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八旗贝勒吹螺三次，各旗兵将打马冲击三次，也不能跑近城墙，兵马已伤亡数百，努尔哈赤下令停止攻城，撤下兵马，四里外扎营，天色晚了，进营休息。
到后半夜，四更时刻，天空繁星闪如萤火，眼前漆黑，伸手不见五指。八旗兵马吹螺敲鼓攻城，长甲兵列长队，骑兵之间拉开距离，高举火把，大喊着往城下冲，离城墙还很远时又往回跑，城上火炮开始发射，道道火舌，分外耀眼，但是长甲兵的甲胄厚重，有精铁打制护脸护颈护腕，战马也披铠甲，距离又远，几乎没有伤亡。
黑暗中，一队短甲兵头顶木板，悄悄移动，走到一个城角下，趁着夜色，在隆隆炮声中，开始挖墙角，过了很长时间，听到轰隆隆一阵闷响，和火炮声明显不一样，城墙坍塌了一个缺口，又一队长甲兵驮着沙袋，冲向缺口，纷纷把沙袋扔在倒塌的土石上，垫出一条马道，后面的长甲兵如同狂风一般冲入清河城。
守城参将邹储贤得报城塌墙倒，知道性命不保，拔剑刺死妻妾儿女，举火把点燃了房屋，然后冲出门外，率领护卫向城门冲杀。八旗兵马从四门杀入，清河城一万人马顷刻不存。
数日后，沈阳城副将贺世贤率兵来增援，见清河城已经没有一人一物，再进兵十里，找到一个屯寨，斩杀全屯女人小孩儿一百多人，返回沈阳复命。
攻破清河城近一个月，明朝兵部侍郎杨镐才到辽阳就任辽东经略，升降官吏，调集兵马，先向朝廷上奏章，要兵马要粮饷，后派人出使建州，与努尔哈赤和谈。
杨镐的使者李继学带着通事到赫图阿拉城，送上来杨镐的和谈文书，然后说：“建州有何要求，可以派使者到辽阳，与经略大人面谈。”努尔哈赤翻看过文书，命人将明朝的俘虏张儒绅押到辽阳城外，割掉耳朵，给杨镐送信：
“皇帝如果能纠正辽东兵将的错误，撤走入侵边境的兵马，以我有理，释怀七恨，尊许王位，将抚顺城马市五百道敕书，以及开原马市一千道敕书，分予我国军士，再给我国绸缎三千匹，黄金三百两，白银三千两，则可以罢兵，两国和好，平息事端。”
一匹绸缎银价七钱，三千匹折合白银两千一百两；一两黄金银价是五两，三百两黄金折合白银一千五百两，加上白银三千两，钱物总价值是六千六百两银子。经略杨镐把建州的信件呈送朝廷，万历皇帝这次批示最快：
“征调全国十三省兵马，用犁趟杖倒房子，用铁锹扫平墓穴。”
至此，明朝开始为期八个月的全国动员，拉开萨尔浒大战序幕。
二十四。 备战萨尔浒（上）
明朝走马换将，军队集结，努尔哈赤知道，不久将有一场大战要打，一面远派探马收集明兵的动向消息，一面加紧处理大金国内事务。
1618年初秋，各旗开始囤积粮食，努尔哈赤派纳林和音德带五十名短甲兵，护送八百耕田的阿哈，出边界外，到浑河与界凡河交汇的嘉木湖，抢收大金在境外种的粮食。临走时，努尔哈赤亲自嘱咐两人说：“你们出边外收秋，凡事都得小心，白天督促阿哈加紧收割，晚上离开田地，找山谷险要的地方宿营，每晚换一个地方睡觉，在可能遭遇敌兵的边境，谨慎提防最主要。”
纳林和音德率领众人到了嘉木湖，急急忙忙收割，派出哨兵四周巡逻，晚上远离粮田，上山扎营，收割两天，没有见到别的人影，在这地广人稀的山野里，眼前有的是狍子、獾子、野猪、野鹿乱跑，听到的是野鸡、飞龙、鸦雀噪耳，时而还有一只虎或一只狼，闪身藏在密林中，要提防的，只有猛虎孤狼。护卫的兵将都大意起来，晚上田边扎营，也不换地方了，因为搬运新收的湿粮食很费劲。
在家里清闲两年多的李如柏，又恢复了总兵的位置，上任后，亲自带兵到边境巡查，在大山里发现了建州的兵马，李如柏令手下人不动，原地埋伏。晚上，收割庄稼的人和士兵都进营休息了，只有四个哨兵坐在营帐的外面，哨兵也没有站岗瞭望，四个人拽来一捆黄豆点着火，拿棍子穿上白天打来的山鸟，在火上烤着，一个人又从马甲里掏出一袋酒，四个人轮着喝，撕着鸟肉，挑灰火里烧熟的黄豆粒吃。
明朝巡边的兵将已经埋伏半天了，此时见营帐中没有了动静，一齐呐喊，冲杀上来，大金护卫人马十分机警，立即反击，掩护着阿哈边打边退，跑出来阿哈七百三十人，有七十个被李如柏的兵马斩杀了，又丢弃全部的营帐，收割的苞米、黄豆、高粱，都被明兵洒扬到土里了。但是明军也损失兵卒一百多人，李如柏暗自懊悔不该冒失进山，杀死建州的都是农夫，得不偿失，烦闷地对身边副将说：“下次再不能吃这样的亏了。”
抢秋人马败回赫图阿拉城，五个一等大臣共同合议治罪，纳林、音德两人违令扎营，罚没家里一半的牛马，哨兵乐古德等四人因为喝酒，没有发现敌人，罚没家里三分之一的牛马。努尔哈赤以此事告诫每个贝勒：“昔日元朝人占据中原，他们大汗贝勒都嗜酒伤身，荒芜政事，父因酒殒命，子复嗜之；兄因嗜酒殒命，弟再嗜之，贪酒溺货，争夺成仇，国就乱了。乌拉贝勒布占泰，嗜酒妄行，终遭天谴。朕的子孙，如果学他们的作为，嗜酒溺货，不勤政务，不敬守基业，则覆辙之日不远了，不可不戒。”
秋末，大汗命侍卫阿敦率领纳林和音德等两千兵马，出击抚顺城以北的会安堡等村寨，斩杀俘虏三百抓走一千，挖出仓窖里的粮食，在抚顺城留下一个俘虏，给明朝的边将送书信：
“如果认为大金没有理，可以约定日期，出边再战，十日或者半月都可以，攻城还是野战都行；如果认为大金有理，送来金银，以息兵省事。你们是大国，也行苟且偷盗之事？如再杀我国耕田阿哈百人，我兵就杀你国耕田阿哈千人，你国能在城里种地吗？”明朝没有回音。
1618年初冬十月丙辰朔日，一颗彗星出现在东方天空，宽五尺，彗尾指向大明国，每天夜里都渐渐移向北斗星，移动十三天，接近北斗，又过六天，越过北斗的尾巴，就熄灭了。
努尔哈赤命护卫恒纬找萨满，掐算这个彗星的凶吉，萨满焚香作法跳神，掐算说：“此星对南朝属凶，二十六载后，至时有大国不攻自灭。”恒纬把萨满的掐算回禀给大汗，努尔哈赤对恒纬说：“我国居塞外，大明居中原，且不论他们有啥国运，只要没有不利于我国就行了。”这时，侍卫来报：“东海虎尔哈部头人纳客答，率领百户部民前来进贡，已经走到城东边一百里远的地方了。”
努尔哈赤闻听，非常高兴地说：“大明在辽东换将，是要出战我国，朕也要增收兵马，虎尔哈部主动来进贡，可借机招收东海部民。恒纬带二百巴牙喇护卫，出迎六十里，马上启程。朕要亲自赏赐虎尔哈部民。”恒纬领命出发。
两天后，虎尔哈部民进入赫图阿拉城，努尔哈赤上殿召见所有来人，虎尔哈人行大礼，叩头拜见大汗。努尔哈赤把自己的貂皮马甲脱下来，亲手给虎尔哈头人纳客答穿上，把自己脖子上的念珠摘下来，带在纳客答的脖子上，拉着纳客答的胳膊，对殿下的贝勒大臣们说：“虎尔哈的部民，住在东海的岸边、岛上，和鱼、鸟一同生活，今儿抛弃了先人的墓穴，离开了出生的土地，离开了天天喝的水，翻山涉水，走了一个月的路程，在道上，没有猎物时候就吃虫子，没有粮食就吃树叶、草药，欤B鞋磨掉了鞋底，衣裳被树枝挂成了皮条，还有比这更可怜的吗？来这投顺就是功劳，从那里跟来的人，他们的子孙后代，都免劳役贡赋，如果是误犯死罪的，免死；犯了该罚财物罪的，免罚，永享恩典，各贝勒大臣都记着。”
殿下两侧站立的贝勒大臣们齐声应答：“喳。”努尔哈赤说完，赏赐宴席，贝勒大臣与大汗一起陪虎尔哈部民吃肉喝酒。宴席用完，努尔哈赤让带来全家人，愿意留在大金居住的，站成一行；让独自一人来，没有带家人不想留下的，站成另一行，然后重赏愿意留下的人。
赏赐留下的八个为首的小头领，给男女阿哈十对，牛马各十头，用貂皮镶边的缎面皮袄、长皮端罩衣、蟒缎无扇肩朝衣、蟒缎褂各一件，还有貂皮冒、皂靴、雕花腰带、四季的衣服、布衫、裤子、被褥等东西。其他跟随的人，给男女阿哈三到五对，牛马三到五头，衣服、鞋帽、被褥等生活用的东西。第二天又赏赐房屋和家里的用品，铁锅、炕席、水缸、瓦瓶、杯碗、碟、筷子、水桶、簸箕、木盆等杂物，都赏赐足了，原先说要回去的，又有许多人乞求留下不走了，只有几个人回去，因为他们的家人没有跟来。
留下的请回去的人给老家亲友捎口信说：“过去，乌拉的军士总想杀我们，虏获人口抢夺牛马，而现在可汗赏赐我们，收为羽翼，恩典出乎预料，告诉家里的额娘兄弟，一起过来吧，不要晚了。”东海其他部落屯寨听到消息，纷纷归附，大金新增加兵马过千人。在大金欢迎东海各部归附的时候，开原总兵马林唆使叶赫部金台石，出兵袭击大金，金台石眼见东海部民归附努尔哈赤，心里眼气窝火，马林稍一捅咕，金台石当即发兵三万，攻占了大金的城池辉发城，努尔哈赤得报，当即决定反击叶赫。
1619年正月，努尔哈赤令代善率领五千兵马，驻守扎喀关，以防止明兵偷袭赫图阿拉，自己亲率八旗兵马，出击叶赫金台石。八旗兵马连征七日，击溃叶赫大军，攻克亦特城和粘罕寨，杀进叶赫领地十里，收掠村屯二十处，俘获人口四千多，牛马羊犬鸡鸭八万。
金台石抵挡不住，向马林求救，马林出两千兵增援，努尔哈赤见明兵出战，率兵马带着俘获回兵。阿敦等大臣不愿回兵，问努尔哈赤说：“我们野战灭张承荫一万兵马，攻城斩杀邹储贤一万明兵，马林两千人，有啥不能打的？见这么点人马就回兵？”
努尔哈赤对大家说：“马林即使出两万，也不足拒阻我兵，回兵是因为我们不能两面受敌，再一个是主要原因，不能与叶赫消耗力气，必须攒足劲防备大明的新经略杨镐，狠打金台石一下就够了，防止他再掺和。”八旗兵马后撤，马林的援军不追。
大军回兵赫图阿拉休整，以待大敌，又命人修复界凡城，准备与大明开战，界凡在赫图阿拉西北一百二十里，浑河南岸的铁背山上，与萨尔浒隔浑河对望。班布理、旺善等大臣反对修城说：“我们都城已经很坚固了，何必到那么远的高山上修城？要用很多人力，又得耗费很多钱。”努尔哈赤对大臣们说：“明兵侵入女真各国，几乎都是从西面过来，我们在西面边境修建一座更坚固的城，能阻挡他们，而且，我国仅都城是有城墙的，不足以拒敌，所以必须再修一座。”
费英东赞同修建界凡说：“我国已经与大明开战，就不能怕劳苦，多修一座城堡，明兵攻打我们就得多费力气，界凡得修，以后还得修别的城池，才能不怕明兵来攻。”最后，决定扩建界凡城，从八旗各牛录中抽调一万五千人，前往铁背山凿石伐木筑城，命护卫恒纬率四百巴牙喇亲兵跟随保护。
二十四。 备战萨尔浒（下）
筑城同时，再命李永芳秘密派出精明的心腹家丁，到开原和辽阳做买卖，大汗出本钱，开酒楼客店，以便打探明兵的消息，这些家丁都是从抚顺城俘获的明朝人，到辽阳开原就没有谁认识了。大汗每月拿出一百两银子，给李永芳，让他的家丁们结交巡抚总兵的管家奴仆，探听官兵的动向。一百两银子，是很大一笔钱，一个贝勒或者一个一等大臣，一年也赏不了这么多，而一个月李永芳就用掉这些。一些家丁告诉李永芳：“有的管家不收钱，好像不喜欢银子似的，不好处关系。”李永芳告诉家丁说：“不敢收礼的，就想别的道道嘛，不怕管家钱不要，就怕管家没爱好，看他好哪口，贪酒的陪喝；好麻的陪搓，不会呀。”家丁们赶紧说会，有钱谁都会花。
辽东经略杨镐接到万历皇帝的圣旨，立即调动辽东各城池的兵马，向开原、沈阳、辽阳就近集合，准备出征建州，同时上奏朝廷，辽东兵马不够，请速调关内兵马出塞。这时，万历已经下旨意，调全国十三省兵马，出征辽东，调山海关总兵杜松，征原辽阳总兵刘挺到杨镐帐下听用。
杜松是员勇将，驻守山海关之前，曾把守西北边关陕西榆林，在长城内外与鄂尔多斯部骑兵征战十余年，杀敌几十万，大捷近百次，蒙古兵都惧怕他，不敢称呼他的名字，而是叫他杜太师，不是危难的重地，兵部是不会调用杜松的。
刘挺是员猛将，最早驻守江西南昌，随军征战南北，沿海劫杀倭寇，东北抗击瓦刺，身经百战，功劳卓著，名闻天下。刘挺的兵器是镔铁大刀，重一百二十斤，打马挥刀，如同鞍子上插了车轮，手下兵将送他外号，称刘大刀，武功谋略都不一般。但是秉性倔强，总遭排挤，谋不上职位，现在朝廷用人，兵部现提拔他做总兵，出征建州。
明朝在辽东各城池驻扎的兵马，多少不一，经略杨镐清查了一个多月，终于查清，各地名册上共有官兵三十八万二千人，除去空额的伤残的，再留下老弱守城的，能够征调的兵马有十二万整。杨镐传令这十二万兵马向开原等三城集结，同时上书朝廷，催要关内的兵马。
兵部给杨镐下文书说：除关外三十八万二千兵马归经略调度之外，再从全国十三省调募精锐几十万，悉归属杨镐。可是，文书下达近两个月了，出关的兵马稀稀拉拉，到辽阳集结的关内人马总数才有八万八千名。杨镐令巡按陈王庭进京追要兵马，陈王庭到兵部上奏折说：“援辽兵马除续调川陕三万未到外，据臣亲点查过，出塞主客军丁各四万有奇，再没有见到要出塞的军丁，奏请皇上降旨，令各路军马加紧出塞。”
当杨镐急着要兵要将的时候，朝廷上有的大臣反对继续调兵，御史杨鹤上奏说：“出塞兵马已经有八万八千，辽东驻扎三十八万二千，经略杨镐已辖四十七万大军。建州兵民不过数万，塞外不过几个山沟，四十七万大军还嫌少，要多少够用？几十万兵马，一天消耗银子数万两，再不速发兵出征，就得师老财匮了。”
万历皇帝下旨兵部，令杨镐统领现有四十七万兵马，速进兵建州。
经略杨镐领旨，命各路总兵参将到辽阳集合，点将应卯，誓师发兵。万历四十七年二月初十一，在辽阳校场上，旌旗如云，精兵强将分队站立，点将台上，杨镐宣布军纪军令，十八个斩字大令念完，请出尚方宝剑，将抚顺城临阵脱逃的千总白云龙斩首示众。然后传令卫兵，杀牛祭旗，等了半天也没见牛头呈上来，所有人都往点将台下边看，只见卫兵正挥大刀砍牛，不知道是牛皮厚，还是刀刃薄，牛就是杀不死，在绑牛柱子上挣扎，最后卫兵用刀当锯，揦了许多下，才革下来牛头。
祭祀完毕，令大将在校场上驰马操练，以示军威，演练的将官提槊上马，扬鞭奔驰，双手舞槊，寒风夹冰，马踏沙地，烟尘腾腾。正在虎虎生威的时候，不知道是槊柄朽了，还是舞动劲大了，槊头突然就飞了出去，象没头的野鸡，在校场上滑出老远，吓得旌旗外几队人马纷纷躲闪，冲乱了阵脚，杨镐坐在点将台上，�