阻击敌人的命令。他刚刚同马斯林尼科夫谈完话，一位熟悉的军法官，检察院的侦察员从师部赶来，钻进掩蔽部来找他。沙布洛夫从床上起身，同他握手问好。
“怎么样，”沙布洛夫问，“要审问斯捷潘诺夫吗？ ”
“是。 ”
“今天战斗激烈，不是时候。 ”
“怎能说‘不是时候’。任何时候都不是时候，这样就不知道什么时候才是时候了。”侦察员反驳地说。“那有什么办法。 ”
“请拍掉身上的泥土吧。”沙布洛夫说。
侦察员此刻才看出自己满身是泥。
“爬来的吗？ ”
“是。”
“没事就好。 ”
“是，几乎没有发生什么事。”侦察员说。“您营里有靴匠吗？ ”
“干什么？ ”
“看，一个弹片，像嘲弄人一样，把皮靴后跟削掉一半。 ”
他翘起一只脚来：皮靴上的一半后跟，真的整整齐齐地给打掉了。
“现在没有靴匠。以前有一个鞋匠，昨天受了伤。斯捷潘诺夫在哪里？别佳！”沙布洛夫点了点头说，“你把这位首长同志，领到值班员那里…… 他那里有个当副值班的斯捷潘诺夫，是个战士，你认识吗？ ”
“认识。 ”
“怎么，他当了副值班？”侦察员惊讶地问道。
“我能把他怎么办呢？难道派卫兵看守他吗？我这里很缺人。”
“他的案件，不是还在审查吗？ ”
“审查又怎样。老实对您说，——没有人。我不可能在等您的判决前派人来看守他，说句良心话，我看也没有必要…… ”
侦察员同别佳一块出去了。沙布洛夫盯着他们，想道：战争中真是无奇不有，几乎是怪诞百出。当然，这位侦察员是在尽他的职责。斯捷潘诺夫也许应该交法庭审判，但侦察员亲自爬到这里来审讯，为了查明案情，直至冒着生命危险…… 他在路上时多次可能被打死，当他审讯时，也可能被打死；而当他返回师部的路上，或许还把斯捷潘诺夫带上，那时无论他，还是斯捷潘诺夫，同样都有可能被打死。这一切似乎都是按着一定条例进行的。
侦察员从值班室带走斯捷潘诺夫，并正式带着一个卫兵来押送，于是在一间半地下室内进行审讯。这里窗户都倒塌了，顶盖上透着光，正面墙上有两处被炮弹打穿，砖石地上凝结有黑色的血斑，——此地肯定有人被打死或打伤。
斯捷潘诺夫靠墙蹲坐着，侦察员坐在地窖中间的砖块上，膝上放有一个皮挂包，边问边写。
斯捷潘诺夫——第二连战士，奔萨城附近的一个集体农庄成员。三十岁。家里有妻子和两个小孩。他被征入伍后，立刻就开到斯大林格勒来了。昨天晚上，德寇最后一次攻击时，他带着他的副手斯梅什利亚耶夫，坐在深“燕窝”里，用反坦克枪射击敌人坦克，一连两枪都没有打中。一辆从战壕里冲出的坦克，履带在他头上猛的一轰，战壕内一阵汽油味，坦克就这样爬过去了。斯梅什利亚耶夫大喊一声，爬起来，拿一个重重的反坦克手榴弹，向坦克后面的履带投去，手榴弹轰地一声爆炸，坦克不动弹了。恰巧这时，第二辆坦克也同样轰鸣着向战壕开来。斯捷潘诺夫及时钻进战壕，身上只撒了些尘土。斯梅什利亚耶夫却来不及躲藏进去。当斯捷潘诺夫微微抬起身子时，斯梅什利亚耶夫连土一齐倒塌在“燕窝”内，准确些说，是下半节身子埋在土里，而上半节身子完全被坦克轧碎了。鲜血淋淋的肉块落进战壕，落在斯捷潘诺夫身边，他怎样也忍受不住，于是就不顾一切地爬出战壕，一直往伏尔加河岸爬去，不顾一切地向后爬着，希望爬得愈远愈好。
当夜在团部附近把他找着。他没有隐瞒事情的经过，把一切都说了出来。巴柏琴科派人带着文件把他押送回沙布洛夫这里，并正式向师部报告他是临阵脱逃。
沙布洛夫已经知道这一消息，但是因战斗繁忙，没来得及同斯捷潘诺夫谈话。现在师部根据巴柏琴科的报告，已派侦察员到这里来审明案情了……
斯捷潘诺夫坐在侦察员面前，他的回答，与昨天夜里回答巴柏琴科时一样。侦察员这次却与平素不同，慢条斯理地提出许多问题。他所以这样做，是因为他确实不知道应该怎样来处理斯捷潘诺夫。斯捷潘诺夫的确是临阵脱逃，但并非蓄意的。他是吓晕了，因为受不住惊吓，才往后爬的。假如他真的爬到伏尔加河岸，清醒过来后，也许就能返回来。侦察员这样想，此刻清醒了的斯捷潘诺夫也这样想。但临阵脱逃已成为事实；为了保障军纪，他必须受到惩治。
“说实在的，我会返回来的。”斯捷潘诺夫在经过一度沉默后，不等侦察员提出新问题，就肯定地说。“我一定会自己返回来的。 ”
这时四周轰隆不断的炮声已停止了，自动枪的排射打得又近又急。别佳从沙布洛夫身旁，经地下室往值班人那里跑去，一面跑，一面叫道：
“德寇快突破到这里了。大尉命令：凡是有武器的人，一律参加作战。”他继续向前跑着。
侦察员并不年轻，实际上是个弃笔从戎的文人，他取下眼镜，擦擦镜片，戴上之后就拿起身旁的自动枪，即师里任何人都不离身的武器，不慌不忙地经过缺口钻到外边去。看守斯捷潘诺夫的那个红军战士，犹豫不决地望望他，望望墙洞，随后又望望斯捷潘诺夫，于是心平气和地说一声，“你先在这里坐一会”，就跟随侦察员出去了。
这是当天德寇第二次猛烈攻击，敌人二三十个自动枪手，已经过墙壁，冲到楼房院内来了。院里正在对射，营部和营部周围的人全都在奋起作战。
沙布洛夫亲自跑到上面，尽一切可能来指挥白刃战。
二十分钟后，这里大部分德寇被打死，其余的被击退到院墙以外，侦察员与卫兵又从缺口里钻进来，疲乏地坐到砖块上。侦察员的手腕，被子弹擦伤，还在流血。
“应该包上绷带。”卫兵说。
“我没有绷带包。 ”
“没有？”斯捷潘诺夫说了一声，急忙从军服口袋里，掏出个人的绷带包。
他和卫兵一齐给侦察员包扎受伤的手。随后斯捷潘诺夫又退回去，坐在墙边。只是现在，他们才想起来，审讯被攻击打断。显然还要继续下去。但侦察员不愿意继续审讯了。为了拖延时间，休息休息，他用没受伤的手，掏出衣兜里的烟口袋，用包扎绷带的手指，吃力地卷了一支烟，然后望了望斯捷潘诺夫和卫兵，用战场上的人们所固有的习惯，把烟袋子递他们，
“拿点烟去抽吧。 ”
斯捷潘诺夫跟着卫兵，也捻出一点烟，然后掏出一块精心保存的报纸，撕下一条，卷了一支烟，三个人都抽起来。他们默默地抽了十来分钟之后，炮声又作。侦察员在炮声下想赶紧审完，用一只伤手艰难地支撑着写字的皮挂包。很快就要结束审讯了。只待做出结论。恰巧这时，炮声再次停息下来，德寇又开始攻击了。
侦察员一听到自动枪声，又默然拿起自动枪，用那只没有受伤的手抓着，头也不回地从地下室钻出去了。卫兵也一同跟去。
斯捷潘诺夫又是一个人了。他不知所措地向四面望着。枪声就在墙外很近的地方。斯捷潘诺夫再环顾了一下，也随着卫兵从缺口里钻出去。他一跳到外边，就望见地上一个阵亡的红军战士身边放有一支步枪，他马上拿起这支步枪，往前跑了几步，卧倒在一堆瓦砾后面，同侦察员相隔不远，那里还有几个战士卧倒。当他左面的德寇从墙那边跳出来时，他就同所有的人一起向敌人射击。以后他站起身来，向前跑了几步，掉转步枪，用枪托猛向迎面扑来的德国自动枪手头上打去。接着他又卧倒到废墟上，瞄准在院子里跑动的德冠，射了几枪。
德寇们也在射击。这次有十来个敌人冲进院子里，几分钟的光景，全被打死或击伤了。
敌人的进攻被击退下去，枪击声在距离墙壁很远的地方响着。斯捷潘诺夫站起来，不知所措，他走近侦察员和卫兵卧着的墙跟前。卫兵起来了，但侦察员还继续躺着：他脚上受了伤。斯捷潘诺夫扶起他来时，看见他一只腿几乎被自动枪打断，血流得厉害，于是背起他，来到地下室，让他躺到地上，他垫起两三块砖，放在他的头下，让他枕得高些。
“去找卫生员来。”侦察员对斯捷潘诺夫说。
几分钟后，斯捷潘诺夫带来一个卫生员，后者弯着身子在替他裹伤。他一声也不叫喊，默默地躺着，忍着伤痛。
卫兵从靴子里掏出一个白铁烟盒，内面装有马合烟，他替自己卷了一支，然后又捻了一点给斯捷潘诺夫，并向受伤人问道：
“给您卷一支烟吗？ ”
“卷吧。”他说。
卫兵卷好烟后，舔了一舔，放在受伤者口里，擦燃了火柴，伤员一连猛吸了几口。
沙布洛夫顺路经过地下室，回自己掩蔽部去。今天他疲惫到极点。虽然他身体很壮实，但是现在连拿自动枪都吃力，枪托就在地上拖着。
“吸烟吗？”他说。他嘴里含着一支熄灭了的卷烟，这是他战斗前吸的，以后一直把它忘记了。“吸烟吗？”他重复一句，并想起自己已经熄灭的烟卷。“让我接个火吧。 ”
直到他从卫兵那里把烟点燃之后，他才明白这些人在干什么。他望了望斯捷潘诺夫，又望了望受伤的人，问道：
“伤得很重吗？ ”
“不轻。 ”
“我马上叫人把你送走，不然敌人又要进攻了。”他同情地看了看侦察员的苍白面孔，不知再说什么，只补问了一句：——审讯怎样，结束了吗？
“结束了。”侦察员向斯捷潘诺夫把头一翘说。
“什么结论？ ”
“能有什么结论？”军法官说。“继续去作战。就这样。”
他拿起皮挂包，掏出记录本，在下面批道：“没有发现移交军事法庭的充分罪状，决定派往前线作战”，侦察员署了名，又大声重复说：“派往前线作战”，他抑制着自己的疼痛，回忆起刚才发生的全部情景，微微笑了。
“是，”沙布洛夫说，接着也淡淡一笑，“前线并不远，只隔一百步。好，”他转过身来，对斯捷潘诺夫说道，“回到连上去吧。你这支步枪是什么人的？ ”
“从阵亡人手上拿来的，大尉同志。 ”
“好吧，这支枪就算是你的。可以回去了…… 你报告波塔波夫，说是我派你回来的。 ”
这是特别艰巨的一天，有些人的精神和体力已疲惫到了极点，甚至在战斗炽烈之际也能突然倒下睡着，实在熬不住了。早晨敌人作过两次攻击后，中午又发动了第三次攻击。这座楼房面向德寇方向的部份，乃是一半已被破坏的小库房。这间房屋筑得非常坚固，墙壁很厚，地下室很深。在沙布洛夫营坚守的楼房中，这间库房是孤立的，微微突出在前面。因此敌人第三次的攻击目标正对准这里。
当敌人的四五辆坦克终于冲到库房跟前，凭借着墙壁的隐蔽，避开我方的炮火，用大炮向库房内部射击时，德寇自动枪手们经过墙洞钻进了库房，十五分钟后，那里就停止了射击。沙布洛夫起初本想在白天立即把占领库房的敌人击退。但是他克制住自己。他做出了理智的决定：集中全部火力于库房后面，不让德寇在天黑以前调动强大兵力到这里，天黑后即行反攻，那时可以凭借勇敢精神和夜战的本事弥补人力的不足。
沙布洛夫把库房失守的消息，用电话报告巴柏琴科。巴柏琴科听到报告一句话也没有回答，接着凶狠地骂了一阵之后，终于说他自己马上过来。自然，沙布洛夫是很不高兴的。他事先就觉得会同巴柏琴科发生争执，此刻，他的担心被证实了。巴柏琴科弯着腰，钻进掩蔽部，他面色凶暴，满脸是汗，从头到脚粘满了污泥。
“看，钻洞。”巴柏琴科说。“这里有几米深？ ”
“三米。”沙布洛夫回答。
“你如果再钻得深些，就好了。 ”
“用不着再深，”沙布洛夫说，“这个深度也是打不穿的。 ”
“要像田鼠钻到地里一样。”巴柏琴科仍在恶狠狠地说。
实际上他没什么可指责的。这个掩蔽部，并不是沙布洛夫专门挖成的，只是把原有的地下管道通道扩大而已。这个掩蔽部已经很深了，就是炮弹或炸弹直落在上面，也万无一失，这本是好事。但是因为德寇占去了库房，巴柏琴科想借此挖苦沙布洛夫。
“钻地洞了。”他重复地说。
沙布洛夫今天太疲乏了，加之库房失守，非常懊丧，情绪之坏并不亚于巴柏琴科。他觉得，在天黑之前，也就是未夺回库房之前，这种情绪会始终折磨着他，于是他针对“钻地洞了”的挖苦语言，索性带着挑衅的口吻说：
“怎么样，中校同志，难道您命令我把指挥所搬到上面去不成？ ”
“不，”巴柏琴科觉察到沙布洛夫的话中带有讥讽味道，就打断他说，“我说的是，库房不应该失守。 ”
沙布洛夫没有说话。他在等待团长往下说。
“您打算怎样办？”
沙布洛夫把自己准备夜间袭击的计划，报告了他。
“不行。”巴柏琴科望了望表说。“现在是下午两点钟。难道让他们在那里呆到天黑吗？不许后退一步，你读过这命令没有？或者你不同意这道命令，是不是？ ”
“晚上六点钟，我开始攻击，”沙布洛夫极力忍耐地说，“七点钟时，一定把库房夺回来。 ”
“你用不着向我说这番话。不许后退一步的命令，你读过吗？ ”
“读过。”沙布洛夫说。
“库房失守了吗？ ”
“失守了。”沙布洛夫回答。
“那就立刻夺回来。”巴柏琴科从凳子上一跃而起，厉声叫道。“不是七点钟，而是立刻。 ”
沙布洛夫根据巴柏琴科的脸色和举动，知道他今天和自己一样，也是疲惫至极，也是怒不可遏。这种时候同他争论是无益的；如果问题只在于，此刻白天命令他沙布洛夫一人去冲击这间房子，他会去的；如果只有牺牲自己的生命，才能向团长证明他的观点是错误的，那么，管他妈的，我沙布洛夫宁愿以死来证明这点吧。但是实施反攻的不只是他一个人，他还要率领其他人一同去，既然如此，那就不仅要牺牲他一个人的生命，而且要牺牲其他人的生命，才能证明巴柏琴科是错误的。
“报告中校同志…… ”
“怎么样？ ”
沙布洛夫又将他决定把反攻行动安排在天黑时的全部理由，重复了一遍，并补充说，他保证在天黑前用强大的火力控制住库房后面的全部广场，不让德寇增加一兵一卒到库房里去。
“不许后退一步的命令，你到底读过没有？”巴柏琴科仍旧那么固执，又一次问道。
“读过。”沙布洛夫一面说，一面挺身立正，同样凶恶，目不转睛地盯着巴柏琴科。“读过。但是我不愿意让人们在此刻无谓地去送死，因为不久后可以几乎毫无损失地将它夺回来。”
“不愿意吗？我命令你。 ”
沙布洛夫脑海中忽然闪过一种念头：要立刻使巴伯琴科缄默下去，不让他再来重复这样的话；为了拯救很多人的生命，应该打电话