“弟兄们！这兵荒马乱的日子，咱们兄弟们能混到一起，就算是缘分。俺老旦原本是个种地的，大字不认得几个，更没见过啥世面。只是俺这仗打得多了，见多了自己的弟兄们死在鬼子的炮火下，死在俺的身边。俺到今天能留下这一条命，全是因为那么多兄弟为俺挡过无数鬼子的枪子，帮俺护下这条烂命！俺带的这些个兄弟，尤其是你们的排长们，个个都是死过几回的人了，有好日子过他们都舍了，非要跟着俺来打鬼子，不为别的，一是为了生死兄弟，二是为了把鬼子打跑再回家过安生日子。从此以后，咱们也就是生死弟兄，有肉你们先吃，有酒你们先喝，有药你们先用。俺就要一条，打仗的时候不要给俺稀松，不要给大名鼎鼎的虎贲57师丢人，更不要让我们死去的弟兄们耻笑了去，别让他娘的只有炕头高的小日本小瞧了！弟兄们能不能做到？”
“能！”战士们大声答道。
“昨天俺到团部开会，团里的长官说了，这鬼子的日子一天不如一天，自己家里也被美国盟军扔炸弹，长沙他们打了一年都打不下来，已经是什么强……强……强鸟之末！”
战士们哄堂大笑。老旦笑着一摆手算是自嘲，继续说道：
“总之，原来俺打鬼子总是看不到啥希望，现在好像看见了。57师为啥叫虎贲俺不晓得，俺也不懂……这老虎哪有个笨的？但是俺知道57师自和鬼子交手就没吃过败仗，是咱们国军响当当的王牌！如今咱们连队得到命令了，整个57师可能要留在常德打鬼子，不去长沙了，这里的老百姓也要撤退。咱们要加紧训练，修筑工事。余程万师长是个硬骨头老广，骨头硬，纪律也硬，因此俺的连队里也要有些个硬规矩，让顾副连长和大家说说！”
顾天磊在一边听着，见老旦只用一通土了吧叽的讲话，外加两只野狗，三箱破酒就把这群匪兵油子收拾得服服帖帖，心下暗自叹服。这的确是一门了不得的邪门功夫！自己出身黄埔，却没学到这般本领。刚来的时候，他对憨头憨脑的老旦还有些看不上眼，这么个扛长活似的夯货，凭啥让他当连长？凭啥把自己从师部揪下来给他当参谋？此时才有些认识了。他揉了揉叽里咕噜的肚子，干咳几声定了下神，便开始接过话来，给战士们讲起57军的军规制度来。不能让老旦小看啊！顾天磊卯足了精神，把57师的军纪和赏罚讲得简单明了又条理清晰。战士们都听得认真，军规条例赏罚分明，比如说打完了这仗，所有的人长一级军衔，还有若干光洋可以拿；又比如说57师临时成立了督战队，战场上后退一步就会被枪毙，等等。这回战士们算是心里有了谱，看来在这支部队是没法子瞎胡混的，不过能有这么两个指挥有方、对弟兄们关怀备至的连头领导，这仗打着也算踏实，终归好过以前糊里糊涂地给人当炮灰吧？
听顾参谋的长篇大论讲述完毕，老旦见士兵们真是馋得要扑上去了，还一个个强忍着站得笔直，心里暗自一笑，道：
“弟兄们听明白了没有？”
“晓得了！”
“知道个了！”
“明白了！”
陈玉茗见众人回答得不成章法，一声大喝：
“听明白了没有？”
“明白了！”
战士们用足力气大声喊道。陈玉茗满意地说：
“原地坐下！一个一个上来领肉领酒，不许乱！”
老旦又亲自操刀，把烤熟的狗肉一块块地割给战士们，他熟练的刀法让几个曾经做过屠夫营生的士兵也啧啧称赞。朱铜头已经在一旁支起一口大锅煮水，他把剔完的骨头和大家啃完的骨头收罗起来扔进大锅，再剁了几个大白萝卜放下去，也不知这厮还用了什么料，不一会儿那锅骨头汤就浓香四溢了。火光里，战士们坐在地上，个个啃得津津有味，吱吱有声，恨不得把骨头棒子都嚼碎了咽下去。每人分到的酒不多，却个个都喝得满面红光。大伙儿突然留意到老连长顾参谋和几个排长都站在那里，在啃没什么肉的干骨头棒子，鼻子就有些酸了。黄瑞刚的弟弟黄瑞梁跑到老旦面前，要把自己的肉给老旦吃，老旦笑着推了，还笑嘻嘻地说：
“娃子你不知道，你们出来之前，咱们早就偷偷地啃了几口哩！”
从这以后，战士们就像拧上了发条的机器。大家早出晚归，在营地周围大张旗鼓地艰苦训练，射击格斗拼刺刀，震天的喊声让营地周围要撤退的百姓甚感意外，如何这帮土匪兵油子竟改头换面了？老旦在山里早已经把梁文强和赵海涛训练成了神枪手，把陈玉茗和大薛、刘海群训练成了大刀和拼刺能手，因此练将起来甚是顺手。只有朱铜头一个啥也玩不转，却自学成才练就了一手好厨艺，牢牢地俘虏了大伙的胃，人缘风头连连看涨。
人就这么奇怪，嘴上吃得香，干起事来就有意思。战士们从此训练起来格外自觉和努力，再没有一个偷懒的。顾天磊很重视做连队的政治思想训导工作，训练之余，常给大家安排一些亲民活动，帮助老百姓撤退迁移，今天帮着刘老倌子家造一辆驴车，明天帮着王老倌子家拆卸木料。土生土长的百姓们不愿意走的，战士们就以班为单位上门去劝说，一个班不行再换一个班，说你们放心地走，等我们把鬼子打跑了，再回来管我们虎贲要房子，保证完璧归赵。战士们连哄带骗地将营地周围的百姓们一户户送走了，很快营地周围就没了人烟，此时，北边轰隆隆的炮声可以听得到了。
一连两个月，6连都在紧张的气氛中训练。东面、北面和南面，每天都有隆隆的炮声传来，大家都明白战斗已为时不远。紧张之中，训练自是更加卖力了。团部仍然没有明确的作战指示，顾天磊去了师部一次，带回来一些不好的消息。
“连长，在常德外围，我们的几支主力部队都被打散了。”
“啥意思，鬼子来了多少人？”
“估计至少有五万人。这几天师部才得到消息，鬼子的主攻方向竟然就是常德……29军，73军和我们79军的几个师，几乎全军覆没了……看来是中了鬼子的计，被敌分割包围了……”
“这……怎么会……在常德咱们有多少部队？”
“只有咱们57师，其他的军团都被日军拦在外边……最近的也有一百公里……”
“可是虎贲只有八千人，打五万鬼子，这怎么打？援军何时能到？”
“估计一时半会儿到不了！据我所知，战区的主力部队都集中在津河、澧河以及暖水街以西的地区，为的是照顾岳阳方面，常德周围没有梯次部署……鬼子是有备而来，玩了一次咱们老祖宗的围城打援和引蛇出洞，参谋部太过轻敌了，怎么能把几个军都稀里糊涂填进去呢？竟吃了这么大的亏！不说了……明天师部召开动员大会，是什么态势到时候就清楚了。”
老旦闻听心惊不已，脑子里嗡嗡作响。以前和鬼子交手，大多是国军以多打少，深沟壁垒加人海战术，还被火力占优、战术先进、战斗力强的鬼子打得节节败退，狼狈不堪，如今八千人要顶住五万鬼子的进攻，既没有足量的重武器，又没有坚固的城防工事，编制也不全，这仗怎么打？据自己观察，这常德城四面漏风，东南西北不过五十里的地界，并不是一座易守难攻的坚城，鬼子的火炮可以打到任何一个角落！干掉了防空炮火，鬼子的飞机可以拔掉任何一个火力点，老旦心底掠过一阵惊惧，竟然六神无主了。他点起烟锅来压一压怦怦乱跳的心，抬头看顾天磊，也是一脸愁云，二人一时都静默不语。
不远处的营房里，战士们的鼾声此起彼伏，酣畅淋漓。老旦原本做好了打硬仗的准备，但万万没想到会遇到这样一场力量对比如此悬殊的恶仗！虎贲的厉害是知道一些的，这支队伍打军阀孙传芳的时候就威风八面，在长沙也顶住了鬼子半个师团的进攻，但是如今面对扑过来的飞机大炮，再加上五万名不要命的东洋兵，如何能顶得住？只有期待奇迹出现了。真不曾想到，才离开黄家冲，竟然顿时就陷入绝地！
老旦和顾天磊蔫蔫地对坐了一晚，地上满是丢落的烟头和磕掉的烟灰……
第二天，师里的命令下来，即日召开战前动员大会，虎贲所有官兵在中央银行前面集合待命。
当看到31团4营6连的战士们军容齐整地向中心广场列队出发时，老旦的心情总算舒坦一些。两个月下来，这帮匪兵油子终于被自己调教成了一支本领过硬、纪律严明的连队。战士们身强体壮，精神抖擞，老旦又不禁有些安慰，6连的战斗力一定不会输给正奔袭过来的日本鬼子！
当6连喊着洪亮的号子进入会场时，团部长官们都对这支部队耳目一新的变化啧啧称奇了。这哪里还是那帮活土匪，明明就是一支虎虎生威的铁军么！他们个个身强体壮，动作刚劲，刺刀都擦得锃亮，映着每人黑黝结实的脸庞。王立疆也对老旦的本事甚感佩服，简要地向略带惊奇的余程万师长汇报了老旦训练6连的情况，余师长闻之不住点头，却不说话。参谋主任龙出云笑着对王立疆说：
“此人会带兵，堪当重任！”
黄昏已至，会场周围燃起了熊熊的火把，虎贲八千战士肃立当场。如今已是阴历十月，天气已转寒，一阵猛烈的西北风掠过，高高的旗杆发出“日日儿”的哨音。
“全体听令！立正！举枪！”
全体战士哗的一声将钢枪举到身前，再放到身体的右侧，同时一个标准的立正。
“虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
八千战士齐声高喊，那声浪如千军万马呼啸而过，在广场上回荡着。余程万师长从容地走到台前，只见他崭新的中将军服上缀满了亮光闪闪的勋章。他威严的目光缓缓地扫视了全体将士，庄重而有力地给将士们敬了个礼，然后背过手去，稳稳站定。
“稍息！”他顿了顿，接着又声音洪亮，字字掷地有声地说道：
“虎贲的弟兄们！今天我们开动员大会，不为别的，为的是迎接一场光荣的战役！这些天，想必大家都听到了常德周围的炮声，我国军第六、第九战区的兄弟部队正在战线上和鬼子的10万精锐浴血奋战。日本鬼子想通过这一仗打下湖南，打下进攻大后方的门户，日夜不停地向我军战线进攻，可谓不惜血本。74军的其他几个师在离我们不远的地方已经打了两个多月，弟兄们众志成城，虽然血流成河，却让鬼子10万大军步步维艰，同样损失惨重。如今，鬼子钻过来了几个联队，几万人马，就想大摇大摆、轻轻松松地拿下常德这个宝贵的粮仓，休想！想放几响小炮、扔几颗炸弹就把常德如探囊取物一样攻占，休想！因为有虎贲在，因为有我们在！
“弟兄们啊，常德虽小，但是战略意义重大，常德一地的得失，可说关乎到我整个中华民族的命运！常德如若失手，两个战区的防线就面临崩溃，长沙和衡阳即将不保，湘北这块宝地，这座大粮仓，就会落入日寇之手……因此可以说，常德亡则湘败，湘败则国破，国破则家亡！常德三面临水，我们可谓背水一战，是置之死地而后生！我们的城防区域不过南北四十余里，在地图上可谓弹丸之地，可这是多么重要的一个弹丸之地啊！它的重要性比长沙有过之而无不及。长沙城我们守住了，常德城我们也一定可以守住！
“为了党国和人民，为了我们的亲人，我们一定要完成这个神圣的使命，用我们的热血和身躯去换取整个国家和民族的生存！现在，我命令你们，上到师部，下到伙夫，都要做好和日军浴血奋战的准备，准备拼到最后一人，最后一弹，最后一条战壕。虎贲与常德同在！”
余师长的右手猛地向下一挥，仿佛斩断了敌人的千军万马一般。战士们听得热血沸腾，见台上的司号员一挥手，立刻齐声高喊道：
“虎贲！无敌！虎贲！万岁！”
老旦也深受鼓舞，前一晚的阴郁情绪一扫而光。他自忖，这57师真是名不虚传，师长真是个非一般的厉害角色！
“我们虎贲部队，东征西讨，南征北战，还从来没有吃过败仗，这一次也不会！我们要让日本鬼子知道，面对他们的是中国最为顽强的军队。现在，不仅我们中国人民，全世界的反法西斯力量都在关注着我们，等着我们胜利的捷报，增强全世界人民反法西斯必胜的信心！
“弟兄们，我们要对得起那上百万已经壮烈殉国的兄弟，要对得起被日寇残酷屠杀的中国人民，要对得起被日寇践踏的中华大地！我们报效国家的机会到了！我们建功立业的机会到了！虎贲！”
“无敌！”
“虎贲！”
“万岁！”
57师官兵们震天的呼喊冲破云霄，直上九天……
战斗很快就打响了。
当一颗炮弹带着刺耳的哨音在指挥所旁边炸响的时候，老旦从头到脚都感到了一阵寒意，竟然下意识地想要抱着头蹲下。他的头皮紧绷绷的，五官被冲击波扯得生疼，像是浆洗过的麻布。下半身莫名其妙地嗦嗦发抖，泛起一阵呼之欲出的尿意。一个老兵正在不远处点烟，那老兵的手稳当得如同做针线活儿，老旦羞愧得要去捂自己的脸了。离开战场久了，原先那股不怕死的劲头打了折扣，顷刻间，安定悠游的田园生活记忆，立刻被几颗炮弹炸得无影无踪了。他使劲挤了挤针扎一般麻木疼痛的脚趾头，扶了扶军帽，弹掉落在肩头的泥土，偷偷地深吸了几口气，终于感觉到血液又开始在周身涌动。熟悉的炸药味道和炮弹掀起的泥土气息，战士们哗啦啦拉响枪栓的撞击声，让他渐渐感到已经身临其境，像是回到了过去一样。没过多久，他就有种仿佛从未离开过战场的感觉了，在黄家冲神仙般安闲的日子，不过是梦里的想象，如今的枪林弹雨，军号马蹄，以及时时可能降临的死神，才是自己要真实面对的生活。
两架鬼子飞机肆无忌惮地从隐蔽的指挥所上空飞过，扫下一阵密集的弹雨。老旦甚至看见了飞机上那两个瘦小的东洋人皮帽子下面精悍的脸，其中一个还留着滑稽的仁丹胡。想到鬼子飞行员夹着裤裆挤在窄小的飞机舱里，要像自己这般尿紧那该咋办哩？老旦突然走了神，自觉有些好笑，竟忘了低下身来去躲那如同犁地一般的弹雨，旁边的顾天磊猛地将他扑倒在地。几颗机枪子弹将指挥所打得乌烟瘴气，那张从百姓家搬来放地图的八仙桌被打成了碎块，电台也被打成了零件。老旦懵头懵脑地站起身来，看到了顾天磊那奇怪的眼神，再看看四周，指挥所里的人好在都没有受伤。
“日你妈的！鬼子要上来了！电话坏了，通讯兵！你去给陈玉茗带个话，顶得硬一点，多扔点手榴弹，第一波鬼子肯定会像疯狗一样往上硬冲的，不能让鬼子尝到一点甜头！另外，让他们注意和旁边的5连阵地呼应，别让鬼子钻了裤裆跑过来！”
说来也怪，当自己在刚才那一刹那之间与死亡擦身而过时，那种紧绷绷的感觉一下子烟消云散了。这不是很熟悉么？回来了，俺老旦又回到自己熟悉的地方了……他感觉到心跳已经慢了下来，心底甚至浮起一种激动，他要带领着这支准备充足的部队坚守这片阵地，续写自己的传奇了！他拿起望远镜，向连队防守的一线阵地望去。鬼子的炮弹像鞭炮一样在陈玉茗和大薛防守的前沿阵地上炸响，阵地被笼罩在一片混浊的烟尘之下，周围那些不结实的民房纷纷在炮火中成为废墟。鬼子飞机扔完炸弹刚掉头离去，望远镜里就出现了血红呲拉的膏药旗、黑绿色的钢盔和鬼子雪亮的刺刀。
鬼子冲锋了！
“用迫击炮轰一下敌人的队形！预备队准备！”
顾天磊一边观察着前方阵地一边下着命令。他方才对老旦的迟钝反应颇为费解，见了敌机扫射为何不躲呢？逞�