天福是柳知秋的爱徒，孩子们互相维护不管怎么说也让柳知秋心里感到安慰。可是规矩不能破，这时又正好有客人来访，他便草草打了天福几下作为赎罪的替代，让天福扶着天禄回屋。至于天寿却不能轻饶，罚他在祖师爷牌位前顶着水碗跪两个时辰，不许吃午饭。水要是洒出来，晚饭也免了。
祭祀桌前只剩下天寿一个人了，头顶水碗直挺挺地跪着，一动不动，眼睛却闭着，渐渐地，嘴角竟露出甜甜的笑意，伸手摸摸胸口，红晕泛上面颊。
衣服里面藏着一条精致的银项链，下面挂着镌刻了美丽花纹的小小金盒，打开金盒就能看到中间镶嵌着的一张精美的亨利的小画像，另一面盒盖上有耶稣受难的十字架浮雕。这是用皇太后赐给他的“娘娘钱”交换来的。
在澳门的最后一天，孩子们相处得更加亲热。天寿不但看到了那幅水彩画《蓝衣小孩和紫花》，还真的被戴安娜和海伦打扮成英国贵族小女孩，穿了仙女的纱裙、登上银白色的带跟小皮鞋、头上套了金色长鬈发，还戴了用红白玫瑰编成的花冠。大家觉得他美极了，他自己也觉得美极了。亨利为此画了许多张画，最好的一张就送给了他。天禄天寿也画了许多兰梅菊桂，送给司当东家的每一位成员。司当东夫人在为亨利准备行装和食品时，也为两个次日就要回广州的中国孩子装了一大盒他们喜爱的烤点心。
那天晚上，大家仍然聚在大客厅，闲谈中间亨利领天寿出来到花园，因为白天天寿看着书房里的航海图，曾问起在四周都看不到边的海上，船怎么能找到路。
亨利带天寿坐进凉亭，指给他看那些为海上远行者分辨方向的星星：大熊星座和北极星，天鹅星座和银河。
天寿便也指着银河两岸的牛郎织女星，讲起了亨利第一次看他演的鹊桥故事。
亨利听了，好半天望着星空默默不语，后来笑着说，明天咱们一分手，不也像牛郎织女那样隔着银河不能见面了吗？
天寿心里难受，忙指着天上说：你看，有一颗流星落了，地上又死了一个人。
亨利说：我们不这样想。老人们都说，在流星划过天空的时候，赶快卜个愿，这个愿望将来就能实现。
天寿好奇地问：那你刚才卜愿了吗？
当然卜了。
卜的什么愿？
希望咱们俩永远做最好最好的朋友，永远像现在这样在一起。
他一直握着天寿的手，天寿觉出他的手心火烫，还在轻微地发颤，这在天寿心里竟也唤起一股说不清滋味的回应，酸酸的，热辣辣的。他便轻声叹息着说，不行呀，明天咱们就要分离，你回你的英国，我回我的广州，这辈子也不知道还能不能再见了呢……
亨利黯然，说这我知道，可不知为什么，从第一次看见你，我心里就非常非常喜欢你，把你当最好的朋友。我觉得，你也很喜欢我，拿我当最好的朋友，对吧？
天寿说是，声音竟有点哽咽。
有什么办法呢？亨利说话的声音也有些嘶哑了：两个男人，不管是多么好的朋友，哪怕是亲兄弟，长大了也得各自结婚，各有各的家，不可能永远在一起。
天寿灵机一动，说：京师和广州，还有好些地方，有的有钱人娶男伶做小老婆，他们不就是两个男人一辈子在一起了吗？
亨利摇头说，那是罪恶，会受上帝的严厉惩罚的！上帝让男女结婚，为的是让人类有健康聪明的后代。男人又不能生孩子！……要是咱们俩有一个是女孩子就好了！
天寿吓了一跳，说：你怎么说这样的胡话！
我没说错呀，我要是女的，你不肯娶我吗？你要是女的，不肯嫁我吗？亨利又仰头看着天空，说你看那五颗亮亮的星，像一顶王冠的，就是仙女星座。你不知道你有多美，真像一个小仙女！……我告诉你一个秘密，绝对不许跟别人说，好吗？你发誓！
天寿郑重发誓：若是走漏了亨利的机密，不得好死！
亨利却先讲了一个古老的故事：很早很早以前有一位雕刻家，用最好的木头雕了一个最美的女人，又给雕像穿上了最美的衣裙，雕刻家就爱上了自己的作品，并且跟雕像结了婚。上帝被他的真心和痴情感动了，让雕像活了，雕刻家就和他心爱的美丽妻子幸福地生活了一辈子。
天寿惊讶地说：我们有一出戏叫《画中人》，也是这样的，那书生喜爱画上的美人儿，每天烧香祝告呼唤，画上美人儿被他的精诚感动，走下画来跟他做了夫妻。
亨利悄声说出了他的秘密：已经有两年了，他一直在精心绘制一张仙女像，要画得很美很美，不要有一点缺陷和毛病。他要照他的画像去寻找他的爱人。可是他总也画不满意。这次见到天寿，觉得找到了最理想的模特儿，如果也能感动上帝，把天寿的画像变活，甚至使天寿变成女孩，那他就是天下最成功的人了！
天寿沉默了好一会儿，呼吸都有点急促了，后来突然说，我也有个秘密，告诉你好吗？可亨利等了很久，天寿也没有说话。亨利就笑了，说：你这么个小人儿，能有什么秘密呢？这时客厅里戴安娜在喊亨利和天寿，叫他们快去看木偶戏。亨利急忙说，咱们还是交换点纪念品吧，别让他们看见才好。他摘下自己的项链戴到天寿脖子上，说是他妈妈给他的，里面有他的画像和护身符；天寿也摘下一直挂在颈上的红丝绳吊着的双钱给了亨利，说这钱是现今皇帝爷爷的爷爷，有名的康熙皇帝时候制的，是他进皇宫唱戏时候皇太后赐给的。
第二天送亨利上船的时候，除了司当东先生，别的人都哭了。亨利同叔叔婶婶堂姐们一一拥抱吻别，又搂抱了天禄，在他的面颊左右各亲了一下，天禄已经应付自如了。轮到天寿，他觉得拥抱的时间好像比别人长，面颊上的亲吻也好像比别人深，而且亲过面颊后，他还急匆匆地在自己的嘴唇上用力亲了一下。
直到现在，头顶水碗跪在祖师爷牌位前的天寿，伸手抚摸自己的嘴唇，仿佛还能感到亨利灼热的亲吻。
有这样美的一幕幕回忆，罚跪算什么？就是挨打也值了。
已经跪了多长时间？脖颈儿发硬，腰酸腿疼，膝盖也麻木了，但天寿还是直挺挺的，决不让碗里的水洒出来。这不是怕挨打怕吃不上饭，而是他－－小小的柳摇金，即使受罚也得与人不同，无论如何不能跌份儿！
院子里有脚步声，轻轻的，好像不止一个人，那是女人的小脚鞋在点着地面。天寿一下猜到是母亲和姐姐，他觉得自己应该哭，昨天见到她们的时候曾经抱头大哭来着。可现在，心驰神往地遐想了这半天之后，一点也不想哭了。但是哭能赢得娘和姐姐的同情，哭能让爹爹以为儿子已经悔罪。可哪里来这一把急泪呢？急中生智，天寿蘸着口水往脸上点，于是，母亲和英兰大香就看到了一个委屈万分、满面泪痕、身体摇摇晃晃、眼看就要倒下的受苦的小儿子、可怜的小弟弟。母女们顿时落泪不止，母亲更是长吁短叹，但她们谁也不敢从天寿头上拿下水碗，更不敢让跪得这么苦的孩子站起来活动活动身体。她们有更要紧的事。
英兰掏手绢给小弟轻轻擦泪擦汗，也擦着自己脸上的泪；大香忙着拿一块小小的皮垫子，在天寿屁股后面比画。天寿哀哀地说：“两个时辰还没到吗？娘，我想喝口水，想喝英兰姐姐的豆浆……肚子好饿呀！”
英兰赶紧小声说：“现在顾不上吃喝的事，先护住身子要紧！……”
这下天寿紧张了：“怎么啦？爹爹回来了？”
母亲抹着泪叹道：“也不知小香这个鬼丫头为什么总要怂你的祸，故意在你爹爹面前说不平道不忿儿，说主犯才罚跪，从犯倒挨一顿臭打，也不怕班子里的人戳脊梁骨，以后谁还肯卖力气！……你爹这人你还不知道？死爱面子活受罪！骂罢了小香，转过脸就说非得照数打天寿一顿不可！天爷，你还这么小呀……”
英兰摸摸天寿的面颊，说：“给你做了个皮护裤，待会儿爹来打你，不管打得疼不疼，你都要使劲儿哭喊叫疼，听到了吗？”说罢，拉了大香出门，好让母亲给弟弟脱衣加裤子。柳家虽是优伶之家，但男女防嫌十分严格，天寿从小洗澡换衣，姐姐们都必须回避的。
母亲一边给天寿解腰带加皮裤，一边含着泪说：“别怪你爹发这么大的火，你也实在不懂事啊！你不知道那天找不到你他急成什么样子！差点儿疯了！脸变成紫茄子，眼睛红得像火炭，又扯头发又捶胸的，把十三行街找了个遍，要不是英兰收拾屋子看到你留的那张纸条儿，他就要跑遍广州城了！还真的到官府报了案呢，直怕被人贩子拐卖了，又怕是眼红的同行使坏，害了你们，整垮玉笋班……唉，我跟了他这么多年，也从没见过他这种样子……”
天寿委屈地说：“我都留纸条儿了，他还这么又打又罚呀？再说，我和大师兄费了好多工夫才练成的《跪池》，他凭什么让给冷香和浣香去演？堂会都不让我们去！他还是我的亲爹呢，倒向着外人！”
“唉，他也难啊！”母亲叹息着说，“在人屋檐下，哪敢不低头？拿人钱财，替人消灾嘛！这有什么不明白？咱们一家来广州，吃的住的用的，靠的是胡大公子。玉笋班如今这么大的名气，来钱这么多，你爹如今在广州梨园行这么高的身份，不都亏了人家胡大公子吗？谁的面子都不给，也不能驳了他的面子呀！你说对不对？”
天寿沉默不语了。
“你也看到了，你爹如今因了玉笋班走红，忙得不可开交。天天有堂会，敬神、庙会、茶园、戏楼都来请，再加上来拜师学艺的院里的红官人、学戏学笛学琵琶的唱姑娘，连秀才举人老爷也来跟你爹攀交情……”
“我们家又不是像姑堂子，他们来干什么？”
“看你想到哪里去了。人家会写曲本，你爹也想多演新戏，爱看戏的人才能越来越多不是？……你想想，他整天有多忙，吃不下睡不好的，我都怕他身子顶不住了。他本来脾气就不好，一忙一乱就更顾不了许多。打你罚你，终究还是为你好，你心里不要怨他恨他，好不好？就听娘一句话吧……”
“是他叫您来说的吗？”
“鬼头孩子！这么多心眼儿！是不是的又有什么呢？天下哪有不疼自己孩儿的父母哇！你细想想。我走了。”
天寿终于小声地说给自己：“娘，我听您的。”
柳知秋进屋，反身就把门闩上了。父子俩一对视，都有些愣怔。
柳知秋看到的，是一张莹洁如玉的俊美小脸上那双明净如秋水的眼睛，里面既没有恐惧惊慌，也没有哀求和痛苦，反倒含着似有若无的同情。
天寿这时仿佛突然发现，父亲是这样干瘪苍老，脸色灰败又疲惫不堪，一向灵动有神的眼睛，不但布满红丝，简直就是黯然无光。
对视只是一刹那，做父亲的立刻高声叱道：“起来！放下碗！趴长凳上去！”
天寿感到父亲是在使劲用底气吼叫，但力不从心，每一句中间都在急速地喘气。他替父亲难过起来，只好顺从地趴到长凳上。
“天寿你听好！”柳知秋大声说，声音大到使天寿觉得是喊给屋外院子里的人听的，“照理说，你擅自离班，总算自己回来了，走的时候也留了纸条说明去处，本可以免了这顿板子；你是个唱戏的，也只有学不好戏才该挨打。可你是我儿子，不打你我怎么服众？我怎么带这个玉笋班？……念你已经跪了两个时辰，照着天禄的例子，折减八板，打十二大板！”
板子一打下来，天寿心里就知道要露馅儿，不由得慌了。要是重重地打，噼噼啪啪再加上挨打人哭喊，就跟真的一样了。可父亲下手太轻，板子打在皮裤上的声音发闷，和打在皮肉上大不相同。柳知秋果然起疑，一把扯开了天寿的裤子，天寿吓得咬紧牙关，一闭眼，豁出去了，爱怎么就怎么吧！
可柳知秋立刻把扯开的裤子又掖了回去，操起竹板往下打，嘴里还骂着：“混账东西，你还敢跟我犟！你说呀，你还敢不敢了？你哑巴啦？……”
噼啪声中，天寿终于哭叫出声：“哇呀！……我再也不敢啦！不敢啦……”不是干打雷不下雨，他真的流泪了……不是因为疼，不是因为委屈，而是因为他突然悟出，父亲做人是何等地难啊！……
许多人在屋外敲着门大声叫师傅，求师傅饶了小师弟，柳知秋还是一板一板打够了十二下，才慢慢走过去拨开门闩。天福第一个冲进来，把小师弟抱在怀里，替他擦去脸上的泪，小心地扛上肩头往后院送。却见师傅摇摇晃晃走在前头，走不几步，忽然用双手拄着竹板站住了，然后慢慢地倒在了地上。院子里四面八方都在惊叫着“师傅！”扛着天寿的天福和众人一齐围上去，只见柳知秋脸色苍白，大汗淋漓，双目紧闭，已失去了知觉。
伏在天福肩上的天寿，“哇”的一声大哭起来。
柳知秋是劳累过度，气血两亏，请来了十三行街上最有名的郎中，开了几剂大补的药。郎中临走嘱咐说，要吃好要睡好，最要紧的是养好精气神，不然伤了元气就难治了。
听得这话，天寿突然记起自己囊中那个包裹得花花绿绿的圆球，那叫公班土的、与相同重量银子同价的鸦片中的上品。记得鲍鹏说，公班土不是寻常鸦片，公班土能治病，能镇痛，能消除疲劳让人精神焕发，让人脱离世间之苦登上仙境。这不正是父亲现在最需要的吗？
天寿这样做了，奉上公班土，并对父母姐妹师兄说起得到它的经过。天寿心里很是得意，为自己拾金不昧的美德，为自己孝敬父亲的善行。然而他做梦也不会想到，他的一生将为此付出多大的代价！
澳门十日行，只留在心里，天禄和天寿不约而同都很少提起，免遭同班人的嫉恨。渐渐地，那成了一个美好的梦，特别是在天寿隔很长时间再打开一次他的宝物盒、轻轻抚摸那串银项链的时候。大多数日子里，天寿都觉得，好像并没有过什么澳门之行，一切都没有发生过。
第十章
十年过去了。又到了南国最宜人的深秋。
这一天，胡家宅院里，辰时起开锣，一出戏接着一出戏，唱了近两个时辰，看戏的和演戏的竟都还兴致不减。唱戏的不过是胡家的家班，加上外请的三五个名伶；看戏的不过是胡家的老太太、太太、奶奶、小姐们。唱戏的所在，不过是宅中最不起眼儿的名为“怡情榭”的小戏台。只因宅眷们有午睡的规矩，也因为下午还要接着演，大家才意犹未尽地各自散去，安心等着申时再开锣。
胡家的家班，与胡家的宅院花园一样，闻名于广州内外，乃至两广浙闽。胡家上下及与之沾亲带故的人，久已习惯于“朝朝寒食，夜夜元宵”，几乎无一日不有戏有酒。直到两年前形势一变，朝廷特派了一位来广州办禁烟的钦差大臣，此人的清名、才名、威名和他受当今皇上知遇之深、