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熊廷弼恭送皇帝起驾回宫，文武百官跟随回京。大臣队伍里的兵部侍郎王在晋，一边走，一边摇头叹气。身旁的御史左光斗见了，奇怪地问：“王大人，为何事叹气？”王在晋吐出一口长气，才说：“俺在叹息熊大人啊。”左光斗笑着说：“熊大人今日位高权重，风光无限，你该为他高兴，怎么还叹气呢？”王在晋靠近左光斗，小声说：“你以为万岁这样封赏熊大人，是好事么？出关后，一旦边事有失，熊大人后果将怎样？须知：爱之深，恨之切；寄希望大，后失望亦大。”
左光斗听到这样的话，想了一会儿说：“熊大人在十个月前，就是辽东经略，在职时虽无大功，也没大过。圣上不是也有口谕：‘熊廷弼守辽一载，未有大失’。”王在晋说：“上次守辽，一年多没有战事，这次就算能一年不打，两年呢？三年呢？终有动兵火的一天，而胜负难料，熊大人结果难说。”左光斗听了，点点头，又摇摇头，没有再说话。
熊廷弼出京急行，到达山海关后，立即排兵布将，一口气下三道军令。第一道军令是：命巡抚王化贞将全部的步兵骑兵，集结到广宁城，兵马操练，夫役修城，凭城据守，阻止八旗兵西进。广宁城背靠医巫闾山，前面有辽河宽阔如海，是阻挡八旗铁骑的天然屏障。第二道军令下给天津水师营的巡抚：命令水师营中，组建出三万人的海军陆战队，准备从天津港出海，航行到旅顺口登陆，三万人马从大连向辽阳出兵，由侧面攻击建州。第三道军令：命山东莱州和登州的水师，也组建三万登陆人马，出海到鸭绿江口，汇合朝鲜兵马，袭击建州后方。
熊廷弼自己坐镇山海关，统领三路军马，计划调派兵将二十万，动饷银一千一百万两，用两到三年时间，形成合围建州之势，收复辽东。
第一道军令传到巡抚王化贞手里，王化贞随便看了一眼，就把军令文书仍一边了，对身边的参将孙得功说：“熊老头也不是块好木料，平定个辽东，用绕那么大弯子吗？等俺布置好人马，不用俩月，就大功告成了。”孙得功忙问：“大帅还要做什么布置？”王化贞说：“本帅刚到广宁时，察哈尔林丹汗送来宝马，说愿意出兵助战。察哈尔有四十万铁骑，如果出兵，十万八旗兵何足挂齿？传令守备黄进，命他带厚礼，再去联络察哈尔林丹汗。”
传令兵持令箭下去，王化贞再对孙得功说：“抚顺游击李永芳一定是假投降，本帅兵到，他必然做内应，引导大军进兵。孙参军，你装扮成关内的商人，去辽阳城找李永芳联络。”
联络的人派走后，王化贞调动兵马，将山海关外的兵将，调到广宁的左右驻守，准备大举出征辽东。命总兵刘渠率领两万人，驻扎在广宁东北的镇武；总兵李秉城率领两万人，驻扎在广宁以北的镇宁；副总兵林承宗带兵一万，驻扎右屯看守粮料；总兵祁秉忠带兵一万，驻扎在广宁以南的闾阳；副总兵罗一贵参将黑云鹤游击李茂春张明先，领兵三万，驻扎盘锦古城子以东的西平堡及三岔河。广宁城留守兵马仅有两万，王化贞命令各路人马，随时准备出兵。
西平堡是浑河与太子河交汇的地方，两条大河分别从南北相对而来，汇合后奔向西面，三条河道呈三岔的形状，所以西平堡以西就叫三岔河，到入海口长近一百三十里，水急浪高，奔流激荡，没有大船，难以逾越。王化贞命令西平堡的副总兵罗一贵，派出大兵沿三岔河防守，一百三十里河岸，均匀布置兵马两万。
熊廷弼在山海关得报王化贞要进兵辽东，急忙率锦衣卫亲自到广宁阻止。两人见面，顾不得客气，熊廷弼要王化贞等三路人马齐备，才可以行动，必须稳扎稳打，步步为营。然而王化贞的意思与熊廷弼正相反，决意速战速决，秋后报捷。二人意见不和，心里都不痛快，各自上疏朝廷，相互诋毁。这时，毛文龙的一份捷报传到广宁，本来经略巡抚应该因此事和解，然而熊廷弼太过于固执，反倒与王化贞弄得像仇人似的。
毛文龙在鸭绿江口登岸后，暗中与岸边各城池里归附大金的降将联络，先与镇江九连城的千总陈良策联系上了，陈良策愿意反叛，投靠毛文龙。镇江现在是大金国的游击佟养真把守，一天，佟养真带人出城丈量田地，分予户民。陈良策看这是个机会，叫人报告毛文龙可以来攻城。
三十七。 王化贞守广宁（下）
毛文龙不敢大意，不知道陈良策是否真的反水，于是只派出一百人，去镇江打探。陈良策等毛文龙的兵到了，领人在城内大喊：“明兵来了。”城中闻声混乱，佟养真的儿子佟丰年提刀从家里出来，正遇上陈良策一帮人，佟丰年要领他们出城迎战，陈良策嘴里答应着，随手拔出腰刀，转到佟丰年身后，趁其不备，一刀刺死佟丰年。
陈良策带领手下六十人，迎入毛文龙的一百兵将，占领了镇江。佟养真不知道城内反叛，回城里后被陈良策捉住。毛文龙得报，率兵进驻镇江，被捉的佟养真拒绝投降，毛文龙下令杀死了佟养真。
镇江被占领后，汤站、险山两城的降兵也反叛，各自捉住守堡陈九阶和李世科，投向毛文龙。毛文龙一面派快马，绕走复州，去广宁报捷；一面征集各城寨的男丁，在爱河以东鸭绿江以北的虎山，修筑虎山长城，防御八旗兵。
王化贞接到战报，惊喜异常，亲手把战报送给熊廷弼，请经略向朝廷报奇功，犒赏毛文龙。熊廷弼看到战报，不但一点没高兴，反而十分生气，对王化贞说：“三方兵马还没有集结，毛文龙发动的太早了，致使努尔哈赤更敌恨辽民，必定会发大兵，将镇江一带兵民屠戮殆尽。因此使关内的将士灰心，令朝鲜胆寒，夺去河西气势，打乱三方并进的谋略。表面看是奇功，而实际是奇祸，岂有奖赏之理？”
兴冲冲来的王化贞，听了熊廷弼的话，如同迎面泼来一盆冷水，差点一下背过气，脸憋通红，说不出一个字顶熊廷弼，张了两下嘴，一跺脚，一甩手，转身恨恨地走了。
回到府第的王化贞，自己生了一天的闷气，想到毛文龙，心气终于匀呼一点，提笔写奏章，向朝廷请功，再加上弹劾经略的奏报。
熊廷弼也上疏朝廷，指责王化贞轻举妄动，提出辽人不可用，蒙古不可依恃，永芳不可信，广宁多间谍，王化贞无所作为，有负圣恩。（文－人－书－屋－Ｗ－Ｒ－Ｓ－Ｈ－Ｕ）
天启皇帝接到巡抚的奏报，龙颜大悦，满朝文武，合手相贺。皇上下口谕，嘉奖毛文龙，兵部吏部一同启奏，提升毛文龙为辽东副总兵，赏银一百两。天启准奏。熊廷弼的奏折，皇帝没有看到，小太监就给处理掉了。
努尔哈赤得报镇江叛乱，佟养真遇害，传令阿敏、皇太极两人，率甲喇富恭等人，领兵三千，出击镇江毛文龙。又命佟养真的儿子佟图赖，继承了游击的职位。
三千铁骑到镇江城下，毛文龙早就没有了踪影，明兵全部逃入朝鲜躲避。两贝勒将镇江、凤凰、汤山、险山、长甸、虎山、古楼等地的一万两千多人口，全部迁徙到内地，一万两千人中，有大明人，有朝鲜人。大明人迁徙到奉集堡；朝鲜人迁徙到沈阳城与抚顺城之间的李石寨，分田种地，李石寨的田地不够用，将没有田地的朝鲜人再迁往抚顺城东部的前甸居住。
八旗兵出战镇江时，王化贞准备派兵增援毛文龙，熊廷弼再次阻拦，告诉王化贞，孤军深入，必定有去无回，全军覆没。经略与巡抚还没有争论出结果的时候，毛文龙已经弃城逃跑了，鸭绿江边的百姓已经被迁走了。
大金的密探查明：经略和巡抚彼此争斗，经略瞧不起巡抚，巡抚不拿经略当回事，朝廷偏信王化贞，擎制熊廷弼。努尔哈赤决定，乘熊廷弼手无兵马，王化贞废弛军备的时候，出兵医巫闾山下的辽西重镇广宁城。
1622年春节过后，努尔哈赤命堂弟铎弼、贝和齐以及额驸沙进、苏把海统兵七千五百人，镇守辽阳，努尔哈赤亲帅八旗大军，西进广宁，过鞍山，走海州城，到牛庄饮马宿营。次日早起拔营，卯时兵临东昌堡，辰时到达三岔河。时值隆冬岁月，三岔河冰封百里，河面上积雪一尺，平坦得像打谷场，大金兵马，八旗并列飞驰过河。
西岸把守三岔河的明兵，汇集两千多人，见八旗兵人马无数，旌旗猎猎，首尾莫测，不敢抵抗，直接退逃。八旗前锋纵马冲杀，一气追杀二十里，望见守河骑兵逃入西平堡。八旗大军一拥而进，包围了西平堡。
此时西平堡中明兵不足一万，城高刚过人头，容易攻打。努尔哈赤命令代善，只围困，不要急着打。代善问：“西平堡是广宁前第一个城堡，当速拿下，以壮军威，怎么不急着打呢？”努尔哈赤说：“广宁城左右的城池，各拥重兵，如果一个一个的攻城，必然耗费军力。现在围住西平堡，城池攻不破，王化贞就会发兵救援，这样就可以在野外灭掉明兵。西平堡也不光围着不动，四面架梯攻城，但是不要攻下城池。”代善得令，下去布置攻城。
努尔哈赤又问李永芳：“孙得功能归附不？”李永芳回答：“还没有消息。”在大金出兵之前，王化贞派孙得功潜入辽阳，与李永芳联络。孙得功带来黄金十两，玉坠一枚，送给李永芳做礼物，问李永芳何时给王化贞当内应，李永芳差过话头，向孙得功道辛苦，回赠孙得功黄金一百两，东珠一颗。
孙得功见了东西，喜形于色，李永芳才说：“将军为巡抚大人效力，打了胜仗，有这么些赏赐么？”孙得功的眼睛正和金子一齐发光，嘴里说：“哪有哪有。”李永芳又说：“如果打了败仗，就得身死疆场，要是活着回去，免不了祸灭九族。”孙得功对着金元宝说：“是是。”李永芳凑近孙得功耳朵，小声说：“要是将军能归附大金，这些东西都是少的。”
孙得功眼睛里的火光一下熄灭了，太起头，愣愣地问：“你说啥？”李永芳说：“将军得为日后打算，你想想，如今大金兵马强壮，王化贞缺饷少粮，广宁迟早是大金之物啊，将军何不留条后路？”孙得功推出元宝说：“俺得回去了。”李永芳把金子珍珠都塞给他说：“拿着拿着，这是我个人送将军的，别人不知道。”
孙得功的手又紧抓住东西，李永芳说：“我写个愿意做内应的信，带回巡抚那儿交差。将军您有了想法，再和我联系。”孙得功手攥紧紧的，嘴里说：“好好。”孙得功走后，直到大金发兵，也没有消息。
广宁王化贞得知大金进兵，围困了西平堡，惊恐得不知所措，传令各城死守。此时熊廷弼驻扎在右屯，认为西平堡城矮兵少，可能不堪一击，也没有打算救援。可是传来的消息是，西平堡坚守拒敌，八旗兵两日都没有攻下城池，看来西平堡是阻挡敌兵的堡垒，于是熊廷弼持尚方宝剑，令王化贞派兵增援西平堡。
王化贞不得已下令总兵刘渠、祁秉忠、李秉城，各率人马救援。三总兵在平洋桥堡汇合，共出兵力近三万人。王化贞再令孙得功率领五千广宁城的兵马，从旁路策应三个总兵。
明兵浩浩荡荡进军西平堡，努尔哈赤命右四旗围城，不紧不慢地攻打，命左四旗迎击来援之敌。西平堡内的参将黑云鹤，在城上看见援兵临近，围城八旗兵减少，率六千骑兵冲杀出城，接应援军，右四旗起兵合围黑云鹤，六千明兵尽数歼灭，参将黑云鹤及游击李茂春、张明先一同战死城外。
明兵援军侧面的孙得功率本部兵马，急冲到阵前，三个总兵紧跟着进兵。两军刚一交战，孙得功和部将一齐大喊：“兵败了。”“快撤。”整队人马，拼命往回跑，一下子冲乱三个总兵的人马，跟着后退，总兵副将们止不住败退的势头，阵形乱套，兵败如山倒，全军崩溃。
八旗兵乘势冲杀，斩敌无数，总兵副将游击千总，不断被斩杀，明兵败到沙岭时，被斩被捉近两万，总兵刘渠、祁秉忠、副将刘徽战死，总兵李秉城逃亡锦州，鲍承先中箭落马，躲避草棵子里，祖大寿逃向宁远，其他兵将，四下溃散。
援军大败，李永芳到西平堡城下喊话，叫城内的副总兵罗一贵投降，罗一贵放乱箭射走李永芳。守将不降，右四旗猛攻城池，罗一贵集合余下三千兵，都上东城墙迎战，不管另外三面城墙。右四旗进城夹攻东城，罗一贵中箭死，三千兵不剩几个。八旗兵阵亡八百零四人。
西平堡攻下，王化贞的援军逃散，努尔哈赤在西平堡休整一日，继续进兵广宁城。
三十八。 轻取广宁城（上）
八旗兵在西平堡外，斩获广宁援兵两万多人，消灭西平堡中守兵一万，努尔哈赤命人马休息一天，次日兵进广宁城。
广宁城在西平堡的西北方向，相距二百里。西平堡失守，全军覆没；退至沙岭的援军溃散，总兵阵亡，败报送进巡抚衙门，王化贞大惊失色，没想到三岔河防线六万兵马，挡不住努尔哈赤三天的攻击，心慌意乱的王化贞，出府门到兵营，亲口传令，命人马守城，可是没有人听他调遣。因为兵营中的总兵、副将、参将，都领兵出征了，留下守营的千总百总，根本就不认识巡抚大人。
王化贞平时也从未搭理过这些小兵小将，现在想调动他们，没有搭茬听令的，这些末等的将官，都不曾见过巡抚的令箭，王化贞拿出来金灿灿的家伙，兵将们还以为是假的金条呢，要出来骗人。王化贞正在无计可施的时候，参将孙得功领兵回到广宁城。
王化贞急忙回府，传见孙得功。一身灰土的孙得功，见到王化贞跪地上就哭：“西平堡外遭遇敌兵埋伏，末将打头冲杀，无奈刘渠、祁秉忠等人，胆怯不敢进兵，自顾逃跑，大军溃败。末将拼死杀出重围，才得以见到大人，末将有负大人栽培。”说完痛哭失声。王化贞亲手扶起孙得功说：“这些懦夫，罪不可赦。孙参军不必自责，广宁防务还要由你承担。本帅现在下令：广宁城内所有兵马，皆归孙参军统领。”说完，将令箭令旗授予孙得功。
孙得功手持金皮大令出巡抚衙门，传令亲信黄进等人，撤换各路岗哨，查封库府，粮库、银库、火药库都由亲兵把守。东城门关闭，西城门开启，西平堡外败退回来的散兵游勇，一律不许进城，城中的兵将，往西门外驱逐，广宁城里，一片混乱。
八旗兵马在西平堡休整一天，大军继续西进，沿路城堡中的明兵，不战自败，望风逃跑。两日后，前锋兵马已经望见了广宁城，于是扎下营盘，再派出探马到城下打探，遥望城墙上光秃秃的，没有旌旗，没有一兵一将，连个哨兵都没有。
探马走近些，仔细探查，发现不但城上无兵马，而且吊桥平落在干枯的护城河上，又打扫得干干净净，细沙的路面上，没有一丝的冰雪。吊桥里边，一样干净的大路直通向城门口，向城门一望，只见城门大开，大木方打制的城门高高悬起，这是关外的重镇广宁吗？打探的人马疑惑起来，不知道是看花了眼？还是走错了地方？赶紧回去，＇。 ＇把这个怪异的事儿禀报大汗。
努尔哈赤率护军已走到营前，探马报上看到的情况，说是特别怪异。努尔哈赤问身边的人：“前日打探到广宁城，有大批兵马出逃，会不会是王化贞借机设下空城计？”护卫恒纬回答说：“很有可能，城西�