上知遇之深、恩宠之重都声震遐迩，罕有其匹，以至从总督巡抚知府到海关大小官员一个个都闻风敛迹，何况胡家这样专与外夷贸易的十三行洋商？首当其冲，更须检束韬晦，加倍小心。
这位了不得的林大人，先做钦差，后又就任两广总督，查烟、禁烟、销烟，折腾个天翻地覆。跟夷人打交道，必定要由经十三洋行，必定要拿这些洋商们开刀。身为行首之一的胡家家主爷，出力出钱来回跑断腿，受叱骂挨板子差点儿杀头。胡家上下天天提心吊胆，哪里还有心思看戏？爱戏如命的家主爷，连叫家班小唱都不敢，遑论其他？
峰回路转。禁烟销烟惹恼了英夷，万里之遥竟派来了大兵船，攻打了厦门，占了定海舟山，一直攻打到天津海口。总是海上处处烽烟，让皇上龙心震怒，一道御旨，将林大人革职查办。御旨三天前到广州，次日就城内外传遍，今天胡家就开锣唱戏。然而多少有点顾忌，不敢大张旗鼓地唱堂会，请外人；先唱家班戏让全家人松口气、开开心，算是压惊，算是庆贺。
到底南国地暖，已是秋末冬初了，园子里依然绿树葱茏，芳草萋萋，墙角水边处处盛开的三角梅，一团团一簇簇一片片，深红浅红梅红，橙黄金黄鹅黄，粉白乳白雪白，把个园子装点得锦绣一般灿烂。主人们都回宅院那边午休，花园就成了家班唱戏孩子们嬉戏的天地，偌大的园子仿佛都盛不下他们，不过二三十个小男孩，倒像有百十来人在闹腾。
班里唱小旦的雨香脚步匆忙，东张西望，在一座精美的石雕花瓶旁，见三个小师弟正在那儿盘了一条腿跳跳蹦蹦地斗鸡，雨香叫住了问：
“哎，你们看见韵兰了吗？”
“韵兰？韵兰是谁？”小师弟们都望着师兄。
“韵兰就是柳摇金呀！”
“柳摇金？柳摇金又是谁呀？”
雨香拍拍自己的脑袋，笑道：“是我糊涂了，你们来得晚，不知道的。我说的就是今儿外请的名伶柳天寿……”
“就是今儿师兄您陪他唱《惊梦》的那位吗？”一个小师弟问。
“没错儿。”
“哎哟，他唱得可真叫好！我都听呆了！”
“不光唱得好，那扮相儿，那身段儿，哎呀呀，真没治啦！”
“甭提扮相，就不上装，他也比任哪个千金小姐都秀气！”
听小师弟们对天寿佩服得五体投地，雨香不由得一笑，说：“他原先也是咱们胡家班的人。他姓柳，叫天寿，字韵兰，柳摇金是人们送他的艺名儿……”
快嘴小师弟马上接过来，拍手笑道：“我知道了！我知道了！柳摇金是咱昆曲曲牌，安他身上是说他是个唱戏的；又好比他是棵一摇就出金子的柳树，那不就是摇钱树了吗？”
雨香一拍快嘴小师弟的脖颈儿，眯着一双水灵灵的微微凸出的杏核眼，笑着骂道：“小猴崽子，就你聪明！说这么热闹，可他在哪儿呀？”
三个小师弟大眼瞪小眼，一齐摇头说不知道没看见，气得雨香“呸！”了一声，拔脚就走。远远望见牡丹花坛边站着两人，仿佛是唱正旦的冷香和唱小生的浣香。雨香皱了皱满是雀斑的小翘鼻子，迟疑片刻，还是走了过去。
冷香和浣香正在看孔雀。那些雍容华贵的大鸟们拖着金碧辉煌的大尾巴，在牡丹花坛四周，三三两两、高傲而庄严地踱着步子，很像西洋画里的贵妇人。冷香瞥了雨香一眼，装作没瞅见，只管对浣香说：“怎么也不开屏呢？”
浣香笑道：“人家见了你，还敢开屏？”
冷香推了浣香一把，被人称作“桃花眼”的一双秋波媚媚地一瞟，拿手帕掩着瘦伶伶的薄施脂粉的面颊，半笑不笑地娇嗔道：“嚼什么舌头呀，你？”
雨香赶紧接茬儿笑道：“孔雀春天才开屏，眼下就要入冬了，哪里还肯开？前二年韵兰没走的时候，才过了元宵节，只要韵兰一逗弄，这些个孔雀全都接二连三比着开屏，最多那回，十二只孔雀一起开，十二把大扇子，真好看得没治了！”
冷香鼻子里哼一声，撇撇嘴：“咱们哪能跟人家比，人家是名伶，大红大紫，连自家师弟都上赶着给人家卖劲儿唱小春香，哪里还敢指望孔雀对咱开屏！”
雨香知道冷香说的是今天上午的戏。《惊梦》里韵兰唱杜丽娘，雨香演春香。韵兰唱做都极认真，活脱脱一个千娇百媚的太守小姐。就两个人的戏，雨香能不着劲卖力气吗？自然比平日跟冷香配戏出色。这能怪谁？你冷香就是比人家韵兰差着一截儿，还不服气，还吃醋，倒把火儿撒到我雨香头上来了！雨香小脸一沉，长长睫毛的眼睛一忽闪，扭头就要走，被浣香拉住：
“哎呀，自家兄弟，何必呢。雨香你来有什么事吧？”
“我呀，就是来找韵兰的！你们见着他了吗？”
冷香像个被惯坏了的女人那样一扭身子，发作道：“没见着没见着没见着！人家眼睛长得比眉毛高，看不见咱，咱也犯不上看见他！”
浣香笑着用眼睛向雨香示意，朝湖边的烟波亭方向努努嘴，雨香点点头，径自走开了。
韵兰果然在那里。
他坐在烟波亭通向水边石阶的最低一级，拿着午饭时专门留下的馒头喂那些天鹅呢。他身边掩映着一大片极红极艳的三角梅，犹如一团红云；他面前有两对洁白的大天鹅围绕着他，像几只大白船那么平稳而庄重地游弋着，不时优雅地曲着长颈从他手中接过吃食；他呢，穿一件湖蓝色熟罗长袍，外加镶银红宽边的琵琶襟月白织锦坎肩，皎如玉树临风；这一切倒映在平滑如镜的湖面上，让悄悄走近来的雨香忍不住喝彩出声：
“好一幅行乐图哇！”
韵兰一惊，手里的馒头掉进水中，天鹅们文雅地围着抢，水面泼剌有声，他才慢慢回过头来，神情有几分恍惚，如梦的眼睛似见似不见地望着雨香，问：
“你说什么？”
雨香倒噤住了－－这长眉凤目的俊美的面容，这莹洁柔嫩的肤色，这袅娜的身姿和这被内行人称作百年难遇的从骨子里带来的妩媚，在梨园行虽不多见却也不十分希罕，惟有他眼眉间的那份忧郁，他眸子深处的几许孤寂，他神情中不时流露出的如梦的迷茫，使他具有的那种天鹅般的高贵和优雅的韵味，却是任何优伶、任何男孩子，甚至任何人都无法与之相比的，这岂是一张行乐图所能装盛得下的？好半天，雨香才不由自主地轻声赞叹道：
“怪不得人说你难描难画呢！”
韵兰慢慢垂下眼帘，浓密的睫毛将梦幻情怀尽都收了回去，头也渐渐低下，似在注视水中游鱼，口里问道：“有事？”
他的声音很轻，但字字都吐得很清楚，语气似冷冷的，又像是怯怯的。
雨香连忙告诉他，上午的《惊梦》，主人家赞不绝口，下午定要看一折《闹简》，由他俩各扮莺莺和红娘。因各人师傅不同，怕上台出错，所以赶了来说说词曲和身段。
韵兰点点头，眼睛仍然望着悠然自得地在水面游动的天鹅，问道：“谁点的这一折？上午胡大爷像是没来看戏。”
雨香答道：“是。听说家主爷这些日子忙得焦头烂额，下午怕也来不了。”
韵兰轻轻嘘了口气，柔和地说：“咱们对戏吧。”
词曲才对了一多半，便听得脚步声说话声，有几个人进到烟波亭里来了。雨香正要回头看，无意间发现韵兰的脸骤然涨得通红，红到发际，红到耳根，嘴角和垂下的睫毛都在微微发抖。他吓着了，惊呼一声：
“韵兰！你怎么啦？”
烟波亭里，一个沙哑的男人声音也跟着喊起来：
“韵兰？天寿？是你吗，柳摇金？快上来啊！”
韵兰和雨香站起身，回过脸，就看见了亭里三位男子，一字排开，都朝他俩望着。正中那位，高高的身材，没戴帽子，只随随便便在月白色长衫外披了一件锦缎紫红敞衣的，就是这花园的主人胡昭华；左右两侧，一胖一瘦，长袍马褂瓜皮帽衣冠楚楚的，是封四爷和王师爷。韵兰雨香相随着，赶紧踏着石阶往上走，只听得王师爷的沙哑嗓子在边笑边赞：
“好啊好啊，不减当年，真如芙蓉出水，弱柳扶风……”
“胡大爷，王师爷，封四叔。”韵兰同着雨香一起朝这三人请安。他一直低着头，却能感到家主爷的犀利目光。从今天走进胡家宅院起，他就一直害怕面对这目光，但上午在台上唱戏时觉出台下没有它，却又若有所失。方才陡然听到胡大爷的声音，他一时心跳如鼓，自己也没料到竟红了脸，借着上石阶，他努力平定情绪，还免不了心头发慌，请罢安便垂眼站着，默默无语。
沙哑嗓子的王映村，自那年随胡公子回广州后，就一直充任胡家的师爷，胡公子继承家业，他更成为家主爷的心腹。多好的吃食多肥的油水似乎也养不胖他，他依然精瘦干巴，只是肤色更黑，脸上又多了几道皱纹，也就更显猴相了。此时他捻着颏下稀疏的胡须，眯眼笑道：
“两年不见，小天寿出落得越发超逸不群了！”
封四早不是当年的戏团头了，如今下巴也双了，肚子也腆出来了，活像那成天笑眯眯的弥勒佛；可一旦双眼睁大，尖锐的目光如电射出时，当年那个精明的戏团头就又脱颖而出，更带着几分名班班主的威严气概－－他执掌广州有名的芳华班已好几年了，韵兰现正在他那里搭班唱戏。他今天应邀带了笛师陪韵兰来胡家花园唱堂会。面对花园的主人－－十三行洋商之首，他当然要十分客气，十分讨好，话也专拣主人爱听的说：
“胡爷，不是我爱奉承，你老人家实在是慧眼识人，天寿真是天生的梨园材料。多少唱旦角的孩子一到十五六岁，不是长胡子就是长个子，再不然长出个大喉结子，遮遮掩掩费好些手脚。可你看他，都十七岁了，还是那么小巧玲珑，袅袅娜娜，脸蛋儿白净净嫩生生，真个是吹弹得破哟！……雨香这孩子也顶刮刮，上午演小春香活灵活现，才十三岁，也难为他了。”
这时，天寿抬眼去看雨香，目光却一下子被这宅院和花园的主人强行截住，一直冷冷地背手而立的胡昭华，乌黑的眉毛轻轻一扬，似笑非笑，说道：
“韵兰，别来无恙啊？”
王师爷嘴角一弯，想笑，立刻忍住，却忍不住向天寿投去探究的目光；封四眉尖一耸，惊异地看看主人又赶快收敛；雨香的好奇全在天寿身上，目不转睛地盯着。只见天寿躬身款款拜谢，轻声答道：
“不敢。”
主人终于微笑开来，象牙色的面颊上，两道长长的酒窝闪烁着，目光缓缓扫过四周，重又回到天寿身上，吟说道：
“重游旧地，再晤故人，韵兰宁无感乎？”
天寿很勉强地笑了笑，举目远望，眼里一片孤寂和迷茫，随即低下头轻声地、淡淡地说：
“不敢。”
烟波亭里，顿时一片寂静清冷。
“哎呀，大爷你可回来啦！……”冷香不知从什么地方跑过来，冲进亭子就又是说又是笑的，“哎呀呀，真跑死我了，气都透不过来啦！……”他靠着亭柱娇滴滴地喘气，拿着粉红色的小手绢沾汗。就这工夫，浣香也跟脚来到，向主人客人们请安。
生怕冷场似的，冷香赶紧走上去依在主人身边，娇媚地歪着头，笑道：“还是大爷你的主意好，今儿外请的名伶可真给咱们家这台戏增色啦！老太太跟太太看得这个高兴哟，咱们家多少日子没这么开心了！……”一口一个“咱们”，全然是“自家人”的亲昵口吻，显然是说给这里“外请”的天寿听的。天寿默默不语，别人也不好答碴儿，听他又接着说起几位外请名伶的绝招儿，连说带比画，有声有色。
冷香认为自己最美处，在嘴角边一左一右两个小小的饭窝，早就声称与大爷脸上的长酒窝正好相配。为了展示这对饭窝，但凡说话，他就要抿嘴角嘬唇尖，还得顾及口形的秀气，于是冷香那嘴唇就很做作。平日还罢了，只要胡大爷或是需要讨好的什么人在场，他那嘴唇的动作和整个脸上的表情就叫人不敢看。也许有人专爱他这与众不同，天寿却赶紧扭开脸，宁可去看清澈平静的湖水。
“天寿的技艺可见长了，可惜大爷你上午不在家没看着！”冷香终于把话锋指向了他的主要对手，眼睛也笑眯眯地看定了天寿，目光中却带着挑衅的尖刺，“可比两年前强多啦！……韵兰，我还以为你真的再也不登我们家门儿了呢！……”
天寿只淡淡地瞥了冷香一眼，便转脸，低头，依旧不做声，可是红晕像潮水一样渐渐涌上来，很快他就面红耳赤，连脖颈都通红通红，眼睛里也蒙上一层亮晶晶的泪花，看什么都是一片模糊……
旁观的王映村十分纳罕：该脸红的洋洋得意，毫不脸红；不该脸红的竟脸红如许，倒像自己做了什么亏心事，不由得回头看看胡大爷。而这位胡大爷竟像是什么都没看到没听到，只维持着他那似笑非笑的样子，痴痴地望着天寿，不知在想什么。精明非凡的王师爷置身这种局面，也觉得难以措词了。
天寿忽然走到封四爷面前，低声地说：“四爷，咱们家去！”说罢掉头要走。
封四爷很快地闪目看了看胡昭华，立刻笑道：“什么话！哪有这样的规矩！”雨香和浣香也上前劝阻，说别走别走，下午还有戏呢。天寿不顾，径自走向亭阶。封四爷睁开了平日半闭的眼睛，声音里也带出了几分班主的威严：
“天寿！又要使性子啦？”
天寿在亭阶半腰停步，仍然执拗地低着头不做声。
胡昭华大步赶上，站在亭阶下一级，仍比天寿高着半头。他低眉凝目地望着天寿的面庞，柔和又亲切地说：“韵兰，咱们可是多少年的交情了，你这忘年交的小友，竟然一点面子都不给吗？……”
这低低的声音像是带着琴弦的震荡，天寿忍不住身上蹿过一个冷战，他咬牙顶住，顽强地不作回答。
胡昭华回头看了冷香一眼。冷香脸上闪过一刹那的难堪和惊惧，他立刻跑上去搂住了天寿的脖子，笑嘻嘻地说：“哎呀呀，你怎么还是这样不识耍！……跟你逗着玩儿就当真了？……”
天寿仿佛又哆嗦了一下，想要从冷香的搂抱中脱身却没有成功。
王师爷这时候才赶紧用他的沙哑嗓子大敲边鼓：“是啊是啊，一句笑话，什么要紧！都两年了，过去的事还记着它干吗！……”见胡昭华和冷香一起回头瞧他，他一缩脖子，嘿嘿笑着把后面的话咽了回去。
后来，胡大爷和封四爷陪着天寿在前面走，冷香浣香随后跟着，同往怡情榭，雨香和王师爷落在了最后。王映村平日跟家班的小戏子们玩笑惯了的，尤其喜欢跟这个小小旦逗闷子，今天见这孩子忽闪着长睫毛只不做声，一张可爱的桃子脸竟一派深思默想的神色，觉得很奇怪：
“小不点儿，怎么啦？舌头叫猫儿叼