“这是哪里来的？”她说，“你用不着赖，也用不着说假话。”
“听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”
“我说不过你！”芙蓉有些着恼，“你不说，那包东西我不还你。”
“你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。”
“你不觉得心疼？”
“心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地，“你要不相信，我当面烧给你看！”
“唉！”芙蓉叹口气说，“ ‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”
这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，“你说”我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。“他加重语气分辩，”我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。“
“这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”
“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我决不能捡‘船并旧码头，的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”
“你的话我弄不明白。”芙蓉问，“她叫啥名字，啥出身？”
“叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”
芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”
“你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她：“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有
点丘壑，你不要看错了她！“
“好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”
“就是这佯子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。
“哼！”芙蓉冷笑，“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”
说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说，“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”
这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，“少来灌米汤！”
她停了一下又说，“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”
“讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，“两点钟了！
再讲就要讲到天亮，明天再说。“
“你不讲就害我了！”
“这叫什么话？”
“你不讲，害我一夜睡不着。”
“好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”
“问一句话可以不可以？”
“可以。不过只许一句。”
“照你看，”芙蓉问，“事情会不会起变化？”
“什么变化？”
“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析，“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记，？
而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。“
“我怎么看不出来？不理她就是了。”
“你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”
这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”
“男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说，“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”
这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。
“你说，我的话错不错？”
“岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问，“你看，该怎么办？”
“自然是把她接了回来。”
这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说：“这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，
说都说不明白了！“
芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”
“这话对！”胡雪岩说，“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”
“无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”
“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”
谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”，但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。
不过，这件事还要个居问奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是千这路差使的好材料。好在事情一时还下会生变，不妨等周一鸣回来了再说。
等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着眼洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。
想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时间起这天要办些什么事？
“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说，“我想带你去逛逛。”
“我不去。抛头露面象啥样子？”
“那么你做点啥呢？”
“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道，“跟她在一起，永远是热闹的。”
“就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然问道，“你说了她什么？她好象有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”
这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发愤了！倒是一件令人感动的事。
“我不过劝她，要象个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说，“赌气是决不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”
“这倒是真的，”芙蓉点点头，“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。
我看，“芙蓉笑道，”只有一个人不佩服你。“
“哪个？”
“梅玉的娘。”
昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。
芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。
结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封人，一封
是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬醉无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。
工有龄校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这纣信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。
信上自然先提到尤五，说是“既感且愧”，因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。
“你看！”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。
下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄会的信，才知道胡雪岩的行踪。
何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”，也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置“高明之至”，这一万两银子，请胡雪岩替他记入帐下，将来一起结算。
此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取，“迟则为他人捷足先登，未免可惜。”
“对了！”胡雪岩放下信问道，“ ‘酒糊涂，住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”
“都弄好了，就因为五哥不在这里，略上没有交代好，不敢启运。”古应春又说，“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”
“那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”
“那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”
于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
“怎么？”芙蓉惊喜地问道，“你也要到湖州去？”
“是啊！”七姑奶奶洋洋得意他说，“我哥哥在做知府，我为啥不去。”
这一节，也就象阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩屠间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身分悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纤贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。
谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。
听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴，“恭喜，恭喜！”她笑着说，“从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！”
七姑奶奶一把拉着她走，“到厨房里帮帮我的忙。”
古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有
一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。
主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。
这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来，“五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。”他踌躇着说，“而且一去一来至少要半个月的工夫”小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。“七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。
“那不行。耽误了你们的好事。”胡雪岩又说，“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。”
话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。
“事情都弄好了。”裘丰言说，“只等尤五哥来就动身。”
“他还有些日子才能回来。”胡雪岩说，“或者你先回去一趟。”
“不必，不必！”裘丰言指着刘不才说，“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。”
胡雪岩又好气，又好笑，“你真正‘酒糊涂’！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是‘急惊风遇着慢郎中’！再则，”他把王有龄的信拿给他看，“雪公一番热心，你不要错过机会。”
等把信看完，裘丰言点点头说，“雪公的盛意，着买可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！”
这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问：“小爷叔！到底为了啥？”
“ 老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。”胡雪岩说，“上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。”
“是这样一桩事情！为啥早不跟我说？”
一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道：“七姐！你有办法？”
“这不是什么大不了的事。”七姑奶奶又怪古应春，“你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。
“一时疏忽，也是有的。”古应春笑道，“闲话少说，你有办法就拿出来！”
七姑奶奶的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一个，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。
“不要紧！”七姑奶奶真有男子汉的气概，毫不迟疑地说，“这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。”
这真是语惊四座了！首先古应春就担心，“一船军人，不是好玩的事！”
他说，“千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。”
“我想过了。不要紧的。”
语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现美蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼色，然后装出欢然的神
情好：“好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。”
裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说：“多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。”
“没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。”
“慢点！”胡雪岩灵机一动，“我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。”
“那……”事出突兀，七姑奶奶一时还想不通，“那么，小爷叔你呢？”
“我是对不起，这趟不能陪你了……”
胡雪岩的打算是，七�
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