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“但是高先生似乎厌倦了争斗，自采石之后一心在家研究技艺，不愿为任何人服务，甚至朝廷重新邀请他回到作坊，他也婉言谢绝了。”红袍男子道。
“这还用想，作坊里一堆同行，他还敢回去吗？”元敬阳一语道破。只有同行才是赤裸裸的仇恨。
红袍男子道：“尽管在家，可高先生处境并不安全，因为有些三番五次请他出山的人屡屡碰壁，怀恨在心，还有一些人害怕他被对手获得，也想加害于他。所以杨掌门托我暗中保护高先生。”
元敬阳一下就明白了他的意思：“你是想让我们帮你保护那个匠人？”
“正是此意。”
“不行。”元敬阳当即表示拒绝，带姑娘还可以接受，一个现在四十岁的半拉老头要了有什么用？
红袍男子似乎对元敬阳的态度早有心理准备，他干笑两声，从怀里掏出一沓厚厚的会子拍在了桌上。
一见到钱，本性难移的元敬阳眼珠子都红了，不由自主地伸手就要去拿。
男子一手按住会子，道：“若你能保证高先生的安全，这里的三万贯就都是你的了。”
三万贯！就算每日花天酒地、出入最高档的客栈，也够自己一帮人花上整整两年！元敬阳擦擦嘴角的口水，态度来了个大转弯，赔笑道：“我刚才跟你开玩笑的，不就是保护一个工匠嘛，小事、小事。”
红袍男子在面具背后微微笑着，看着元敬阳收好了三万贯会子，又从怀里掏出了一沓稍薄的会子：“另外还有一对父女，我还有其他事务，带着不方便。他们值一万贯，你意下如何？”
“可以、可以，太值了。”元敬阳衣襟还未整好，又伸手抄走了另一万贯。
元敬阳早已沉浸在发横财的喜悦中了。但禹边云并没有丧失理智，他狐疑地盯着眼前这个戴铁面具、穿得很喜庆，还随手就能掏出天文数字的男子，发问道：“你究竟是何人？还未回答我呢。”
男子从面具后发出沉闷的笑声，道：“我是谁无关紧要，我托你们保护的人才真正重要。”
禹边云再三追问，男子仍不肯说出自己的身份，他只好又问男子那么多的钱从哪里来的，因为如果背后没有实力强大的组织为后盾，一个人怎么可能随身带着好几万贯便钱。
男子依旧沉沉笑道：“这些钱也并不是我的，而是惊雷庄残存的的地皮、房产、文玩字画换得，以及他们过去压榨所得的钱财。如今惊雷庄已亡，这些钱就当是给你们的酬劳吧。”男子顿了顿，又道：“高肄风先生此刻正在扬州坊内，还望你们尽快赶去。告辞了。”
说罢，男子红袍一抖，宛若赤焰火烧，燎过桌沿，但听得两扇门翕动响声，男子已然没了影子。禹边云快步开门寻找那男子，唯有屋顶瓦片合上，传来了清脆的摩擦声。
“好快的身手。”禹边云赞道。
待回屋，看见元敬阳并没有像他想象的那样喜不自胜，反而是一脸冷峻，禹边云不由得舒了口气，元敬阳此人终究不是匹夫竖子啊。
“此人并不可信。”元敬阳冷冷道。
“为何？”禹边云不明白，对那名他都看不透的怪异男子，元敬阳竟可作出如此肯定的判断。比之男子是否可信，禹边云倒更担心再发生白枫那样的事情。
元敬阳冷笑一声，抖了抖手中的会子，道：“我点了三次，明明少了三百贯，他却说一共给我四万贯！连数都不会数的人，你还敢相信他吗？”
“天色很晚了，你回自己屋睡觉吧。”禹边云一手轻抚着脑门，一手打着手势。他总算明白了，在面对巨额钱财的时候，元敬阳是听不进去任何话的。
元敬阳点点头，虽有不忿但亦稍显无奈道：“说的也是，明天一早就得起来赶去扬州呢。”
“明天就去扬州？”禹边云睡惯了三竿后的大觉，听他这么急，颇有些抓狂。
“那当然，少的三百贯，还得找那匠人索要！”
已经有了近四万贯，却还为了三百贯耿耿于怀。元敬阳迫不及待地想找到那个姓高的讨要保护费（这是真正意义上的保护费）。但第二天刚起，他就意识到找匠人的事情要缓一缓了。因为昨晚那名穿的像娶亲的男子所说的需要保护的一对父女出现了。
“请问小兄弟你就是元敬阳吧？”一个长得肥头大耳的中年人憨憨地问。
“是我，你是？”
“老夫房忠恕，日后还请多加关照。”
元敬阳打着招呼，目光却从未离开这个中年人的女儿过。
“那是自然。”
第六十章一波又起（）
“爹，你干嘛和那只山猴子那么客气？”
“你可别乱说话。”
元敬阳轻蔑地瞥了那对父女一眼，理也不理。他已经听了三天“山猴子”这个称呼了。红袍怪人托他保护的房氏父女，怎么看也不像是什么重要的人。房忠恕不过是一个做生意老是赔本的失败商人，只是名字比较特别；而他那从小溺爱的十几岁的闺女房南秀，除了长相不错、体态丰腴以外，几乎一无是处，和差不多年纪的崔宣雨比起来，真是既无礼貌又不懂事。如果不是邢木瑶说这对父女正是去年舍命保护的人，他早就想给房南秀这丫头点颜色瞧瞧了。
正当他坐在客栈院子里晒着太阳，闭目养神的时候，董国用走了过来。
董国用笑道：“元大哥，我打听过了，三天前那晚上的事情官府以盗贼持械作恶，被百姓除害的说法处理了。”
“果真如此？”元敬阳微微睁开眼皮，问。
“当真如此。”
“竟和那人说的一模一样。”元敬阳想不到事情发展竟然与红袍男子所说的八九不离十。可照董国用所说，飞虎军竟然被官府当做盗贼处理，难不成飞虎军外出公干，身上都没有带军籍铭牌？抑或是还有其他内情？
董国用的注意力倒集中在了元敬阳的自言自语上，不免问：“诶，哪个人？”
“没什么，”元敬阳觉得现在说出遇见红袍男子的事情不是时机，道，“不过这样也好。你去和其他兄弟说一声，叫他们打点行装，准备动身。”
“动身？”董国用不免道出了不满：“我们这两个月来也算是颠沛流离了，几乎从未好好休息过。这好不容易来到了楚州，治安挺好，没休整几天呢，又要去那儿啊？”
元敬阳知道一行人跟着自己受了点罪，但他毫无歉意，因为早在青城山的时候就说好了，自己出钱，其他人听命。他几个月来从未欠过这帮人薪酬，自觉无愧，反倒是充分体会到了使唤人的快意。抱着此等心态，元敬阳当然对偶尔发出的不满置若罔闻。
他不理会董国用的抱怨，半下命令地说：“去扬州。”
想不到听到“去扬州”三字，董国用的埋怨一扫而空，他眼睛略显失神，思绪好似飞到了九天之外。直到元敬阳一声喊叫，他才从幻想中回过神来。
“发什么愣啊，赶快去知会其他兄弟啊！”
“喔喔，好的、好的！”
董国用强忍住的激动刚到楼内就迸发了出来，他狂喜地大叫着“去扬州、去扬州”，仿佛疯了一般，惹得睡回笼觉的客人们纷纷用不同的方言怒骂。
元敬阳这才想起来，董国用是扬州人，童年时被人拐至成都，打死人后参了厢军，这回解甲归田就是为了回故乡。董国用还说过，一到扬州就得找人说媒，娶亲成家。元敬阳不置可否地摇了摇头，他不禁想到十岁的时候，自己的老爹带着八条猎犬去猎熊，说打到花熊就盖瓦房，结果进了深山就没回来。所以一般来说，这种话还是放在肚子里好，不然谁知道会发生什么？
元敬阳已经定好了次日动身去扬州找传说中的神匠高肄风，但没想到，计划又一次被耽搁了。
就在董国用通知完最后一个兄弟次日启程的时候，客栈进来了七名身着锦绣、腰佩宝剑的青年。为首一人头裹镶玛瑙绫罗巾，面若冠玉、目若朗星，他大步找了副桌椅坐下，其他人也才围在旁边落座。
店里跑堂的搭着白巾跑过来，笑呵呵地问：“敢问客官要点什么？”
领头青年也不看他，目光警觉地在酒楼内游移，道：“七碗阳春面，别的不要。”
“好嘞，您几位稍等。”
待跑堂的走后，一位青年低声问领头之人：“门主，下一步我们应该怎么办？”
领头青年的回答简单而又实际：“先吃饱。”
过了一会儿，七碗热气腾腾的面端上，几名青年拿起筷子就吸溜了起来。
打着哈欠的元敬阳挽着崔宣雨，晃晃悠悠也找了副桌椅坐下。
“雨儿，想吃点什么？”
崔宣雨微微摇头：“奴家不饿。”
元敬阳的眼神中满是宠溺：“早饭就算不饿也得吃啊，说吧，想来点什么？”
崔宣雨脸蛋歪斜，稍稍想了想道：“那就吃面吧。”
元敬阳深深吸了口气，让雨儿身上的茉莉花香沁入心脾，喊来了跑堂，道：“两碗羊杂面，四块豆沙饼，两碟香菜，一角女儿红。”
崔宣雨轻声劝道：“一餐之饥，岂需三锅九鼎。我们两个人哪里用得着这样吃法？”
元敬阳满不在乎道：“不要紧的，我现在有的是钱，天天让你吃全羊宴都供得起。”说着，他还掀起衣领，让她看了一眼里面的会子。
崔宣雨见到厚厚的几十张会子，几乎要失声叫出来。她在品月轩那般风雅之地，也从未见过有人能一下子拿出几万贯钱财。
“我告诉你，你可别跟其他人讲”元敬阳故作神秘，低声向崔宣雨叙述了那晚红袍男子的事情。关于房氏父女，他和禹边云一致口径，都说是路上巧遇，合在一路有个照应，却从未讲过那个身份不明的人。现在他讲给了崔宣雨听，才算是有第三个人知道了那件事。
只是，元敬阳以为有第三个人知道了那件事，实际上第四、第五乃至第十个人也诞生了。
那七名吃面的青年中，有一人耳朵极为灵敏，唤作白面蝠钱辛。此人无论是睡是醒，百步之内树叶落地之声都能听得一清二楚。他吃面的时候，耳朵也未停止注意动静。恰好元敬阳坐的不远，钱辛将他的话悉数听入耳中，传达给了领头青年。
“红袍男子”四个字似乎是一记棒喝。头领停住筷子，放下半碗面，没了丝毫胃口。
“照这么说，房南秀现在和此人一行了？”
“听起来应该是这么回事，那人好像还说明日启程去外地。”
头领轻叹一声：“真是踏破铁鞋无觅处啊，盯紧他们，明日一到城郊之外，立刻动手！”
“是！”
第六十一章任性闺秀（）
第二天一早，元敬阳等人洗漱干净，解决了宿便等生理问题，带上行李就出发向着扬州方向走了。紧跟着他们之后的，当然还有七名身份不明的青年剑客。
这两帮人都是平日里经常锻炼身体的人，出了外城城门，完全可以一口气走四十里不带歇脚的，除了一个人。
“唉哟，爹，我好累啊。”房忠恕的闺女房南秀走了两百步就开始喊脚软，不停埋怨着，还要求其他人也停下来等她休息。
带着崔宣雨骑在马上的元敬阳愈发感觉这对父女是个累赘，但为了一万贯钱财，就只能暂且忍了。收了钱说好保护他俩，总不能把他们随便丢在路上，做人总得讲信用吧。他只好招呼同伴：“那就慢点走。”
和禹边云事先商量好的，对其他人称与房氏父女是路上偶遇。只有邢木瑶从前几天见到他们父女开始，心里就一直犯嘀咕，上一次见到他们可是在成都，当时明明把他们都安置好了，怎么就千里迢迢跑到楚州遇上了？这期间几个月发生了什么？邢木瑶尝试过询问房忠恕，可老房总是磕磕巴巴说不出个所以然来。她也只好把疑问继续放在心里。
元敬阳掏出一面镜子举在身前，让靠在胸前的崔宣雨以为是在欣赏她的时候，忽又一斜，对着自己的脸颊剃起了络腮毛，惹得崔宣雨嗔笑不止。正当二人言笑晏晏，相处甚欢的时候。那个刁蛮成性的房南秀走过来拍了元敬阳一下，喂了声道：“你下来，让我骑。”
元敬阳被搅了兴致很是不悦，看向房南秀道：“凭什么？你为什么不找她去？”说着冲骑着飞骊马信步前行的耶律宓的方向努了努嘴。
房南秀瞥了面色冷傲、背弓带刀的耶律宓一眼，似乎有些畏惧，还是向元敬阳道：“她是一个人，你们两人骑一匹马，马儿多累啊，还不如让我骑。”
“呵。”元敬阳毫不理会，继续拿着小刀剃着影响面容美观的络腮须。
房南秀显然是被惯大了，别人稍不搭理就气上头来。“死猢狲，你下来！”她恼怒地扯了元敬阳的腿一把，令他身躯不稳，手一哆嗦刮破了鬓角。
元敬阳抽吸了口凉气，收了刀，一边用手指粘唾沫涂在伤口，一边冲房南秀骂道：“你这个奶腥未退的腌臜娘贼，大爷可不会伺候你，别人走得了路，你就走不得？”要不是有房忠恕和其他人在场，这番骂很可能就会演变成一次殴打。对于男人打女人，元敬阳丝毫不会觉得羞耻，他的理论是：假如触犯刑律，官府也不会不打女犯板子。
事实证明，山野村民是骂不过市井儿女的，只听得房南秀也不示弱，大声喝道：“你这个泼皮猢狲，也敢拿言语来欺负老娘！我是一个不带头巾男子汉，拳头上立得人，胳膊上走得了马，人面上行得了人！怎想今日牙关不牢，让你条癞皮狗也钻得进来？我跟你说话是给你面子，莫要学水田里的泥鳅，给脸不要脸！”
这番话就连她老爹房忠恕都不忍卒听，众人见此番情景，也只当是不懂事的小闺女惹了不一般的恶人，摇头苦笑而已。
元敬阳还是头一次被人骂了回来，他怒得腮帮子通红，几乎就要发作。不想微微蹙眉的崔宣雨却小声劝道：“算了，就给她骑吧。不把这对父女照应好了，我们得几日才能到扬州啊？”
元敬阳与房南秀互相对视了足足有一炷香，两人几乎都要把嘴角歪到天上。最终，元敬阳听了崔宣雨的劝导，生生忍下这口恶气，和她一起下了马。
房南秀取得了暂时的胜利，骄傲地拉过缰绳，但要上马时却犯了难。
小娘子，我倒要看看你这个头，怎么上的去？元敬阳暗暗嘲讽，一心要看她出丑。
想不到的是，此前一直扛着长枪头前开路的史霁风竟然屁颠颠跑过来，冲房南秀笑道：“你扶着我肩膀。”房南秀在他的帮助下成功上了马，一昂头睥睨万物的神态，好像真把自己当成哪个王公家的公主了。当然她也不忘对向自己俯首的人施加褒奖：“史大哥，你人真好。”
“南睢，你牵马吧。”（史霁风字南睢）
元敬阳让史霁风牵好驮着房南秀的马，可不是为他二人加深感情，纯粹是怕不懂骑术的房南秀无法指挥马儿，又使起性子伤了自己的宝驹。
实话实话，伺候好了房南秀这个主儿，一行人的速度果然快了很多，快到正午，就已经走到四面看不见城池的地方了。恰好走得也累了，他们便停下来，打算吃点干粮休息一会儿。
闲暇之余，禹边云随口问道：“也不知这儿离扬州多远，需要走多长时日？”
董国用凭着幼�