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无论丽妃怎么激将，沈溪平静如常，脸上表情没有露出任何端倪。
丽妃说话时一直在暗中打量沈溪。
但沈溪一点儿都没有心虚的标下，只是用一种看待疯子的眼神打量她，让她无法去揣测沈溪的内心。
“怎么，被我说中，哑巴了？你这乱臣贼子，看我不将你的真实面目告知世人，让你不得好死！”
丽妃用威胁的口吻道。
沈溪摇头：“不知你说这些话，意义何在？既然你觉得陛下不在军中，只管去求见，或许你会大吃一惊。”
说到最后，沈溪脸上带着一种揶揄的笑意，让丽妃看到后非常不爽。
丽妃瞪着沈溪，实在没办法验证真伪，只好重新压低声音道：“有些事，你告诉我，不会吃亏……你觉得我会跟旁人胡乱说么？陛下现在到底是何情况？你若不说清楚，我便派人在军中四处宣扬，就说陛下被某人陷害，生不见人死不见尸，到时候生出事端，责任还得要你来背。”
沈溪摊摊手：“随你的便。”
因为沈溪说话做事滴水不漏，丽妃非常生气，跺脚道：“沈之厚，你到现在还想遮掩陛下失踪的消息？若为朝臣知晓，你觉得自己担待得起吗？陛下出了什么事情，就算要你全家陪葬也不为过……”
跟之前一样，丽妃依然在试探，故意说出一些重话来威逼利诱。
就在丽妃卖力表演时，门口传来朱鸿的声音：“大人，拧公公求见！”
沈溪道：“让拧公公等等，本官先会过客再去见他。”
“是，大人！”
朱鸿领命后便没了声息。
沈溪对丽妃道：“你也看到了，拧公公来见，或许是陛下有事让本官去处理，请你识相些，早些离开……若被人见到你在我帐篷里，肯定会说三道四，有辱你的清白，到时候吃亏的只能是你。”
丽妃黑着脸道：“哼哼，小拧子根本就是个见利忘义的小人，以前对本宫言听计从，自打你回来后便像见了猫的老鼠，现在本宫想见他一面都很困难。这件事不用说，一定是你跟小拧子策划的，是否你们要一起谋朝篡位？这会儿连新君人选都已定好？”
“有疑虑你可以自己去问拧公公，本官恕不奉陪，请吧！”沈溪由始至终都没有正面回答丽妃的问题。
丽妃感觉很无力，但每次被沈溪拒绝或者奚落，她依然会再来，好像根本不在意自己的脸面，这次也不例外。
沈溪让她走，她也就不多停留，只是在出门口的时候回头厉声道：“沈之厚，你要记得，出了事情最好跟本宫商议，现在能帮到你的人不多，若你自恃功高目中无人，吃亏的只能是你自己。就算你再有本事，以一个人的力量对抗那么多朝臣，也是自不量力！”
沈溪笑道：“你别太把自己当回事，连应对朝中事务都需要你来指点，那本官就不用混了。承你的吉言，本官会尽量避免跟朝中大臣交恶，你也最好少拿恶意的揣测当作逻辑，陛下的事情几时轮到你来插手？”
丽妃再次回头看了沈溪一眼，气冲冲地甩了个脸色，这才掀开帐帘离开。
她的身影，恰好被站在远处等候参见沈溪的小拧子看到。
丽妃走后，小拧子进入帐篷，紧张兮兮地问道：“丽妃娘娘怎么来了？她……她不会是来跟大人您问询陛下的事情吧？”
“除此之外还能有何事？”
沈溪没好气地道，“很多事情根本无法隐瞒，她本就是陛下亲近之人，发现陛下失踪应该不是什么值得大惊小怪的事情吧？”
小拧子道：“那她可有发现证据？”
“若能找到证据的话，她如何会来见本官？”沈溪有些不耐烦地道，“拧公公有什么事，只管详细说来听听。”
小拧子听说丽妃没能确定朱厚照不在军中后，这才松了口气，道：“沈大人，其实小人来找您，是问您銮驾进入居庸关后的安排，您看……现在许多人都在怀疑陛下的病情，到了居庸关后，不妨以陛下平时的习惯，多找一些好吃的好玩的东西送进行在，让外人打消疑虑如何？”
沈溪微笑着说道：“拧公公倒是想的挺周全的。”
小拧子苦笑道：“沈大人，您别取笑奴婢了，小人不过是想把事情压下去……小人一心维护陛下的威严，沈大人您不也一直为此而努力吗？这次小人的提议……想来应该没问题吧？”
沈溪道：“其实很多事根本没必要刻意斧凿，便好像来见本官请示，大可不必。到了居庸关后，本官会跟李将军把事情安排好，到时候谁都以为陛下驻留居庸关不肯回京……在居庸关，銮驾可以等候一两月。”
“这……”
小拧子迟疑地问道，“陛下长久不回京城，真的没事吗？”
沈溪笑了笑：“难道陛下到了京城就会马上接见朝臣，亲自着手处理政务？说到底，不过是延续之前的做法，躲在豹房吃喝玩乐吧！陛下那边，本官会继续派人找寻，相信几天内就会有确切的消息传来。”
小拧子很难过，带着哭腔道：“这算什么事啊，小人现在都不知道该如何面对外人的质疑，生怕说错话被人发现真相。”
沈溪安慰：“只要保持平常心便可，放心吧，即便有人知道，他们也不敢随便宣扬，一切都在可控范围之内。”
这边丽妃回到休息之所，心里很生气，但生气归生气，很快她就恢复了平静。
“但凡沈之厚要费心思遮掩的事情，料想就不会出什么大问题。”丽妃自言自语，“但现在沈之厚明显不想跟本宫合作，他要凭一己之力把消息压下来，若不出预料的话，正如钱宁所言，陛下应该偷偷跑出去游玩了，到现在还没找到人！”
等转念一想，丽妃又有所悟：“但沈之厚并非就一定全无所知，以他的为人，很可能早就发现陛下踪迹，只是隐忍不说，他会派出人手去保护陛下，不把跟陛下的矛盾公开化，尽量把事情做得漂亮些！”
“但就怕他想跟谁联合起来将陛下做掉，之前的战事，分明就是他在背后算计，让天下人都以为是陛下误了他，以他的脾性，事前怎会对战局完全没有预计？说白了一切都在他的控制范围内。”
……
……
又过了一日，銮驾一行开到狼山脚下的妫水河畔，眼看距离居庸关仅有六七十里，关于皇帝的情况受到更多人关注，最初对此不闻不问或者遵守规矩不愿掺和进朝争的人，也开始找沈溪一探究竟。
司礼监中，戴义和高凤地位卓然，但他们跟沈溪没多少私交，不敢随便来问询情况，不过张永那边仗着跟沈溪关系匪浅，亲自来见。
“……沈大人，咱就开门见山，陛下病了几日，除您曾去探望过外，只有陛下身边近侍才能见到圣上……您是否给下面的人说明一下情况，陛下病情到底如何了？”
张永目光热切。
这回跟随沈溪出征，他功劳很大，足可以此竞争司礼监掌印之位。要是能够掌握皇帝的第一手资料，能为他参选提供不小的助力。
但沈溪对这个问题并讳莫如深。
“如果陛下龙体痊愈的话，自会出来接见张公公，否则再急也没用……”沈溪摇头道。
张永道：“是这样的，咱家从江南找到些好东西，想进呈陛下，不知沈大人是否可以帮忙通传一下，请陛下赐见？咱家绝对不会惊扰圣驾，只远远看上一眼，把话跟陛下说清楚便可。”
沈溪笑道：“这种事，你难道不该去请示陛下？跟本官说，意义何在？”
张永陪笑道：“这不是无法面圣吗，只有来跟沈大人说说……陛下身边的人看得很紧，而陛下也一改过往习惯，不再热衷于美酒、美人，这不大家都牵肠挂肚为之担心不已么？”
说话间张永偷偷打量沈溪，虽然平时大臣很难见到皇帝，但或多或少都能听到君王纵情声色犬马行事荒诞不羁的消息，现在朱厚照突然沉寂下来，难免让人心生疑虑。
“那等本官请示陛下，看陛下意思如何吧。”
沈溪随口应付道，“明日一早便动身往居庸关，力争入夜前抵达关塞……时候不早，张公公早些回去休息吧！”
……
……
皇帝的身体状况，牵动了太多人的心，不过除了沈溪外没人知道真相。
这天晚上开始有官员往营地送礼物，有给朱厚照的，也有给沈溪的，甚至连小拧子那边也有不少礼物。
当晚有几名官兵将两大口箱子抬到沈溪帐篷内，等朱鸿将送礼来的人奉上的书函递上，沈溪看了看，不由微微皱眉。
礼单很丰富，不是简单的地方土特产，全都是金银珠宝这类东西，合起来价值三四千两，沈溪一看这架势，便知道自己如今在朝廷算是怎样一个定位，下面地方官已开始拼命往他这儿送礼，俨然将他当作皇帝身边头号权臣看待。
朱鸿道：“大人，是否把礼物退回去？”
按照以前的习惯，沈溪不会收礼，即便收礼后也会返还同等价值的礼物，但这次送来的礼物太过贵重，沈溪没法回礼，照理只有全数退回这一途径。
沈溪一摆手：“礼物留下来，明日用马车拉着走便是。”
“是，大人！”
尽管朱鸿觉得沈溪这一决定很反常，但不敢出言质疑，连忙安排人着手进行装运工作。
第二天早晨，又有人来送礼，数量仍旧不少，而且大有愈演愈烈的趋势。临近内关，很多人想趁着沈溪没有返回京城前多给沈溪一些贿赂，如此便能先他人一步巴结到这位朝中炙手可热的权臣。
这次收受礼物时，恰好遇上胡琏来通告当日行军计划。
对于沈溪收礼这件事，胡琏没觉得多意外，大明官场这些私下馈赠虽然明令禁止，但因为官员俸禄太低，不会有人跳出来说三道四，而胡琏也一向把自己归入沈溪派系，他毕竟是沈溪一手提拔，他自己也想过给沈溪送礼，感谢沈溪提拔之恩。
沈溪没对胡琏解释什么，等胡琏将情况告之后，才道：“陛下那边不是一直缺银子吗？下面人送来孝敬，便当给陛下留作日常用度，借花献佛。”
胡琏苦笑道：“沈尚书这又是何必呢？这些礼本来就是送给您的，转赠陛下的话，岂不是跟天下人说您收礼的事情？”
沈溪道：“可以摆到明面上谈的事情，不需藏着掖着，陛下那边我自会解释，重器兄赶紧回去安排行军事宜，争取今天抵达居庸关。”
……
……
朱厚照足足又走了一天一晚才抵达蔚州卫城。
本来说昨天入夜前便抵达，但朱厚照实在太过疲惫，下午未时没到便趴在马背上睡着了，江彬怕出事，只好临时驻扎，到晚上朱厚照醒来后全身酸痛，精神全无，一点儿都不想连夜行路。
江彬无可奈何，只好调来蔚州卫巡逻人马，就近保护。
这几天下来，朱厚照那股锐气消失殆尽，因为实在太过疲乏，一直等到第二天凌晨，他才从帐内出来，精神头依然不怎么好。
养尊处优惯了的人，突然让他连续露宿荒郊野外，身体肯定吃不消，此时的朱厚照明显体力和精神均不支，再加上中秋过去天寒地冻，简易帐篷保暖性能又不佳，导致朱厚照染上轻微风寒，身体越发不济……本来花天酒地惯了，身体很虚，现在什么毛病都出来了。
这天早上足足走了近三个时辰，一行终于抵达蔚州卫城，还没等进城门，蔚州卫指挥使赵员便亲自前来迎接，不过赵员不是欢迎朱厚照，而是专程来迎接江彬。
以前江彬是下级，赵员是上司，虽然现在彼此身份和地位都没变，但江彬却得到皇帝宠信，而且这次江彬名义上是回来公干，所以赵员得悉消息后便赶来巴结。
赵员见到江彬后惊喜异常，此时后续人马已将孤山河边收获的盗寇尸体全都运了回来，赵员对江彬大肆夸赞：
“……文宜兄，我早就说你有富贵相，这不，你才到宣府多久啊，便取得这么大的功劳？以后咱兄弟可要多走动走动，到了京城也莫要忘了为兄啊……”
江彬看着赵员那恭维之色，心里很得意，因为平时赵员待人刻薄，对下属尤其严厉，使得江彬一直想找机会取而代之，现在曾经的顶头上司低声下气跟自己说话，那种成就感非常的爽。
江彬为赵员引介朱厚照：“这位是朱公子，他奉皇命一起来蔚州卫城办事，需要好好招待。”
“原来是朱公子，久仰久仰，快请入城，到了这里就跟到了自己家中一样，不需要有任何拘束……来人啊，为客人准备轿子，到了城里岂能再骑马？”赵员一摆手，马上有人抬着八抬大轿过来。
朱厚照因染病和身心疲累，精神不济，当下毫不客气地下马钻进轿子，赵员特意留心观看，见江彬为这位“朱公子”掀轿帘，马上意识到这位朱公子来历不简单，只是他暂时还没有想到这位爷就是皇帝。
“难道是陛下派来的小公公？看年岁不大，油头粉面，说不定是陛下身边得宠的公公！难道是那位传说中的拧公公？”
一行进入城内，本来江彬要带着朱厚照到自己家，但赵员却执意带他们到指挥使府邸吃酒。
听到外边说“到了”，朱厚照下得轿子，只见前方庭院的门楣匾额不是“江府”，顿时不悦地指了指：“这算几个意思？”
赵员笑着说道：“朱公子和江兄弟刚从宣府回来，旅途劳顿，我琢磨着一起喝杯水酒，找找乐子，再送你们回去休息。不知二位意下如何？”
江彬打量朱厚照，等候正德皇帝给出指示。
朱厚照皱眉道：“这一路实在太过疲倦，本公子要找地方休息，到哪里睡无所谓，只要有床就行……这府邸有睡觉的地方吗？”
赵员一怔，“这位贵人倒是好对付，直接要个房间睡觉就可打发……这世间还有这么简单的要求？”当即笑着说道：“床榻有的是，指挥使府中庭那排厢房随便住……朱公子里面请。”
江彬责怪道：“赵指挥使，岂能用普通厢房来敷衍朱公子，一定要最好的房间……你后院的正房就不错。”
听到这里，赵员心里多少有些不悦，他请江彬回来已算是很给面子了。
虽然江彬得宠，但回京途中被派出来公干，很可能是失宠的前兆，现在随便带个人来，既可能是太监也可能只是结交的民间朋友，开口就要睡他的正房，无异于蹬鼻子上脸。
“这个……多少有些不便，内眷都在后院……”赵员神色为难地道。
江彬还想继续争辩，却被朱厚照伸手阻拦，扬扬下巴：“无妨，有住的地方便可，困死人了，赶紧找地方睡觉！”说话间，朱厚照又打了个哈欠。
江彬道：“公子路上感染了风寒……要不还是先到我府上？以便请大夫诊治？”
朱厚照皱眉：“已经到了门口，还要换地方？懒得折腾，就这里了，赵指挥使是吧？赶紧找个院子，你们吃你们的酒，等本公子睡醒后再跟你们一起把酒言欢！”
此时朱厚照完全不客气，你们说要招待我，那我也不把自己当外人，反正你们都是我的臣子，孝敬我是应该的事情。
赵员望向朱厚照的目光多少带着一丝惊异，见江彬对这位小公子客客气气，他也就不再说什么，心里琢磨这位爷到底是何人。
等进到院子，朱厚照�