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我一个人正在那里胡思乱想，猛听前舱一片嘈杂的声浪，异乎寻常。我恐是闹出甚么意外的乱子来，忙着抢出去一看，先听见一个人吵说他有只衣箱没得了，不一刻，都纷纷的闹起来，不是这个说我不了一支水烟袋，就是那个嚷他丢掉一只表。我替他数了一数，倒有七八位是同时失物的。后来有个老出门的人说：“我们搭的船尚未靠过码头，这班偷东西的铳手，必定还未起岸，只要你们大家齐了心去找买办，前后舱寻一寻，能够寻得出还不定呢！”那起失物的搭客都回道：“有理！”便夹着许多闹豪兴的闲人，一齐哄到买办房门口去，你一言，我一语的在那里闹个不了。一时仲芳被他们闹急了，便亲自带了两名茶房，一处处的挨铺搜检。搜了一会，哪里搜得着？内中有人说，当那人失落箱子的时候，邻铺上本有一个客人看见，有人端着一只皮箱朝后面走去的，只是未敢喊破。后来大约是偷的东西多了，恐防被人一经知觉，怕走不掉，真是贼人有贼智，他就忽然在人丛里喊了一声“火着呀”，登时把全舱的搭客吓得搅做一堆，一个个楼上跑到楼下，楼下搬到楼上。及至惊魂甫定，各人才晓得失落了东西。还有几个小心过度的人，四面找火，谁知一点火星儿都没有，却是那班扒手放的谣言，希图把水搅浑了，好让他捉鱼。
仲芳听了，便领着人往后面水手舱里查去。见有一个人在舱板上铺了一牀洋毯，上面摆着一副十样锦的烟具，两支银沙斗的广竹烟枪。那洋毯旁边还放着一口极大的头号皮箱。看见仲芳同一群搭客走来，便扭转身，将那只箱子就着地朝里面拖了一拖，谁知用力过猛，又是反着手拖的，无意中被舱板上一个小枣核钉头儿拌了一跳，忽把下面套的一只皮箱露将出来。仲芳一眼瞥见，那只箱子是个无底空壳。正欲上前揭看，忽听后面人一齐喊道：“抓住呀！那地下箱子是假的呀！里面还盖着一口呀！”早被那失箱子的客人，抢上前一手掀起，果真大箱子下面还套着一口小箱子，正是那失主的原物。其余失东西的众人，便不由分说的一拥上前，将那人提着小辫子，打的打，骂的骂，都同他一个人讨还。仲芳恐怕将他攒殴死了，反不稳便，就分开众人喊道：“现已赃贼齐获，理应由我们船主送官究治，请你们诸位万不可动手！至于各人失去的对象，既已抓住人，让我们问他要还便了！”其时那人也知道要命了，尽着跪在地下向仲芳磕头。我便插上去说道：“你拿的他们诸位先生的东西，到底藏在何处？快说出来还人家，免得自己吃苦。尽管耍脑袋做甚么呢？”先他还不肯说，后来被仲芳要叫水手来把他扯了桅竿，他才说出在舱面上架着的那只划子船里面收着呢！众人听了，又要拥到舱面上去，被仲芳急忙的叫人挡住，说：“上面是外国人住的大菜间，万不可以乱上去。如果他的话是真的，我们派了人去取来便了！”众人听见外国人三个家，也就立住脚不动。
我同仲芳一面约住众人，一面就跑到舱面上去，在那左右两只舢板里一看，我几乎唿喇笑将出来，又怕仲芳怪我幸灾乐祸，只得敢忙的忍将过去。看官们，你想我要笑的是甚么事？原来那两旁吊着舢板里面，比人家开的京货铺子还强，凡行李中应有之物，无一不有。我当下就同仲芳商议不可叫人胡乱取去，不如先搬到账房里，叫他们失物的人报了花名来认领，才不致舛误呢！仲芳亦深以为是。
其时船主听见下面喧闹，正跑出来向仲芳招手，咕噜咕噜说了好一会。仲芳先时还答应他两句，末后脸上很露出不好看的样子。那句“也斯”，直等在鼻子里哼了一哼，便一迳的同我走将下来。我忙向他是说的甚么话？仲芳怒道：“他直头是放的外国屁！”我笑道：“中国人放的屁，我都听见过，就是我自家也放过的，但那外国人虽说遇见过几次，总没有凑巧碰见他放屁的时刻。仲芳，不是我做表弟的同你闹句戏言，到底你足下现在吃了外国饭，究竟比我们见识多呢！”仲芳道：“我今天被这件混账事倒气昏了，你还要来同我闹笑话呢！他先说扒手是得罪不得的，叫我到了码头，就假说送官，将他好好的护送上岸，免得同他们小人种仇，明天酿出放火的乱子来。后来又忽然的说了一句：『如今你们中国二十世纪上明抢暗夺，是下流社会的普通性质，所以搭客就是扒手，扒手就是搭客。好在是他们自家人葬送自家人。』知照我不必拿着合船人的身家性命，同着股东的生意财产去多管他们的闲事。小雅，你想他这句话还有一丝儿文明气象么？不是放的屁是甚么呢？”我笑道：“他们外国人本来就见我们同胞瞧不起，你不知道一向广东出洋的工人，他们喊做『猪仔』，这不是把我们中国人当作畜类看待的一桩大凭据么？”仲芳道：“话虽如此说，究竟想起来不能尽怪人家瞧不起。我们从来物必自腐而后虫生，人必自侮而后侮而后人侮之。谁叫我们中国四百兆堂堂的黄帝子孙，终日酣歌嬉舞，不知振作呢？”
我敬听之下，不胜佩服，就随同他下了账房，将诸人失物分拨已定，那只船早已驶过通州有半个钟次了。我才猛然想起，适才出来看火的辰光，竟忘却舱门上锁，当下着实的吓了一跳，不觉一颗心就勃勃的按捺不住，便不暇知照仲芳，就一迳跑回去一看，尚喜大致并未损失，我心中又是一喜。及至细细的检查，方知牀上一只枕头箱子，业已不知去向了。幸而其中并无长物，只有几本臭墨卷，是久经置高阁的，不过做个读书的幌子罢了！还有各处的日记，是留着将来预备做小说资料用的，这两件都不是我甚么心疼的东西。但是另有两张照片，一张是素兰拍了送我的，其它的那一张，就是我在北京避难的那日得来的，现在这张照片的女子已在上海唱髦儿戏多日了，虽说不是甚么宝货，然而丢掉了心中总未免可惜。所喜庚子那年，托人在顺直赈捐局报捐的一张广东试用通判的产部执照，不曾收在里面，要算是不幸中之大幸呢！
我正在那里一则以喜一则以惧的闹得不清楚，忽见仲芳走来对我道：“你可有失落了甚么东西么？”我笑道：“别的并未丢掉甚么，就是适才同你寻铳手的辰光，我一时忘却锁门，不意竟被他乘空铳了一只枕箱去。可巧里面只有几本科举绝命的纪念品，并两张女人家小照，余外连铜钮子都没有一粒。但是你又怎么晓得的叱？莫非扒手你是连当么？”仲芳笑道：“遇兄再腐败些儿，也不至同他们做扒手的通同一气。不过适才放那人上岸之后，我又到他睡的舱里去看了一看，见有这么个枕头箱子放在铺底下，那箱上的锁是已经扭掉的。我恐怕里面有甚么贵重对象，就未敢开开来看，忙叫人前前后后的去招人认领，无奈喊了半日，并没有人说失了甚么枕箱。再把他上面贴的红纸笺条一看，是写的『宝应宫保第王封』七个字，我就一封打算到是你的。现在听见你这么一说，那可却猜的不错了！”说着，便叫茶房到账房里去搬了来还我。
我当时虽是失的一件无足轻重的东西，究竟能够合浦珠还，我心里总觉喜欢得很。何况尚含着影里情人，画中爱宠同那同心里活证，浩劫留痕的一段佳话在里头呢？就急忙接过手，打开一看，见那里面的各物都原封不动，只有两本闱墨，已被他扯得粉碎稀烂，连一张整纸都没有。我看了，笑对钟芳道：“这件东西还不定是甚么时候偷去的呢？但那个做扒手的人，难不成也是个科举中不得意的朋友么？何以见着这八股子这般恨呢？”仲芳笑道：“你这句话，恐怕未必，他要真是此道中人，平日见着闱墨，没有不奉为前辈圭臬的，哪敢去毁坏他一个字儿呢？依我看起来，拿不准是个二命党罢！”我道：“仲芳，你越说越博学了，我眼睛里倒见过有二臣传、耳朵里却没有听见过甚么二命党。这种特别的新名词，你到底是在何处剽劫了来的？倒要说明白了好让我除除疑！”仲芳道：“你怎么连个二命党都不知道吗？现今世界上新发明的一种豪杰，叫做革命党，说破了就是造反，却是有真有假，还有先真后假，先假后真的。总而言之，一个人是近朱者赤，近墨者黑。从前是闭户读书，现在是出洋游学；从前是青灯黄卷用工夫，现今是航海梯山寻道路。宗旨即不同，趋向即各异。再加外人又存个鹬蚌相争，渔翁得利的意见，各教员却把平权革命诸说，群相输灌。大凡游学诸君子，类多年少恃才，血气未定之士，偶一失足，即成唐才常一流人物。镇日间纸上谈兵的信口乱说，不是甚么推倒政府，就是甚么排满流血，简直把圣清二百余年深仁厚德，看得如同围棋子一般，可以随手拈掉的。及至捺实了一调查，原来他们常中的人物，却是各界都有，只要扫帚戴个帽子，皆可以兼收并蓄，拉了来做同胞看待。诸如当扒手的，怕还算是他们内中实业界上的大好老呢！非我说句刻薄话，古语族大还难遮丑，莫说是聚多数乌合之众，我恐怕里头连忘八兔子都敢是有的呢！难怪一旦小人得志，只要被他骗着个磕头虫儿的官儿，就包管立地改变方针，将从前打算革政府命的一番本领，就反过脸来，去革同党的命。从前要想流满人血的各种手段，就掉转头来去流部民的血。无一事不是譬如昨宵死、今朝活，实行反对宗旨，因此东洋人就赠他们一个二命党的徽号，这句话真是讽刺得有趣呢！”
我道：“就是留学界腐败点儿，也不至于生计界上要等扒儿手做大好老，你真是欲加之罪，何患无辞了！”仲芳听了，冷笑道：“古人三日不见，便当刮目相看，怎么你我一别有数年之久，还是这样乡下人不识骆驼，当作马肿背的脾气呢！莫说刻下的政府已成尾大不掉之势，就是从前康熙年间，那般的尧天舜日，还会有现任臬司做江洋大盗呢！甚么留学界里出了个把三只手，也值得这样大惊小怪的。”我道：“不错！这话记得在什么小说上见过了，是说个臬台做强盗，后来一旦败露了，除他自己正法以外，连保举他的人还得了个大大的处分呢！但是我记不大清楚了，你索性说出来我听，看是对不对。”仲芳道：“这件事书上记的很多，但是言人人殊，都未免有传闻失实的地方，我是在里面当差的时候，从刑部档册上看了来的，可是一点儿都不会错的了。先是有名海盗投诚，被他积功保到藩臬并放，就部选了一个云南按察司。不意他到了任之后，地方上的盗案就层见迭出，无论你设甚方法去缉捕，都莫想捕得着。其时滇抚是个很有才识的老吏，候他来禀见的时候，对他道：『外间童谣云：
君莫行郊薮，陆有拦路虎；
君莫仗舟楫，水有吞舟鱼。
道路传说如此，贵司亦颇有所闻否？』他听了，唯唯不复置一词。
“回署后，即严檄所属，勒限缉捕，如逾期不获者，听候参办。各州县接着这种词严限迫的檄文，只得斧头打钉钉入木，一层层的压下去，将承缉各捕快，收禁的收禁，带比的带比，闹得县署花厅上面一片数小板子的声音，终日不绝。抚军也被盗案闹得没法了，就一面知会各籍绅举办团防，一面认真整顿营务，构线踩捕。无奈捕者自捕，偷者自偷，即或拿着一两个来，亦属无业游民，并非正盗。那各处呈报无迹可勘的窃盗案，仍是日有数起。彼时有个老捕快，退卯乡居已有多年了，滇黔数千里的绿林豪客，无不知其英勇。当下各役被比急了，只得回明本官，想去请他来，看看有甚么法子破案。又恐怕他是早经退卯的人，请他不动，万一他不肯来管这个闲事，又是怎么了呢？只假说去替他候候安，却并不提起请他破案子的半个字。候至酒酣耳热时，但盛夸盗贼的神技无匹，恐时下诸少年，未足与彼一较身手，继又各人缕述收妻监子种种苦累，相向饮泣，合座为之不允。他始则沉吟，继而忽掀须叹曰：『老夫本不当以迟暮之年，与竖子争优劣，奈以君等受累故，盍一作冯妇，庶使绿林中知我辈未尽无人也！』各役知其心已动，乃以言挑曰：『公幸自珍重，设较之不胜，则公数十年威武扫地矣！彼时某等虽肝脑涂地，亦不足以报公。公其幸自珍重。』他听了，更自怒不可忍，急以杯中残酒注地，对各役道：『老夫苟不克杀此贼，誓不与君等相见！』乃呼其子曰：『以乃翁老伴当来！尔等在家，当勤灌瓜豆，毋使枯死。约十日我必归，否则将有不利，亦毋学小儿女戚戚为也！』老伴当者，是他平日所用的铁背弹弓，少时与诸盗驰逐于蛮烟瘴雨中，均持此弓以为伴，故以老伴当呼之。当下他嘱咐过儿子这句话，就随同来役，星夜赴省。先在外面察勘了一遍，然后来禀县官道：『小人历瞰盗踪，实在臬署。苟可仰仗大老爷的福庇，小人的阅历，能在今晚得其消息，则此案不难破也！』县官微哂曰：『否，汝休矣！岂有堂堂臬署而可为逋逃薮耶？』他听了，不辩而退。
“候至夜晚，即换了一身夜行的衣靠，伏在臬署近处人家天沟内，悄悄伺察。不意刚至三更时分，忽从臬台上房里飞出一个人来，如败叶飘风，如饥鹰逐影，瞬臬间已失所在。约莫有两小时的光景，只见那人仍由原路飞回。细之，斜剽直掠，狡捷无俦。那老捕役就对准了他一弹弓打去，但听“嗳唷”一声，觉得坐下去的声音十分沉重。知道是已经得手的了，就忙去对县官说：『大盗斯得矣！』问盗在何处？他道：『现在臬署。』县官复哂曰：『呸！汝岂老惫耶？此岂有行法之臬署而真为逋逃薮也？』他又道：『小人虽颟顸，然不致捕风捉影，为一世羞。且此案殊易了了，只要求臬台大人将署中人逐加点验，只拣额角间有弹伤者，即为真盗，似不难一鞫而服。然事机急迫，间不容发，稍缓之，则鸿飞冥冥，此后殊难弋获矣！』郡县官听他说得凿凿可据，倒反不敢怠慢了，只得赶忙的上臬台衙门去禀见。准知一连去禀见数次，都被门上人回说：『大人请了感冒假，今天一大早就传示出来，吩咐过不见客的，谁敢上去碰这个额外钉子？』县官无法，只得又去见抚军，便把那老捕快说的一番话备细述了一遍。
“抚军到底是个科甲出身，心地明白，就早猜到此案有八九分是臬司的旧日羽党所做，盗就藏在他署里，也未可知。当即特地亲自过去拜会，假托探病为由，直达寝所。只见左右侍妾，类皆戎服佩剑，臬司以重衾蒙首而卧。家人坚辞病剧畏风，抚军此时心知有异�