王大怒，派兵攻打吴国。吴王僚派姬光率兵伐楚，一举攻占楚国钟离、居巢（今安徽六安县北）两城。伍子胥复仇心切，极力劝说吴王僚继续进兵，攻占楚国国都，消灭强楚。姬光得知，暗中对吴王僚说伍子胥是为报父兄之仇，才劝吴伐楚，并非为吴着想，还说一国之兵不能为匹夫之仇而起，胜则伍子胥欣喜，败则吴国耻辱。吴王僚听他言之有理，遂止兵。伍子胥闻知，方知姬光与吴王僚貌合神离，就辞去大夫职位。姬光又乘机向吴王僚进言，说伍子胥心怀怨恨，决不能用。吴王僚信以为真，疏远了伍子胥，给他田地耕作，再也不见他。
姬光见吴王僚舍弃伍子胥，暗中与之接纳，向伍子胥谈起自己想除去吴王僚而自立为王，并谦恭地向伍子胥问计。伍子胥见姬光颇具雄才大略，远在吴王僚之上，一旦他得到帝位，自己复仇有望，经过再三权衡，决定背弃吴王僚，与姬光联手。
两人经过商讨，决定刺杀吴王僚。但吴王僚平时戒备森严，想刺杀他极为不易。伍子胥百般焦虑，突然想到了一个非同寻常的人物——专诸。
专诸（？~前515），吴国堂邑（今六合北）人。伍子胥逃难经过堂邑，见到一群人正围着一个人打斗，被围者气势豪迈，毫无胆怯之色，左冲右突，其他人难以招架。双方正打得难解难分时，一个女子出来叫那个被围者的名字，那人即刻住手退出。伍子胥感到奇怪，一问方知他叫专诸，那女子是其母亲（一说妻子）。伍子胥问他为何屈从于一个弱女子，专诸道：“夫屈一人之下，必伸万人之上。”伍子胥见其有侠肝义胆，与之结为好友。此时，见姬光为难，就向其推荐了专诸。此后，伍子胥本人依然和芈胜到郊外耕种，静观事变。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 二
姬光见过专诸，为其雄侠所感，善待专诸母亲，每月送去布帛粮肉。专诸深感姬光和伍子胥知遇之恩，急切思报。许久，姬光方告知其欲谋杀吴王僚、自立为王之意，而自己正为如何刺杀吴王僚愁苦。专诸见姬光为此愁苦，便请求担当此任。姬光说，吴王僚戒备森严，难以靠近。专诸思索良久，询问吴王僚所好何物。姬光说，吴王僚喜欢美味，尤其喜欢鱼炙。专诸得知，遂往太湖学习烹制鱼炙。三个月后，他学成归来，拜见姬光。姬光大喜，寻找时机，准备行动，但因吴王僚防备森严而没有得手。
吴王僚十二年（前515年），楚平王病卒。伍子胥得知消息，捶胸顿足，失声痛哭，痛恨自己行动迟缓，父兄之仇尚未得报而平王已死。良久，才对他人说：“楚平王卒，吾仇难报，但楚国仍在，吾何忧也？”
次年（前514年）春，吴国乘楚国办理国丧，起兵伐楚。吴王僚使公子盖余、烛庸带兵攻战。伍子胥见国内再无其他大将，认为诛杀吴王僚时机已到，急忙嘱咐姬光行事。是年四月，姬光埋伏兵士于室内，具酒请吴王僚赴宴，专门告诉吴王僚有善于烹饪鱼炙的庖丁献艺。吴王僚一贯嘴馋，一听有鱼炙可吃，当即心动，但又有所担心，生怕有什么闪失，入告其母。其母感觉有异，嘱咐吴王僚一定加要倍小心。吴王僚穿盔戴甲，带领卫兵，前去姬光住所赴宴。每个庖丁呈进馔食，都要经过严格搜身，而后跪行入内。等专诸进献鱼炙时，姬光借口离去。专诸将匕首藏于烹好的鱼腹内，跪行到吴王僚跟前，抽出匕首猛刺吴王僚胸口，直透胸背。吴王僚当即毙命。周围卫兵惊慌失措，刀剑齐下，登时将专诸剁成肉泥。姬光埋伏的士兵从外杀入，一阵血战，斩除吴王僚兵士。姬光摄取大位，是为阖闾。他随之厚葬专诸，封其子专毅为上卿，并将伍子胥从郊外召入，拜为行人，专门为其出谋献策。而派去征伐楚国的公子盖余、烛庸闻讯，率兵归降楚国。
吴王阖闾一心想壮大本国势力，扩张疆土，称霸中原。他一上台就表现出非凡的魄力，以伍子胥作为自己的军师兼谋士。伍子胥见时机成熟，重新回到宫中，辅佐阖闾，并提出了“立城廓、设守备、实仓廪、治兵革”的强国方略，如此则“内有可守，外可应敌”。阖闾激赏不已，一一施行，并让伍子胥负责修建城池，又委托国人干将、莫邪夫妇为自己铸造宝剑，还选人训练兵马。伍子胥一心复仇，殚精竭虑，废寝忘食，吴国的城池、兵备、粮粟等很快得到加强。
吴王僚被刺后，其公子庆忌闻讯逃到艾城（今江西九江），伺机复仇。庆忌身材魁伟，力大无比，有万夫不当之勇。阖闾闻知，忧心忡忡，问计于伍子胥。伍子胥向他推荐了要离。
要离是吴国人，伍子胥曾见他冲撞豪士椒丘，知其胆略超人。椒丘勇猛神武，据说他曾入水与水神搏斗三天三夜，被海神弄瞎了一只眼睛，人们认为他很是勇敢。椒丘本人也以此为荣，四处夸耀。要离却很鄙视他的这种做法，当着众人的面羞辱他，说他被弄瞎眼睛，不以为耻反以为荣。椒丘羞愤不已，晚上潜入要离家中行刺，却见要离的家门根本没有上锁，要离躺在床上呼呼大睡。他刚要下手，要离却突然睁开眼，指斥椒丘有“三不肖”：一是当众被羞，不敢作答；二是偷入他人宅户，有袭人之心；三是用剑逼人，非君子所为。椒丘自愧不如，撞墙自杀。
阖闾闻知大喜，令伍子胥召来要离，一见要离身材矮小，弱不胜衣，容貌猥琐，大失所望。伍子胥却极力向其推荐。要离见阖闾犹豫，也毛遂自荐，说自己务要刺杀庆忌方回。阖闾这才释怀。
要离深知庆忌力大无比，又防卫森严，只能设法靠近行刺。为取得庆忌信任，就与伍子胥、阖闾商议，上演了一场苦肉计。阖闾以要离违反王令为由，令人砍去要离右臂，系之狱中，并收治其妻子。伍子胥暗中将要离放出，吴王大怒，说要离私自逃出，要拿其妻子是问，将其妻子、儿女全部斩首示众。要离逃到庆忌所在的卫国，哭诉自己为阖闾所害，并以自己的右臂给他看，取得庆忌信任。不久，要离劝说庆忌修兵伐吴。庆忌信以为真，果真训练士兵，修建战船，三个月后起兵伐吴。此时，庆忌对要离已是须臾不离，两人同乘一条战船，行到河中，要离趁庆忌不备，以长矛刺入庆忌心窝。庆忌身躯庞大，一时不死，抓起要离双脚，头朝下置入水中，反复三次。左右兵士急忙上前，准备诛杀要离，庆忌阻止道：“勿杀要离，此乃勇士。”言毕身死。要离对兵士说：“吾杀妻子以忠于国君，非仁；为新君而杀故君之子，非义；为君王自己却家破人亡，非智。”乃自刎。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 二
这一年即阖闾元年（前514年），楚国的大夫伯嚭自楚国逃到吴国，拜见了伍子胥，请求伍子胥向吴王推荐自己。原来，楚平王病死后，太子轸继位，是为楚昭王，封囊瓦为令尹，伯嚭父亲卻宛为左尹，费无忌以恩重同执国政。费无忌嫉妒卻宛功劳超过自己，设计陷害，迫使卻宛自尽。而此前，卻宛的父亲、也就是伯嚭的祖父伯州犁也为楚王所杀。伯嚭家破人亡，孤苦伶仃，四处逃难，得知伍子胥在吴国为官，就逃到吴国求助。
伍子胥见其可怜，将他推荐给阖闾。阖闾征求伍子胥对此人的看法，伍子胥答道：“吾与伯嚭同疾相怜，同忧相救，仇恨相同，志愿也必相同，能助吴称霸。”阖闾大喜，遂封伯嚭为大夫。吴国大臣被离私下里却对伍子胥说：“吾观伯嚭为人，鹰视虎步，不可亲近，若重用之，必为所累。”伍子胥不以为然。自此，伍子胥与伯嚭共同为吴国出谋划策，加上阖闾的励精图治，吴国国力日益强盛，仓库充盈，兵力威武，逐渐有了向外扩张的资本。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 三
吴、楚两国世代为仇，因楚国强盛，双方交战多以吴国败终。吴王阖闾三年，即周敬王八年（前512年），阖闾见本国国力日盛，渐起伐楚之心，便与伍子胥商议。伍子胥见阖闾喟叹沉吟，知其心惧楚兵强壮，又向阖闾推荐了一位将才——孙武。
孙武（前535～？），字长卿，后人尊称其为孙子、孙武子，出生于齐国乐安（今山东惠民）。他精通韬略兵法，著有《孙子兵法》。后来到吴国，结识了伍子胥。此时他正隐居于罗浮山。阖闾忙派人召来，与之谈论兵法，孙武一一解答，讲得出神入化，阖闾听得目瞪口呆，击节赞赏。但他对孙子兵法的实际应用却有些怀疑。孙武见此，让阖闾召来180名妃嫔宫女，分成两队，进行操练。刚开始，宫女先是忸忸怩怩，继而嬉笑言谈，毫无军纪。孙武击鼓三遍，依然如此，怒而斩杀两名队长，宫女吓得脸色苍白，浑身筛糠，登时进退听令，变得整齐划一。阖闾虽心疼两位妃嫔，但见孙子果真用兵如神，欣然封其为上将，由其将兵伐楚。
当年吴王僚的公子盖余、烛庸得知吴王僚被杀，逃奔楚国，被封到舒州（今安徽舒城）。这年，伍子胥奏报阖闾，说必先除内患，方可外征。阖闾同意，遂令孙武将兵攻破舒城，杀死盖余、烛庸。阖闾有意继续进兵攻入楚国国都，孙武以吴国尚不富足，难以支撑大战劝阻，阖闾遂班师回国。
楚昭王见楚国遭此败绩，又知伍子胥、伯嚭所以在吴国效力，皆是因为费无忌所激，因而诛杀了费无忌。
阖闾四年（前511年），吴国的一柄湛卢剑不知怎么到了楚昭王手里。而民间传说该宝剑很有灵性，会自动离开无道君王而跑到有道君王那里，现在它离开了暴虐的君主阖闾，归顺了贤君楚昭王。阖闾闻说大怒，发誓要夺回宝剑，当即派伍子胥、孙武、伯嚭率兵进攻楚国，同时派人从越国借兵。越王允常平素与楚国交好，不肯帮助阖闾，拒不借兵给吴国。
伍子胥得知楚国任用大将子期，心生一计，决定用反间计击败楚军。子期是楚国著名的大将，颇有军事才能。囊瓦，字子常，是楚国令尹子囊的孙子，不仅毫无军略，而且贪婪成性，《左传》说他“贿而信谗”。伍子胥让人放出话说，吴国只怕囊瓦，不怕子期。楚昭王果真用囊瓦换下了子期。吴军趁机进攻，囊瓦不战即溃，吴军顷刻攻占六、潜两座城邑。楚兵大败。阖闾要乘胜追击，伍子胥力劝不可，说此时吴国攻伐强大的楚国还力不从心，时机未到。孙武也以吴军后兵未到劝阻，阖闾方答应撤军。
次年（前510年），吴王阖闾以越国拒绝从吴伐楚，南征越国。越国弱小，吴国没费多大气力就打败了越国。
阖闾九年（前506年），吴楚双方又在豫章（今属江西省）进行了一次大规模的战争。豫章位于大别山以东的江淮之间，是吴国进入楚国的必经之道，地理位置极为重要。伍子胥、孙武在战前做了大量的准备工作，说服了许多依附楚国的小国，最后在豫章与囊瓦带领的楚兵决战，大败楚军，并再次攻占了楚国的战略要地居巢，打开了通往楚国的西大门。此战之后，吴、楚两国都进入了一个较长时间的休战期，双方都等待时机，准备做最后一搏，一举击溃对方。
正在吴国大力发展生产、训练兵士、巩固边防、积极备战时，一贯狂妄自大的楚国却依然做着天朝上国的美梦，恃强凌弱，醉生梦死。唐、蔡两国都是依附于楚国的小国。唐国位于吴、楚之间，仅有几座城池，蔡国虽曾名列春秋十二诸侯之一，此时却已严重衰落。当时，唐国国君为唐成候，他有两匹名为“肃爽”的千里马；蔡国国君为蔡昭候，他有两个精美的佩玉和两件罕见的裘衣。两人为了表现本国对楚王的忠心，各自献上一件自己最心爱的宝贝。楚国令尹囊瓦生性贪婪阴毒，垂涎三尺，也向两个国君索要。两个国君死活不给，囊瓦恼羞成怒，将他们扣留在楚国三年。唐成侯的臣子为赎救国君，偷偷地将宝马献给囊瓦，唐成侯才被放回。蔡国见此，也只好效尤，将宝物献出，救出国君。蔡昭侯受此大辱，发誓要报此血仇。他先向当时的中原霸主晋定公求助，愿意以自己的儿子作为人质，请求晋国出兵伐楚。一贯自大的晋定公见有人来求，很是受用，号令各诸侯国都要出兵伐楚。未想，晋国大蒋荀寅也是一个囊瓦式的贪婪之徒，在大军即将出发时，以出兵是以救蔡为由，借机向蔡昭侯索要宝物。蔡昭侯愤恨不已，决定放弃晋国，转向楚国的宿仇吴国求助。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 三
此时，吴国经过近十年的休养生息，国力殷实，具有了攻打楚国的能力。但楚国毕竟是传统强国，疆域辽阔，曾称霸中原，国力雄厚，吴国想打败楚国也非易事。伍子胥见阖闾伐楚决心日坚，仔细分析了吴、楚两国情势，提出联合唐、蔡共同伐楚。这样，吴国不费吹灰之力就取代了晋国，承担了保卫弱国、惩恶扬善的重任，赢得了各诸侯国道义上的支持。
是年冬，阖闾以孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，弟弟夫概为先锋，联合唐、蔡两国，倾举国之兵，约六万人，号称十万，浩浩荡荡，出师伐楚。
即便如此，吴国军队在数量上还是远不如楚国的20万大军。有利的一面是，吴军在孙武的训练下，纪律严明、军容严整，又久经沙场，战斗力强。吴兵善于水战，水军装备精良。伍子胥与孙武详尽分析了双方形势，决定速战速决，避开硬仗，不强攻城池而选择楚军力量较为薄弱的柏举（今湖北汉川北，一说湖北麻城）作战。
吴、唐、蔡三国军队战船林立，浩浩荡荡，沿淮水往西进发。孙武见逆水行军，速度迟缓，决定放弃水路，改走陆路。吴军就此日夜兼程，一路接连攻破楚国三个关隘，直接进逼到汉水东岸，逼近郢都。楚军此时方得到情报，急忙派令尹囊瓦统帅大军在汉水西岸部署，与吴军隔水相望。
吴军深入楚国腹地，利在速战速决，不能与楚军相持过久，否则不但粮草不济，更有被楚军从背后偷袭的危险，而且吴军放弃自己长于水战的优势而改成陆战，也犯了兵家大忌。楚军则恰好相反，很想和吴军打持久战，使吴兵精疲力竭，进而一举击溃甚至逼迫吴国不战自溃。这个策略，一开始也得到了楚国不少将领的支持，即将付诸实施。可惜的是，楚军统帅囊瓦毫无主见，又听信了大夫史皇的劝说，指挥楚军渡水与吴军展开决战，打算速战速决。吴军势头正猛，等楚军渡过汉水，佯败后撤，囊瓦步步紧逼，终于被吸引到了吴兵预设的决战地——柏举。
是年十月，两军在柏举摆开阵势。楚军背河而阵，进退两难，军心已动。囊瓦又缺乏临阵决断的才识。十一月初九日晨，夫概向阖闾请求先由他带5000兵冲击。阖闾此时却有些犹豫，不相信小小的吴国能击败庞大的楚国，就没有同意夫概的请求。夫概自己率五千兵士向囊瓦大营发起攻势，貌似强大的楚军一触即溃，士兵四散奔逃。孙武等人见此，指挥吴军主力发起进攻，大败楚军。史皇等人战死疆场，囊瓦逃到郑国。
柏举之战使楚军主力丧失殆尽，吴军乘胜追击，势如破竹，步步紧逼，五战五胜，很快挺进到楚国郢都城下。楚兵节节败退，楚昭王惊慌失措，与妹妹和几个大臣逃出郢都，到临近的随国避难去了。十一月二十八日，吴军攻陷郢都。
阖闾进入郢都后，径直来到昭王寝宫，令兵士大肆烧杀抢掠，以报吴楚世代深仇。伍子胥本来对楚国君臣恨之入骨，十多年的怨�