嫂子一人太辛苦了。其实我们家的粮行与堆房获利就很丰厚，不如把钱多投一些进去，多开一家粮行，或是多盘一个院子做堆房，都是稳妥地法子。”
佟氏怔了怔，转头去看真珍，真珍有些不好意思地低了头。佟氏仔细打量了她几眼，叹道：“也罢，咱们也不愁银子了，还是稳妥些吧。就照你小姑的意思，粮行也好，堆房也罢，都交给你了。若真的太累，就直接把钱用去买地吧。多些田产总是好的。”
真珍忙道：“我能行的，请额娘放心。”顿了顿，她又看了小刘氏一眼：“姨娘地份子怎么办？就这样抹了么？”佟氏与淑宁这才想起仙客来的生意，小刘氏是有一份地，淑宁忙向她道歉，表示不该忘了问她地意思。
小刘氏却摆手道：“说什么呀，本来就是白送我的。我又不懂这些，问我也没用。我银子够使了，抹了就抹了吧。”佟氏道：“一家人客气什么？这事是我疏忽了，你虽有银子，难不成就不为小宝以后着想？这样好了。我出钱给他置办一处田产，也叫你们母子日后有个依仗。”
小刘氏慌忙推拒：“这怎么使得？我有银子，要置产也该我出钱才是。”佟氏却已拿定主意：“就这么办，田地不会太多，但温饱还是不成问题的。小宝好歹叫我一声额娘。你休要再嗦。”小刘氏知道这事推不掉了，只好再三谢过，但重新坐下时。眼中还是十分欣喜的。
四个女人又再商量了一阵，定下了大概的章程，便各做各的事去了。佟氏特地将女儿留下，与她说说别后的闲话。淑宁便将这几个月管家地经历粗略地说了一遍，尤其对送礼一事大吐苦水。
佟氏不禁失笑道：“真是家家有本难念的经。我们自己家里，要送礼只需要送亲朋好友，还有你阿玛官场上的上司同僚便罢，但你嫁进宗室。要送的礼就多得多了。这人情往来、送礼收礼的事，你从前在家时就不太擅长，能做到这个地步，也算是难为你了。不过你说地趁淡季进货是什么意思？”
淑宁笑道：“只是一个念头。我本来想着，一年里除去节令日子。就是万寿节、千秋节与年节前后送礼最多，京里的珍玩店在这种时候价钱都特高。倒不如提前几个月看好了，趁它未升价前买回来收着。不过后来与桐英商量时，才发现有些难办，因一年到头总有人过生日成亲什么的，所谓淡季，其实也没淡到哪里去。”
她喝了口茶，继续道：“虽说我认得霍买办，可以拿些折扣，但他那里的东西，稍微好一点的，动辙价值上千两。一次两次倒罢了，若次次都要他让利，时间长了，他必定会有想法。就算他不在乎，人情也欠下了，若将来他家有什么事求到我面前来，难道我还能厚着脸皮说不？所以，我不能每次都到他店里买，而且不能叫他吃亏太多。”
佟氏微微颔首，又问：“那你怎么办呢？这礼是不能不送地，送得差了，别人还以为你瞧不起他们呢。”
淑宁笑道：“所以啊，我让管家去找些手艺好的作坊或匠人，已经找了一家玻璃作坊、一家银楼和一个玉雕师傅了，还要再找擅长木雕的、竹雕地、石雕的、做瓷器的…我们专找那些手艺好却境遇不佳的人，每个月花些银子养着，找到好材料，就让他们做成精细的物件，摆件或是文具都使得。桐英擅画，很多人都知道，送的礼书香气浓些，别人也不会说什么，但一年下来，就能省一大笔了。”
佟氏听得有些怔忡，过了一会儿才叹道：“我怎么没想到呢？淑儿，你真真是长大了。这的确是个好法子。”
淑宁忽然觉得有些脸红：“咳…也不是啦…”
不过说起送礼，她倒是想起了一件事：“额娘，前些天我去雍王府时，四福晋问起，说他家大阿哥周岁，你只派人送了几样东西去，却什么话都没说，不知是什么缘故？”
佟氏沉默了一会儿，道：“如今他家不比往日，封了王，又有妻有妾，子女双全。四阿哥如今不愁没人照顾，我也就不多事了。你是宗室内眷，你哥哥又与他自小相识，倒是无妨。但我是外官家眷，来往得多了，难保会有人看不惯。有事送些薄礼，也就罢了。”顿了顿，她忽然笑了：“虽说是薄礼，但那几件衣裳都是我亲手做的，玉观音也专门请了得道高僧开光，那十二个平安符，则是我亲自到十二家寺院里求来地。虽然薄些，但心意却很足。淑儿，有些人，送的礼就算少些，只要心意够，他们也是欢喜的。”
淑宁点头应是，但却从母亲的话里听出些弦外之音：“额娘，你是不是听到什么话了？别人发现我们与雍王府有私下的来往么？”
佟氏摇头道：“没什么，只不过先前你哥哥娶妻生子，四阿哥来贺，略显眼了些，有些话传到保定去，便有那唯恐天下不乱地小人欲要生事罢了。”
淑宁闻言一凛，忙问是怎么回事。佟氏被她再三追问，终于吐露了实情：“年初新来的左参政，对你阿玛有些眼红，常常说些酸话，总爱针锋相对。他在朝中有些背景，只怕是不怀好意。不过你阿玛在直隶布政司衙门几年了，政绩显赫，人缘又好，在巡抚大人面前都是能说得上话地，在朝中也数得上号，他一个酸人，不能把你阿玛怎么样的。”
话虽如此，但听到有这么个人在，淑宁心里还是不舒服的：“这人到底是什么来路？为什么要跟阿玛过不去？”佟氏摇头道：“他不是要跟你阿玛过不去，只怕是看中了藩台大人明年任满后空出的位子。眼下在布政司衙门里头，你阿玛升上去的呼声最高，那人只不过是想拉下你阿玛，自个儿攀上去罢了。”
淑宁眉头大皱，刚刚坐上参政道的位子，就想图谋布政使的官职？这人怎么回事啊？忽然，她想到一个可能：“额娘，是不是…又开始了？就象从前在广州时那样？”
她虽然说得隐秘，但佟氏已经明白了，苦笑道：“也许吧。老实说，你阿玛有些灰心，似乎到哪儿都逃不开这些。我也不怕告诉你，他与我商量过，若能升上去，就多做一任，不然等这个任期满了，他就告老回家，过清闲日子。”
淑宁吓了一跳：“阿玛只有四十多岁，正是年富力强的时候，这么早告老？”佟氏叹道：“他何尝不想多做些事？但若真的再起党争，还不如退下来过太平日子。我们想过了，早点回家抱孙子也好。你嫂子管家实在吃力了些，趁着我身体还好，替她多管几年，让她有机会给你哥哥多生几个孩子。”说罢瞄了眼淑宁的肚子：“若能早点有外孙，就再好不过了。”
淑宁脸上发红。
又过了几日，朝廷果然下旨，召武丹将军回京述职。武丹全家起行北上。
而与此同时，崇礼与那位总兵千金的婚事终于定了下来。淑宁收到了喜宴的贴子。
二三六、小吵
淑宁一收到贴子，就开始张罗着要送什么贺礼。桐英瞧了，皱皱眉，道：“这些事交给尹总管他们做就好了，我们还没成亲时，府里的人情往来也是他们照看的，从没出过什么大错。我离家那么久，好不容易回来了，你就多陪陪我吧。”
淑宁笑道：“我的确是交给尹总管准备的啊，只不过是商量一下送些什么东西罢了。崇礼好歹是我亲嫂子的亲哥哥，又是自小认得的，他终于要娶妻了，我当然要送份大礼。你别撒娇了，很快就好了，今晚无事，我会一直陪着你。”
桐英心里虽有些不舒服，但见妻子态度大方，便没再追究下去，反而与她一起商量，定下了一份他认为最“妥当”的礼单。淑宁觉得这份礼单体现不出彼此是交情很好的姻亲，倒更像是对寻常亲戚送的礼，担心真珍面上会不好看。不过桐英说武丹为人最重规矩，而且不欲与皇亲国戚交往，若是送得重了，只怕他反而会不高兴。淑宁觉得这话也有道理，加上先前仙客来的事情，心里隐隐有根刺在，便依了桐英的意思。
第二日一大早，桐英起床梳洗穿戴，神清气爽地对淑宁道：“今儿天气不错，似乎不怎么热，你若得闲，就去巴尔图家看看吧。要不去恒王府也成，五福晋这个月就要临产了吧？”
淑宁慢慢坐起身来，没好气地道：“你既然要我出门，昨儿夜里怎么就…”她红着脸，不好再继续说下去。
桐英笑着走过来，陪礼道：“是我粗心了，你别怪我，多睡一会儿吧。横竖那些事也不急，你就好好歇一日。我今天早点回来陪你。”
淑宁嗔他一眼，觉得实在没力气起来，便又缩回被窝里去，瞧着桐英脸上那个得意的样子，扁扁嘴，转过身去闭上眼，不理他。
谁知这一闭眼。便迷迷糊糊地睡着了，等再醒过来时，已是巳时三刻（上午九点四十五分），忙起身梳洗了，忽略掉素馨脸上的坏笑。淑宁直接问檀香：“前头可有什么要紧事么？”
檀香悄悄瞧了素馨一眼，方才答道：“并没什么大事，就是王府那边送了个信来，说世子请夫人今儿过去一趟，有要事相商。来人还在等信儿呢。”
淑宁有些诧异。不知雅尔江阿有什么事要找自己，不过她还是道：“告诉那人，说我吃过午饭就过去。”檀香应着。出去了。
淑宁左右瞧瞧，不见冬青身影，便问素馨她去了哪里，素馨道：“昨儿文房铺子那边不是孝敬了几样东西上来么？有一对墨玉连环，管事的以为是首饰，收进内库来了，结果冬青发觉那本该是个镇纸才对。她现在拿着那东西去问江先生了，说不定是个有来历的物件。”
淑宁点点头。随便吃了点东西，觉得身上还好，便到前院去料理家务。冬青后来回话，说那玉连环果真是个镇纸，不过并不是古董。只有几十年光景。淑宁看了，觉得造型古朴大方。用料也讲究，只可惜桐英日常素来不用这样贵重的东西，便让人收进库房，日后送礼用。
吃过午饭，她乘了车往简亲王府去。一到王府，雅尔江阿得报，便郑重请了她到书房奉茶，又叫人去请阿扎兰，让弟弟给淑宁行礼。
淑宁有些丈二和尚摸不着头脑，连忙避开了那礼，雅尔江阿便道：“弟妹只管受礼就好，本就是三弟有事相求。”淑宁忙道：“有事只管说，不必这样多礼。”然后就问阿扎兰有什么事需要帮忙。阿扎兰却淡淡瞄了一眼长兄，没出声。
雅尔江阿笑道：“是这样。年后郭福晋临行时，曾说过要为三弟娶亲的事，二弟妹还记得么？其实这本是你嫂子的责任，她当时还打了包票呢。只是如今她大着肚子，实在不好出门。我也是没办法，总不能叫兄弟因为未出生地侄儿娶不到媳妇吧？所以只好厚着脸皮请二弟妹出手了。只需去宫里求个恩典就行，不过这人选…倒是要好生斟酌一番，总要配得上三弟才是。”
咦？她还以为没自己的事呢，不过当初瓜尔佳氏明知自己怀孕，也要将这事揽下来，现在怎么忽然撒手不管了？老实说，这件事有些吃力不讨好，阿扎兰好与丫环厮混，她早就听说过了，为他选老婆，要是双方任有一人觉得不满意，日后落下埋怨的可是她。
想到这里，她就有了推脱的打算：“大嫂子身体康健，当初又是打了包票的…我忽然横插一手，只怕大嫂子心中不快。”雅尔江阿却摆手道：“不会不会，她现在知道自己的情形。这事儿我已经问过她了。”
淑宁有些为难地瞧了阿扎兰一眼，阿扎兰却拿眼去瞧雅尔江阿：“大哥若要二嫂替我选媳妇，好歹也说清楚了，是瓜尔佳氏哪一位千金哪？”
雅尔江阿笑道：“说什么呢？瓜尔佳氏今年应选的秀女虽多，但能不能落到你头上，谁知道啊？照我说，只要是名门淑女，人品性情都好地，就是你的良配了。你可别光盯着媳妇儿的容貌，顶多日后多纳两个妾就是。”
淑宁轻轻皱了皱眉，又听得雅尔江阿对自己说：“二弟妹不要为难，只需要跟宫里打声招呼，到了选人的时候，留意几个好的，回来说说，让我们选一个，就成了，很简单地事。二弟妹与几家皇子府和宫里的娘娘都是有来往的，应该只是举手之劳吧？就当是为大哥大嫂辛苦一遭，事后我让三弟和你大嫂重重谢你。”
她还能说什么？只能应承下来，看着雅尔江阿的一脸笑意，她有些郁闷地退出来，刚走出不远，就遇到瓜尔佳氏身边的大丫头，说是主子请她过去喝茶。淑宁疑心瓜尔佳氏是为了阿扎兰地婚事才请自己去的，本不想答应，犹豫再三。还是跟去了。
她跟着那丫环穿过重重院门往后走，忽然迎面来了两个小丫头，嬉笑着跑过，一个还拿着点心要糊另一个人的脸……那大丫头见状，停下来喝道：“放肆！你们是哪个院里地？怎么敢这样当着主子的面打闹？！”
淑宁瞄她一眼，没作声。那两个小丫头起初见了那大丫头，虽有些慌。但并没有很害怕地样子，只是见了她身后的淑宁，才连忙跪下道：“奴婢方才没瞧见主子，请主子饶了奴婢们吧。奴婢…奴婢是世子侧福晋屋里的。”
淑宁怔了怔，雅尔江阿什么时候有了侧福晋？
只见那大丫环冷笑道：“这府里哪儿来的世子侧福晋？少往自个儿脸上贴金了！”顿了顿。或许是顾忌到淑宁在场，不好做得太过，便厉声训了两个小丫头几句，将她们骂下去了，然后才回头向淑宁陪不是。说府里下人不懂规矩，冲撞了二福晋云
淑宁只是笑笑，并没说什么。不打算插手进去。那丫头见状，哪还有不明白的，连忙继续带路，领她往瓜尔佳氏住的院子去了。
瓜尔佳氏气色说不上好，面色很是苍白，脸也瘦了些。她看着淑宁向自己行礼，淡淡地扶着腰倾了倾身，算是还礼了：“我身子笨重。多有失礼了，弟妹别见怪。”
淑宁几乎呆在那里。发生了什么事？这个是瓜尔佳氏么？不会是别人冒充地吧？虽然说不上很亲切有礼，但这样淡淡地态度，却已是对方有始以来最和气的一次了。
或许是她心中震惊太过，一时间居然愣住了。所幸瓜尔佳氏也在低头不说话，似乎是在生什么闷气。所以场面虽然冷了下来，倒还不至于尴尬。
那领路的大丫头见状，便轻咳两声，唤醒了两人，又缓缓将方才那两个小丫头的事说了出来。瓜尔佳氏起初一脸怒意，看了淑宁一眼，方才有些不自然地道：“让弟妹见笑了。我只不过是静养了几天，底下地人就造起反来，不把我放在眼里。等我把孩子生下来，定要将这些刁奴好好整治一番！”说着说着，脸都气歪了。淑宁不动声色，等她气消了些，方才问：“大嫂特地请我来，可是有什么要紧事？”瓜尔佳氏清清嗓子，勉强笑道：“这个…嫂子往日对弟妹多有误会，有什么得罪地地方，还请弟妹不要见怪。其实我也是听了别人地挑拨。不过现在我知道弟妹是好人了。咱们妯娌俩以后该好好相处才是。”
淑宁又呆了呆，眨眨眼，有些摸不准情况：“哪里…嫂子这么说实在是…”她冷静了一下，重新换了笑脸，正要说些什么，却发现瓜尔佳氏眼光闪烁，脸上的笑容也是勉强挂着，嘴角却略含了些不屑。她仿佛被人兜头淋了一盆冷水，顿时清醒过来。瓜尔佳氏并不是真心要与她交好，只不过是不得已而为之。至于原因…会不会跟那所谓的“侧福晋”有关系？
她这边没了下文，那瓜尔佳氏先沉不住气