祝中原吸入一口长气，他无力回答。
“祝公子，祝公……”女人仍焦急地叫。
她这一叫，将凤凰夫人引来了。
也由她这一叫，把东面的黑影也引来了。
凤珠到得最快，一看景象，便待向前扑去，凤凰夫人老成持重，一把将女儿拉住，用传音入密之术叫：“丫头，不可鲁莽，先看看再说．”
“妈，他……他……”
“那女人正在救他，无妨，不可打扰他们。”
五个人相距三丈外，各掩身在一株大树杆后。
东面来的黑影，相距不到半里地了循声扑来，速度甚快。
娇小的黑影将中原倚在树杆上；半抱着他轻唤：“祝公子，你可以听到我的话吗？”
中原感到气血已有流转之象，已可说话了，吃力地道：“你……你是谁？”
“我吴筱蘅，临江园我们见过面，我……”
“哦！她是安钧的表妹，你来得好，告诉安钧，叫他别再和于春鬼混，小心日后报应临头，吴姑娘，你也保重，我有一事相托，尚请俯允。”
“祝公子，你……”
“请将我葬在这儿，身上之物日后如果有机会。请交给我的小弟，我不怨你们，只怪我命该如此啊。”
“祝公子，你死不了，你……”
“我知道，你们的飞虹匕世上尚无解药，支持不会太久了，那一枝花是你的什么人？为何要一再与我作对？我不是江湖人，不会过问江湖事，他一再向我下毒手，唉！人真是难以理解之动物。”
“祝公子，别管于春那畜生之事，我已给你服下了双份解药，不久你便会内毒尽除恢复精神。”
“什么？”
“你已服下解药，已将近复原了”她亮声叫。
蓦地，她吃了一惊，火速站起转身，身后丈余，一条黑影刚好杀住脚步，发出一阵狞笑，说：“蘅妹，他已没有机会复原了。”是一枝花的口音。
“噗”一声，姑娘从他怀里跌下。
他张口结舌地叫：“你……你是……是……谁？”
“枉死城派来的使者。”声音清脆，来自身后。
他的左肩上，扣来的一个小手，将他肩井穴拍了一下，这穴道乃是人身三十六大穴之一，被制住全身发软，力道全失，而且四肢酸麻。但仅能说话。
而在脊心穴外开三寸，右琵琶骨下内陷之处，已有一把冰冷澈骨的剑尖，正在那儿抵得紧紧的。
“阁下是男是女？”他仍壮着胆问。
“是女，你死得不冤枉。”剑尖已刺破衣帛，将贯入肉中了，寒气直迫心室。
一枝花心中狂跳，浑身都冷，颤声说：“姑娘贵姓？请手下留情，有话好说……”
“没有说的，要说，到阎王爷那儿去诉说吧！”
剑深入肉中三分，抵及背骨，他尖叫：“姑娘饶命……”
剑进入五分，正在两条肋骨缝。姑娘说：“你怎么叫饶命？”
“你一生中饶过谁？”
“饶命……”
剑尖刺入肋骨缝，将人肺部，姑娘又说：“你一生造孽太多，死有余辜，为何不英雄些？”
“你……你是……是谁？”
姑娘低头在他耳畔，用只有他可以听到的声音说：“凤凰夫人之女凤珠，其实我爹姓秦。”
“你……”一枝花只说了一个字，剑已透胸，他狂叫一声，浑身一阵振颤，渐渐地安静，渐渐地断了气，渐渐地闭了眼，渐渐在口中沁出血水。
凤珠穿的是男装，脸色姜黄，黑夜中更不易看出她的真正面目与身份，她毙了一枝花，拍开了蘅姑娘的穴道，收剑退走，一面变着嗓子说：“姑娘，你走吧，这儿自有人照顾．”
筱蘅略一活动筋骨，拾回自己的剑，说：“小女子请大侠赐告名号，俾使……”她盈盈下拜。
凤珠抢着说：“不必留名，此地凶险，请早离开为上”
“祝公子……”
“不劳挂心，他已无妨。”凤珠说完，一闪不见。
筱蘅怔怔转身，偎近中原身侧，幽幽地说：“祝公子我……我该走了，诸多珍重。”
“谢谢你，吴姑娘。”中原正在运气，但仍勉强作答。
“你……你还恨……恨我吗？那天早上……”
“姑娘请匆介怀，在下算是明白了，那天姑娘定然以为在下是一枝花的朋友，致有此误会，天将破晓，你这身装束不便，请早些回去吧。”
“你……你会来看我吗？”她满怀希望地问。
“在下即将踏上茫茫征尘，如不是这两天巧逢意外，在下已经在数百里外，世事沧桑，生死祸福难料，也许自此一别，相见无期，在下不敢预测，愿你珍重。”
姑娘忽然软弱地倚在他的肩上，激动地饮泣良久，方哽咽地道别，拖一枝花的尸体，三步一回头，直至看不见中原的身影，方急急地走了。
中原定神行功，直至东方发白，浑身精力方能尽复，他起身躯向四周略一打望，看四下里无人，方将包裹扎好。朝西大踏步走了。
晨风微凛，风中略带血腥味，他头也不回，沐着晨曦走向江边。
早上没有渡船，须等待天明，他先到江边，向南一折走向黄鹤矶，远远地已可看到高耸入云气象峻伟有三层高的黄鹤楼，气檐高挑，铁马迎风清鸣，远传数里，顶上的三级圆形金顶，着东天彩霞只见金光闪闪，耀目生花。
他先在江边歇息，看看两面无人，便打开包裹取衣，换了已沾有血迹的衣裤，心说：“目前他们恐怕还在乱，武昌府城山定然眼线密布，我必须在城外远处雇船过江，到对岸汉口镇早膳后上路。”
正走间，上游下来一艘梭形快艇，艇上有五个人，四支大桨插在水中，让艇缓缓流下，船首一个身材雄伟，打着赤膊的大汉，歪着头叉着腰，向岸上的中原叫：“喂！客官可要船过江？”
中原心中大喜，叫道：“小可要到对面汉口镇………”
“正巧，客官正到汉口。”“请问船资……”
“客官随意，便吗！”船往岸上一靠，中原一跃而上。“有劳诸位大哥，辛苦了。”他坐下说。
船先沿江岸上驶，到了黄鹤矶，即向江心下放，船轻水急，很快地便越过了三里余阔的长江。
后面里余，也有一条单篷船，向汉口镇横越，船上坐了改了装的凤凰夫人五女。
而在望江门官渡口，第一班渡船亦已开出两个丑怪人，先到汉阳府，再由汉阳府坐船到汉口镇，这儿，经过汉口巡检司的官兵查检路引，便可北上河南布政司。
两个丑怪汉子在后面四五里地慢慢北行，紧盯了中原，也盯住了凤凰夫人五女。
中年丑怪一面走，一面嘀咕道：“姥姥，那五个假货是何来路，我们必须打听清楚，免得叫人笑话。”“孩子，别着急，慢慢来，他们的功力，不在你我之下，如果操之过急反而坏事，泄了我们的行藏。”
“他们的好意，值得怀疑。”“只要对小伙子有利，不必怀疑，孩子，我们顺道北上，用不着管太多的事，哦！昨晚你看下手惩治一枝花的人，年龄不大，但从容含笑杀人，真够狠！”
“姥姥。别笑她，你老人家早年号称天下第一狠人，比她厉害百倍哩：”“小鬼头，挑起姥姥的毛病来啦！”
两人谈谈笑笑，踏着朝阳沿宫道北行，他们的长像和穿着，确是岔眼。
当然啦！这条南北大官道的客客，不岔眼的人不多，前面，是小伙子中原。小小年纪便闯荡江湖令人生疑，中间的凤凰夫人五女，比后面的两个丑怪更岔眼。
从武昌出河南，那时的大驿道须经过德安府，但在孝感县分道，有一条小路沿环河直上，与从应山而来的官道于白泉河会合，北行经过义阳三关之一，最冲要的武胜关，便踏入河南地境，大路好走些，但远了百十里，到德安府是四百里，在至武胜关又加了三百余里，但走小路全程还不到六百里。
中原问清了路径，便从孝感分路，走小道。
他岔人小道不久，官道上却蹄声如雷从武昌府散去的江湖朋友，全由大路乘马赶回自己的巢穴比步行的中原快得多，武昌蛇山夺剑的事，向四面八方传向江湖每一角落，在武林中流传。
在汉阳府，余波仍在荡漾。
汉阳府的府城，比武昌府小得太多了，这儿在开国的前一二十年中，曾经历尽沧桑，洪武九年，降为州，属武昌，十三年六月，又升回府，属湖广，后来又划归河南，二十四年六月，又归湖广，这个府，可可怜怜地，只领了两县，汉阳和汉州。
府城东北，有一座小山，叫大别山，又叫翼际山，或叫鲁山，也就是俗称的龟山，汉江原从山的南陆襄河口与大江会合四年前，汉江大水从县西面郭师口决堤，改从东流，由山北从汉口入江。
大别山西面，在汉水与书江形成的大湖之间，有一座阴森森的庄院，四面幽篁围绕，亭台楼阁布局极为不俗可是里面似乎罕见人迹。
靠湖的一座水阁中，阁门紧锁，楼上飞虹剑客王万年的孙女王秀春的香闺中，这时气氛不太寻常。
香闺在二楼绣帏内侍文皆已被驱出廓外，房门紧掩，所有的侍女们皆神情肃穆，而且紧张，有些的脸上还起恐怖的神色。
香闺内，王秀春姑娘盛妆在窗旁的妆台旁，若无其事地看着窗外，纤纤玉手不时从妆台上一只银盘中，拈取金枣往樱口里送。
房中间，站着一个高大的青袍人，粗眉大眼，窄额尖，颌鼻梁还挺直，四方口，脸皮白净，留有略泛青灰色的短须头上戴着四方平定巾，脚下是高底子半统靴，乍看去，人不算难看，而且还上得了台盘，风度极佳，论年纪不会超过五十岁。
一个中年男人，出现在少女的闺房里，那是不可思议的事，如果不是夫妻，没有任何理由可以解说这现象。
中年人面色阴沉，盯视着秀春，但秀春却不在乎，安静的向窗外注视。
中年人冷哼一声说：“丫头，你怎不解释？”
“没有解释的必要了，你怎猜都成，总之，我被三个黑衣人所追逐，只顾逃命，余事一概不知。”
“哼！伤口剑痕略窄，分明是稍轻昊的剑所伤，而且是由后面缓缓刺入的，由伤痕上估量，定是死于女子之手，女子的剑轻而且定然是熟人，所以能从容由后面刺杀，这下毒手的人，以你的嫌疑最重。”
“这种推断未免可笑之至，我没有任何理由刺杀于春，他事实上是我的丈夫，我毫无杀他的理由哼？你该找表妹，她从不对于春假以词色……”
“哼！她一直就在我的身畔。”
“见鬼！人屠下令撤走时，我就没见到她，哼！我知道，表妹名义上是吴家的女儿，事实上你才是她的父……”闭嘴！你这……”
“我这不三不四的妖妇，说错了话？”她扭过头，脸上泛起饱含讥讽嘲弄的表情，目不转瞬的注视着他，并缓缓站正娇躯。
他怪眼一翻，突又吐出一口气，厉光一欢。
“怪！你找我有何用意？这些人中，最不想杀他的人，该是我而无别人，从小我和他就是一对………”她接着往下说，不管他吹胡子瞪眼睛。
那是一个干瘦的老人，骨瘦如架，看样子大概病了两三年，已经无复人形，奄奄一息去死不远。
老人年纪恐怕已在百龄高寿，穿一袭破烂不堪的灰色长衫，腰系一条百补破腰巾，挂着一条破旧的褡裢，脚上穿着芒鞋，仆仆风尘，可能是经过了长途的跋涉，而至老病俱来，终于困顿倒于旅途荒亭之中，他身边，滚跌在一旁的身外唯一长物，是一根乌光闪亮的黑竹杖。
中原从小追随上官罡苦练，上官罡的医道不等闲，他无形中也获得了不少医病智识，虽略懂皮毛，但他一按老人的脉息，便知老人已侵，已到了油尽灯枯之时，即使有大还金丹，也救不了这生机已尽的人了。
他探囊取出一颗培元固本丹，塞入老人口中用水度下，轻按老人人中与背心昊台穴，助他苏醒。
不久，老人回过一口气，睁了开无神的昏花老眼，中原大喜，轻叫道：“老丈，老丈，你可以听清我的话吗？”
老人渐渐走下了神，用茫然的目光搜导声音的来源，伸出乾枯的右手，颤抖着按住中原的膀子，虚弱地说：“是谁，谁救醒我的？”
“我，一个过路的人。”
“哦！听声音，你年纪年轻吧。”老人的眼睛大概无用了。
“小可姓祝，名中原，年方十五。”
“你为何救我？这年头多一事不如少一事，免得自找麻烦！你走吧！”老人的口气低沉而寒冷似乎嫌人救错了他。
“小可不能见危不救不能走，老丈，天色不早，老丈的住处……”
“我四海为家，亡命天涯，你准备如何打算？”
“……这……”中原果然怔住了，束手无策。
老人的目光渐现神彩，散涣茫然的景象不复再见．已可以看清中原的脸目了他打量中原了许久冷冰冰的神色慢慢消溶，嘴角现出一丝苦笑，接着问：“小伙子，你自顾不暇，小小年纪还需人照顾的，怎能管他人的闲事？你说吧，如何打算？”
中原神色一正，语气坚定的说：“不错，小可力不从心，无法善后，但小可必须将老丈护送至附近村里，如果老丈居所距此不远小可愿送老丈返家安憩再说。”
老人突然挣扎而起，扶着中原的肩膊，站稳说：“小伙子，你如有心助我，便须费时三五日，如果不愿相助，那你赶快走吧！”
中原略一沉吟，断然地：“老丈如有差谴，小可愿效微劳。”
老丈凝现许久，说：“你答应得极为勉强，并非诚心助我。”
“小可不允则已，允则必出于至诚，老丈放心。”
“你是否有要事待办？”
“事情说急不急，小可已经详加思虑，认为无妨，所以方敢答允。”
老人点点头，嘉许地说：“看不出你，倒能深得三思而行的要诀，孩子，扶我走，替我拾起竹杖。”
中原将竹杖交于老人右手，架起老人的左膀搁在肩上，他身材高，老人也高，他挽住老人的腰，说：“老丈，小可还有几斤蛮力，可以背老丈走一程。”
“好吧！愈快愈好。”老人眼中神光一闪。
中原将包裹挂在肋下，扔掉竹棒，背起老人，放开脚程说：“老丈，是到武胜关吗？”
“不！这三天中，你要听我吩咐，别多问，走！愈快愈好，还有二十里到百泉河口，咱们晚上要赶路。”
中原已经答应了老人，自不能违拗，背起老人健步如飞，向北急奔。
二更初，月华如水，距中秋只有三天了，秋高气爽，寒露沾襟，中原精力充沛，愈走愈快，到了白泉河官道交合处，老人说：“往西走，你精力超人，可以赶路。”
中原一面走，一面问：“老丈我们不是往回走了吗？”
“是的，往回走，先到应山。”
“到了应山后还有多少跑程？“约五十里左右，你能赶到吗？”
“勉可为之三更未小可定能赶到。”
“走吧！别多问，能多快一个辰，便多得到一个时辰的余暇，如果慢到了，恐怕还有危险呢。”
“危险？”中原讶然叫。
“是的，危险，后面有人追我。”
中原吃了一惊，听口气，老人也是武林人物，自己刚脱离是非，今重又陷之是非，真苦也！他幽幽一叹，只有认命啦！
老人听到他的叹息声，说：“哥儿，你后悔了吗？如果事有困难，可以放下我自去，我不会勉强你。”
中原放开脚程，一面答道：“老丈，大丈夫千斤一喏，小可决没后悔之理。”
“那你为何叹息？”
“小可对武林是非，心怀畏惧，故有如此？”
“咦！你不是江湖人？”
老人惊问，又道：“你身手不弱，内力也不差，定然是武林人物哩。”
“小可略识拳脚，但确不是江湖人。”
“你仆仆风尘，有何贵干？”
“小可将远赶边关，万里出塞寻父�
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