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无论从何种角度而言，崇祯帝也绝对不像一位亡国之君！本朝以前的那些亡国之君的特征似乎在崇祯帝身上找不到。不幸的是，就是这样一位绝不像亡国之君的君主，恰恰做了一位引起广泛同情（而不是令人痛恨）的亡国之君。
或许这正是报应！苍苍上天把他列祖列宗所犯下的所有过错报应在他的身上，而且让他清醒地认识到了这一点。他试图竭尽全力去扭转乾坤，但却在百般挣扎后走向注定的失败。
或许这也正是最后的机会！大明朝在连出了五六位各色各样的荒唐皇帝后，上天终于给它降临一位能干之君，来救民众于水火之中，救王朝于危难之时。遗憾的是，大明朝已是积重难返、病入膏肓，仅靠崇祯帝一人已是回天无力。
此时的大明朝，犹如一架吱吱嘎嘎的大破车，正一步步地滑向深渊。那位刚刚换上来的驾车人崇祯帝则拼尽全力，想停住那下滑的破车，最后却眼睁睁地随着它一起跌落深渊，摔得粉碎！
“我不是亡国之君，为什么有这么多亡国之事？！”
这是崇祯帝后来多次发出的哀叹！他似乎已察觉到自己逃不过亡国之君的命运，但他实在是心有不甘。因为他曾拥有一个强烈的中兴之梦并为之努力，而天下的臣民也都在他身上寄托着中兴的希望。
然而，仿佛就在弹指一挥间，中兴之梦便灰飞烟灭了。
信王由检
万历三十八年（1610）十二月二十四日，又一位男孩降生于东宫之内。按照“由字辈、木字旁”的玉牒规定，东宫的这位第五子取名由检。
由检的父亲常洛当时仍是太子身份。这位万历帝的长子，自从生下来便遭白眼，很不得宠，凄凄惨惨过到万历二十九年（1601），才被正式册封为太子，当时他已是20岁了。到万历三十三年（1605）十一月，顺天府籍的选侍王氏为东宫生下了长子由校。尔后，这位太子的选侍、才人们又先后生下几子，到由检降生时已是第五子了。当时的太子常洛，在宫中的生活十分压抑，除了生儿育女，保证血脉兴旺外，似乎也无别的办法来向他的父亲万历帝证明他的才能。由检的降临，对他似乎也无特别的意义，并不像长子由校出生时那么显得重要。
既然已被册封为太子，那么朱常洛就有权利拥有众多选侍、才人之类的女性。在这一点上，没有人能够阻止。朱由检的生母就是属于上述女性中的一位。
这位女性姓刘，当时的身份是选侍。她也是被选入宫的淑女，娘家的身份很一般。按照当时宫中的规矩，刘选侍既为太子生了一位男孩，本应母以子贵，过上舒心些的生活。不幸的是，太子身边有康妃（西李）之类的人争宠邀幸。她们的如簧之舌没有停止过说三道四。太子便渐渐疏远了刘选侍，到后来甚至动辄寻隙斥责。可怜的刘选侍，并没有得到应该有的待遇。
据说刘选侍为人忠厚贤惠，恪守妇道。她对自己所受的不公待遇，毫不辩解，只是将万般委屈和激愤深藏于心。久而久之，自然是积郁成疾。就在由检5岁多时，这位刘选侍终于郁郁而死，被太子常洛草草葬在西山。
由检年幼丧母，自然思念不已，但又不敢声张。他当时住在勖勤宫，曾悄悄向近侍询问：
“西山有申懿王的坟葬吗？”当得到肯定回答后，他便再加问一句：
“申懿王坟旁有刘娘娘的坟墓吗？”刘娘娘就是他的生母。他曾秘密付钱给近侍，令其前去西山焚纸祭奠。此举不仅可以看出他对生母的思念，也足见年幼的由检颇具心机。
由检即位后，立即献上尊谥，称其母为“孝纯恭懿淑穆庄静毗天毓圣皇太后”，并把她从西山迁葬庆陵，与其父泰昌帝合葬；并且还封生母之父刘应元为瀛国公，其母徐媪为瀛国太夫人，以表达他的尊亲之情。到后来，他还命武英殿中书梁祝根据他人追忆，给其母画了像。像成之后，崇祯帝下旨备好法驾卤簿，由专人护送，从正阳门浩浩荡荡而入皇宫，他本人则亲自跪于午门，迎太后画像，并把画像悬挂在乾清宫中，朝夕供奉仰视。由此不难看出母亲在他心中的地位。
生母刘选侍的早逝，对由检早期的心理影响是很大的。生母死后不久，由检改由李选侍（西李康妃）抚养。当时，这位被称作西李的选侍最得太子常洛的宠爱。在此以前，她已抚养由检的长兄由校。由校的地位和前途，西李自然明白，因此也颇能倾注心血。由检在这一点上，难以与长兄相比。西李对他的态度，自然也不大一样。好在西李不久生下一皇女（皇八妹），无暇兼顾由检，由检便改由另一位李选侍（东李庄妃）抚养。
在东李身上，由检找回了许多早已失去的母爱。这位东李，宽厚仁慈，恪守妇道，且膝下也无子女。她给予由检母亲般的慈爱，有时甚至是宠爱、溺爱，这使由检逐步养成了个性中聪明活泼、任性自信的一面，也使由检在冰冷压抑的宫中，享受到了许多少年时代的乐趣。
但这仅是由检性格中的一面。逐渐懂事的由检很早就开始明白宫中一些他本不该懂得的事。他终生不会忘却他6岁那年发生的事。万历四十三年（1615）五月初四，他父亲的宫中（慈庆宫）突然闯进来一位后来被认为是有点神经错乱的男子，手持枣木棍，凶狠地击伤几位侍卫。幸好被及时扭获，没有伤及他的父亲。当时朝廷中沸沸扬扬的抗争及其背景，对于6岁的由检来说，还不能理解，但他已不难从当月二十八日祖父的那次不寻常举措中领悟到些什么。
那天，皇祖万历帝在慈宁宫拜见了慈圣太后后，便在慈宁宫召见了朝臣。在此以前，这位万历帝已是25年不见朝臣。当时，皇祖、皇父都说了些十分严厉的话，训斥朝臣。皇祖万历帝还要跪在地上的朝臣们抬起头了，让他们“熟视”即仔细看看当时站在台阶上的3位皇孙。由检就是站在台阶上的那3位皇孙中的一位。或许当时的由检还不能明白大人们的那些言行，但也多少能感受到一些不祥的气氛。
到了万历四十八年（1620），由检已11虚岁。这一年，宫中连出大事。先是在七月份，皇祖万历帝驾崩。皇父匆匆接位。然而仅仅一个月，也便撒手归天。皇兄由校再接皇位，改元天启。大事接踵而至，让由检有点无所适从。
当时宫中乱糟糟的那些场面，由检是耳闻目睹的。先是皇祖万历帝病重，召顾命大臣匆匆进宫，交待后事。皇祖驾崩后，皇父接位登基，发内帑充边饷，罢天下矿税盐使等等，颇有点新政的味道。加上皇父收了郑贵妃的几名美女，也着实让他忙了一阵。但没有多久，却传出皇父龙体欠安的消息，太医进出不断。又有一位叫崔文升的内侍进了一剂泻药，皇父服后病情严重恶化，郑贵妃因此被逐出宫禁。大臣们又被召进宫中。到了九月初一日，皇父便驾崩了，据说驾崩前曾服过一位叫李可灼的文官所进的“红丸”。
接下来的事就更让由检吃惊了。先是皇兄由校被大臣们从乾清宫抢出，住到了慈庆宫。那位一直抚养皇兄的李选侍（西李），竟被逼得住到了类似冷宫的哕鸾宫去了。接着便是皇兄由校正式登基即位，改元天启。做了皇帝的皇兄立即做了两件事，一是封乳母客氏为奉圣夫人，那位与客氏火热的太监魏进忠也被赐享世荫。二是公开揭露那位长期抚养他的李选侍（西李）的罪行。
第三章中兴之梦的破灭信王由检（2）
这一桩桩、一件件的事情，已深深印入由检的脑海之中。
好在做了皇帝的皇兄对由检这位五弟一直还不错。
天启帝长由检5岁。当时同父的亲兄弟中，也仅存他们两人。那位爱做木匠的天启帝，对自己的弟弟倒是十二分的爱护，两人关系十分亲热。据说当时还不太明白天子是什么官职的由检，竟当面问过刚接位的皇兄由校一个非同小可的问题：
“你这个官儿我能不能做？”
对弟弟这个罪可至死的问题，由校竟微笑着说：
“可以，可以。等我做几年之后，就轮着你来做了。”
这当然是一句戏言，没想到后来果然应验。由此也可见由检在皇兄心目中的地位。
天启二年（1622）八月二十三日，朱由检被封为信王，仍住勖勤宫。尽管这是正常之事，但对朱由检而言，仍是人生中的一个重要转折。从此以后，他就是宫中的信王千岁爷了。
在皇兄的庇护下，信王由检在宫中的日子过得还算可以。但宫中接连不断发生的事，还是让由检触动很深。
天启元年（1621）五月，那位原本在宫中说一不二的司礼太监王安，突然被逐出宫禁，充了南海子净军，不久就被整死了。魏忠贤的势力正在急剧上升，逐步控制宫中。
到了天启二年（1622）三月，魏忠贤又在宫中举起了内操，选武阉，练火器。一年之后，宫中武阉增至万人，个个裹甲出入，威风凛凛。轰隆隆的征炮之声，喧震内外。刘朝等内官，也被派遣出宫，赴边关“较事”。魏忠贤在宫中的势力如日中天。到天启三年（1623）十二月，魏忠贤竟最终以司礼秉笔太监的身份，提督了东厂，掌握了生杀大权。
其实，在此以前，魏忠贤已清理了后宫。天启帝的选侍赵氏，或许是不顺魏忠贤、客氏之意，竟被逼自尽。据说这位赵选侍接到赐她自尽的圣旨后，便把天启帝赐给她的那些物品列放几案之上。面向礼物，放声大哭，最后上吊自杀。
天启帝的另一位妃子——裕妃，也被魏忠贤幽禁在别宫，绝其饮食。这位可怜的裕妃，在饥渴交加之下，只得用嘴去接屋檐上滴下来的雨水，最后被活活饿死。还有一位叫冯贵妃的，最得天启宠爱，魏忠贤竟然乘天启帝出宫郊祀，令人把她活活打死，宫中也无人敢出声。不过，有一位李成妃，却竟然凭自己的聪明逃过了魔掌。这位李成妃，为受冤失宠的范慧妃鸣不平，魏忠贤、客氏知道之后，也把李成妃软禁在别宫。不过，李成妃预先在别宫的檐瓦之间放置了食物，得以充饥。魏忠贤把她关在别宫中半个月，见她竟然没被饿死，便放她一马，斥为宫人。天启帝的皇后张氏，也因多次在皇帝面前说魏忠贤的坏话，遭了魏忠贤的暗算而流产，从此不育。
这些后宫中的是是非非，或许对信王由检触动不大。但有一件事对他肯定会有切肤之痛，那就是长期抚养他的养母李选侍（东李庄妃）的死。
李选侍是忧郁而死的。
养母的为人，无论宫中宫外，都是赞不绝口的。对信王由检，也是事事周到，倾注了全部的心血和母爱。就是这样可敬可爱的一位长者，却忧郁而死，由检不能不受到深深的震动。他凭着自己的聪颖和敏感的直觉，逐渐明白了养母的死因。原来，养母为人正直，恪守规矩，不愿与客氏、魏忠贤之流同流合污，于是招来忌恨，被百般刁难，受尽委屈。而养母又不愿申辩，即使申辩也是无门，过得很不顺心，最终积郁成疾，撒手归天。
养母的死，对信王由检的打击是相当大的。他逐渐感觉到了人世间万事的复杂和不公，并开始对周围的人和事持怀疑的态度。魏忠贤和客氏一手遮天，也引起了他的警觉。他开始隐瞒自己的真实想法，学会了自我保护。
信王更多地把时间用在读书上。他自小酷爱读书，并有静坐颐养的习惯，能久坐不动，口中却念念有词。除读书之外，据说还常常溜出宫去，微服私访，接触到一些在宫中接触不到的东西。这些，对信王的成长大概也有一些影响。
光阴似箭，转眼到了天启六年（1626）年初。按照当时的算法，信王由检已是17岁了，到了婚嫁的年龄。而实际上，当时的信王仍只是一个15周岁多一点的少年。不过，这已是够上生儿育女的年龄了。对于皇室来说，多生多育，是每位成员的义务和责任，因为只有宗室繁衍，人丁兴旺，朝廷才会有坚实的根基，才会坐稳江山。了解了这些，便不难理解为什么本朝宗室经过200多年的繁衍，至明末已有60万人之多的道理。
既然已到了婚嫁的年龄，信王由检自然就应该成婚。天启帝开始命礼部为信王选婚，寻觅适合做王妃的女子。按本朝的规矩，皇室子弟的婚配，倒不遵门当户对的古训，而是从民间选取淑女。这样做的原因，一来是因为天下虽大，但也绝对找不出能与皇室门当户对的人家，还不如从普选的淑女中挑一位。二来也是因为皇室拥有独一无二的绝对权势，很难保证本已有根有底的大户人家，在与皇室攀亲后，不利用其影响谋求私利。因此，皇室子弟婚配，一般只选那些没有什么家庭根基的平民之女。而且也只有在确定婚嫁之后，皇室才会通过朝廷，并视实际情况给予其娘家人相应的封赏，享受该享受的待遇，使得其娘家人在显赫富贵之余，也能不忘感念，饮水思源，不至于生出什么是非来。
到了五月十八日，礼部正式奏报皇上，已在顺天府共选了77位淑女备选。一月之后，天启帝令正式选婚。
按本朝的惯例，像这种宗亲的大婚之选，一般由皇后主持，外加两位贵妃陪同。淑女们被召进宫后，由皇后等人过目定夺。选取的标准，最重要的倒不是美丽动人，而是要身材匀称，举止端庄，再考虑生辰八字是否合宜之类的因素。选中的淑女，则由皇太后或身份类似的长者，用青纱布蒙盖其头，再在她手臂上套上金玉手镯之类的吉祥物，算是信物。而那些未被选上的，则将庚帖塞回那些人的袖中，赐些银两，劝慰一番遣还家乡。这样的经历，对落选的淑女而言，不仅无伤大雅，或许还会给日后的婚嫁挣些资本，因为她们毕竟是被召入宫过的淑女！
77位淑女，被一一召进宫中，由天启帝的皇后张氏及陪同的两位贵妃过目挑选。最后被选中的是大兴县生员周奎的女儿周氏。周奎原是苏州人氏，后落籍大兴。因此她的女儿或许还有些江南水乡的灵秀之气，不像一般北方女子那样粗糙。不过张皇后后来又觉得这位周氏过于弱小，大概是担心她不像能生善育之辈。当时的这位周氏，也不过是个16虚岁的少女，自然不会像成人那般丰满。最后还是那位刘昭妃一言九鼎，说道：
“现在看起来是稍微瘦弱一点，不过过一段时间就会长得丰满健壮。”
刘昭妃是万历帝的妃子，在万历六年（1578）就与万历帝的王皇后同时册立，资格很老，而且也深受大家敬重。万历四十八年（1620）王皇后死后，这位刘昭妃便掌太后之室，住慈宁宫，说话很有分量。因此，既然她这样说了，便最后确定周氏，册封为信王妃。这位周氏后来很是争气，先后生了三个儿子，确见刘昭妃慧眼不凡。这九鼎一言，也为刘昭妃积下了人缘，后来升为皇后的周氏，待刘昭妃也很不错。
接下来便开始张罗婚事。礼部奏报信王由检婚礼仪举。闰六