充当沉默一族，只偶尔回答两句。过了一会儿，门外有人来报：“三老爷和四少爷来给老太太请安了。”
不一会儿，帘子掀了起来，张保带着端宁进来了，又是一番磕头见礼。老太太跟儿子说了几句话，便赶他去跟兄弟们见面，只留下孙子陪伴。
端宁今年十二岁了，本就长得五官端正，眉清目秀。他自小练习骑射，拥有一个健康的身体，看起来比寻常十二岁少年要高些，加上长年读书，又增添了书香气息。淑宁就常笑话说，他一站出来，只要微微一笑，那些夫人太太大娘大婶们就恨不得他是自个儿的儿子。虽然这话一说出来，淑宁就挨了哥哥一个脑崩，但还是很有道理的。老太太细细打量着多年不见的孙子，满意地点点头，便拉他到自己座位的另一边坐下说话。
婉宁看了端宁好一会儿，便拉着祖母的手撒娇道：“这个哥哥真好，为什么他不是我亲哥哥呢？”端宁笑道：“妹妹这是什么话？难不成我就不是你哥哥么？”婉宁抬头望着他，可爱地眨着眼睛，问：“真的？”端宁笑着点头，她便高兴地笑了：“那以后你就要把我当成亲妹妹一样哦。”老太太慈爱地摸摸她的头。
媛宁在下面冷笑了一下，瞧了淑宁一眼。佟氏皱皱眉，但没说什么。淑宁本有些心里发酸，但很快就平复了。因为她瞧见自家哥哥陪着祖母与堂姐说笑时，脸上的笑容一直没变过，就是那种温温文文的笑。这种表情她见得多了，只要哥哥遇上别家夫人太太拉着他说话又摆脱不了时，就是一直这样笑的，表面上看起来很乖，实际上早不耐烦了。也对，自家的好哥哥，怎么可能那么容易就被人拐去？淑宁心情很好地看着眼前的祖孙同乐图，冷不妨瞧见端宁望过来时，对她眨了眨右眼。
她心情更好了。
谈话持续了差不多一个时辰，老太太有点累了，便只留下婉宁一个，其他人都打发走了。淑宁跟着哥哥去给伯父们请安，回到自家住的院落时，已经一更天了。
他们一家住的，就是当年张保住过的院落，名叫槐院，离主屋有些远，一边围墙外头就是青云巷，再过去就是伯爵府的围墙了。院子当中种着一颗大槐树，树下是几张石桌石椅，旁边摆着几盆花草。院子三面都有房屋，正屋是张保与佟氏夫妻会客的地方与居所，右边是书房，左边两间大房是给端宁淑宁住的，正屋后头有条过道，通向小小后院，那里建了几间抱厦，是下人的住处。
长福与二嫫有自己的居处，就在府后的几处院子里。老伍头是早早被安排到马棚附近跟其他的车夫一起住了。长贵和马三儿夫妻就在槐院后院的抱厦里住下，跟着主人们住在一处的，只有秋菊和春杏。
那拉氏派来了几个婆子，只说其他人明天一早就会过来。这天赶了那么久的路，进府后又到处请安见人，人人都累得要死，便随便洗了洗，睡下了。
第二天一大早，全家就起来了。因还要准备下午去娘家探访的事，佟氏指挥着几个下人打包礼品。人手不够，众人好一番忙乱。
这时有人上门来了，是老太太屋里侍候的人，就是昨天见的那个穿绿的俊俏丫环，名叫翠英的，来问昨夜他们一家四口睡得可好，有没有短什么使的用的，细细地问了一遍。她长相俏丽，说话行事却很温柔，又爱笑，容易给人好感，佟氏她们都对她很客气。
她又恭敬地请他们若有什么住得不舒服的地方，尽管开口说。张保淡淡地道：“这是在自个儿的家里，若有什么要吩咐的，我们自然会说，你不必费心了。”然后就出去了。
翠英一阵尴尬，正好外面有管事带了一群男女仆役来，是那拉氏分派给三房使唤的，翠英借机告退了。
新来的人有六女两男，分配的结果是：一个年纪较大又比较老实的丫环素云和一个三十来岁的媳妇子王瑞宝家的，负责侍候佟氏起居；一个叫巧云的俏丽丫环侍候淑宁；那两个叫书香和墨香的十五六岁丫头，眉清目秀，又识得几个字，就分配给了端宁；还有一个叫粉官的，原是几年前买的小戏子出身，现在当了粗使丫头。男仆方面，王瑞宝跟了张保，他儿子王贵跟了端宁，与虎子一同作小厮。
那个王瑞宝家的，刚好就是昨天要扶淑宁的媳妇子，曾侍候过二太太索绰罗氏和大房的小妾生产，也算是经验丰富了。她丈夫王瑞宝正是老太太手下王嬷嬷的儿子，一家人都是有体面的，只是一直轮不上好差使。三房只有一个管事长福和二嫫夫妻能算得上号，他们跟过来，也是想要出人头地的意思。
那个长得很漂亮的巧云，似乎与秋菊是认识的，只是关系不太好，两人目光一对上，连淑宁都能看见电光霹啪作响。
佟氏给新来的仆役们训话，不外乎三房有三房的规矩，日后老实干活不要偷懒之类的。淑宁留意到书香和墨香两个听训的时候老是走神，眼睛不断地往旁边瞟，她一看，原来是端宁站在那里。看来这两个丫环是被内定为四少爷日后的小老婆了，不然怎会那么大胆地放秋天的菠菜？不过，她倒是有点无语，不知是谁安排的？她老哥才十二岁啊，还是男童啊！现在就安排这些太早了吧？
端宁早就察觉了，看来也心里有数，他转头看见妹妹一脸古怪地看着他，摇摇头，一脸苦笑。
训完话，人们都散开来，各做各的事去了。小梅挑了门帘进屋，报告说：“二姑娘和四姑娘来了。”
四十五、不和
婉宁和媛宁双双结伴而来，向佟氏请过安后，婉宁直接就问起怎么不见端宁。佟氏淡淡笑道：“方才到前头去了，怕是老爵爷要考究他的武艺吧。”婉宁觉得十分可惜，不过还有淑宁在，便直接拉着她回房说悄悄话去了。
婉宁是个很容易自来熟的人，虽然昨天才第一次见面，但今天已表现得像是多年的老朋友一样亲切。她热情地向淑宁介绍京中好玩的地方和好吃的小吃美食，邀请她跟自己一起出去玩，而会介绍她认识许多“有趣的”朋友。媛宁只是坐着打量房间，有时掐掐新插的那瓶花上的花瓣，有些无聊的样子。
婉宁询问过淑宁平日的爱好之后，已经把话题转到自己的生活爱好上来了，淑宁也饶有兴趣地听着。这种大户人家小姐日常生活的零距离接触可不是天天都能有的，而且有任何疑问都可以提，趁此机会先打听打听，免得日后跟人说起来时露怯。
媛宁百无聊赖地玩起床上的摆设，却对一个抱枕起了兴趣。那本是淑宁去年秋天时做的，用了软缎子作面料，塞了满满的棉花做成圆柱状，正好抱在怀里，软软的可舒服了。她还在上头绣了丝带绣作为装饰，眼下正是这特别的刺绣吸引了四小姐的注意。
媛宁把抱枕拿到淑宁面前，问：“三姐姐，你这是什么绣法？怪好看的。”淑宁便解释给她听：“这是用丝带和绸带绣的，再用各色花边和珠子作装饰，我就叫它丝带绣。妹妹喜欢的话，我送你一个吧？”
小女孩其实很好哄，媛宁顿时就弯了眉眼，还说：“多谢三姐姐，不过，我也有学女红，姐姐教我做吧？”淑宁说好。
婉宁拿过那抱枕仔细瞧，奇怪地说道：“咦？三妹怎么会这种绣法？这不是法国宫廷里的东西么？奉天应该没有洋人吧？三妹是哪里学来的？”
不等淑宁说话，站在门边侍候的春杏先开口了：“这是我们姑娘想出来的，不是从别人那里学的。姑娘本来是打算装饰一下盒子，结果后来弄出这个来了。”她亲历淑宁弄出丝带绣的经过，就觉得二姑娘这话有些刺耳。
媛宁闻言撇了婉宁一眼：“听到没有？是三姐姐自己想出来的，二姐就别往自己脸上贴金了，难道就许你一个人聪明，别人都不会弄好东西了么？”
婉宁皱了眉头：“四妹，你又来了，我怎么往自己脸上贴金了？我不过是实话实说罢了，你干嘛又故意挑我的刺？”
媛宁眉一挑，尖声说道：“去年絮絮表姐弄了条漂亮的花边裙，你就说人家是学洋人女子的，她连洋人什么样子都不知道，到哪儿去学？上个月我叫人做了个银脚镯带，你又说我是学人家苗人的。我就知道，只要别人一弄出好东西来，你就会说那是别人做过的！这世上就只有你一个会弄些新奇好看的东西！”
婉宁眉头皱得更紧了：“也不知你是从哪里听来的怪话，我不与你小孩子计较。这里是三妹妹家，你别再胡闹了。”
媛宁的声音更尖了：“我怎么胡闹了？你说我是小孩子，你才比我大多少？你还不是小孩子？我就是要把这些话告诉三姐姐，免得她受了你的骗！”
婉宁怒目而视。好一会儿，她重新端坐下来，慢条斯理地喝口茶，道：“你在这里说这些话有什么用？有本事跟奶奶说去？太难看了！”
眼看媛宁就要张牙舞爪地扑上来了，原已听得呆了的淑宁连忙拦住她：“快住手，都别吵了，要是闹得外面都知道，可不好看。”
她转头对婉宁说：“二姐姐，我不知你们姐妹间为何不合，但还请姐姐让着些儿妹妹才是。”然后又对媛宁说：“四妹妹，你这样说话，到底是不妥的，以后别再当着别人的面说二姐的不是了。”
她本是一番好意，想着先压住这起冲突再说，谁料媛宁小孩子家一生起气来就特别固执，现在连淑宁都恨起来了。她甩开淑宁，大声道：“我就知道，你们都让着她，她有什么好？气死我了，我再不要理你了！”甩开帘子走了。
婉宁冷笑一声，道：“三妹妹别管她，她三天两头的就要挑我的刺，不过是妒忌奶奶宠我罢了。”
淑宁坐下来，正色道：“虽说如此，但有一件事我要说清楚。我是那年收到姐姐送来的夏衣，上头有些丝带做的花朵蝴蝶结，因见它好看，才想出用丝带绣花的，说起来并不算是我首创。若是那什么法国宫廷真有这种绣法，也是误打误撞而已。”开玩笑，若被对方起了疑心，她要到哪去找个洋人说曾经教过她丝带绣？
婉宁却有些说不准：“原来如此，我也记不大清楚了。不过这样也是好事，妹妹若还有那样的抱枕，也送我一个吧。”
淑宁无奈应了。她总共就做了两个，现在两个堂姐妹各要一个，自己可就没了。
婉宁坐久了有些无聊，便起身告辞。临出房门时，她突然露出诡异的笑容，对淑宁说：“我常与朋友一起出去逛街的，你方才不是很有兴趣么？什么时候也跟我们一起去吧？我还可以叫上五阿哥。”
淑宁听得一头雾水，想着怎么突然扯到五阿哥身上了？要是四阿哥，或许还有点关连，不过这些龙子凤孙，沾上了都没什么好事。她拒绝了，就说母亲身怀有孕，她要留在家中照顾。婉宁一脸可惜地出了门。
出到院子，正好碰上端宁回来。他身上沾了些尘土，下巴略有些淤青。婉宁一把扑上去，连声问道：“怎么会成这个样子？是谁欺负哥哥了？是谁？”淑宁也关心地以目光相询。
端宁微微一笑，双手不着痕迹地隔开婉宁，说道：“小意思，玛法考我武艺，勉强通过了。二妹妹来作客么？可惜我不在家。”婉宁笑着说：“四哥哥要真觉得可惜，不如今儿跟我一起出去玩吧？我约了好几个朋友呢。我带你去吃好吃的？”她拉着端宁的手摇两摇，撒着娇。
端宁还是温温地笑着：“听起来挺有趣儿。可惜今日我们全家要到外祖家去请安，日后有了空闲，再请二妹妹给我当向导吧。”
婉宁有些意外，以往自己一撒娇，不论是堂兄弟还是表兄弟都会乖乖听话，想不到今天碰了壁，不过这样才能显出这位哥哥与众不同么。
她缠着端宁略说笑几句，察觉到对方有送客的意思，便见好就收，走了。
端宁吁了一口气，转头对淑宁说：“这位大小姐可不好对付，偏又不能得罪她。”淑宁笑笑，递帕子给他擦汗。端宁接过，就说：“现在不早了，母亲身体怎么样？如果能行，还是早点去外祖家吧。只怕去了要留饭，如果是午后再去，留了晚饭，回来晚了祖母说不定会不高兴呢。”淑宁听了觉得有理，便与他一起进屋跟母亲商量。
过了一刻钟，佟氏叫人请回张保，向老太太报告过，一家人就坐着马车往娘家去了。
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转眼十多天过去了，张保日日到吏部上打听消息，因国丧期间禁宴乐，只好寻些旧日朋友喝喝茶，探一探朝中风向。佟氏每日都去向婆婆请安，又在她面前做足贤惠媳妇的样子，倒没挨什么冷言冷语。端宁因父亲早就跟佟家商量好了，到佟氏族学去附学，免得留在府中无所事事，会跟着堂兄弟们不学好。他每日去佟家外叔祖（注：佟国维）家中上半天学，回来后也待在房中温习，有时去库布房练练武，有时去骑骑马，日子过得十分健康。
淑宁听了母亲的话，决定在伯爵府期间保持低调，每日做女红练大字，然后就是陪母亲说话解闷，日子过得有够无聊的。
婉宁又来过几回，见淑宁每次不是在绣花就是在练字，便笑说她太过“大家闺秀”了，还问：“你每天这样过日子，难道就不无聊吗？”
是很无聊，但淑宁又不好明说。以前在奉天时，她每天都有许多事可干的，现在不能出风头，新奇东西是不能做了，又没有朋友可以交往，跟春杏玩又会被婆子说失了体统，又没处买新书去，外头大书房里的大部头，都是闷得要死的那种，诗词文集她又没兴趣，除了绣花练字，她还能做什么？
婉宁想了想，笑了，说：“不如我给你找些消遣的事儿做吧？”淑宁警惕起来，不知她要找的是什么事？该不会又是那种跟阿哥们出去玩的话吧？她最近常引诱自己出去，每次都提什么阿哥的，太奇怪了。
不料婉宁提的却是另一件事：“不如你跟我一起去上琴棋书画的课吧？”见淑宁露出疑惑的目光，她有些不好意思地说：“其实家里有给我请西席，教我些琴棋书画什么的，可我有很多都会了，不耐烦去学它，所以常常逃课。如今只有四妹妹在听呢。”
原来如此。想不到婉宁也懂得琴棋书画之类的东西，看来盛名之下无虚士啊，以往看这位小姐总爱玩闹的样子，还以为她才女的名声是别人捧出来的呢。
只是她心里有个疑问：“好是好的，只是你们如今已学了许久吧？我这才去学，会不会跟不上？”
婉宁忙说道：“不会不会，其实四妹是今年春天才开始学的，她笨得很，才学了一点，你现在去，绝对跟得上，再说了，琴棋画就罢了，至于‘书’，我看你已经不用学了。”她瞄了一眼书桌上的一叠字稿。
淑宁笑了：“我才学了点皮毛呢，怎么会不用学呢？姐姐的老师，必定是位饱学之士吧？我会好好请教的。”听起来不错，就让她也风雅一回吧。
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今晚听说又有雷阵雨，先把刚写好的放上来，免得今晚不知几点才能开机。
四十六、媛宁
上课的地方就在花园的一角，是一处四面环水的亭阁，环境清幽，凉风习习，淑宁一到那里就喜欢上了。
因为淑宁是头一回来，婉宁陪着她。一进门，就看见媛宁坐在书案前，她抬头看见她们，有点意外，但还没忘记前些日子的不愉快，哼一声后就转过�