“那都再说了。”胡雪岩欣快的站起身，“今天我没事了，到城里去逛逛。你去打听打听永兴盛的虚实，晚上我们仍旧在元大昌碰面。”
于是胡雪岩去逛了玄妙观，吃茶“听大书”，等书场散了出来，安步当车到元大昌，挑了一副好座头，一个人先自斟自饮，等候周一鸣。
吃完一斤花雕，周一鸣来了，脸上是诡秘的笑容。胡雪岩笑道：“看样子，永兴盛要伤伤脑筋了。”
“说巧真巧！”周一鸣很起劲地说，“恰好我有个熟人在永兴盛当‘出店’，邀出来吃了碗茶，全本‘西厢记’都在我肚里了。”
“好极，好极！先吃酒。”胡雪岩亲手替他斟了碗热酒，“边吃边谈。”
“永兴盛这爿店，该当整它一整，来路就不正……”
周一鸣从这家钱庄的来路谈起。老板本来姓陈，节俭起家，苦了半辈子才创下这点基业，不想老板做不到一年，一场伤寒，一命呜呼，死的那年，四十刚刚出头，留下一妻一子。孤儿寡妇，容易受人欺侮，其中有个伙计也姓陈，心计极深，对老板娘嘘寒送暖，无微不至，结果人财两得，名为永兴盛的档手，其实就是老板。
“真叫是一报还一报！”周一鸣大大喝口酒说，“现在这个陈老板，有个女儿，让店里一个伙计勾搭上了，生米煮成熟饭，只好招赘到家。这伙计外号‘冲天炮’，就是得罪了你老的那个家伙。”
“怪不得这么神气！原来是‘钦赐黄马褂’的身分。”胡雪岩问道，“这个陈老板图谋人家孤儿寡妇，他女婿又是这样子张牙舞爪，他店里的朋友一定不服，这爿店怎么开得好？”
“一点不错！”周一鸣放下酒杯，击着桌面说，“真正什么毛病都逃不过你老的眼睛，不是这样子，我那个朋友，怎么会‘张松献地图’来泄他的底？”
照周一鸣所知的底细，永兴盛已经岌岌可危，毛病出在姓陈的过于贪心，贪图重利，放了几笔帐出去，收不回来，所以周转有些不灵，本来就只有十万银子的本钱，票子倒开出去有二十几万。永兴盛的伙计因为替死掉的陈老板不平，所以都巴不得活着的这个陈老板垮了下来。
胡雪岩是此道中人，听了周一鸣的话，略一盘算，就知道要搞垮永兴盛并不难，如果有五万银票去兑现，就能要它的好看，有十万银票，则非关门不可。看姓陈的为人，在同行当中所得的支持，一定有限。而且同行纵讲义气，到底“救急容易，救穷难”，永兴盛的情形，不是一时周转不灵，垫了钱下去，收不回来，没有人肯做这样的傻事。
转念一想，自己搞垮了永兴盛，有何好处？没有好处，只有坏处，风声传出去，说杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，苏州同业动了公愤，合力对付，阜康在苏州这个码头就算卖断了。
“算了！”胡雪岩笑笑说道，“我不喜欢打落水狗，放他一马！”
“胡大老爷，”周一鸣反倒不服气，“总要给他个教训，而且阜康也来创创牌子。”
胡雪岩想了想说：“这倒可以！让我好好想一想。”
这件事就不谈了。胡雪岩放宽了心思喝酒，难得有这样轻松的时候，不觉过量，喝到酩酊大醉，连怎么回金阊栈的都记不清楚了。
到得第二天醒过来，只觉得浑身发软，因而便懒得出门，在客栈里静坐休息，一个人喝着酽茶，回想前一天的一切，觉得周一鸣有句话，倒颇有意
味，跟永兴盛斗闲气是犯不着，但阜康的招牌，要到苏州来打响了它，却是很高明的看法。因为苏州已是两江的第一重镇，军需公款，各省协饷，进出甚巨，如果阜康要想象汉口日升昌那样，遍设分号，大展身手，苏州是个一定要打的码头。
打码头不外乎两种手段，一是名符其实的“打”，以力服人，那是流氓“立万儿”的法子，胡雪岩也可以办得到，逼垮永兴盛，叫大家知道他的厉害，然而他不肯这样做，他的铁定不变的宗旨，是杭州的一句俗语：“花花轿儿人抬人”，这个宗旨，为他造成了今天的地位，以后自然还是奉行不渝。
这样，便只有“以德服人”来打码头，想起“冲天炮”的脸嘴，实在可恨，但做生意绝对不可以斗气，他心平气和地考虑下来，觉得永兴盛大可用来作为踏上苏州这个码头的跳板，现在要想的是，这条跳板如何搭法？
看样子那个陈老板不是好相与的人。象这样的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人称为“蜡烛”，“不点不亮”，要收服他，必得先辣后甜，叫他苦头吃过尝甜头，那就服服帖帖了。
照此想法，胡雪岩很快拟定了一个计划。浙江跟江苏的公款往来，他可以想法子影响的，第一是海运局方面分摊的公费，第二是湖州联防的军需款项，以及直接由湖州解缴江苏的协饷，这两部分汇到江苏的款子，都搜罗永兴盛的票子，直接解交江苏藩司和粮台，公款当然提现，这一下等于借刀杀人，立刻就要叫永兴盛好看。
到了不可开支的时候，但要由阜康出面来“挺”了。那时永兴盛便成为俎上之肉，怎么牢割都可以，或者维持它，或者接收了过来。当然，这要担风险，永兴盛是个烂摊子，维持它是从井救人，接收下来可能成为不了之局。
整个计划，这一点是成败的关键所在。胡雪岩颇费思考，想来想去，只有这样做法最稳妥，就是临时见机行事，能管则管，不能管反正有江苏官方出面去提款，自己这方面并无干系。
然而这样做法，稳当是稳当，可能劳而无功，也可能损人不利己，徒然搞垮永兴盛。转念到此，觉得现在还不到决定的时候，这事如果真的要做，还得进一步去摸一摸永兴盛的底，到底盈亏如何，陈老板另外有多少产业，万一倒闭下来，“讲倒帐”有个几成数？这些情形都了解了，才能有所决定。
因此，等周一鸣一到，他就这样问：“你那个在水兴盛的朋友，对他们店里的底细，究意知道多少？”
“那就说不上来了，不过，要打听也容易，永兴盛的伙计大都跟陈老板和那个‘冲天炮’不和，只要知道底细，一定肯说。”
“好的，你托你那朋友去打听。”胡雪岩说，“事情要做得秘密。”
“我知道，不过，这不是三两天的事。怕你老等不及。”
“不忙，不忙！”胡雪岩说，“你打听好了，写信给我就是。”
“是！”周一鸣停了一下又说：“我把胡大老爷的事办好了，就动身到扬州，先看看情形，倘或没啥意思，我到上海来投奔你老。”
“我也希望你到我这里来。果真扬州没意思，我欢迎你。不过，不必勉强。”胡雪岩仍旧回到永兴盛的话头上，“你那个朋友叫啥？”
“他姓郑，叫郑品三。”
“为人如何？”
“蛮老实，也蛮能干的。”
“这倒难得！老实的往往无用，能干的又以滑头居多。”胡雪岩心念一
动，“既然是这样一个人，你能不能带他来见一见？”
“当然！当然！他也晓得你老的。”
“他怎么会晓得？”
“是我跟他说的。不过他也听说过，杭州阜康的东家姓胡。”周一鸣问道，“胡大老爷看什么时候方便，我带他来。”
“你明天就要动身，你今天晚上带他来好了。”
* * *小狗子果然很巴结，“午炮”刚刚放过，人就来了，一共来了五个人，三个留在院子里，带着麻袋和扁担。一个带进屋来，不用说，是阿巧姐的丈夫。
据说他姓陈。四十岁左右，畏畏缩缩是个极老实的人，臃臃肿肿一件棉袄，外面罩着件簇新的毛蓝布衫，赤脚草鞋。进得门来，只缩在门边，脸上说不出是忸怩还是害怕。
“请坐，请坐！”胡雪岩转脸问小狗子，“都谈好了？”
“谈好了。”说着，他从身上掏出来两张桑皮纸的笔据，连“休书”都预备好了。
胡雪岩接过来看了一遍，写得十分扎实，表示满意，“就这样！”他指着周一鸣说，“我们这面的中人在这里，你算是那方面的中人。还要个‘代笔’，就挑金阊栈的帐房赚几个。”
“胡大老爷，”小狗子赶紧抢着说，“代笔我们带来了。”接着便往外喊了一声：“刘先生！”
五个人当中，只有这个“刘先生”是穿了长衫的，獐头鼠目，不似善类。
胡雪岩忽然动了疑心，然后发觉自己有一步棋，非走不可的，却忘了去走。
因此，一面敷衍着，一面把周一鸣拉到一边，悄悄说道：“有件事，我疏忽了。你看，这姓陈的，象不象阿巧姐的男人？”
“这怎么看得出来？”
“万一是冒充的，怎么办？钱还是小事，要闹大笑话！”胡雪岩说，“我昨天忘了关照一句话，应该请他们族长到场。”
“那也可以。我跟小狗子去说。”
“一来一往，耽误工夫也麻烦。”胡雪岩说：“只要‘验明正身’，不是冒充，他们陈家族长来不来，倒也不生关系。”
“哪个晓得他是不是冒充？”周一鸣说，“除非请阿巧姐自己来认。”
这倒是一语破的！除此以外，别无善策，胡雪岩考虑了一下，断然定下了缓兵之计。于是周一鸣受命招待小狗子吃午饭，胡雪岩则以要到钱庄去兑银子作托词，出了金阊栈，坐轿直奔潘家。
一张名帖，附上一个丰腴的门包，胡雪岩向潘家的门房，坦率道明来意，他家主人见不见都无所谓，目的是要跟阿巧姐见面。
潘叔雅是惮于世俗应酬的“大少爷”，听得门房的通报，乐得偷懒，便请阿巧姐径自出见。她一见胡雪岩空手上门，颇为失望，不免埋怨，“你也要替我做做人！我在这里，人家客气得不得了，真正叫人不安。”
“你放心！我已经打算好了，一定叫你有面子。现在闲话少说，你马上跟我回客栈，去认一个人。”
“认一个人！认哪个？”阿巧姐眨闪着极长的睫毛，异常困惑的问。
“你想想看，还有哪个是非要你去认不可的？”
这句反问，就点得很清楚了，然而阿巧姐却越感困惑，“到底怎么回事？”
她有些不悦，觉得胡雪岩办这样的大事，不该不先商量一下，所以很认真的表示：“你不说清楚，我决不去。”
胡雪岩十分见机，赔着笑说：“你不要怪我独断独行，一则是没有机会跟你说，二则是免得你操心，我是好意。”
“谢谢你的好意。”阿巧姐接受了他的解释，但多少还有些余憾，而且发觉处境颇为尴尬，“当面锣，对面鼓，你叫我怎么认法。”
“不是，不是！”用不着你照面，你只要在壁缝里张一张，认清楚了人，就没你的事了。“接着，胡雪岩把如何收服了小狗子的话，扼要说了一遍。
“你的花样真多！”阿巧姐笑着说了这一句，脸色突然转为严肃，眼望着砖地，好久不作声。
这神态使得胡雪岩有些着急，同时也有些失悔，事情真的做得欠检点了！
阿巧姐与她丈夫的感情不太好，只是听了怡情老二的片面之词，她本人虽也在行为上表现出来，与夫家几乎已断绝往来，但这种门户人家的话，靠不住的居多，俗语说得好：“骗死人不偿命”。自己竟信以为真，一本正经去办，到了紧要关头，就会变成自讨苦吃，阿巧姐固在不见得有意欺骗，然而“家家有本难念的经”，看样子是别有衷曲，须当谅解？说来说去是自己鲁莽，怪不得她。
怪不怪她在其次，眼前的难题是，阿巧姐如果不肯点头，小狗子那面就不好交代。跑到苏州来做这么一件荒唐事，传出去成为笑话，自己的这个面子却丢不起。因而急于要讨她一句实话。
“阿巧姐！”他神色严重地说，“到这时候，你再不能敷衍我了，你心里的意思，到底怎么佯，要跟我实说！”
“咦！”阿巧姐深感诧异：“我几时说假话敷衍过你？”
“那么，事情到了这地步，你象煞要打退堂鼓，是为啥？”
阿巧姐觉得好笑，“我又不曾象县大老爷那样坐堂，啥叫打退堂鼓？”
她这样反诘。
话越发不对了，细辨一辨，其中有刺，意思是说，胡雪岩做这件事之先，既未告诉过她，更未征求同意，这就是“不曾坐堂”，然则又何来“退堂鼓”
可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厉害角色，此时不宜跟她讲理，因为自己道理欠缺，讲不过她。唯有动之以情，甚至骗一骗她再说。
于是他先认错：“这件事怪我不好。不过我一定顺你的心意，决不勉强。
现在人在那里，你先去认一认，再作道理。人不对，不必再谈，人对了，看你的意思，你说东就东，你说西就西，我决无二话。“
人心到底是肉做的，听得他这样说，阿巧姐不能再迟疑了，其实她的迟疑，倒不是对她丈夫还有什么余情不忍割舍，只是想到她娘家，应该让胡雪岩拿笔钱出来，替她娘养老。这个条件，似乎应该在此时一并来谈，却又不知如何谈法？迟疑者在此，而胡雪岩是误会了。
“那么你请坐一坐，我总要跟主人家去说一声。”她又问：“你可曾雇了轿子？”
“这方便，我轿子留给你，我另雇一乘。”胡雪岩说，“到了金间栈，你从边门进来，我叫人在那里等你。”
这样约定了，胡雪岩先离了潘家，轿子是阊门附近的，坐过两回，已经熟识，等吩咐妥当，另雇一乘，赶回金阊栈，再赁一间屋子，关照伙计，专
门守在边门上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然后进来照一照面，无需开口。
一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋里，坐候不久，周一鸣领着小狗子等人，吃了饭回来，一个个脸上发红，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海阔天空地谈苏州的风光，同一鸣会意，是要拖延辰光，就在一旁帮腔，谈得极其热闹，却始终不提正事。
小狗子有些忍不住了，好不容易找到一个空隙，插进一句话去：“胡大老爷，我们今天还想赶回木读，时间太迟了不方便。现在就动手吧！”
“喔，喔，”胡雪岩歉意地说：“对不起，对不起，再略等一等，等钱庄的伙计一到，凑够了银钱，我们马上动手。好在只是画一个花押，快得很。”
这样一说，小狗子就又只好耐心等候，但局促不安的情状，越来越明显。
胡雪岩冷服旁观，心头疑云愈密，暗暗又打了第二个主意。
正想托词把周一鸣找到一边商量，那守候的伙计出现了，他也很机警，提着茶壶来冲茶，暗中使了一个眼色，竟连周一鸣都不曾发觉。
于是胡雪岩告个便，在另一层中见着阿巧姐，悄悄说道：“回头我引一个人出来，你细细看，不要作声。我马上又会回来。”
叮嘱完了，仍回原处，对阿巧姐的丈夫招招手。那个畏畏缩缩的中年人，只是望着小狗子，用眼色在讨主意。
“胡大老爷，你有啥话，跟我说！”
“没有啥要紧话，不过，这句话也不便让外人听见。”胡雪岩又连连招手，“请过来，请过来。”
乡下人纵或不上“台盘”，但私底下说句话，何至于如此畏缩不前？所以小狗子不便再加阻挠，那个姓陈的，也�
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