“大哥”。众人觉得这少年有趣，也都愿意与他聊上几句，不多时，楚随天就和大伙混得熟了起来，他不时说个笑话，骂几句粗话，却将大伙逗得忍俊不禁，本来痛苦沉闷的气氛，竟渐渐变得欢快活泼起来。那书生偷偷打量楚随天，望向他的目光于不知不觉间有了些许变化。
晚上时候，牢子送来稀饭干粮，见这一间牢房内众人有说有笑，不由吃了一惊，连连称奇。
如此又过了几日，此间牢房内又关进数人，除几名壮汉外，还有三个二十岁左右的青年，体格并不壮实，但一看便知正是年少气力正盛之人，众人便越来越信那被遣去修皇陵的猜测。新来者初入牢狱，不免或哭或喊，但不到一日间，便已受楚随天影响，只觉未来并非没有希望，却变得开朗达观了。
这天深夜，众人正在牢内熟睡，忽觉灯光刺眼，紧接着便有呼喝之声响起，不由纷纷睁开眼睛，睡意朦胧地向牢外望，只见数十腰悬绣春刀的厂卫在持着火把的牢子陪同下，来到这边，为首一人将几间牢房打量了一遍，点了点头：“好，先将这些人送过去吧。”牢子应了一声，拿出钥匙，将牢房一间间打开，呼喝着要犯人站起，一个个次第走出，众牢子守在门口，过来一名犯人，便取过一副铁铐将其双手铐住。
不多时，近百名犯人便都出了牢房，戴着铐子列队站在中间过道上，厂卫们虎视眈眈，手握刀柄注视众人，众人只觉前路难测，生死悬于一线，均是心中忐忑。
只有楚随天一脸无所谓，还四下打量众人，笑着安慰自己牢中的兄弟。与他同牢的那书生不由盯着他看，便似在看一个怪物一般。他扫了那书生一眼，呵呵一笑，举着戴上了铁铐的双手，扭动了几下身子，故意出洋相，引众人发笑，但却无人笑得出来。那书生急忙低下头去，身子仿佛微微一抖，也不知是不是在掩饰自己压抑不住的笑。楚随天看在眼里，一阵得意，竟哼起了小曲，旁边一名厂卫惊奇地看着他，冲身旁的同侪道：“这小子，真是不知死活。”
楚随天嘿嘿一笑：“官爷，天要我死的话，哭也是死，笑也是死，那我哭什么？随天定命就是了，死也得高高兴兴地死。生而为人，已经比那猫狗享了更多的福，死了也没啥舍不得放不下的。看开就是了。”
那书生听到这话，不由抬起头，怔怔地看着楚随天，随后又低下头去，沉思起来。
厂卫们啧啧称奇，为首者厉声呼喝：“都闭上嘴，谁再啰唆，老子先让谁上路！”楚随天一吐舌头，嘿嘿一笑再不说话。
牢子们清点了一遍人数后，厂卫头目又亲自点了一遍，道：“都给我听好——你们本是十恶不赦、不是得坐上十年八年牢，就是要受责发配充军，或是直接开刀问斩的人，现在我们内行厂厂公刘大人特别开恩，给你们一个重新做人的机会，将你们派到朝廷有用之地出力，干得好的，到时自可抵消罪行，若是出类拔萃，自然另有提拔，却是你们平步青云的大好机会。但若有人想浑水摸鱼，投机取巧，保不了就是一刀！可听懂了？”
楚随天牢中众人早对此事猜测数日，心中有底，此时却并未感到如何，其它牢房中的犯人闻言，不免一阵骚动，不少人愁眉苦脸，知是免不了一场徭役，也有一些人，真以为是有了出头的机会，却不免兴奋起来，满脸跃跃欲试之相。此类人却大多真是犯了罪的歹人。
那头目又厉喝了一声，命众人肃静下来，随即命众牢子取过一袋黑布条，将众人的眼睛蒙住，又以粗绳连接众人手上铐子，使其横竖相连，无法脱离队伍独自而动，随后道：“你们只管听我口令前进，谁也不准动手拿下遮眼布，否则立时一刀斩了！”
说完，大喊一声，众厂卫立时分散在左右前后，看住众人，与那头目一齐指挥着，带着众人向前而去。
楚随天毫不在意地跟着队伍向前走，心里却盘算着将来到了那劳作之地后，如何找机会逃走。
第二章 采石场
在一片无尽的夜色中，众人随着厂卫们的指挥，不知目的地走着，不多时便听到城门打开的声音，知是出了城。再走一会，边上的人感觉到周围时有树枝刮身，行走在队伍中间的人，感觉脚下高低不平，时而踩上柔软的草，时而踩到硌脚的碎石，却知是到了山间林中。
如此跋涉，不觉间天色已然大亮，但那遮眼黑布极为厚实，众人却感受不到。一路向前，于黑暗中盲目行走，众人也知时间已过去了很久，早有人腹中饥渴，却不敢出声。
楚随天却不管那么多，一边走，一边大声说着：“官老爷，不是要我们一直这么走到死吧？怎么也得给口吃的啊。又累又渴，可眼看着走不动了。”
一旁一名厂卫厉声道：“闭嘴，再啰唆，一刀斩了你！”他那声音含混不清，却似是正在吃着什么东西，听到的人不由觉得腹中更为饥饿，却不敢像楚随天一样随便说话。
队伍一直不停地向前，众人饥渴渐重，却无人敢再开口。不知欲往何处，更不知那终点还有多远，众人不由生出前途无尽的感觉，只觉似是真要这样一直走到死。
不知过了多久，众人开始感觉到清凉，不一会儿便有阵阵凉风扑面而来，楚随天觉得自己走在凸凹不平的石地上，仔细一听，前方似有回音传来，再走一会儿，脚步声的回音四起，知是进了石洞之中。此时听前方厂卫叫道：“小心脚下，此处全是下坡，莫要摔倒！”
众人全被绳索系在一起，若有人摔倒，只怕整队都要被牵连，闻言均各自小心，厂卫只在旁指挥，也不催促他们，显是也怕他们走得快了，整队摔倒。
那坡长得出奇，众人一路下向而行，仿佛走了大半日般，才又踏上平地。
“停下！”这时，那念头的厂卫大喝一声，“都给我把嘴闭紧了，否则就是一刀！”楚随天不由嘿嘿一笑，小声嘀咕着：“一刀一刀又一刀，这老兄怎么就只会一个词儿？”
其他人可不敢随便开口，一时间，四周变得寂静无比，连众人的呼吸声也听得清清楚楚。楚随天隐约听到有什么人在唱着奇怪的歌，不由好奇地放慢呼吸，仔细聆听起来。那歌声自前方遥远的地方传来，时而清晰，里面模糊，听不出唱的是什么。那唱歌的人声音尖细，不似男子，却又不似女子。半晌后，那歌声停止，一道热流忽然吹了过来，便似有火焰烧到一般，吓得众人纷纷后退。
这时，只听那领头的厂卫大叫道：“都别乱动！再动就是一刀！”楚随天不由咧嘴一笑，小声嘀咕着：“爷早料到你要来这么一句了。”
听着好笑，可却没人不怕这“一刀”的威胁，一时间，众人再不断乱动，周围又陷入那寂静之中。隐约中，楚随天只听到有人讨好地说道：“督主，这次可真累坏您了。不如下次还在京中……”方才唱歌的那尖细声音道：“也没法子，一次送这么多人过去，只能在这地洞之中，由咱家亲自施法。若是人少，那自然在京中便可办了。”
楚随天只觉他们的对话奇怪无比，却不懂是什么意思，这时，厂卫的呼喊声又响了起来，催他们继续向前。队伍便又缓慢地向前而去。
走了一会儿，忽觉凉风扑面，楚随天用力吸了几口气，觉得入肺清爽，却和洞外无异，不由称奇。再走半晌，竟觉脚边有草叶轻响，更有微风阵阵而来，竟似是走到了林间野外，不由心中大奇，暗想明明是顺着山洞一路向下，怎么却能走进林中？
众人此时已是饥渴难耐，不少人已觉再走不动，但在厂卫的呼喝声中，却不得不咬牙坚持。
终于，在多数人真的感觉再支撑不住时，队伍停了下来，厂卫在前边喊着开门，随后便转来一阵木轮转动和木器移动的吱嘎声，厂卫喝令众人向前，走了一会儿便停下来，有人过来将众人的眼罩除下。众人眼睛乍见光明，都觉双眼疼痛，纷纷闭紧眼，好一会儿才敢睁开。
楚随天像大家一样，慢慢地睁开眼，打量着四周，才发现自己已置身于一个大采石场中，场中央是几排简陋的木屋，木屋之后是一座高耸入云的巨石山崖，自那山崖边开始，一排高大的木栅栏围成一个巨大的圆形场院，每隔十数丈，便有一个高大的瞭望台，每个台上均有一名褐服厂卫，虎视眈眈地盯着山崖方向。在那里，有两百多名壮汉，正汗流浃背地干着活。在他们周围，二十来名厂卫来回巡视，若见有人歇气偷懒，便立刻上前喝骂，挥起手中鞭子抽打。
众人观之，心立时凉了半截，先前还存有幻想的人，此刻也知厂卫之前那番话，不过是骗他们一路老实听话而已，不由在心中叫苦。带他们前来的厂卫头目，上前与此地头目交待了几句，立刻有厂卫过来清点了一遍人数，然后挨个将众人手上系的绳子打开，铐子除下。
石场厂卫聚拢过来，其中一人高声道：“都听好，今后你们就是此地的石工，只要尽心尽力干活，早晚有出头的一天，不然，必落个身首异处的下场！若想逃跑，也只有死路一条——四周瞭望台上的厂卫，人手两支一窝蜂，谁若想跑，不妨试试！”
这“一窝蜂”又叫神机箭，仍是明军常用的火器，众人虽为百姓，但也都听说过。此种火器发射绑着火药筒的箭矢，全不似寻常弓箭般以弓身弹力发射，而是靠那火药筒点燃后，火药爆发推动射出。这东西不但威力强，而且可以连发疾射，最普通的神机箭能连发三十二箭，而名为“百虎齐奔”的大型神机箭，则可做到百箭连发，威力惊人。这采石场内有十五座瞭望台，若是一齐发射，不要说区区三百身无寸甲手无寸铁的百姓，便是三百持刀拿枪，身披厚甲的士兵，也只有等死的份。
与楚随天同一牢房，早先受他鼓舞，打算到时寻找机会逃跑的人，此刻不由泄了气，一个个垂头丧气，似是已经认命。只有那书生面色如常，丝毫没有惧怕与沮丧之意。楚随天盯着他打量了一阵，不由暗暗点头，心想：“别看这人长得皮白内嫩，体格单薄的，倒还真是条汉子。到时找着机会逃跑，定得拉上他。”
押他们前来的厂卫，与采石场内厂卫交接完成后，便立刻离开。楚随天回头观望，只见两侧瞭望台上有人转动机关，两道铁链便将一道巨大且带铁钉尖刺的木栅门拉了起来，待那群厂卫走后，台上人再转动机关，那门又缓缓落下。楚随天叹了口气：“他们可是说走就走，我们这群倒霉的人，却不知要挨到哪年哪月，才能得见天日啊！”说到最后一句，却是摇头晃脑唱着说的。那书生听了，忍不住又转头看了他两眼。
一名厂卫走过来，瞪了他一眼：“小子，不想挨鞭子就老实点！”心中却不由称奇，暗想楚随天多半是个痴傻的半疯，否则哪还能有心情唱曲？
厂卫指挥着众人，到中央木屋边站好，按十人一组分开，为众人分配住处。众人透过那上着铁条的窗子向屋内张望，只见每间屋内只有一铺破木榻，其上凌乱地扔着几张脏被子，除此之外，再无别物，却与那监牢并无多大分别，均在心中叫苦。
一个年纪稍小的青年，立时哭了起来，道：“官爷，我实是冤枉的，求您替我向大老爷们禀报一声，好歹也得审过才能……”边说，边去拉一旁的厂卫，那厂卫眼睛一瞪，一巴掌过来，将那青年人打倒在地，吼道：“再他娘啰唆，老子一刀劈了你！”吓得那人急忙收声，委屈地站了起来，却是泪流不止。
安排完住处，厂卫便给每人发了两块硬干粮和一碗清水，众人早已饿得眼冒金星，此刻这些东西，在他们眼里也成了无上美味，不一会儿便吃了个精光。不少人都未吃饱，却又不敢要，楚随天却不管这些，冲着厂卫伸出手：“官爷，再给两个吧。这一夜走到现在，好像走了一辈子那么久，我们还以为直接就走进阴曹地府去了呢。都饿得不成啦。”
一名厂卫看了看旁边的同侪，两人相视一笑，一个道：“那你就当走进阴曹地府了吧。我们都是小鬼，没把你们扔下油锅就不错了，少啰唆没用的！起来，干活去！”说着，上前给了楚随天一脚，楚随天顺势在地上一滚，他却没踢着，但见楚随天滚了一身灰土，不由觉得好笑，也没追上去再打，只是呼喝着要众人赶快起来。
带着半饱半饿的肚子，和对未来的绝望，众人从厂卫那里领了工具，来到山崖前，与那两百多汉子一起劳动起来。厂卫们一个个横眉立目在旁监视，虽不用动手干活，但站得久了自然疲累，心中不快，便要迁怒于这些汉子，于是鞭子便时常毫无理由地落下，打得一件件衣衫破絮飞扬，一条条赤背皮开肉绽。
楚随天自然不肯吃这种眼前亏，于是见了厂卫就嬉皮笑脸，装出一副认真劳作的样子，实际上镐头却是轻拿轻放，只在厂卫目光移来时用几下力气而已。他一边装模作样，一边打量四周，寻找着逃跑路线，忽见到那书生，心中不由暗想：这家伙细皮嫩肉，弱不禁风的，只怕不出两天，就要被折磨死……
正想着，却见那书生毫不费力地将一块刚凿下的大石抱起，放到一辆独轮车上，他不由一吐舌头，这才知为何厂卫将这书生也和齐铁匠等人关在一处，在心里连声说：真是人不可貌相！
这一走神，手下不自觉地停了下来，却挨了厂卫一鞭，打得他呲牙咧嘴，叫苦不迭。
直干到天黑，厂卫才喝令他们停下，到各自木屋前站好，每人发了一碗稀粥和两个硬馒头。众人蹲坐在地上，呼噜噜喝粥，咯嘣嘣吃干粮，累得一句话也说不出，谁也没闲情理谁。只有楚随天一边吃，一边贼溜溜地打量着周围，只见厂卫们分成两批，一批到采石场两侧厂卫居住的精制木屋中用饭，另一批则手持兵器，看着他们。而瞭望台上的厂卫，则一直坚守不动，自有人上去给他们送饭。
见厂卫的防备如此严密，楚随天也只能摇头苦笑一声，转头一看，只那书生也如他一般，正打量四周，似乎在观察厂卫们的动向及看守分布，心中不由一笑：“这家伙说逃跑没那么容易，可自己却也在打逃跑的主意。”
众人本以为劳动了一天，晚饭后便可休息了，没想到吃过饭后，厂卫们又呼喝着，要众人拿起工具干活。旧人们对此满脸麻木，新人们却瞠目结舌，连声道苦。
借着火光又干了两个时辰，厂卫们也都倦了，这才下令停工，将众人带回中央木屋中休息。众人已累得全身无力，一进屋，立刻倒在榻上便睡，连被子也懒得拉过来盖，几乎在转眼之间，各屋内便已是鼾声一片。
楚随天一整日也未全力劳作，却不似其他人那般疲劳，但一倒在榻上，也禁不住双眼朦胧，几欲睡去。他强打精神，实在困急了就用力掐自己几把，强撑着不睡。如此躺了近半个多时辰，实是苦不堪言。
静静地聆听，四周里一片鼾声，外面除了风声外，也再无别的声音，楚随天心想：“到了这个时候，这帮守卫也总该睡了吧？”便打算起身，到窗边观望外面的动静。
就在这时，有一个人却先他一步从榻上爬了起来，借着外面明亮的火光，楚随天看清是那书生。书生先是打量了一下周围，见众人皆沉睡不动，才一跃而到榻下，来到窗边，躲在暗影里向外张望，观其身手，竟然矫健得很，楚随天不由一惊，心想：“这书生非但力气不小，身子还这般灵活……慢着，这位兄台莫非是爱乔装成书生模样的飞贼不成？那倒好，与这样有本事的人联手，当能更容易逃脱。”边想边慢慢坐了起来，猫着腰走下榻来。
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