病中只顾挣扎着活下去，全然不知日子是怎么过的。伺候了天寿又接着伺候天禄的小雨香，还有天天来看望这哥儿俩的程师傅，也只是劝他们好好养病，别的事一概不提。
这日一大早，满天彩霞，映得窗内一片粉红，天寿觉得精神似已完全恢复，便早早起身，在院子里活动筋骨，练练腰功腿功。走到天禄住处，在窗口听了听，天禄鼾声阵阵，睡得正香。天寿放心了，又怕吵他，便走出大门外，到那几棵大榕树下，对着浓密的、像巨大的绿色华盖一样的树阴，咿呀呃地喊起了嗓子。
雨香立刻跑了过来：”呀，天寿哥，你病还没好利落，忙什么呢！“
”这一病，总有十来天没喊嗓儿了，再不练，该上不了台啦！“
”怪不得你能唱红呢，师傅老说梅花香自苦寒来。“
”干咱们这行儿，偷一点儿懒都不成。瞧我这嗓子，竟喊不出样儿了！唉！“
”别急，练两天就好。等天禄哥全好了，你们俩赶快回家去瞧瞧要紧，家里头柳师傅和天福哥不定多么着急呢！……“
”这些日子，多谢你和程师傅照看，不然，我们病死途中也说不定呢！……开战前一天我们就说要来的，胡大爷把我们芳华班的九个孩子给救了，我们说什么也得谢他才是……可这些日子总没见胡大爷，也不知道那仗打成了什么样儿？“
雨香欲言又止，看了天寿一会儿，问：”你的病果真好了吗？程师傅说病人别听糟心事，不然落下心病更难治。“
天寿心里忽悠一动，笑道：”没好利落我能出来练功吗？“
”好，那我跟你说，可不许着急啊！……那仗打败了，差点儿没把广州城给炸平烧光！朝廷三大帅跟洋鬼子讲了和，赔给人家银子。洋鬼子鬼着呢，要三大帅先领兵退出广州六十里，再等银子到手，他们才肯退出虎门！“
”那，香港岛的事没提？“天寿连忙问。
”没提，禁鸦片的事也没提。“见天寿脸色倏然阴沉，雨香声音也低了下去，”说那银子只算是赎城费，拿到钱他们就不打广州了。“
天寿想到父亲，想到听泉居，不禁心慌意乱，顺口问道：”赎城费多少？“
雨香瞪大一双杏儿眼，像是报告一件特大奇闻：”六百万银元！“
天寿啊了一声，用手捂住了嘴，不相信地问：”多少？“
”六百万银元呀！听说合银子四百二十万两哩！“
”老天爷！“即使是天寿这样见过大世面、见过大捧银子的红角儿听来，这赎城费也像山脚下的小蚂蚁看山顶一样，高得不可思议，”英夷可真太黑太狠了！“
雨香又看了天寿好一会儿，说：”告诉你吧，这回胡大爷可倒大霉了！“
天寿为了自己病在离胡宅不过一里之遥的地方，整整十天胡昭华竟不来探望，心里大不自在，想问正不好意思开口，这时装出淡漠的样子，赶忙问：”怎么？“
”开仗头两天，官兵必是想学周郎火烧赤壁，顺水放火筏子去烧鬼子大兵船，全叫人家使长篙给拨拉开了，鬼子一个没烧着。火筏子直流到胡大爷在江边的货栈，倒烧起来了，把货栈烧了个一干二净，连里面堆放的八千个压得死沉的棉花硬包，都烧成了灰！程师傅算了算，说是烧掉了好几十万两银子！“
”啊！……“
”还有呢，讲和第二天就得交给鬼子一百万两银子，说是从藩台衙门银库里提的，又从下面府州县筹得一百万两，余下二百二十万，要广州富户认捐。都说十三行赚的是洋人的钱，如今理当捐出来救急。听说有二百万落到十三行头上。胡大爷号称十三行首富，还不得给人家狠狠刮一家伙！“
”胡大爷给刮去多少？“
”还不知道呢。你看，江里英夷大兵船还停着，就是等着拿银子的，拿不够数鬼子就不走！“
天寿心里针扎似的难受得很，又说不出来，只得沉默着，好半天才低低地叹息说：”胡大爷真倒霉！……夷人鬼子太欺负人了……“
吃早点的时候，程师傅见天寿脸色难看，知道雨香多嘴，着实责备了几句，又安慰天寿说：”别着急，天无绝人之路嘛，好歹你们哥儿俩囫囵个儿地逃出来，没受伤没落残疾，比比城里城外死伤的那些个百姓，你爹也算烧了高香啊！“
”老天爷怎么生出这些个鬼子来祸害人呀！“天寿愤愤地说，眼里闪着泪光。
”是啊，百姓遭劫呀！……前几天，占着城北四方炮台的鬼子四下乱窜，夺牛羊抢财物，强奸妇女，竟然掘人祖坟，搜罗棺材里的陪葬！抢到三元里，竟轮奸了一个老太太！村民怒火冲天，一顿暴打杀了好几个鬼子！一百零三乡百姓歃血为盟，数万村民把鬼子围困在牛栏冈，正逢天降大雨，鬼子的火器没了功用，只好逃命啦。村民边追边杀，鬼子死伤怕不下一两百人呢！后来，知府大人亲临，劝退了村民，才替鬼子解了围……“
”太好了！太解气了！“天寿跺着脚直喊，”知府干吗帮着鬼子？见天价叫着拿汉奸拿汉奸，他这算什么？广州百姓加上广东全省百姓都跑来打，不把鬼子打跑才怪呢！“
雨香叫道：”我也是这么说呀！都跟三元里似的，十万人百万人围困住鬼子，杀不光他也吓死他，少说也得把他们赶回老家去！“
”唉！激于义愤，谁不这么想呢？“程师傅还是那么不紧不慢的，”可静下心来掂量掂量，若不是天降大雨，鬼子失了所长，又事出意外，鬼子无备而来，三元里这事后果难说呀！这么大的广州，城高墙厚，还叫鬼子连炸带烧，弄得一败涂地，何况无防无守的三元里！听说英夷威逼朝廷大员，若是围困他们的村民不散，他们就要再次攻城，还要把近城的所有村镇都烧掉。你说，那知府大人敢不去劝退吗？失了广州城，朝廷就得要他的脑袋呀！……“
天寿和雨香都不服，可又说不过程师傅，只好闷头喝粥。
阿六慌里慌张跑进来：”快去看！官府到胡宅搬银子啦！“
大家放下碗筷跑出大门。从大门台阶上就能清楚地看到，胡宅大门外停的是知府大人的官轿和仪从，上百员穿着号衣的差役在胡宅大门口出出进进，用长杠抬出一个个沉重的箱子，装车运到江边上船。从门口到江边的短短路程上，还站了许多带刀背枪的兵丁，显见运的就是胡昭华被迫捐出的银子了。
从早饭后一直运到太阳当空，胡宅那边隐隐传来女人的哭声，远远听来，分外凄惨。雨香的小师弟从开始就在地上画正字，算计抬走了多少箱银子。大家看到胡昭华出门跪送知府大人，知府大人抬手要他起来，仿佛还说了些鼓励的话；等知府大人的车轿仪从都上了船，胡昭华才转身回去，离得太远，也就看不清他的表情。雨香的小师弟正在那里算总数，后面有的地方画乱了，但他还是非常惊奇地说：
”差不多抬走五百个箱子哩！我的老天爷，这得多少银子呀！“
大家面面相觑，谁也算不清。
程师傅叹道：”就算一箱装四十个五十两元宝，这一下子也刮走了上百万的银子呀！好不心狠手辣！……看来，咱们这胡家班维持不了啦，各自寻思着另谋生路吧！……“
大家沉着脸，都心里打鼓，可谁也不做声。
回到院里不一会儿，胡宅那边厨房里打下手的小厮来找阿六，说是官府把胡家银库搬空了，共是一百一十万两。老太太气晕过去，几房太太姨太太都在那里抱头痛哭，胡大爷把自己个儿锁在书房里，不吃不喝不见人，谁叫也不理。二爷三爷怕他出事，正想法儿呢！
这消息更叫大家沮丧，话都懒得多说，午饭也吃得没情绪，天寿干脆把他和天禄的饭端回屋里去了。
饭后，雨香到花园玩，从山石间看到天寿独个儿待在那几棵栀子花旁边，像是在看花，仔细瞧瞧又不对劲儿。
他显得很不安，一会儿站一会儿坐，一会儿看看天，一会儿又愣愣地像是木雕泥塑的一样，一会儿笑笑，一会儿又紧皱双眉不住摇头。他采了两朵白白的栀子花，放在鼻尖闻了又闻，可一跺脚又把花儿扔得老远……他这是怎么啦？雨香一向佩服并且喜欢天寿，赶忙走了过去。
天寿坐着石凳，全身都趴在石桌上，脸埋在臂弯里。雨香从背后轻拍天寿一下：”天寿哥，你又不舒服了？还是回屋歇……“他的后半句话惊得咽了下去，因为天寿一抬头，他便噤住了：通红通红的面孔，眼睛里包着满满的泪水，白白的小牙使劲咬着嘴唇，咬得都沁出血来了。他竟猛地把雨香的手一把抓住，抓得很紧很紧。这从未有过的举动，加上他那说不清道不明的奇怪表情，真把雨香吓了一跳。
”天寿哥，你这是怎么啦？“
天寿还是抓着雨香的手不放，神情十分激越，眉尖不住耸动，以致好半天说不出话来。终于，他长长地吸了口气，盯着雨香，轻声地说：”士为知己者死，女为悦己者容，对不对？“
”对啊！师傅和戏文上都是这么说的。“
”知恩不报，猪狗不如，对吧？“
”那是当然！“
天寿眼睛一闭，大颗泪珠啪嗒啪嗒滚落下来。
雨香惊异地看着，试探地问：”莫非……胡大爷？……“
沉默中，天寿睁开眼睛，那双叫雨香羡慕爱慕的丹凤眼蒙着泪雾，亮晶晶的有如晨星，光芒闪烁，极不稳定。雨香竟看得心慌，不敢久视。
”雨香，你信命吗？“天寿突然轻声问。
”命？……我不知道。“雨香茫然回答，又反问，”那，你信吗？“
”我……原本信的。可今儿个，想试试看……“
”试……什么？“
”不认命成不成！“
天寿俊美的面容，因焕发着激情，格外光彩夺目。雨香不解地望着他，既迷惑又不知所措。正是这孩子天真稚气的疑问表情，激发了天寿，他眼睛里陡然亮起一片炽烈的火光，猛地打开闭锁已久的闸门，从不对人说的话滔滔不绝，倾泻而出：
”……自小儿我就知道，我命犯孤鸾，惟有独身才能一世平安。可现如今……这么多年，他对我真情一片，始终不改；我感激在心，对他又何尝不爱？就与他终生相守，就破了柳门的规矩，有什么不成？这是两相情愿情投意合，不是卖身也不与旁人相干，有什么不成？……我又不能为柳家接续香烟，传宗接代！我……“
天寿突然截住话头，看看惊呆了的小雨香，不禁脸上红一阵白一阵，从亢奋、迷乱和矛盾中醒悟，发现自己太失态，后悔说得太多太直，于是伸手抚摸着雨香的肩头，强笑着说：”瞧我，都胡说八道些什么！你千万别跟人学舌去，不然我可没脸见人啦！……“
雨香的小脸一时也红了，长长的睫毛直忽闪，兴奋地连忙说：”你这么信得过我，对我说心里话，我，我……这么多日子了，我雨香的为人你还不知道吗？“
天寿的泪水又涌出来。他扯出手绢蒙脸片刻，再抬头，仍垂着眼帘，说：
”胡大爷待我有大恩。如今逢着他遭难，该是我报答他的时候了！……我师兄还睡着，等会儿要是醒了，你替我照看照看，他还有两剂药没有煎……“
桌上杯盘狼藉，一坛酒已去了半坛。
知府大人走了以后，胡昭华隔着书房门窗，喝住了拼命敲门的两个兄弟，说天大的事明天再说，我不寻死，就想安安静静地待会子，谁也别来打搅。老太太大太太姨太太，所有童仆侍婢，一个都不许进我这书房院门！当大家就要退出的时候，大爷又吩咐备宴一席、酒一坛，王师爷送进。就这样，从中午起，胡昭华要王师爷陪着，喝酒喝了两个时辰。
王师爷不住地劝他少喝。胡昭华却冷笑着说：”酒入愁肠人易醉是吧？我偏不，越喝越醒，越愁越不醉！你看我，像是要醉的样子吗？“
确实不像。人家都是越喝脸越红，他却是越喝脸越白，从象牙白变成苍白，又变成惨白，白得发青，更显得双眉漆黑、眸子乌亮，竟使他罕有地带出一种阴郁男人的强悍。
屋里开始发暗，王师爷探头看着窗外，说：”又是满天乌云，要不就是时辰晚了，大爷你就别喝啦！……身子要紧，胡家还得靠你支撑哪！“
胡昭华一笑，举起酒杯一饮而尽：”银库掏空了，十三行街的房子毁了，货栈烧成灰了，我这败家子还有脸见祖宗？明天就向二弟三弟交账，让贤！……“
”可别，可别，“王师爷半真半假地笑道，”您要真撂了挑子，在下可就没地方混这口饭吃了。“
”哈，天涯何处无芳草？只看缘分了。“
”你得往开里想，眼下这事又不能怪你，朝廷和官府……“
胡昭华手一挥，止住他：”你不用说了，如今我算是清楚了：什么行总！什么首富！不管有四海三江的买卖有百万千万的家私，不管怎么忠心耿耿出生入死替朝廷办事为官府分忧，在朝廷和官府眼里，我不过是一条狗！一条肥狗！听明白了吗？……想踢就踢，想打就打，想剥皮就使刀割，想吃肉就架火烧！……我还得朝着大人老爷们摇尾巴赔笑脸，说踢得好打得妙！割得痛快烧得香，小民谢恩了谢恩了！哈哈哈哈！……“
胡昭华狂笑，眼泪都笑出来了，连着喝了三杯酒，抹了抹眼角，沉默了许久，伤心地说：”论理，朝廷特许十三行做最赚钱的洋商买卖，是天恩，报效朝廷也是应当的。可这么多年，胡家报效得还少吗？这回偏火上浇油、釜底抽薪，心太黑下手也太狠了！……我呀，真是十足的大傻瓜！我干什么一次两次三次地从中调停？一看朝廷支持不住就赶紧地张罗着讲和？我费了大劲促成和局，倒把自己和得个倾家荡产！我图的什么呀？……就让夷人把官兵打败打垮，一直打进广州，让朝廷那些个钦差总督巡抚提督知府一个个全都杀的杀、流的流、革职查办的革职查办，不也碍我不着吗？胡家不也丝毫无损吗？我这是何苦来呢？……“
王师爷见胡昭华眼里闪着亮亮的凶光，不由得背上蹿过一道冷战。可这位公子爷却转而长叹，摇摇头，说：”大战一开，玉石俱焚，无论胜败，无论谁有理谁没理，受苦受难的还是无辜百姓啊！他们终究是我的父老乡亲，我终究是天朝人吧？……“
王师爷赶紧顺着他的话说：”是啊是啊，您实在是两难哪，一边是父母之邦，一边是贸易伙伴、生意场上的朋友，两边您都想维护，力主和议最是高招儿嘛！“
”可两边我都得罪了！这边骂我汉奸，那边骂我出卖朋友，我猪八戒照镜子里外不是人！哪怕落点儿好处呢，偏又竹篮打水一场空，赔了个精光！这不是遭瘟吗？是我上辈子作孽？是我此生大奸大恶得的现世报？……“
”可别这么说，胡爷！胡家从来有好善乐施的美名，当年捐银修海堤造福一方，所有赈灾济