张一候起先坚持不肯，但后来拗不过众人，便只好留下了。
这个晚上，他代替了公孙元波昨夜的位置。两人并头同眠，在纱帐锦被中唱唱细语。
小桃首先拿出枕下那一包物事，拆开一瞧，一共只有三件小小的东西。其一是一枚镶了三粒翡翠的指环；其二是一粒蜡丸，内中藏着一颗丹药；另一是一包药散，份量极少。
她先拿起指环，小心地瞧看了一会，然后在当中那粒翡翠上揪了一下，再看之时，但见环上突出一根针芒，又细又短，虽是小心瞧着，仍然不易看见。她追：“这就是公孙元波说过的忠烈环么？”
张一侯点点头，道：“正是此物。”
小批在另外两粒翡翠上各批一下，再细看时，突出环外的针芒已经不见，但在环内却出现同样的针芒。这也就是说，刚才的针芒乃是向外突出，戴此环之人，得以利用针芒刺入别人肌肤。
但现在却完全相反，戴环之人若是用后一个方法批那翡翠，便有针芒刺入自己的手指皮肤内。如果这针芒上附有剧毒，则戴环之人，自是顿时中毒而死。
小批情不自禁地赞叹道：“这枚括环太精致了，我从未见过这么巧妙的手工……”
张一侯的目光转到帐顶，并且凝定在那上面，声调有点奇异地说道：“你千万多加小心才好。”
小桃轻轻道：“我一定会很小。乙。”
“这一枚忠烈环，等闲不会动用”，张一侯道，“所以我知道你必定是负起一桩相当危险的任务。”
小桃这时才发现这个男人竟是为自己忧心忡忡，那种程度，好像已超过同道的关心了。
她可不想增加张一侯的忧虑，于是轻松地道：“其实也谈不上什么危险。我只要觉得有点不对，就暂不下手。”
张一侯道：“你虽是掌握着主动之势，可是这些敌人实在太厉害了，所以还须事事小心，看清了情况才可下手。”
小桃嫣然一笑；道：“我知道啦！你别老是望着帐顶好不好？”
张一候道：“我实在不敢瞧你。”
小桃心中已猜到原因，但仍然讶问道：“为什么呢？”
“因为你年轻、漂亮，正如盛开的花朵一般。我真不明白为何像你这样的人，居然会参加我们的工作？”
小桃一听，敢情张一候不知道自己参加的经过，既是如此，似乎就不便告诉他了。她故意岔开话题，道：“这儿的两种药物，性质相同，为何一作药丸、一作药散包装？”
张一侯忙道：“不一样，你切不可弄错。药散是给敌人服用的；假如你必须取用，只能服食蜡丸内的丹药。”
小桃讶道：“为什么不一样？不是说都是在眼下之后，再用指环上的药针刺破皮肤，便马上毙命么？”
张一侯道：“话虽如此，但眼药之后、未遭针刺以前，反应却完全不同。那包药散含有烈性春药，眼下之人会激起了兽欲，但蜡丸内的丹药，服用之后神清气爽，灵台澄湖，若在危急之中，至少可助你能作冷静思考，说不定还有逃生的机会。”
“啊，原来如此！”小桃惊叹道：“这两种药物的性质，真是相差了十万八千里！”
这等细密的思虑和设想，实在使她十分敬佩不止。试想这包药散如是让仇人孙汾眼下，当他昏欲大炽之时，当然要找她发泄，于是她便得到最佳的下手机会了。这是指在饮宴之时，如果能给他眼下的话。假使已经是在她房间内，则此药更是百分之百奏效无疑。
张一侯道：“你一定觉得奇怪，为何这枚指环的针芒，不干脆淬上毒物？一刺之下就可取了性命，岂不更为稳妥？”
“是呀！这却是为何缘故？”
张一侯道：“这样做法，有两个理由。第一点，在技术上来，说，要配制一种毒药，能使人马上就死的，虽不困难，可是对付身怀绝艺、具有强大抗力的武林人物，则药物的毒性必须加强几倍才行。但这还不是问题。”
他停歇一下，才又适：“问题是大凡毒药杀人，总不外循三条途径发挥药力。一是侵入血液中，例如以淬毒的刀剑嫖箭杀伤敌人，让毒力直接侵入人体；二是服食毒药，这种毒药最多，亦最普通，你一定也晓得，不必解释了；三是从呼吸侵入人体，例如穷山大壑中的瘴毒，或是其他的毒气等，都可致人于死。”他说得条理清晰，小桃一听就明，连连点头。张一侯继续道：“这三种中毒情况，有时相通，有时并不相通。例如在野外行走，忽遭毒蛇所噬，应急之法，可迅速吮吸伤口，将中毒的血液吸出。这时虽是误咽腹中，亦无妨碍。这是因为这等毒力侵入血液中，虽可致人于死，但吞咽腹中却无作用之故。”
小桃道：“你说的我都明白了，可是与我们这些药物有何相干？”
张一侯道：“先说指环上的针芒，你刚才也看过，既细又短，最多能刺破油皮，连肌肉也伤不了。换言之，环上的针芒根本不能令对方出血。而此环针芒的毒力，用的正是侵入血液的方法，所以莫说是抗力顽强的武林高手，即使是普通人，亦很难奏效。”
小桃这时已略略明白，道：“原来如此，怪不得要用别的药物辅助了。
张一侯道：“这话只对了一半，因为精通药物之人，仍然可以配制出足以杀人的毒力，附于针芒上。但为了另一个原因，故此不向这条途径致力。”
“啊！我又有点糊涂啦！”小桃说：“单用指环的毒针，岂不方便？”
张一候适：“一来采用此法，毒药难配，又不一定能毒死对手；二来对持用指环之人危险太大，只要不小心碰着，或在惶急中掀错，便送了性命。”
小桃坐然遭：“这话果真有理。”
张一侯道：“你得知道，咱们这一边的人数本来就不多，必须珍惜爱护，不可浪费。二来制造一个毒杀敌人的机会，谈何容易？也不知得费多少心血精力，所以这等机会亦不可浪费。三来这等暗杀手段，务须在事前尽力防止一切失败的可能，所谓尽其在我。至于成不成功，那是命运，人力已不能干预了。”
小桃思寻一下，问道：“这样说来，假如能依照指示，先将药散给对方服下，然后使用指环毒针，便一定可以杀死那人么？”
张一侯用力地点头，道：“不错，一定可以成功。哪怕他是绝代高手，也不能逃过劫难。”
小桃轻轻道：“那么假如我们眼下药丸，再用此针，也是死定的了？”
张一侯严肃地道：“是的，所以这枚指环名叫忠烈环，是预备给我们自杀用的。我们一旦发现情况不对，酷刑难当，为了不泄漏秘密，便用此法解脱。只要指头轻轻一批，眨眼之间便已气绝，快得连痛苦也来不及降临。”
小桃听了这话，不但不害怕，反而胆气大壮起来。
这时，小桃又发现张一侯居然不再望向帐顶，而向她凝视。
她忽然泛起与他开开玩笑的想法，当即向他报以甜甜的一笑，接着把丰满的娇躯向他紧贴。
张一侯顿时面色潮红，似是因为碰触到她的肉体而很不好意思。
小桃虽然没有讲出口，但她的动作和表情，完全透露出请君大嚼之意”，这是任何男人都领会得到的。
张一侯定一定神，身子向后挪退一点，道：“我们还有些话未说完呢！”
小桃抿嘴媚笑，道：“说完了便怎样？”
张一侯怔了一怔，才道：“咱们讲完了再说。”
她吃吃笑道：“你又讲又说的，若教别人听了去，一定大感茫然。”
张一侯不搭这个碴，一径说道：“你使用药散之时，可以任意放置在茶酒或菜肴中，无色无味，并且马上化开，不留丝毫痕迹。然后，你等他有了反应，便可使用指环毒针，万无一失。”
小桃却不肯放过他。等他话声一歇，马上问道：“讲完了没有？”
张一侯油油道：“讲完啦！”
小桃伸手揽住他的脖子，道：“那么现在我们做什么呢？”
她那年轻美丽的面靥上，接着现出调皮的笑容。
张一侯突然眼睛发直地望着她，过了一会，才长长地透一口气，宽慰地道：“原来你只是捉弄我的，是这样才好。”
小桃讶道：“为什么这样才好？”
“因为我们是一家人，万万不能有非礼越轨的行为。但如果你不是跟我开玩笑，那么我就大大的为难了。”张一侯轻松道来，言词已恢复流畅，“我不拒绝你的话，便违家规；如果拒绝你，又怕你心中难过。”
他的诚恳和体贴之心，使小桃大为感动起来，轻轻道：“啊！你对我太好了……”她鼻子一酸，话声中已含有浓重的鼻音，“别人对我好，都是虚情假意，只有你，还有公孙元波，都是真心对我好。”
张一侯沉默地望着她，眼中流露出怜爱的神色。
小桃马上发觉他眼中的情意，陡然之间，但觉这个男人就像山岳一般令人起敬，而且可以依靠。
这个毫不起眼的男人，这刻不但不平凡，甚至变得英俊可亲。她所见过的答美众生之中，竟找不出比他更好的人了。她自家也觉得这种极端的转变似乎有点奇怪，但这种感觉，却的的确确出自内心，并无丝毫勉强或作伪。
她顿时大为欣然，举手抹抹潮湿了的眼睛，道：“你赐给我的温暖，我这一辈子决不会忘记。”
张一侯略感迷惑，问道：“我给了你温暖么？”
小桃点点头，面上绽开愉快的笑容，坦白地道：“是的，因为我感到可以爱上你，这还是我平生第一次有这种感觉。”
张一侯愣住了，歇了一下，才用难以置信的口气道：“若是如此，我也万分感激你。”
小桃讶道：“你感激我？为什么广张一侯道：“我从来不敢梦想有一个像你这么漂亮可爱的女孩子，能够真心爱我，唉！‘我虽是不敢作此梦想，可是平凡的女孩子，我又看不上眼，所以你不知道我的内心意是多么的寂寞。”
他眼中怜爱之意更浓，无限感激地注视着小桃。
虽然小桃只是一个沦落在平康中的妓女，但由于她已参加了东宫太子的组织，情形已经完全改观。并不是这个组织使她实质的身份地位提高，而是在精神上，由于她的抱负和努力，已使她从一个卑贱的妓女，变为有灵魂的人。
要知在世俗之中，个人的身份高低固然是决定于他的职位或财富，但能不能受到出自衷心的尊敬，却决定于这个人的德行。
因此，行为贪鄙之人纵是家财万贯，但对于富贵不能淫的高人仍然有敬重之心。粗暴恣横之人，对于威武不能屈的志土，亦会生出无限钦佩之心。
小桃虽然身在娼门，可是她自下心在国家，便是有灵魂有志气的女子，比之那些出身名门、只幕奢华享受的女性，可一点也不低贱。
张一候的深心中，根本不因她的出身而有所介意，何况她青春焕发，面貌艳丽，却投入这种动辄有杀身之祸的事业中，使他在敬佩之余，又有无限爱慕。
可是这一“以天下为己任”的伟大事业，却像高山深渊一般横亘在他们之间，把他们分隔开。
他们都清清楚楚地感觉到这个憾恨，并且也知道他们实是无能为力，因此，他们谁也不敢触及这一点。
小桃道：“你当真觉得寂寞么？”
“自然是当真的。”张一侯说道，“我愿意为国家牺牲一切，但在性命还未牺牲之时，我仍然像平常人一样，有悲有喜，有爱有恨。”
小桃万分同情地道：“你应该把心中的郁闷向知心好友倾诉，便可以不觉得寂寞了。”
张一侯苦笑一下，道：“我的好友都变成同路人，我们的心情彼此皆同，还有什么可以倾诉的？若然不是同路人，不管是多么要好的朋友，也不敢泄露秘密。”
小桃道：“你说得不错，可是你为什么肯告诉我呢？我也是同路人啊！”
张一侯沉吟一下，才道：“这个我就不知道了，大概你是女孩子之故吧？”
小桃温柔地握着他的手，道：“如果我可以稍解你的寂寞，你以后常常来找我吧！”
张一侯没有立刻回答，因此小桃已感到事情不妥。
果然只听他说道：“我明天早晨离开之后，恐怕永远也不会上这儿来了。”
小桃大惊失色，问道：“为什么？你是不是出门远行？”
张一侯道：“我向来时时出门，所以这不是我不来的理由。”
小桃突然恍悟，付道：“原来他是生怕与我见面多了，情根深种，以致不能自拔，所以干脆不来看我。反正我与他终必没有什么结果，倒不如早早分开，永不见面，免得将来更加痛苦。”
她憎恨这个办法，但却不能反对，因此她陷入苦涩的迷惆中，默默无言。
张一候无限怜爱地瞧着她，眉宇间透出抑郁的意味，但觉她的钟情和自己的祈求，正贿赂地从他掌中溜走。他努力振作一下，掩藏起心中的创伤，略略支起上半身，接着在她额上亲了一下，温和地说道：“我们谈点别的，好不好？”
小桃也极力回答他一个微笑，道：“好呀！我们谈谈别的。你家里还有什么人？”
“一个也没有。”地耸耸肩道，“只有我自己。”
小桃一怔，道：“啊！跟我一样，没有一个亲人。”
张一侯同情地道：“原来你也是孤儿。我深知这滋味真不好受，现在回想起来，我还时时奇怪从前小的时候，为何没有饿死。”
“我倒没有如你挨饿，因为我自懂事以来，就是奴婢……”小桃说到这里，压低了声音，似是怕别人听见，接下去说：“我八九岁的时候，还记得那时候家中好像还很好，可是有一天，突然有许多官差来到，把我父亲抓了去。从此之后，我就再没有见过父亲了，听说他是死在监牢中的。”
张一侯恍然道：“敢情你是被投入官中，攀卖为奴婢的？”
“大概是这样吧？”小桃叹一口气，道：“反正我转了两处地方，最后才到这儿来的。
现在我十八岁，在这等鬼地方，已混了八九年啦！”
张一侯屈指一算，道：“现在是成化二十二年。九年前，也就是成化十三年，初设西厂，那时候权阉汪直权势重干天，短短五个月内，不知多少官吏被捕入狱，同时更有许多老百姓遭受冤狱横死。官吏的罪名，多是受贿或贪污；老百姓的罪名，则完全是妖言惑众或是传布谣言这种叛逆之罪。”
他注视着小桃，又遭：“你父亲若不是做官当差的，那就一定是妖言罪，不但人死家破，连妻女也弱为奴婢。”
小桃点头道：“那一定是妖言罪了。”她声音中流露出悲愤的意味。继续说道：“宫里的成代皇帝什么都不管，还相信汪直的话么？”
“若果皇帝不是听信汪直的话，便不会有千万冤狱了，唉！这样的一个昏君，拿他有什么办法呢？”
小桃道：“这妖言罪究竟是怎么回事？难道汪直胡乱抓人，刑部大臣都不知道？”
张一侯道：“刑部怎会不知道？但谁也不敢干涉。例如杨柳一案，朝廷曾派刑部主事王应奎和锦衣百户高崇两人，勘查杨精是不是曾经杀人。但后来西厂接办了此案，王应奎和高崇尚未把勘查结果报上，汪直便以受贿罪，遣西厂校尉捕下，铸锁起来解送京师。最后高崇死放狱中，王应奎则遣戍边地。你听听看，堂堂一个正六品的刑部主事，以及也是正六品的锦衣百户，要抓就抓，死在狱中，也没有人敢吭气。”小桃愤怒得直喘气，看她样子，假如汪直在她面前，非被她打杀不可。她恨声道：“皇帝