“认得，她时常出入那条巷子，已见过她很多回啦。”
视芸芸也道：“是啊！我见过聂三娘好多次了。”
“祝教主说祝海棠是夜就失踪了，迄今不见影踪。聂三娘，祝教主这话可不可靠？”
“当然可靠啦！”聂三娘忙道，“在方大人您面前，天下还有谁敢撒谎？”
“哈！你好说了。现下祝教主自愿帮忙擒捉公孙元波。聂三娘，想你当日能把公孙元波那等摆布，又能把他卖钱，可见得手段高明。”
“方大人夸奖啦！”
“方某人说的是实话，因此本司有意请你聂三娘帮忙，务要擒下公孙元波，你意下如何？”
聂三娘正是求之不得，连忙答应了。
方胜公问起那祝海棠下落，祝芸芸道：“敝教弟子的行踪，我一向都算得出，独独海棠这一次不知躲在什么地方，既算不出地点，也不知她的生死。”
方胜公缓缓道：“晤！这样说来，她一定躲在能破去你占算法力的一个地方，这已是上佳的线索了。祝教主，你想想看，什么地方能破去你的神通？”
“除非是在阴间。若在尘世，那就只有佛门净地有这等神力。”
“聂三娘，你瞧怎样？”
“若以贱妾之意，”她欠欠身才道，‘”祝海棠一定躲在什么庵寺之中。”
“对！”方胜公表示赞同，“不但是在庵庙，而且一定是规模不大而又有得道僧尼主持的庵庙。”
他吩咐外面一声。眨眼间，那方眼明已捧着一本名册送来。呈上之后，立即退出。
“在这本名册内，详细记载着京师九城之内的每一间庵庙，以及住持的是什么人。”
方胜公一面解释，一面翻动名册。
他很快就看完，道：“有三个庵庙最可疑，咱们逐个探听细查，很快就见分晓。”
他招呼一声，方眼明又进来。方胜公吩咐道：“传令本司的两位女供奉出马，到这三个庵庙调查。”
在慈云庵中一日子清静，庵门虽设而常关，从无外客打扰。
祝海棠虽已皈依佛门，可是她尚未具足三戒，仍是带发修行。
她突然感到心神烦躁不宁，当下连忙添香再拜佛祖。
一阵敲门声，打破了这尼庵的岑寂。
祝海棠无端端吓得直跳起来，惊惧狐疑的目光，穿过花木扶疏的院落，投在那扇时时关闭住的大户习上。
叩门声稍停片刻，又响起来。
祝海棠长长透一口大气，宽慰地道：“如果是薛四爷那边的人，他们一向强横霸道惯了，这会必定破门而入啦，哪能这般斯文有礼慢慢地敲门呢！”
但她旋即又忧虑起来，记起昨夜慈云庵主五灵大师召见自己，还给了她一封密封着的柬帖，说道：“世人眼中的得失，未必是真得，也未必是真失。万法万缘，本属前定，有些事情要避也避不掉。你将此柬放在身边，或者有一天会用得着。”
这封束帖封皮上没有一个字，也没有注明拆开的日期。她本想追问详情，但玉灵大师慈祥庄严的态度，使她心中大为安稳，打消了追问之意。不过，现在她却不由自主地想起昨夜这宗事，同时又想到今晨一直心神不宁，这是自从入庵避难迄今，第一次发生的现象。
第三度叩门声传入她耳中。本庵原有几个女尼，目下都在后面静坐。祝海棠心念一转，认为不好惊动别人清修，当下下了决心，珊珊举步行去，分花拂柳地穿过院落，来到大门边。
她隔着大门问道：“谁呀？”
“我姓楼，楼梯的楼，是从庐州来的。那边有一位老师父着我顺便悄一个信给这儿的庵主……”声音是个中牛妇人，口齿伶俐，说得清楚明白。
祝海棠“啊”了一声，连忙把大门订了开。
只见门外站着一个中年妇人，长得粗眉大眼，身子强健，衣服十分朴素，挽着一个粗布包袱。
“楼大娘，请进来歇会儿，我去禀告庵主。”
“好，好，谢谢您啦！对了，你家庵主尊称是玉灵大师吧？我别摸错地方才好。”
“对，对．大娘没找错地方。”
那楼大娘入得门内，又道：“姑娘你贵姓呀？是不是带发修行的？”
“小姓祝。”祝海棠一面关门，一面回答，“我正是带发修行“哈哈……”楼大娘突然爆出一串震耳的笑声，并且随手一掌把数尺外的大门震开，发出“砰”的一声大响。
这楼大娘显示的掌力非同小可，祝海棠心头一震，知道自己的疑惧果然是预兆，现在已经应验了。
事到临头，她反而变得十分镇定，只略略挪开数步，并不仗着过人的轻功逃走。
“楼大娘，你这是怎么啦？敝庵的人容或有得罪你的，但这两扇大门可没有得罪你呀！”
“废话少说！”楼大娘笑声一收，面上尽是凶狠之色，“祝海棠，你有什么本事要施展就施展，不然的话，本大人就要把你带回去了！”
“带我到哪里去？”
“不一定，那得瞧你自己决定了。”
“我自己决定？这话怎说？”
“假如你不敢反抗，乖乖跟着走，那么我们走的地方不会叫你感到害怕。反过来说，你被擒后所去之地，当然是不大好受的！”
这楼大娘说话之时，待机而噬的气势丝毫未曾减弱，阵阵凶厉沉重的压力，紧紧逼住娇弱美丽的祝海棠。
祝海棠忽然想起了怀中的柬帖，当即若有所悟，轻轻叹一口气，道：“这真是劫数，对不对？”
“你说什么？”楼大娘问，“快点决定，本大人没工夫跟你蘑菇！”
“我跟你去。”视海棠答得很干脆，“走，现在就走。”
“很好！”楼大娘凌厉地注视着她，又冷冷说道，“记住，别耍花样，否则你将后悔莫及。”
祝海棠耸耸肩，举步行出庵外。
楼大娘紧紧跟着她，并且已运足全身功力准备出手，因为她不相信这个女孩子当真甘心俯首就博。
“等一等！”楼大娘冷冷道：“你不去告诉玉灵大师一声么？”
“不用了。”祝海棠虽是停步，却头也不回，“昨夜我已向她老人家告辞过，现在何须再打扰她？”
她的话和态度都含有神秘之感，楼大娘反而不敢鲁莽，甚至连对方这话应不应该相信也无法判断。
“走呀，楼大娘！”祝海棠反而催促她，“不过……不过假如你一定要我去向庵主告辞的话，那也使得。”
“住口，本大人把你交给别人！”她撮唇一声尖哨，发出暗号，又道：“你有什么鬼话怪话，跟这个人说。”
祝海棠忽然打个冷颤，转眼四望。
只见右方一条巷口转出二个黑衣妇人，虽是在大白天，但她的容貌以及身形，仍然有着若隐若现、迷离飘缈之感。
祝海棠心跳加速，膝盖发软，喉咙干哑，全然发不出声音。
那黑衣妇人漫声叫道：“海棠，过来这边！”
祝海棠不由自主地行去，双腿直在发抖。
“娘！你……我……”她简直不知怎样说话才好了。
“跟我回来，我有话问你。”她的面容仍然模模糊糊，看不大清楚，事实上却有面纱或其他东西遮挡。
“我……娘呀！我不回去啦！”祝海棠忽然能够把话说出来。
“不回去世行。”祝神眼声音一冷，“公孙元波呢？你把他弄到什么地方去了？”
“我……我不知道”
“你真不知道也好，假不知道也好，我把你交给东厂的大人们就是了。”
祝神娘严厉地注视着她，又道：“他们会使你说实话。比你高明多少倍的脚色都逃不过他们的掌握，你自己好好地想一想．．．．．”
“我真的不知道。”祝海棠可传兮兮地说，“娘，我随传您这么多年，您难道还不知道我不打诳语么？我的确不晓得……”
“晤！我知道你说的是实话，可是世间上的人很奇怪，真话他们往往不信，假话却听得进。”她冷笑一声，又道：“你不妨设想一个最可能的去向下落告诉他们，以后的事就是他们的了。”
祝海棠惊异地望着这个黑衣妇人，因为她居然有维护自己的意思。以她一向狠毒残忍的性格，这简直是一件不可思议之事。
“海棠，你照我所说做了之后，就不必到东厂去，仍然回去到我那里，不会受苦，你自己想想吧！”
祝海棠几乎感激得流下眼泪来了。假如祝神娘一向对她这么好的话，当口纵是公孙元波这等人才，她也不会为他而背叛三尸教的。
她点点头，道：“好！娘！让我想想看公孙元波应该在什么地方比较合情合理。”
她不想还好，一想之下，公孙元波的音容笑貌浮现心头，登时使她心情陡然转变，勇气倍增，因而头脑为之清醒，当下马上看破了祝神娘的连环诡计，忖道：“原来眼不过是代东厂套取我的推测，因为我和公孙元波是友而非敌，所以我的猜测必有若干根据和线索。这是娘向东厂交差的诡计之一。其次，我这样做了，她才可以收回我，也才能够处置我，折磨我。如果我落在东厂之人手中，她就一点办法都没有了。”
“我怎么办呢？”她接着想道，“他们这些人，娘也好，东厂也好，个个都是老狐狸，我和他们斗心机耍手段，是一定斗不过的…··”
“海棠，时间无多，快点！”
“啊！娘呀！我差点忘记了。”
“什么事？”
“我这儿有一封柬帖。”她边说边掏出来，心里还直佩服玉灵大师的玄机深不可测，昨夜就预先安排好了。假如没有这封束帖，她目下真不知如何做才好。
“什么柬帖，谁留下的？”
祝海棠没有回答，她也不知道这封柬帖内有什么指示，更不知道可不可以把玉灵大师牵涉进去。因此她迅速撕开封口，取出里面的小笺。
展开看时，只见笺上写着不少字，字迹端秀圆润，竟是一封书信。
祝海棠看完之后，面上现出宽慰的神色，把信笺送给视神娘，道：“娘，您自己看看。”
祝神娘接过来，狐疑地阅看此信，只见信上写道：“洞庭旧事，云飞电抹，甘载之约，近在眉睫，海棠无恙，芸芸解结，潜藏隐修，免此大劫。”
一共是三十二个字，没有上下款，但句中却有“海棠”及祝神娘的本名“芸芸”。
祝海棠当然不大明白，不过既然有她们的名字，所以交给祝神娘阅看，料必不错。
祝神娘看完又看，不住地发怔。当她发怔之时，面容就清清楚楚地显现出来。只见她长得修眉凤眼，年纪只在三四十岁之间，除了稍嫌瘦削一点之外，风韵犹存，可以想见当她年轻之际，必定是个大美人。
她把柬帖揣在怀中，有气无力地苦笑一下，道：“海棠，你的神通还真不小……”
“什么神通呀？”祝海棠的确莫名其妙。
“这真是个大大的难题，我也是有心无力啊……”祝神娘没有回答，却哺哺自语，满面泛起了愁色。
“你回庵去吧！”祝神娘突然说，“像平时一样，不必慌慌张张。”
“是！”祝海棠又迷惑又兴奋地应了，“娘，您……您宽恕我了，是不？”
“别的话不用说了，你回庵之前，将你和公孙元波分手时的情形细节都告诉我就行啦！”
祝海棠一想这还有什么问题？反正就是在此庵门外分别，公孙元波告别而去，还表示过此生此世能否再见。于是她把详情—一说出。
三宝天王方胜公微微颔首，听取祝神娘的报告。
“有两大理由使我释放海棠，让她仍然住在那慈云庵中。”
“哦？是哪两大理由？”
“第一个理由是，根据海棠那逆女的供述，公孙元波一有机会，必会到慈云庵探望她。”
祝神娘冷静地分析，方胜公轻轻点头，表示同意此一见解。
“第二个理由是海棠不离开慈云庵则已，一旦离开，失去佛力庇护之时，她的行踪去向完全在我掌握中，说不定会带领咱们找到公孙元波！”
“晤！这话有理。那么你时时与本司保持联络。方某人还要重重地谢你。”
“不敢当！不敢当！”祝神娘暗暗窃喜过了这艰险可怕的一关，“方大人，只要您肯相信，并且不见怪敝教从前的过关，我已感激不尽了。”
祝神眼走了之后，方胜公独自沉思忖想了一会，又在京师详细地图上查看上一阵，才传令召来四个人，到公事房来集议。
这四个人，其一就是到慈云庵去的楼大娘，她的“乌云三毒罩”乃是武林一绝，江湖上就给她一个外号“乌云蔽日”。另外三个都是男的。一个年约六七旬左右，须发皆白，此人在武林中大大有名，但近二十年来已平得露面，胜徐名星舟，外号“追风叟”。
还有两人俱属中年，一个面黄肌瘦，形如病夫，衣衫也显得褴楼，若在市井中遇见，势必以为是江湖上落魄失路之人，但事实上他家财万贯，只不过性情贪婪吝啬无比，真是一毛不拔，所以获得了“铁公鸡”的外号，本人姓孙名旺。最后一个衣着华丽，气派阔绰，与铁公鸡孙旺恰成强烈对照。此人姓柳名亦寒，外号“假员外”。
这四人都是方胜公最得力的心腹，当下商议大事。
“诸位，公孙元波当夜是在此巷门前与祝海棠作别后失去踪迹的。”方股公在地图上指点，话声到此停止，等大家看清楚后，看他们有什么意见。
“那一天晚上，锦衣卫方面会同咱们东厂，九城戒严。”年纪最老的追风叟徐星舟首先说道，“老实说，那一天晚上所出动的人手力量．可以说连一只苍蝇也休想飞出京师。”
“不错！”铁公鸡孙旺说，他的声音嘶哑，生似大病方愈一般，事实上他却是个杀人不眨眼的刽子手，“公孙元波决计出不了京师，纵然出得去，亦必被咱们发现。”
假员外柳亦寒痰嗽一声，道：“公孙元波在这等情形之下苦是无人掩护，万万出不了京师。咱们要查的正是何人掩护这个要犯。”
楼大娘袅恶的声音响起来：“掩护他的人可多啦，连那个女孩子祝海棠也敢帮他……”
所有的男人都微微而笑，因为这“乌云蔽日”楼大娘本身形单影只，她憎恨所有成双成对的情侣，已经是人所皆知的事。
“在这慈云庵附近，”方胜公说，“公孙元波能够躲到什么地方？”
“普通的人家必定不敢收留他。”铁公鸡孙旺应声道，“若是他预先布置的话，他与祝海棠第一次落脚就不会在城南的空屋了。”
“孙兄虽然指出公孙元波在附近不会有预先布置的巢穴，立论精辟，可是终究没点出公孙元波的去向呀！”假员外柳亦寒一面说，目光一直在地图上搜索，“听说公孙元波乃是文武全才之士，人又长得英俊漂亮，说不定闯入某些人家的后宅，也会获得同情收留……”
“哈哈！”追风叟徐星舟仰天而笑，“柳员外，你到底还是年轻，还存有一份幻想。要知当时时在午夜，公孙元波长得再漂亮，但夜闯人家后毛，决对下获见谅收留。这一点你放心，我追风叟可以担保必定不会发生这等情事的。”
“对，若在大白天才有可能。”铁公鸡孙旺也附和追风良徐星舟的见解。
“那么这附近只有圆觉寺和镇北镖局这两个地方，可容夜行人暂作窜匿。当然，镇北镖局的陆廷珍等都是熟人，深知利害，决对不敢收留公孙元波……”白发苍苍的徐星舟徐徐说。
“我楼大娘才不这样想。陆廷珍虽是镖客，一万个不敢得罪东厂，亦深知咱们的手段，但只有他才能够把公孙元波安然运出谈会，这就是我的理由。