这次来的小丫头里有个是赵丰家的女孩儿，明姜是知道的，听到这里就问：“这几个新来的小丫头，你们瞧着如何？”
j□j小丫头的事金桔并没参与，阿芷却会来指导几个小丫头针线，于是阿芷就答道：“豆儿显然被赵妈妈教的极好，她也最大，从不多话，眼活手勤；谷儿爱说爱笑，会哄人，难得的是不偷懒，奴婢和蝉儿蛛儿都很喜欢她；粟儿太腼腆，一说话就脸红，做活儿细，也慢；大米小米两个很机灵，可是爱偷懒，不然上次杜鹃也不会抓住由头教训她们，小麦这个丫头，人小心眼多，奴婢觉着还不大看得透。”
明姜听了只点点头：“劳烦姐姐再好好管管她们，蝉儿那里还有一个多月就要出嫁，恐怕没多少精力，要倚仗姐姐多些了。”又给金桔和阿芷道了辛苦，让小蛾装了些糖果给她们俩拿回去给孩子吃。
过了两天，赵丰家的果然带着两个儿子来给明姜磕头，明姜让蛛儿伺候着隔了帘子问了赵家大儿子几句话，又让人抓了一把糖给赵家小儿子吃，然后就让他们回去了。等人走了问蛛儿：“如何？”
蛛儿红着脸沉默了一会儿，说：“但凭奶奶做主。”明姜一笑，就把这事也定了下来。
她这里刚把两个丫鬟的终身大事定下，还没等送她们出去，常顾就回来说要收拾行装，第二日就要上船出海，把明姜弄了个措手不及。
148出海
“此去至少两个月；归期未定。”常顾看着明姜收拾东西；说道：“行装从简吧；刘大人让我们只当是战时；别当着是出海去玩；多带两套里衣，现在天越来越热；铺盖带薄的就成。”
明姜有上回的经验，收拾的也很快；等把东西找好了，让丫鬟们打包装起来，她和常顾携手去看鹏哥儿。鹏哥儿刚吃饱了，正躺着昏昏欲睡，无良爹娘来了，你掐一把，她捏一下的，把鹏哥儿搅和得睡意全无，瞪着黑溜溜的大眼睛左看看右看看。
常顾手里拿着拨浪鼓晃荡着逗他，他拿到左，鹏哥儿就往左看，他拿到右，鹏哥儿又跟着看过去，常顾哈哈直乐：“你看他，左歪右歪的，张着嘴瞪着眼睛，傻乎乎的真好玩。”
明姜拍了他一下：“你才傻，不许说这个！”自己去叫鹏哥儿，“鹏哥儿真聪明，知道爹爹逗你玩呢，是不是？看你爹爹傻乐的模样。”
常顾颇有些酸意：“你向着他他也听不懂，何必呢！”
“谁说他听不懂？你怎知他就听不懂？”明姜故意和常顾作对，“鹏哥儿小乖乖，在家里好好的陪着娘，让你爹爹出去做他的事业去吧！咱们不要他，好不好？”
鹏哥儿眨眨眼睛，又伸了拳头要舔，明姜抓住他的手，常顾却笑出声来：“原来你是舍不得我走。”
明姜不看他：“谁舍不得你了？巴不得你走了，省得你在家添乱。”鹏哥儿舔不到拳头，两个正在闹别扭的爹娘又不让他睡觉，忍不住哼唧起来，明姜赶忙松了手，“鹏哥儿乖，可不许哭啊。”
常顾也不敢再去捏他的小脸蛋，这小子哭起来非常难哄，于是就只得拉着明姜出去：“他准是困了，让奶娘哄他睡觉吧。”两个人走到院子里，太阳恰巧在此时落下了山，满天都是红色的霞光，常顾拉住明姜的手低声说：“家里辛苦你了。”
明姜摇摇头：“不用惦记家里，这么多人在呢，我们母子没事。只是你出去了不许逞能，一定要保重自己个儿。”
常顾点头：“我知道，我会的。家里若有什么事，你自己办不了，可去胡家或者牛家求助，别怕欠人情，这都是难免的，再说了，亲戚朋友都是要这样往来才更亲近。”
“嗯，我知道了，你放心。”明姜也点头答应。两个人又携手并立了一会儿，才一起回房歇了，第二日一早，明姜起来送了常顾出去，又让王管事管束下人安守本分，不许他们出去惹事，然后就关起门来过自己的日子。
常顾冷不丁的一走，明姜心里不免空落落的，好在如今有了鹏哥儿，她每日里得了闲就去看鹏哥儿，若是鹏哥儿在睡，她就回书房去整理先前拿到的杨先生的文稿，荒废了近一年，有些东西又要重新整理了。
五月里先放了蝉儿出去到金桔那里待嫁，等到她出嫁那日，明姜还特意放了蛛儿、小蛾、小虹她们出去吃喜酒，只有乌鹊留下来带着谷儿、粟儿伺候明姜。小蛾小虹回来说蝉儿穿着嫁衣好看极了，跟桂生两个很是登对，酒席是李二嫂帮着做的，也很体面，明姜听了自然高兴。
第二日蝉儿和桂生进来给她磕头，她留下蝉儿问了几句话，见她娇羞喜悦，终于放下心来。等到六月里又把蛛儿嫁到赵家，看着两个跟着她长大的丫鬟都有了归宿，明姜也甚是欢喜，倒把思念常顾的心思淡了些许，加上鹏哥儿一天大似一天，越来越好玩，她也就不觉得日子有甚难过了。
何况还有个不甘寂寞的安四奶奶，她一等过了三个月，肚里的胎儿稳定了，就开始出来串门子。如今她已是第二胎，也不怕那么多了，带着贤哥儿来明姜这里玩：“……这个倒比贤哥儿还娇气，吃鱼要吐、吃鸡也吐，连喝一口瘦肉粥都吐，闻见什么都觉着腥，你瞧瞧我，脸都瘦的抠搜了。”
还真是，安四奶奶尖下巴都出来了，明姜摸了摸她的脸：“现在还这样吗？”
“好些了，要是还那样可真没法活了，日日只吃素，还不能吃味道重的，真是难受得紧，等生完这一个，我说什么也不再生了，太遭罪！”安四奶奶咬牙切齿，“你说说这是凭什么？他们男人一时快活，却要我们怀胎十月，现在可好，他一甩手上船走了，我却要自己挨这苦楚。”
明姜拉着她的手安慰：“忍一忍，等生下来就好了，你看看贤哥儿，就觉得一切都值得了。”
贤哥儿已经可以满地跑了，两个小丫头并乳母紧跟着他也看不住，安四奶奶叹了口气：“你瞧他，除了睡觉没有个安生的时候，有时真想把他塞回去。”
明姜失笑：“既然这么嫌弃人家，怎么不把他送回青州去？我可听说你们家太太挺想孩子的。”
安四奶奶瞪了明姜一眼：“你就会拆我的台！我把孩子送回去，将来这孩子还能认我这个娘了吗？再说了，他们不过是想把孩子带到老爷子跟前去，想让老爷子看着，顾念着我们，能多分点家产过来。我们才不管这些呢，分到我们老爷太太手里，又不是分到我们手里，何苦做这些？万一惹得老太爷不快，可不就把这么些年的祖孙情分都淡了。”
安鹏很得安家老太爷喜欢，所以家里一直想让他们回去帮着争家产，但安鹏既然有安老太爷的喜欢，哪里会缺钱？他又不是长子，更不想管这些事，只在登州躲着不回去。
“姐姐这些日子都自己在家了？没去胡家住？”明姜不好评价他们安家的事，就转移了话题。
安四奶奶也没有要继续说的意思，顺着明姜的话答：“没去。贤哥儿太闹腾了，我婶婶年纪大了，受不得这个，再说我也不是第一胎，自己知道轻重，家里也有人伺候，就没过去。鹏哥儿呢？睡着呢？说起来你们鹏哥儿的名儿是谁取的，我们四爷听见的时候气的不得了。”
明姜看她笑得很开心，就知道她一定取笑过安鹏，无奈答道：“是我们太太取的，不过是个乳名，暂且叫着，等我们老爷取了大名就不叫了。”
安四奶奶笑得眼睛都弯了：“没事没事，这名儿挺好，再说他也另有乳名，并没叫过鹏哥儿的。”安鹏也不是认真生气，不过是大家当个笑话说罢了。明姜听了也就没再多说，带着她去看了一回鹏哥儿，又留她们母子吃了饭，才送她走了。
蝉儿出嫁之前，京里来了信说范氏已平安到家，让明姜放心，除此之外自然还写了严诚高中探花的喜事，说皇恩浩荡，不只严诚入翰林任编修，散馆后的严三叔也留在了翰林院，与严诚同为编修，而黄悫这一科确实落第了。
这封信的执笔者还不是旁人，正是今科探花郎严诚，而且显然写信的时候是祖母和母亲在旁口述，由他手书的，不然严诚应是不会把家里琐事写的如此事无巨细。家里随信还送了许多东西来，大部分都是给鹏哥儿的，衣裳鞋袜一应俱全，其中既有祖母的手笔，也有二嫂刘湘亲手做的，让明姜十分感动。
又过几天常太太的回信也到了，知道明姜他们的信是在赵丰家的到登州之前写的，因此只问他们人手是否合用，还说等她操持完长孙的婚事，会挑一些下人回青州，到时再给明姜他们选。明姜想着京城山长水远的，就也没回信，想等常顾回来，那时婆婆也该快回青州了，到时再说。
她这里堪堪把杨先生先前的手稿整理了一遍，时序已到了六月底，算着常顾走了也有两月了，只觉比先前有了盼头，加上鹏哥儿已经会翻身了，不像先前那般睡着的时候比较多，每日里陪着他玩的时候就要大半天，所以明姜倒觉得日子过得很快。
不过到底也免不了还是会想念常顾。起风了担心海上风大，船上不安全，落雨了也担心有雷电，天晴又担心他晒得太过，像以前似的把脸上晒的脱皮。于是不想起来还可，只要一想起来就不免担心这担心那，过后又自己笑自己胡思乱想。
眼看到了七月里，天越来越热，明姜这日午间先是热的睡不着，待到睡着了又一下子睡过了头，醒来的时候都已经到了申时初。小蛾端了一盏温水给她漱口，又说：“王妈妈要出去买菜，奶奶可有什么想吃的么？”
“叫她看着买吧。”明姜并不太有胃口，也就懒懒的答。
小蛾换了温茶给明姜喝，然后到门口叫谷儿去传话，又回来伺候明姜。明姜喝了茶，醒了一会儿神，让小蛾给自己拢了拢头发，又整了整衣衫，就起身去看鹏哥儿。
鹏哥儿也睡醒了，正由乳母抱着在厢房门口站着看外面，明姜一看见他就笑了：“怎么？又不肯在屋子里呆着了？”
杨氏笑着答道：“是，哥儿醒了就不肯躺着，要抱着出来。”
明姜伸手接过了鹏哥儿抱着：“心野了是不是？看见外面的光景好看，就不肯在屋子里呆着了是不是？”
鹏哥儿歪头看了明姜一会儿，见明姜说话逗他，忽然咧嘴一笑，将头往明姜怀里一埋，惹得乳母和丫鬟们都笑，“哥儿这是害臊了么？”
明姜也笑的不行：“你藏什么呢？鹏哥儿，怎么还害起臊来了？”合着几个丫鬟逗着鹏哥儿说笑了半天，就觉得手酸了，把孩子递给杨氏，“这孩子越发重了，抱了这么一会儿我就手酸了。”
“咱们哥儿是壮实，奴婢瞧着旁人家的孩子，像哥儿这么大的都没这么大。”杨氏笑着回道。
明姜伸手捏了捏鹏哥儿圆鼓鼓的小脸，还没等说话，就听二门那边有说话声，接着门打开，王婆子走了进来。小蛾有些奇怪，问道：“妈妈这么快就回来了？”
王婆子走近几步跟明姜行了个礼：“是。”只应了一个字就没下文，明姜看她脸色有些不好，手里拿着的篮子也是空的，不由奇怪：“怎么了，可是遇见什么事了？”
听见明姜问话，王婆子嘴唇动了几下，似乎有些抖，明姜皱了眉，叫乳母哄着鹏哥儿玩，自己叫了王婆子进屋问话：“到底怎么了？”
“奶奶，奴婢刚才出去碰见卖鱼的，”王婆子犹豫了半天，还是有些哆嗦的说了实话，“那卖鱼的刚从海上回来，说他在海上听见放炮声，以为遇见海匪，吓得不行，回来路上遇见同村的人，说是咱们水军的人在海上什么岛和海匪打起来了！”
149得胜
明姜本来在椅子上坐着；一听这话立刻站了起来：“咱们水军？他们如何知道是咱们水军？是在什么岛？他们亲眼看见了？咱们水军此番出海；大小船只足有二十余艘，他们所说的是水军是哪一部的人？”一口气问了一长串。
王婆子哪答得上来，她结巴了半天；才说：“那卖鱼的只说是他同乡出去打渔，遇见了水军的船只；水军让他们转向；说正在等海匪入套；让他们别搅乱；他们慌忙驾着船走了；后来远远听见了炮声；想是开战了。”
明姜心里一时也是砰砰乱跳；明明说的是出海操练，怎地就和海匪打起来了？没听说朝廷下令让他们剿匪啊？常顾走的时候，说刘大人只让他们当做是战时，可并没说就是要去打仗啊？这到底是怎么回事？是在海上碰见了顺便打起来的？
她坐下来沉思半晌，等回过神来发现王婆子还呆在原地，面上颇有些慌张，这才镇定心神说道：“无事，许是二爷他们在演练，此事你知道就行了，不要告诉旁人，免得大伙惊慌。安心去做饭吧，若是觉得心慌，明日去买菜可叫李二嫂陪你。”
王婆子见主子镇定冷静，也渐渐去了慌张，给明姜行了一礼：“是奴婢大惊小怪了。”然后退了出去。
明姜等她出去了，自己站起来在屋子里转了两圈，扬声叫小蛾传话找金桔。不一时金桔进来，明姜单独留下她说了一会儿话，又让她带了些东西去安家看安四奶奶。
金桔回来的很快，还没吃晚饭她就已经进了家门，明姜又把丫鬟都遣了出去，和她说话：“如何？”
“奴婢看安四奶奶并不知道这事，似乎也没听到传言。她还抱怨说，怎么这一回出海这么久还没回来，奴婢记着奶奶的话，并没敢提起。”金桔答道。
明姜顾虑安四奶奶有身孕，怕吓着了她，所以只让金桔过去探个口风，看看安四奶奶知不知道这回事，见她果然不知道，明姜少了个可以参详的人，心里更觉得没底。
金桔看明姜脸上有忧色，就说道：“胡千户他们不是都在家么，奶奶不如明日遣王管事他们过去探探口风。”
明姜摇头：“他们也未必能知道，海上的事情，不管刘大人是早有打算，还是临时起意，只怕都不会跟卫所的人通气。”思忖半晌，才说：“明日一早你拿我的帖子去牛知府家，就说我要去给夫人请安。”
金桔应了，又劝道：“奶奶也别担心，不过区区几个海匪，刘大人又是素有威名的，想来剿灭些许海匪不在话下，说不得过几日二爷就回来了。奴婢回去也叫刘平出去打听打听，看有没有旁的消息。”
明姜点头：“好，这事先别跟旁人说，免得大伙着慌。”打发了金桔出去，明姜食不知味的吃了晚饭，去看过了鹏哥儿就回房准备歇息，可等上了床却又翻来覆去很久，好容易睡着了，梦里似乎却依稀听到炮声，第二日早上起来自然就不大有精神。
好不容易在家挨到了午间，明姜打了个盹就起来，换了衣裳，让小蛾给她上了点妆，叫人套了车，带着小虹去了牛知府家。
牛家大奶奶亲自出门迎她：“妹妹可有些日子没来了？怎地不带着孩子一块来？”
“自从有了他，我就被绊住了脚，难得出回门，哪还会带他呢！”明姜笑着答道。
牛大奶奶也笑：“说起来还真是这么回事，只是你把他扔在家里，心里还一样免不了惦记吧。”说着话拉着明姜的手去了牛太太屋里。
明姜进去两厢见礼，然后被牛太太拉着在身边儿坐了：“我瞧着你怎么好像瘦了？身上也苗条了。”
牛大奶奶也顺着话笑道：“是呢，比满月时瘦得多了。”
明姜有些不好意思：“我那时是太胖了，最近有些苦夏，吃得少了，这才瘦了点儿。”
牛太太摆摆手：“你那哪里叫胖，你那样儿是正好。”又问起常太太和范氏，“都好？你婆婆还在京里？”
“都好。这个月我们大房侄儿成婚，估摸着我们太太要在京里过了中秋才能回来。”明姜答了话，又跟牛太太说了会儿闲话，正说到吃的上面，她就像想起个什么笑话�
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