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武帝最为宠幸的则是钩弋夫人。钩弋夫人原姓赵，河间（今河北献县）人。太始元年（前96年）武帝巡狩到此，听说此地有一女子，生来双手握拳，无人能掰开，召来察看。武帝亲自去掰，一抚即开，因此得幸，被称为“拳夫人”，进为婕妤，居钩弋宫，又称“钩弋夫人”。次年（前95年）生下刘弗陵，是年武帝已经62岁。据说刘弗陵是钩弋夫人怀孕14个月才生出来的，武帝十分高兴，对臣下说：“当年尧帝就是其母怀孕14个月才出生的啊！”下诏将钩弋宫门改称“尧母门”，还不时向群臣夸示：“这个儿子像我！这个儿子像我！”
武帝这一态度，以及他与太子在施政方略上的明显差异和矛盾，加之其对钩弋夫人宠幸备至，立即让那些善于投机钻营的臣僚嗅到了某种气息，实际上起到了鼓励臣下反太子、反皇后的作用。特别是在卫青于元封五年（前106年）去世后，一些臣下竟想构陷太子，而一些宦官也放肆地在皇帝与太子、皇后之间编造谎言。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 二
当时，武帝已经年迈，深藏于甘泉宫不出，除了与钩弋夫人、刘弗陵见面外，已经很少和太子、卫皇后见面。太子有事也只能通过黄门转奏，而卫皇后一年当中与武帝见面的次数更是屈指可数，只能在未央宫中清寂度日。正是武帝与皇后、太子之间的沟通越来越少，关系越来越冷淡，让那些时刻伺机而动的奸佞更增添了扳倒太子的信心。只是卫皇后虽然一直清冷度日，独守孤灯，仍小心本分、谨小慎微，从没有让人抓住把柄，武帝对她也很是尊重。
正在此时，一位奸佞终于应时而生了。他就是江充。
江充原名江齐，字次倩，赵国邯郸（今河北邯郸）人。因其能歌善舞的妹妹嫁给赵敬肃王刘彭祖的太子刘丹，受到赵王的宠爱，成为赵王的门客。后来刘丹以江齐泄漏自己的私情，与之反目，四处追捕江齐。江齐潜逃，刘丹将江齐的父兄全部处斩，江齐逃得一命，改名江充，来到长安。他上书武帝告发赵太子刘丹与同母姐姐以及赵王宫内的妃子乱伦，还勾结各郡的豪强奸滑之徒四处劫掠，地方官员不敢拘禁。武帝素闻赵敬肃王为人阴险，常常深夜带兵缉捕“匪盗”，弄得民怨沸腾。得到江充举报，即刻派兵逮系刘丹下狱，经廷尉审理，依法当处死罪。赵王刘彭祖仗着是武帝的兄长，就上书说：“江充不过是个搬弄是非的小人，为人苟且，经常行奸造谣，激怒圣上，想借皇帝的威严公报私仇。”并表示自己愿意带兵去攻打匈奴立功来赎救儿子。武帝早就对各诸侯王的飞扬跋扈不满，打算削弱诸侯势力，于是，未准赵王所请，虽免去了刘丹死罪，但废去了其赵国太子的身份。
武帝认为江充不畏强权，精神可嘉，就在犬台召见了江充，见他身材魁梧、容貌威武，很是欣赏，对左右说：“果然燕赵多奇士！”询问江充一些政事，江充应对得体，武帝甚为满意。江充自愿出使匈奴。武帝问他怎样应对？江充答曰：“因变制宜，以敌为师，不可预图。”也就是说要根据实际情况随机应变，不能生搬硬套。武帝认为他很老实，就让他出使匈奴。一年后，太始二年（前95年），也就是皇子刘弗陵出生的这一年，江充载誉回来，武帝任他为水衡都尉，不久又拜为直指绣衣使者。
直指绣衣使者负责代表皇帝和朝廷缉捕活跃在京城的匪盗，同时监察王公贵戚的违制行为。当时很多贵戚宠臣和皇室成员多僭越使用仪仗车马。武帝认为江充忠直，允许他全权处理。江充不循私情，将所有违制的人员全部举报给武帝，没收他们的车马，并将本人押解到城北军，随军出击匈奴。贵戚宠臣惶恐万分，在江充面前叩头请罪，表示愿意纳钱赎罪。江充让他们按照爵位和官职高低交纳赎金，不久就收了数千万钱。
一次，武帝的姑姑、原陈皇后之母长公主嫖在皇帝专用的驰道上行驶，江充拦住查问。长公主回答说有太后的诏命，江充说：“那也只能公主一人可以行走，其他车骑没收入官。”并报告武帝。武帝认为他“奉法不阿”。又一次，太子刘据派家臣去甘泉宫向生病的武帝问安，家臣为尽快到达，赶马车在驰道上疾奔，被江充发现。江充当即把太子家臣连同车马一起押到官府。太子得知急忙派人赶去求情，恳求江充不要将事情泄漏出去：“我并非爱惜这些车马，实在是怕父皇知道后会责怪我对家臣缺少管教。”江充却毫不动情，径直禀报武帝。武帝大为赞赏：“为臣子就应该如此！”江充告倒了太子，并得到武帝的支持，一时震动京师，这无疑给了其他不满太子的人无形的激励。
苏文就是其中的一个。他是宫中的宦官，官为黄门，也即内侍。宦官靠皇帝的好恶提拔贬斥，对今后谁继承皇位更是关心，争立拥戴之功。他与现任太子刘据的关系不好，刘据曾因一件小事责打苏文，还差点将他赶出皇宫。苏文含恨在心，时刻寻找时机报复太子。
一次，太子去未央宫拜谒母后，母子许久未见，互相问候，太子在宫中多呆了一会。苏文见机，急忙跑到武帝跟前说太子在未央宫调戏宫女。武帝不动声色，选了200名女子送到太子宫中，太子很是诧异，最后探知是苏文诬告，很是愤恨，又将苏文痛打一顿。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 二
苏文对太子更恨之入骨，又见武帝也不追查真相，更加肆无忌惮，唆使小黄门常融、王弼专门窥探太子行踪，一旦发现蛛丝马迹，就添油加醋地奏报武帝。卫皇后得知，气得发抖，让太子去父皇那里解释清楚，请求惩治奸佞之徒。太子性情淳厚，宁愿息事宁人，说：“我没有什么过错，何必畏惧这类小人。父皇明达过人，怎么会被这些人蒙蔽？母后不必忧虑。”
苏文一伙见诬告太子一举成功，更时时伺机而动。有一次，武帝偶感小恙，派小黄门常融去召太子前来问安。常融却先找到苏文，两人商讨半天，才去召唤太子。常融回到宫中对武帝说：“太子听说皇帝身体有恙，马上面呈喜色。”武帝漠然不语。等太子到来，武帝仔细观察太子神情，见太子虽然谈话时强装笑颜，却掩饰不住眼角刚哭过的泪痕和忧伤。武帝颇感欣慰，召来常融质问，方知是其编造谎言离间父子，登时大怒，将常融斩首。
卫皇后得知常融被诛，心中稍稍平坦，但她深知自己一贯安分守己还招来祸患，日后就更加谨慎小心，谦和待人。江充等人只得暂且忍耐等待。正在此时，发生了一件令人意想不到的事件。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 三
征和元年（前92年），武帝已是65岁高龄，步入了老迈之年，多年追求长生不老，四处求仙问药，使其多疑猜忌的性格更加严重。皇太子刘据这年也已经37岁，并刚刚为儿子刘进与涿郡女子王翁媭举行了大婚。刘进是太子与侧室史良娣所生的爱子，被称为史皇孙。武帝对长孙的诞生没有任何兴趣，依然不去未央宫看望卫皇后，与太子的交流也日益减少。
这年冬天一个暖洋洋的日子，武帝在上林苑建章宫内闭目养神。恍惚中，一个男子手持长剑快步窜入华龙门内，武帝大呼救驾，喝令左右搜捕刺客。宫中护卫马上在建章宫内细细搜索一遍，没有发现任何可疑迹象，守门的侍卫也说没有见到带剑男子入内。武帝惊魂难安，将守门侍卫斩首示众，又派驻守在京郊的部队搜查上林苑，也是一无所获。武帝依然不罢甘休，下令关闭城门，挨家挨户搜查，前后共搜查了11天，闹得长安城内鸡犬不宁。最终虽没有发现刺客，却有另外的重大收获。《汉书·武帝纪》记载说：“冬十一月，发三辅骑士大搜上林，闭长安门索，十一日乃解。巫蛊起。”短短几句透出一片阴森森的气息。
这次搜查，从宫中一些妃嫔宫女居室、长安百姓家中搜出不少巫蛊所用器具。经过审讯，查出这些宫女妃嫔因为失宠怀恨在心，勾结巫婆用巫蛊术作法，诅咒皇上或其他宫女。武帝当即大怒，认为带剑刺客是有人行蛊作法谋害自己，下令将牵涉到巫蛊的妃嫔、宫女、巫婆处死，用巫蛊术的百姓也投入牢狱，严刑拷掠以示惩戒。
正在长安城内风声鹤唳、草木皆兵的时候，有人告发当朝丞相公孙贺的儿子公孙敬声用巫蛊术诅咒皇上！
公孙贺，字子叔，北地仪渠（今甘肃宁县）人，出身武将，武帝为太子时，他是舍人。他娶卫皇后的姐姐卫君孺为妻，与武帝有连襟之亲，受到重用，曾与卫青出征匈奴，以战功封侯。武帝继位，被升为太仆。他是太子卫氏政治集团的重要人物。太初二年（前103年）正月，原丞相石庆死，武帝拟升公孙贺为丞相。由于当时武帝用法峻严，先前几任丞相如李蔡、庄青翟、赵周三人接连坐事处死，石庆虽以处事谨慎得终老天年，也数次被谴。为此，公孙贺初拜丞相，极力推辞，不受印绶，叩头涕泣说：“臣本边鄙之人，以鞍马骑射而为官，材实不能胜任丞相。”武帝与群臣见其如此剖心直白，也被感动得落泪。武帝让左右搀扶他，公孙贺仍不肯起身。武帝见此，起身离去，公孙贺才不得不接受丞相职位。左右问之，他回答说：“主上贤明，臣不足于担此任，恐负重责，一旦失误，家族就会很危险。”公孙贺的儿子公孙敬声在父亲拜为丞相后，升为太仆，父子两人并居公卿位，煊赫一时。
公孙贺任丞相从太初二年（前103年）到征和二年（前91年），共12年时间，是武帝一朝为相时间最长者。公孙敬声放恣妄为，自以为是皇后姐姐的儿子，骄奢淫逸，目无国法，瞒着父亲擅自挪用1900万钱军款，被人揭发。武帝大怒，将之下入诏狱。公孙贺如五雷轰顶，为救儿子性命，奏请武帝准许他带兵搜捕京师侠盗朱安世，以此赎救儿子。
朱安世是阳陵（今陕西高陵县）人。当时民间有不少专事打抱不平、劫富济贫的侠士，他们侵扰达官贵族，劫掠钱财，周济百姓，使达官富户寝不安枕。朱安世就是其中为害甚重的一个。武帝曾多次下诏缉捕，但都收效甚微。公孙贺主动请缨，武帝诏准。公孙贺一面饬令属下四处查访，一面发出告示，称只要朱安世自首即可免去死罪。朱安世信以为真，前来自首，公孙贺趁机将其捆绑关入死牢。
谁曾想到，这个朱安世并非视死如归的英雄豪杰。他在狱中得知公孙贺捉拿自己是要赎救犯死罪的儿子，冷笑道：“丞相自己这下将祸及全族了。”当天，他就向狱卒要来笔墨，上书揭发公孙敬声与阳石公主私通，并指使人在长安通往甘泉宫的驰道上掩埋木偶，唆使巫婆祷告诅咒皇上。武帝看到上书，联想到日前的刺客事件和种种不祥征兆，当即下诏将公孙贺一家逮入诏狱，命廷尉严审此案。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 三
结果，公孙贺父子都判死罪，诛灭九族。只是还没等到执行死刑，公孙贺就于次年正月死在诏狱。武帝与卫皇后所生的女儿诸邑公主、阳石公主和大将卫青的儿子长平侯卫伉，也被以私通外廷的罪名处以死刑。处死两位公主时，卫皇后哭求武帝免杀亲生女儿，武帝无动于衷。涉案人员越牵扯越多，很多与公孙贺父子过从甚密的大臣以及后宫的妃嫔宫女等牵涉在内，也被处死。
两位公主的被诛，无疑传达出这样一个信息——既然皇帝的两个亲生女儿都可被处死，还有什么不可舍弃的呢？
这使得江充得到了施展阴谋的机会。他肯定从公孙贺这件事情中得出了结论——如果太子、皇后搞巫蛊，也是可以被武帝舍弃的。
公孙贺案发后，武帝任刘屈氂为丞相。刘屈氂是皇室宗亲，武帝哥哥中山靖王刘胜的儿子，也就是武帝的侄子，封澎侯，食邑二千二百户。
公孙贺的巫蛊案发生在征和二年（前91年）的春天。征和二年，注定成为大汉王朝家族最为惨痛的一年。这一年，武帝已经66岁，太子也已38岁。这一年，惟一喜庆的事情是太子刘据的孙子刘病已的出生，这是武帝的第一个曾孙，被称为皇曾孙。但武帝此时对曾孙并没有表现出太多的兴趣和关爱，只是给了例行的赏赐，就连让太子入宫奏报皇曾孙的程序也免去了。武帝此时被欠佳的身体和精神弄得焦头烂额，同时妖娆的钩弋夫人和四岁的刘弗陵完全牵制了他的心。
经过一场大案，这年夏天，武帝的身体又添了病症，更觉得心神不宁，精力倦怠。为更好地养病，他从建章宫搬到甘泉宫居住。一天，武帝午睡时在睡梦中忽然看到很多木偶个个手持棍棒刀剑，奔入宫中，将自己团团包围，拿起棍棒就打，打得武帝浑身疼痛难忍，想逃又逃不开。木偶越聚越多，武帝大叫一声，醒了过来，浑身虚汗，心跳急促，方知是一场恶梦，头脑更是昏沉。正在回味时，宠臣江充进来问安，武帝向他述说梦境，江充进言道：“公孙贺虽被诛除，但巫蛊并未清除尽净，想来依然有人谋害圣上。”武帝认为江充所言极是，就让江充专职搜查处理巫蛊。
江充得旨，急忙召集人马，在首都长安各地部署，准备弄个天翻地覆。他改变了前次派士兵搜查的办法，选择了几个据说从西域来的很有道行的胡人巫师，宣称这些胡巫能看见鬼魅和地下埋藏的木偶。他带领这些胡巫在长安城内四处巡查，故意把酒洒在地上，事先在地下埋入木偶，让胡巫故弄玄虚地作法念咒，说某人在这里祭酒拜神，用巫蛊诅咒皇上。从祠堂到寺庙，从店铺到民宅，后来又到官吏居所，一旦挖出木偶或者发现酒污痕迹，不管是平民百姓还是朝廷官吏，一律抓入牢狱拷问。很多人根本不知道怎么回事，也被抓入牢狱。江充指使部下使用各种酷刑，烧铁钳灼，许多人不堪忍受，只得含冤屈服，随意诬攀他人，结果越攀越多。江充正希望如此以显示功劳，对所有牵连到的人员全判以“大逆无道”的罪名处斩，一时间长安城内人人自危。各地官吏也上行下效，以查获犯案人员数量作为平步青云的政绩，争先恐后罗织冤狱。几个月下来，城内和三辅地区被牵连进去处斩的有数万人。全国其他地方也开始搜查巫蛊，同样用酷刑峻法处死了不少涉案者，整个长安乃至全国一片乌烟瘴气，直如人间地狱。
武帝此时一直精神恍惚。终日昏昏欲睡，对江充的行动不闻不问，见江充稍一稽查就将如此之多的案犯绳之以法，更坚信巫蛊已经密布长安。江充在民间兴风作浪，只是为了炫耀权势，见到百姓无论有无冤屈均不敢辩白，不少含冤屈死，心理得到极大满足。随着事态的发展，江充见自己可以为所欲为，武帝随时可能驾崩，自己与太子之间的仇隙极深，武帝一死，必为太子所诛，自己一直在寻找给太子致命一击的时机，现在奉旨勘查巫蛊，正是打击太子的绝佳机会。就这样，江充开始了他的下一步行动。
权力场下的浩劫：巫蛊案 巫蛊案 四
江充将胡巫檀何向武帝推荐，吹嘘此人能望云看气，哪里地下埋有巫蛊，一看其上空云气便知�