对于东条和日本大本营来说，美军在瓜达尔卡纳尔登陆完全出乎意料。他们认为美军不会这么快就开始反攻，占主导地位的意见是，美国将在1943年下半年开始反攻，而目前在瓜岛登陆只是一次侦察性的进攻。如果这次登陆是反攻的开始，那么敌人反正还没有充分准备，日本陆海军夺回瓜岛不会有什么困难。
8月13日，东条英机要日本大本营向联合舰队司令官和第十七军司令官发出指示，要动用陆军第十七军、以第八舰队和第十一航空舰队大部为主的海军东南方面部队、以及第二舰队和第三舰队大部为主的联合舰队主力部队，进行东新几内亚及所罗门群岛战役。要求能迅速出动的第十七军的一部分与海军配合，消灭瓜岛美军，夺回岛上重要据点，特别是机场。然后迅速攻占图拉吉岛。
按照东条的指令，三川的舰队开进了海水蓝得令人难以置信的所罗门群岛的通道，以26海里的时速开始朝东南方向直奔瓜达尔卡纳尔，后边激起了银光闪闪的浪花。旗舰“乌海”一路领先，接着是3艘重型巡洋舰和两艘轻型巡洋舰，各舰相距1300码，殿后的是那艘孤零零的驱逐舰。各舰都作好了战斗准备，甲板上的易燃物都抛进了大海，深水炸弹和其他非必需的东西都搬到下边，各舰舰长都把三川最后的指示传达给部下：“发扬帝国海军夜战传统，建立必胜信心。各将士冷静沉着、克尽全力。”
三川像一把尖刀插进美国两栖部队的中心，这亏得是盟军方面一连串的失误；三川曾被发现3次，但3次都没有引起美军的注意。1点36分，“乌海”右舷观察哨喊道：“3艘巡洋舰，右舷九度，向右移动！”这3艘军舰是美军克拉奇利的南线部队的骨干——两艘重型巡洋舰“堪培拉”号和“芝加哥”号以及驱逐舰“帕特森”号。
“攻击开始！”三川沉着地说。这一命令立刻被传达到鱼雷发射手那里。三川的第二道命令是：“所有舰只同时进攻。”随即一串串射程11海里的远程鱼雷带着1000磅炸药，以每小时49海里的速度奔向“堪培拉”号和“芝加哥”号。顿时，“堪培拉”号被打得燃起熊熊烈火。之后，三川的舰队就转而攻击“芝加哥”号。就这样，三川以约6分钟的工夫便解决了南线部队，自己一颗炮弹也没挨上。他继续以逆时针方向绕萨沃岛行驶去寻找新的目标。
三川使美国海军蒙受了海战中最丢脸的失败。他的舰队击沉了多艘敌舰。“昆西”号在驶进“狭缝”后不久便沉入海底。一刻钟后，“文生斯”号也终于沉没。“阿斯托利亚”号和“堪拉”号在寒冷的大雨中猛烈燃烧，随后也相继葬身海底，这条海峡后来被称为“铁底海峡”。
拂晓，萨沃周围的海面漂着厚厚的一层油，到处是军舰残骸，半死不活的水兵紧抓住海面上的漂浮物不放。这次失败比爪哇海战更惨。日本击沉了美国4艘新式重巡洋舰，打死美军1023人，打伤709人，自己一艘军舰也没有损失。虽然三川未去攻击运输舰，但他却使美国的所有舰只，不论军舰还是运输舰、货船以及扫雷艇，都丧魂落魄地逃向努美阿。被抛弃在瓜达尔卡纳尔和图拉吉的海军陆战队，不但缺乏武器弹药，粮食也只够维持一个多月。
第三部分 横扫东南亚第40节 在死亡岛（2）
在东京，萨沃的胜利掩盖了美国人占领瓜达尔卡纳尔岛的意义。尽管如此，瓜岛失陷却使海军感到恼火，他们抱着不情愿的心情非正式地询问陆军参谋部，是否愿意把这个岛上的美军消灭。陆军问这个行动需要多少陆军。海军回答说不用太多。美国人登陆只用了2000名左右的海军陆战队。敌人在一年内不可能沿所罗门群岛北上发动大规模反攻。
东条英机批准了陆军作战部夺回瓜岛的计划。随后陆军参谋本部便电令在腊包尔的百武将军派6000人扫荡瓜达尔卡纳尔。这6000人中，有海军特别陆战队500人、川口支队3500人，还有原计划用于夺占中途岛、此时已回到关岛的一木支队2000人。
川口清健将军，此时正在棉兰老岛以东约600海里帛琉群岛中的一个名叫科罗尔的小岛上。他一接到改调他到所罗门群岛的命令，便本能地猜到美军占领瓜岛的重要性。他召集部属开会，指着所罗门群岛地图上的一个小点说：“这就是我们的新目的地——瓜达尔卡纳尔。我知道你们会认为这是一场小规模的战斗。确实没有什么惊天动地的。不过，我敢说这是极其重要的一仗。这个岛将是争夺太平洋的焦点。”
两天以后，即8月15日，川口指示各队队长给士兵发足3个月的饷。他们即将去执行“一次非常重要的任务”，许多人可能阵亡。“让士兵们把大部分钱寄回家，剩下的钱好好吃喝一顿，让他们在这里尽情度过最后一个晚上。”
黎明后不久，川口支队的3500名士兵，趁昨天晚上的余兴未消便登上两艘万吨运输舰。在热带的阳光曝晒下，“佐渡丸”以16海里的时速沿东南方向朝腊包尔行驶了三天三夜。虽然天气炎热，但士气很高。这支用武士道精神训练出来的部队，一面喝着啤酒，一面夸口说，他们一点也不怕美国人，只要在夜间进攻就行了。他们的训练手册上写道：“美国人夜郎自大，毫无丈夫气，胆怯懦弱，最不喜欢雨天或夜间战斗。”他们津津有味地回忆，皇军如何横扫东南亚，他们这支劲旅如何轻而易举地征服了婆罗洲。
载运一木支队第一梯队的6艘驱逐舰，作为先遣队于8月18日午夜在瓜岛北岸登陆。他们和当初美国陆战队一样，没有遇到一枪一弹的抵抗。一木电告腊包尔：“我们登陆成功。”他命令部队集结待命，待其余部队在一周内抵达后再一同去夺回在7月份几乎完工的机场。
其实，一木在瓜达尔卡纳尔登陆一事，美国海军陆战队的指挥官早有所准备。范德格里夫特将军认为，一次重大的反攻即将发生。他在西面、东面和东南面已作了周密的部署。待一木部队全部上岸集结时，美军就对日军团团包围，随后一场激烈的战斗就开始了，机枪子弹、炮弹像雨点似的射向日军，顿时尸体遍地，血肉横飞。尽管如此，日军却拒绝投降。因此，范德格里夫特决定派一排轻型坦克前去作战。当日黄昏前后，5辆坦克压过沙堤上一堆堆的日军尸体朝椰林冲去，从坦克上的37毫米炮射出榴霰弹。坦克撞倒棕榈树，击毙日本狙击兵，压死走投无路的日军。坦克履带看上去好像“绞肉机”一样。
天黑时，椰林里只剩下一小撮日军。他们团团围住一木。一木身负重伤，一手抓着军旗。“把军旗烧掉！”他下令。旗手连忙向染上一木鲜血的旗子浇了汽油，划火柴点燃。当美国坦克发现这群日军时，旗子已经着火。日军一个个被压死，一木在被压死前，拔出军刀切腹。在美国海军陆战队的榴弹炮和榴霰弹的打击下，椰林内日军尸横遍野。在坦克走过的地方，履带把日军尸体压得血肉模糊。椰林里没有剩下一个活人。美军以死35人、伤75人的代价，击毙日军800多人。从此，一场旷日持久的日、美两军争夺瓜岛的浴血战就开始了。
在东京，海陆军领导人才第一次开始认真对待瓜达尔卡纳尔岛上的美军。此时，陆军企图夺回这个岛屿的计划已得到山本司令的全力支持。他把瓜达尔卡纳尔看作是联合舰队把美国舰只诱出进行海上决战的另一次机会。
在前往瓜岛途中，川口将军为了鼓舞士气，不时地向战士们作着动员。“诸位，”他说，“我认为，我们的信仰就是我们的力量。英勇的作战者从不怀疑能否取得胜利，他们是最终的胜利者。我们要航行300海里才到达战场，我们很可能在途中就遭到敌人攻击。两天前，先遣部队曾遭攻击，但仍然乘驱逐舰在塔伊乌角安全登陆。不过，我们是受过训练的，难道不是吗？我向你们全体发誓，一定要粉碎敌人。向瓜达尔卡纳尔挺进！”
“向瓜达尔卡纳尔挺进！”
“我们庄严宣誓，一定血战到底！”一个军官高呼，举杯祝酒。
在紧张的白天，水兵们不断要陆军士兵们为在瓜岛牺牲的日军报仇。士兵们保证“要把美国佬一个不剩地消灭掉。”晚饭后，水兵们喝啤酒和苹果酒，抽烟吃糖。“海上我们负责！”一个喝醉了的水兵高喊，“岛上你们负责，行吗？祝武运长久！”说完便和周围的士兵一一握手。
8艘驱逐舰载着这伙武士道匪徒，猛烈地颠簸着，在黑暗中全速前进。它们的航迹掀起了无穷无尽的浪花。水面上，亿万个萤火虫来回飞舞。在半海里外幽然出现陆地的黑影，这就是塔伊乌角。汽艇和划艇被放下水面，士兵们无声无息地上了小艇。在海军的掩护下，踉踉跄跄地走上了沙滩。每个人身上都爬满了小小的萤火虫。在长长的岸上，组成一条萤光闪闪的长蛇阵。岛上幸存下来的日军见自己的军队来了，高兴得不得了。他们忙下命令似的说：“快把你们身上那些鬼虫子去掉，美军发现会把你们杀死的。”川口向驱逐舰敬礼告别，率部队进入丛林。
目下，川口手下已有3100名士兵，包括一木支队的第二梯队1100人。在亨德森机场以东10英里的科里角，他将折向正南，杀进丛林，从后面包抄机场，他打算用突然袭击的办法攻下机场。川口想：“如果在这里，在瓜达尔卡纳尔，我们打赢了，那将是世界军事史上的奇迹。”
川口带领部队向腹地进发，走进似乎无法穿过的丛林。他们披荆斩棘，穿过黑暗的热带森林，翻过悬崖峡谷，攀登崎岖不平的山脊。由于是在夜间行军，他们不时被树根绊倒或掉进深坑。不知谁发现了一种萤光苔藓，于是每人都把它抹点在前边那个人的背上。穿过充满腐烂植物臭气的沼泽时，有许多看不见的危险，花了几个小时才走了几百码。体力上的困难不说，还时刻害怕会遭到美军的伏击。
饮用河水使不少人患痢疾，半数以上的人又染上疟疾，他们只靠少量的干鱼、饼干和糖块维持生命。大米还有不少，但他们不敢点火做饭。经过两天的艰苦跋涉，终于达到离亨德森机场7英里的马塔尼科河畔。总攻开始前，川口召集中队长、小队长，对他们说，必须在晚上突破美军防线，夺回机场。“你们必须把敌人打得溃不成军，于凌晨把他们消灭。你们为天皇献身的时刻来到了。”
当晚9时，全线一片响彻云霄的“冲呀！冲呀！”的喊声，在身上挂着神秘白十字布条的黑影的率领下，川口的2100名士兵向高地包抄过来。在整个高地上，美军的摧毁性的炮火挡住了日军最疯狂的冲锋。一发又一发的105毫米的榴弹炮炮弹，有些是在1600码的近距离发射的，在日军中炸开。天亮了，高地看来像是个屠宰场。此后，这个高地便被称为“血染高地”。激战结果，近3000名日本精锐之师，大部分被美军炮弹炸得粉身碎骨。从此，瓜达尔卡纳尔就被日军称为“死亡之岛”！
由于美军的严密封锁，岛上日军的处境越来越困难了。他们的补给已被切断一个多月，他们大都靠吃草根、苔藓、树上的嫩芽和喝海水生存。“血染高地”一战中的余生者，个个骨瘦如柴，黑黑的头发已变成蜡黄，一抓就脱落一绺。他们的眉毛、睫毛都在脱落，牙齿也松动了。几乎整整3个星期他们谁也没有大便过，身体严重缺乏盐分，以至于连海水也觉得是甜的。一喝水就想大便，但因身体太虚弱而排不出来，不得不互相用手指去挖。便后之舒服感到无法形容！
从第一线活着回来的告田嘉七所写的《瓜岛战斗诗集》中，对瓜达尔卡纳尔日军的困苦厄运作了如下的描述：
行行复行行，
在黑黝黝的森林里，
辨不清前进的方向；
一天又一天，
夜里摸黑行进，
白天躲躲藏藏！
瓜岛的森林呀，
如此密密苍苍。
因为带来的粮食早已吃光，
吃着不知名的野草，
在难以攀登的山脊和断崖，
在腐朽的落叶层层堆集的林间徘徊彷徨。
几度跌倒又爬起，
爬起又跌倒，全身沾满泥浆。
血涔涔出，没有一片布可供缠绑，
连哄赶叮血的苍蝇都一点劲儿没有，
跌倒下来，几次想自杀……
第三部分 横扫东南亚第41节 在死亡岛（3）
但是，骄横狂妄的东条大本营，并不甘心失败，仍要决心夺回瓜岛。在一份缴获的日本大本营下达的文件中说：“重新占领瓜达尔卡纳尔的成败，……是敌胜或我胜道路上的转折点。”为此，日军一方面对美军展开海战，一方面千方百计地向岛上运送援兵和物资，并组织所谓“东京快车”，即用快速巡洋舰和驱逐舰运兵，夜行日泊，以防英、美海空军袭击，利用夜幕掩护在瓜岛偷偷卸下人员和物资之后，就马上启航开走。与此同时，美军也尽量设法向瓜岛增援。虽然这时美军已准备在北非登陆，但还是把不少部队、飞机和给养送到瓜岛，顺便接走伤员。就这样，从10月份起，日、美两国在岛上的兵力都经常保持在二三万人，最多时美军竟达到5万多人。
由于瓜达尔卡纳尔所处的地位，两国增兵和输送给养都靠海运。同时，岛上的地面战斗也常以海空军的炮击和轰炸来支援。所以，围绕着争夺瓜岛的战斗，日、美两国海空军也进行了多次激烈的海战。其中规模最大的有3次所谓“所罗门海战”以及圣塔·克鲁兹海战。这4次海战的结果，日、美各有一艘大型航空母舰被击沉。两国损失的战列舰、巡洋舰和驱逐舰总计在30艘以上，运输船舶的损失也很大，尤其是日本方面。双方飞机的损失更是数以百计。
这样一来，日本陆海军最高统帅部就向政府要求增加军舰和进一步征用商船。但资源贫乏的岛国，正需要更多的船舶来运进大量战略物资和原料以维持战争经济。因此，企划院不仅不同意军方再征用商船，而且要求归还过去征用的船只。这样，大本营和企划院之间的矛盾就日益尖锐，争吵不止。东条政府企图乞援于德国法西斯，想从希特勒那里取得50万吨船舶和100万吨钢材，但是希特勒也如热锅上的蚂蚁，自顾不暇，结果交涉了一个月，只弄到了1万吨特殊钢材，丝毫无助于困难的解决。
即便有了船只，在美国海空军的严密封锁下，要把有限的人力、物力运到瓜达尔卡纳尔也是困难重重。有一次，从肖特兰运来的12万名士兵和1万吨给养，只有4000名左右丧魂失魄的士兵和5吨给养安全上岸。为此，日本海军还损失了77600吨的舰只，其中有2艘战列舰、1艘重巡洋舰、3艘驱逐舰，外加11艘运输舰。因此，愈来愈多的人，对东条所叫嚷的“大反攻”的希望破灭了。
罗斯福对形势的发展感到高兴。几天工夫盟军取得了4次大捷：首先是苏联红军的斯大林格勒大捷，其次是美、英在北非登陆成功，蒙哥马利在阿拉曼战胜隆美尔，现在又加上瓜达尔卡纳尔。“过去两星期，我们听到了许多好消息，”罗斯福总统对《纽约先驱论坛报》记者说，“看来战争的转折点终于到了。”
在东京，在东条的授意下，陆军参谋本部