看她，她叫了二弟妹跟前的一个丫头去帮她梳头，不知为什么突然发了火，竟把那丫头给活活打死了。”那拉氏唉声叹气地说道。
佟氏大吃一惊，谁知那拉氏继续道：“坏就坏在那个丫头不是咱们家的奴才，是二弟妹那个胭脂铺子里地人，因她手巧，极会梳头打扮，才特意调到身边使唤的。那可是正经平民百姓，好好地没了，家属都吵着要告官呢。老二夫妻好说歹说，又陪了大笔银子，才安抚下去了。”
“那个丫头可是叫钏
“三弟妹也见过吧？二弟妹可宠她了，若不是长得平常，只怕早开了脸呢。为着这个事儿，二弟妹气得病了，几天都没来向老太太请安。”
“真是可惜了，那钏儿地确手巧，人也伶俐，怎么会得罪了老太太？”
“谁知道呢？她老人家的脾气是越发古怪了。咱们也不好随便猜度她地心思，或许是钏儿不小心说错了话吧？”
妯娌俩捧杯喝了口茶，便不再谈论这个枉死的丫头了。那拉氏又道：“因老太太的脾气阴晴不定，我们爷怕她再闹出什么事，让外人说我们家的闲话，就让她好生在房里静养，家中事务，都由我们代劳了，免得再累着她。再有外客来，也都替她推了。其实，都是老封君了，人人都知道她伤心，体谅她病着，就算她不肯见人，也不会怪她的。何必还要硬撑着？反把自己累着了。她不肯爱惜自己，我们做儿女的，也不好看着她累坏身体。”
佟氏低头吃茶，片刻后才道：“老人家年纪大了，毕竟不比从前有精神，咱们做小辈的，能帮着多分担些就多分担些吧。只是我不熟悉府里的事，以后还要请大嫂子多累着些，不是我有意偷懒，大嫂子可别见怪啊。”
那拉氏笑了：“怎么会呢？这是我身为长媳的责任，不过我一个人，也难管那么一大摊子的事，二弟妹病着，四弟妹一向不理事，以后还要三弟妹多多帮衬我呢。”
佟氏与她相视一笑，又分别捧起了茶碗。
这时，二嫫进来请示佟氏道：“那位刘姨娘，我将她安置在东边的耳房里了，不知可妥当？”佟氏道：“也行，你注意给她弄些好点的被铺，她前两天才病好，别又着了凉。”二嫫领命下去了。
那拉氏若有所思地对佟氏道：“这个刘姨娘，就是四弟妹娘家那个弃妾的妹子？你对她倒好。”
佟氏微微笑道：“刘姨娘人极和善的，时间长了，大嫂子想必也会喜欢她。她姐姐在广东另嫁了个男人，是个把总，如今可是正经太太呢。”
那拉氏笑笑：“那倒是好运道，想必以后会更有造化。当初老太太知道三弟纳了这位刘姨娘，也曾生过气，说一个寡妇又生过儿子，给咱们家做妾太不象话，为此还几个月都没理会过四弟妹，四弟妹索性又回娘家去了。”“我是看她八字合适才做了主的，她才进门，我们爷就升了知府，可见是真的吉利。说起来，方才请安的时候，倒没见老太太说什么呀？”
“自从你们年前送了那几大箱子的东西回来，老太太就不再生你们的气了，反而觉得三弟在外头做官，身边没个妾也不好，既然人都进了门，她也就不多说什么了。你们送回来的珠宝，除去给婉宁的，其他的她都用来给自己打了全套头面。本打算要在端午时穿戴出去见人的，偏偏老爷子又出了事。”那拉氏又喝一口茶，看了看天色道：“时候也不早了，三弟妹一路辛苦，好好歇会儿吧，晚饭的时候，再去见其他人。”说罢便起身告辞。
佟氏直把她送到院外才回房，重新歪回榻上打量着这个阔别数年的地方，微微叹了口气。
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九十五、抄经
淑宁抚平最后一个皱折，将新做的衣裳熨好，吁了一口气。
回到京城伯爵府已经有十几天了，一进六月，天气就越发热起来。虽然她在炎热的广东呆过几年，还是觉得有些难耐，便向母亲讨了半匹薯莨纱，给自己做件薄袍。如果是平时，她一个小姑娘是不敢穿这么深色的衣裳的，不过现在正服丧，这样穿倒正常了小丫环素馨走了过来：“姑娘可是熨好了？穿上试试吧？”淑宁点点头，便拿着衣服走到屏风后。
这个素馨实际上是周四林的女儿，回京路上她就一直在船上侍候淑宁，佟氏觉得她还算伶俐，便索性让她做了女儿的近身。她本来的名字是周素兰，因为与周茵兰有些重了，她又喜欢素馨花，淑宁便为她改名叫素馨。
换好衣服，她走到穿衣镜前打量一番。唔，基本上合身，左右肩膀袖子都对称，黑绸子镶边也很匀称，虽然没什么腰身（因为还没那技术），但胜在穿起来很舒服很宽松很凉爽。
素馨帮她整理了一下衣服下摆，又帮她重新梳了头发，在耳后盘起两个小圆髻，其余头发都编成一个大辫子垂在脑后，非常凉快！
淑宁满意地点点头，便坐到窗下的软椅上看书，素馨捧了一盏茶来，说道：“方才经过太太房前，听王大娘说，苏先生他们已经进了府了，霍买办那边的东西也到了，现在行李正卸车呢，一会儿就能送进来。”
原来那些大行李已经到了，想来时间也差不多。淑宁点点头。道：“等会儿你去看着他们搬，我那几箱子书和杂七杂八的东西，要一箱不漏地收回来。别让人混了去。”
素馨会意地点点头，正要退下。却听到外头有人叫道：“三姑娘在屋里么？”原来是婉宁的丫环烟云。
说起来，刚回府那天，淑宁只匆匆见了婉宁一面，觉得她礼数上周到了些，形容举止也斯文了些。别的倒没什么印象，倒是容貌还像当年那样美丽。而后来接触多了，倒是发现她心计似乎深沉许多，开始懂得应酬府里各色人等，懂得话里带话，也懂得对他人有敌意地言辞举动四两拨千金了，更重要的，是懂得对人说“规矩”二字。
淑宁看到她的变化，心里也稍稍有些安定。想必这位婉宁大姐不会再不知天高地厚地闯出什么祸来，连累家人了吧？不过鉴于她以往地辉煌事迹，为保险起见。淑宁决定还是不要与她太过接近的好，因此只是维持着一般堂姐妹地交往。没有亲近她。也没有刻意疏远。由于婉宁大部分时间都用来陪伴老太太，所以到目前为止。倒还相安无事。
烟云是来请淑宁到后花园的水阁里去抄经的。因老太太发了话，芳宁、婉宁、淑宁和媛宁四姐妹每日都要抄几篇佛经，然后拿到老爵爷灵前烧掉，为他超度祈福。淑宁就当作是在练字了，日日都有十篇八篇上交，虽然比不上芳宁抄得多，倒也让人挑不出错来。
本来四姐妹是各自在房里抄的，天一热，就都跑到水阁里了，常常撞上，一来二去的，就索性约好了一起去那儿抄。
淑宁到达水阁地时候，芳宁和媛宁已经在那里了。
芳宁今年十六岁，正是花样年华，但当年有些微丰的身材，如今却瘦得厉害。她穿着灰色布袍，上头一丝花纹也无，除了头上的一根银簪与手腕上的佛珠，全身上下再没有半点饰物。脸色有些灰黄，低眼垂眉，极少直眼看人。
媛宁却是另一个样子。仍是穿着蛋青色的袍子，上头却绣着暗暗的花纹，头发用青色头绳扎出别致的辫子，白纱小花与银首饰称得她整个人越发秀丽脱俗。现在的媛宁，虽然心结未解，但面对其他姐妹时，倒是没有了往日的戾气。
媛宁抬头看见淑宁进来，扯了扯嘴角道：“居然连三姐姐都来了，偏偏约了人地那位却还未到。”淑宁笑笑，走过去看，发现芳宁已经抄好两篇了，叹道：“大姐姐，你的手脚真快，你一个人，足可顶我们三个呢。”
芳宁微微一笑：“我抄惯了，自然写得快，其实你们俩个也不慢。”媛宁哂道：“大姐姐在外头住时，天天都吃斋念佛，把抄经当成功课，都快成姑子了，我们怎么跟她比？”
淑宁掉头去看芳宁，见她无动于衷地继续抄写，便换话题道：“今日我该抄哪篇？”媛宁正有些后悔方才说话造次，忙道：“今日我和大姐姐都在抄《地藏经》呢，三姐姐也抄这个吧？”淑宁点点头，便坐下来抄
三个女孩子就这样坐在凉快的水阁中抄着佛经。没多久，淑宁便觉得心灵平静，一点都不觉得燥热了。她手下稳稳地写着簪花小楷，片刻间，便已经写好了几行。媛宁有些羡慕地看着，道：“三姐姐真不愧是从小就练字地，瞧这几行字，活像书上印着似的。”淑宁偏头笑笑，继续抄着。
但平静地场面很快被打破，婉宁来了。
她穿一身白色莲纹修身薄绸长衣，胸前戴着一只碧玉环，头上只插着一朵白纱花，袅袅婷婷地走进水阁，笑着说：“对不住，我来迟了，你们已经抄了多少了？”淑宁正要向她打招呼，却听见旁边地媛宁一声冷笑道：“二姐姐让人去请我们，自己却半天才过来，想必忙得很吧？真难为你了，这么忙，还要来做这些小事，想必玛法在天之灵，也会觉得很欣慰吧？”
婉宁嫣然一笑：“方才是奶奶不肯喝药，我要哄她喝，才来晚了，不过也没什么难为的，这是我们做孙女儿地应尽的孝道。”说罢便去看旁边放着的写好地经文。“原来已经写了这么多？那我可要加把劲儿，别输给你们才行。”然后便坐下开始抄。
媛宁撇撇嘴，不再开口。只是她开始有些烦燥了。抄两行，就写错了字。想要改，却越糊越难看，索性把那张纸揉成团，往旁边一丢，早有小丫环收了去。她换了一张纸。又开始抄，好容易抄了大半页，又写错了，一把火烧上来，就把笔一丢。
淑宁就坐在她旁边，她这一丢笔，别人倒没什么，飞溅的墨汁却落在淑宁面前的纸上。媛宁有些愧疚，忙道：“对不住。没弄脏姐姐地衣裳吧？”
淑宁摆摆手，将那张纸放到一边，另换一张写。幸好刚才只写了四五个字。不然就白废了。
媛宁有些意外，问：“三姐姐怎么不把那纸丢了？横竖已经没用了。”淑宁道：“怎么会没用呢？我拿回去用竹刀把沾过墨汁的部分裁掉。还可以继续用。这可是上好地宣纸。还有那么大一块空着，别浪费了。”
媛宁惊讶道：“想不到三姐姐这般节俭。我听阿玛额娘说。三叔三婶在广东，年年都能得许多银子，光是每年送回府里的年礼，就有两三千两，自家留的起码有几万两呢。既然这般富裕，又何必吝啬这点纸？”
不会吧？居然被那对精明的夫妻惦记上了？这种“流言”一定要坚决予以澄清，免得被人算计了去！
淑宁微笑着道：“这可是没有的事，二伯父二伯母是哪里听来地流言？我阿玛额娘每年送回来的多半是古董什么的，其实都是别人送的礼，又不用咱们出钱。今年送的那些珠宝贵重些，却是因为有个在印度做珠宝生意的西洋客商低价出手存货，才便宜买了来。想着家里能用着，就送回来了。我们家银子虽有，却没几万两那么多，平时用度也一向节俭。”婉宁这时插嘴道：“这样才是正经过日子呢，四妹妹，你该学学三妹妹，别总是浪费钱财。”
媛宁冷笑一声：“从二姐姐嘴里听到这话，真让人吃惊。”说罢不理婉宁，问淑宁道：“三姐姐别是骗我吧？我方才经过二门，看你们屋里的人正在卸车上的行李，有好几十个箱子呢。那些又是什么？”
淑宁道：“那是我们家在广东用的大行李，杂七杂八地，冬天的大衣裳和棉被什么的也有，有些箱子里装地是花瓶、摆设和书本字画什么的，有别人送地，也有自己买地。这些东西说是值钱，其实除了送人和自家摆着好看，也没有什么用。难不成还能拿去卖钱？别人还以为咱们家怎么了呢？”
媛宁有些兴趣缺缺：“原来是这样，我还以为会有什么稀罕的东西呢。”
“稀罕地倒是有，我有一套玻璃烧的鼻烟壶，上头画有西洋画，是我求了额娘，从一个客商那里弄到的。四妹妹若有兴趣，等我把东西收拾出来，就请你过来瞧。”
“算了，鼻烟壶算什么稀奇的东西。”媛宁撇撇嘴。
当然稀奇，那上头画的可是希腊神话中的星座故事，虽然跟她所知道的有些不同。想当年，她也曾迷过星座书呢。因此一看到这套东西，就立马从霍买办那里买了过来。其实霍买办只是觉得那画有趣，并不觉得玻璃器具值钱，因此出价很低。
不过这些事媛宁自然不会知道，倒是婉宁有些兴趣：“那上头画的都是什么？难道是圣经故事？”“只