这日天气晴好，惜朝约他去东山观赏红叶。两人上得山来；看漫山红遍；层林尽染。；秋叶绚烂更胜春光。惜朝迎风披襟而立；更显得潇洒。戚少商心中一热；道：“惜朝，我有事跟你说。”惜朝笑道：“真巧，我也有话跟你说。你先说吧。”戚少商心慌道：“是，是吗，那你先说吧。”“我们一见如故，情同手足，有件事，还要麻烦少商。”
“什么事？”“我认识了一个姑娘，她叫晚晴。是个好姑娘。可以前不知道，她是傅丞相之女，我想请你去替我求亲。”
戚少商只觉口中发干，木然道：“你什么时候认识了这么好的姑娘？”“说来话长，其实，她曾经救过我。虽然出身高贵，但她绝无半点骄奢，还很善良。”
见他如此，戚少商的心更冷了。看他期盼的眼神，又说不出拒绝的话：“我一介武夫，傅丞相又不认识我。不如请李龄将军去吧。”
“那也好，你说有事跟我说，是什么？”
“不，一点小事，我已经忘了。”戚少商只觉胸口痛得受不了，惜朝见他脸色苍白，还以为他身体不适，连忙下山。
李龄出面一说，傅宗书只道要亲眼一见顾惜朝再做决定。这日，惜朝到了丞相府，却是久久不回。回到住处，他独坐书斋，回想今日见傅相的情形，脸色沉重。傅宗书对他很客气，但说的话让他处处惊心。他先说晚晴，如何知书达理、温婉动人。深受太后宠爱，十岁就被封为柔福郡主。若要许配夫婿，也要通过太后一关。再说自己年高体弱，唯有一女，而朝廷之上，风波不断，自己是太子老师，太子却不得皇上欢心。顾大人新立大功，为恒王倚重，恐结亲不便。兜转了半天，才道出真意，希望惜朝投入自己一方阵营，力保太子之位。事成之后，自然亲事谐成，高官厚禄、如花美眷。言外还暗示有小人嫉妒造谣，说顾惜朝出身低微，不能立于朝廷之上。自己自是不信的。云云。惜朝不觉心乱如麻。他得恒王赏识，得以一朝直上青云，心中实不愿背叛他，何况戚少商、追命和他亲同手足？可是如不这样，要与晚晴相守便难上加难了。正在踌躇，下人来报恒王有请，心中咯噔一声。
恒王府果然是恒王府，秋风萧瑟，在这里却繁花似锦。赵恒坐在致远亭中，遥遥举杯致意。周围菊花盛开，粉白深紫，尽态极妍。两人分宾主坐下，赵恒微笑道：“秋高气爽，正是执螯赏菊之时。惜朝雅人，可尽一醉。”惜朝谢了坐，问起追命。
赵恒笑而不答道：“今日想与惜朝单独谈谈。听说你要成亲了？”
“惜朝区区私事，不敢劳王爷操心。”
赵恒收了笑容，负手道：“刚收到密报，辽国见事机败露，尽起六十万大军，来犯我国。”
惜朝惊道：“果然如此，惜朝愿自请做个马前卒，管叫他来得去不得。”赵恒道：“你这话和戚少商一模一样。只是丞相一派历来主和不主战，出兵还要皇上裁决。”又道“今日本王找你来，有事与你相商。”
“王爷请讲。”
恒王沉吟半日，道：“我知道你是个有野心的人，－你不用掩饰。因我一样有雄心，看得出来。但在本朝，你的出身始终是个祸害。爬的越高，摔得越重。但你可想过你还可以有另一种身份？”
“王爷的意思是？”
“那是一个很长的故事，父皇宫中有一个很得宠的妃子。名叫顾蝶影。可是红颜招妒，她被人陷害，自己发疯陨命不说，生下的皇子也差点死了。幸有人相救出宫，流落民间。蝶妃死前告诉父皇她是冤枉的，还求父皇寻回孩子。此事在父皇心中始终是个结。我已找到了这个孩子，但他太单纯了，我不希望他卷进这场风波。因为害他母亲的人，就是当今太子之母。”
“惜朝明白了，王爷是想要在下冒充这个皇子。”
赵恒点点头，“你也姓顾，神情和蝶妃竟有几分相似，正是再巧不过。”“可这是欺君之罪！”
“隐瞒贱籍为官，也可说是欺君！”赵恒悠悠倒一杯酒，“此次出征，是你大显身手的好机会。等你立功回来，皇上发现你是他失踪多年的皇子，还不大喜过望？我们乘机扳倒太子一党，到那时，皇子的身份，你想娶谁就是谁。不是皆大欢喜吗？”
“惜朝似乎别无选择？”
“现在容不得你退，是风光无限，还是一无所有，你自己考虑罢。”
惜朝痴痴的呆了半响，他知道恒王说的太巧合了。他一定计划了很久，才选中自己来作这个替身。想到他对追命溺爱的眼神，心中雪亮。不由冷哼一声。‘好，你们把我当棋子，我就尽职的当好这颗棋子！’扬眉笑道：“这样的好事哪里去找，惜朝一定不负所托！”
赵恒也笑道：“就这么说定了，弟弟！”
两人一饮而尽，却是各有所思。
天泰三年的秋天；整个汴京城最轰动的两件新闻；一件是辽国大军来犯；辽主尽起举国之兵；以六十万之众；兵分三路；攻打宋朝边境。而皇上一反常态；态度坚决的表示迎战。一件是当朝丞相傅宗书的掌上明珠；许配给新上任的兵部侍郎顾惜朝；才子佳人配；却跌碎了很多人的一片痴心。
秋主萧杀；皇帝亲自登坛拜将；中路点了大将李龄为元帅。戚少商为先锋。顾惜朝为参军。左路以郝连将军为主帅；郝连春水为副将；右路以宋思道为主帅；黄金鳞为右路招讨使。兵分三路以迎敌。一时间京城秣马整兵；大战在即。
还有三天便要出兵；这一日正是顾惜朝和晚晴的大喜之日。傅丞相坚持在出征之前为他们完婚。宾客盈门。恒王也自送了一份厚礼。戚少商心情沉重；与追命同坐一桌；却只发呆；一杯接一杯的灌酒。顾惜朝敬酒时；他勉强一笑；自己都觉得太难看；忙一口干了杯中酒来掩饰。看新人拜过天地；入了洞房；他更是心如刀绞；闷闷的痛。约了追命；往城边的小酒馆来。两人又叫了几坛酒；喝起来。追命道：“戚大哥；你今天真能喝；平时你老说少喝点；今天怎么比我还能喝呀？”
戚少商苦笑道：“今天我高兴，我最好的兄弟成亲，一定要多喝几杯。”
追命同意道：“不错，我也喜欢晚晴姑娘，她好温柔，笑起来，就象我娘一样。”
戚少商道：“你娘？”
“是啊，虽然我没见过她，但我想象她就是这样的。”
“是，晚晴一定会是个贤妻？？？？？？良母。”戚少商一扬脖子，又喝了一杯。“追命，你知道吗，我和惜朝就是在这里认识的。我为他一舞剑，他为我击坛而歌，真是快哉。人生得一知己，无憾。”
追命已有点醉了，嘻嘻笑道：“戚大哥，我看你倒有点象赵恒喝醉的样子。那天我俩喝酒，他也是你这样子。”
“什么样子？”
“就是你这样，脸一会红，一会青，眼睛一会眯着，一会睁大，真好笑。还拉着我说了好多听不懂的话。”
戚少商凄然一笑，“原来他也是个痴心人，可惜你听不懂。可我，连说出来的机会也没有。”
戚少商醒来时，枝头小鸟正娇鸣。早晨的微风一吹，冷的他打了一个冷噤。追命伏在桌子上睡得正香，脸上还带点笑容，不知做了什么好梦。他叹口气，顺手拿过昨晚脱下的外衣给他盖上，向军营走去。
操练场上已是热火朝天，士兵们忙着演练。他纠正了几个动作，突见一抹熟悉的身影，“惜朝！”他不可置信的唤道：“你不是应该在家陪晚晴吗？”只见顾惜朝回身一笑，神采飞扬：“现在是非常时期，我怎么能在家呆得住？晚晴也让我早点来。”“哦。”戚少商点点头，不知该说些什么。惜朝拍拍他，轻声说：“其实，昨晚我睡在书房。我们说好了，此去一定要建功立业，然后才是真正的洞房花烛。”看他笑得象个孩子一样纯真，戚少商忍不住道：“惜朝，你们俩真象两个小孩子过家家。不过，你一定能做到的。”想到自己昨夜，不由自嘲的一笑。暗暗下决心，大战在即，要好好收拾心情，与惜朝一起并肩作战了。
大军来到边境，已是深秋时分。辽军进犯；沿路宋人扶家携口逃往内地；络绎不绝。戚顾二人联缰而行；见状深为叹息。戚少商叹道：“不知何年何月才能休战，让百姓得享太平？”顾惜朝道：“你愿休战，别人可不答应，攻城略地，是武将本分。不是你征服我，就是我打败你。” “难道就没有和平的一天吗？”“除非，有能者一统天下，才有清平世界。”戚少商摇摇头道：“一统天下，谈何容易，这之前还不是血流成河？”顾惜朝正色道：“一将功成万骨枯，用有限的牺牲换来和平的天下，岂不是很值得？”戚少商默然，他不太同意顾惜朝的话，但他不愿和他起争执。他只是觉得，顾惜朝太理想化，涉世未深。除去这些，他们甚谈得来，军事政务的处理也很是默契，就好像共事多年的好友一般。
到了离辽军最近的靖远城，城内居民不多，周围群山环抱，偏僻荒凉。李龄吩咐留下三分之一的部队守城，自己在离城十五里的地方扎下大营。另拨五千人让戚少商驻于十里外南山之上以为策应。
第二日，李龄召集众将，共议破敌之计。顾惜朝言道：“靖远城乃此去河北府必经之路，辽军必然来攻。此地二十里外有一峡谷，叫做鸡舌菁，地势险峻，可设伏兵，用火攻一定奏效。”李龄同意，将一令箭与顾惜朝，令他去设伏兵。另让众将接应。是日辽兵果然取道鸡舌菁而来，顾惜朝见他们过了大半，一挥手，硫磺火石如雨而下，伴以滚木落石，顿时烧死砸死辽兵无数。辽兵队伍一时大乱。前后不能相顾，辽人血勇，有些拼命向上杀来，却被弓箭手射住阵脚，不能近前一步。领队辽将见状只得奋力向前，杀出峡谷，收拾只得一半残兵。正惊魂未定间，见一将仗剑披甲杀来，当先旗上大书‘戚’字，正是戚少商。见状更不打话，只一个回合，便将辽将斩于马下，其余辽兵心惊胆战更不是对手，宋兵直如砍瓜切菜般，大杀一阵，剩下寥寥无几，均跪地求饶。此乃出征第一战，首战大捷。全歼敌人五千余众，更鼓舞了士气。
靖远大捷之后，李龄部乘胜前进。直取棋岭、籍州、中山三地。军威大振。这一日来到怀远城中，城内本少守军，见强援来到，大喜过望。怀远地势扼要，辽军主力择日来攻。冬日临近，李龄整顿兵马，加固城防，做好了打大战的准备。虽然有心理准备，亲眼见到辽军阵容，还是让众将心中一凛。辽军旌旗漫天，军帐密密层层，如铜墙铁壁一般。更加盔甲鲜明，人强马壮。让人心生警惕。顾惜朝看了一会阵势，道：“看他军阵排列森严，此军中定有高人。少商，咱们俩去探一探。”戚少商笑道：“好！”两人开了城门，策马向辽军阵前坡地奔去。立于坡上看时，顾惜朝道：“果然好阵！深得兵家之要。想不到辽兵中还有这等人才。”戚少商道：“听说此次领兵的乃是辽国大将萧延真，他号称智计辽国第一，又有万夫不当之勇。可要小心应付。”顾惜朝一挑眉，道：“是吗？我可要好好会会他。”一拍马，竟向辽营冲去。戚少商生怕他有失，连忙追去。顾惜朝选的正是辽营的阵眼之处，他突发攻击，辽兵又想不到竟会有人孤身直闯大营，连声惊呼阻挡不及，竟让他二人直冲入了营中。顾惜朝深知此举太过冒险，主阵之人只要变阵，仅凭两人绝对无法破阵，但他只凭一股血气之勇，直冲阵中。行过数营，只觉压力越来越大，辽兵也越来越多，见前方正是辽营大旗所在，握剑直冲而上。抢过一名辽兵之刀，飞刀掷出，将大旗歽为两段。疾身而退。两人冲杀至营边，只见三箭连珠射来，戚少商眼疾手快，拨去俩箭，伸手接住第三箭，却虎口一震差点脱手，心中一凛，看射箭之人却是一名辽将。笑道：“好箭法，我来回敬！”轻舒猿臂，一箭正中辽将头盔，饶是他躲的快，也早已射中了翎毛。不觉面红过耳。两人不敢恋战，直向城中去了。城中宋兵见辽营倒了大旗，一阵欢呼雷动。萧延真闻报大怒，斩了当日值日的营将。誓要报此仇，生擒戚少商和顾惜朝。来日在城外挑战，指名让戚少商出战。令手下大将阿里不哥出战。这个人身长八尺，体魄雄健。有万夫不敌之勇。戚少商见他手执两根金鞭，如乌云盖顶直击下来。不敢硬接，一转身，拔出随身长枪，贴身攻上。他知道对手力大，不能硬碰硬，只有使用长枪游斗，寻机再攻。你来我往了四五十招，阿里不哥心中焦躁，将金鞭舞得密不透风，大喝一声迎头砸下。戚少商见状跃马而起，一枪扎透了阿里不哥的后颈，血花喷涌，直染红了戚少商的盔甲。这一下间不容发，两军都看得呆了，半响宋军才爆发出惊天动地的欢呼声。顾惜朝见势领军攻上，辽军被这一冲冲动了阵脚，直退到了三十里外方才稳住阵脚，却早已损兵折将。心中大怒，但他马上冷静下来，传令下去，就地扎营。将怀远城团团围住。
原来怀远城右靠峭壁，左有高山。城南一片丘陵地带，地形复杂。城北就是官道。辽军若要进攻实属不易，但宋军出击也未能尽全功。几月来，双方各出奇兵，劫营、偷袭、断水、劫粮层出不穷，互有胜败。转眼冬季来临，大雪飘飘而下，宋人不惯戎边，深为苦寒。人马都有冻死。这几日军粮也慢慢断了，李龄催书朝廷，军需官回到雪大，官路堵塞。加之军粮缺乏，需各位将军自行解决一部分。李龄怒极，却抵不过朝廷旨意。只得命众军苦守待粮。
戚少商巡视城边，勉励士兵。他见士气低落，心中暗暗担忧。进了大帐，见顾惜朝身披青色外袍，随意闭目靠在桌边。手边拿着几枚将棋，显然正在思考如何对敌。拿起大衣披在他身上，顾惜朝睁开眼道：“我没睡。”“你还是睡一会吧，几天都没合眼了。”“不能睡，若不及早退敌，军粮不到，我们必败。”“退敌重要，身体也重要，来，先吃点东西。”戚少商说着，将一块干粮递给惜朝。“那你呢？”“我吃过了，特意留给你的。”顾惜朝一言不发，掰开两半，塞给戚少商一半。自己出去了。戚少商不由微微一笑，将这一半包好，塞回怀里，看看周围，喝了一杯水，也追了出去。正见顾惜朝将一信系于微风足上，扬手让它飞走。他一回头见了戚少商，笑道：“家书。”戚少商胡乱一点头，走到城边看向辽营，只见炊烟袅袅。道：“他们倒好，大吃大喝剩我们在这挨饿。不如去劫上一劫。”顾惜朝看了一看，也道：“对，他们见连日来我军毫无动静，想是麻痹了，今天出击，来个敲山震虎。” 两人禀过李龄，领一支精兵，在大雪下悄悄向敌营摸去。
越接近敌营，雪下得越发紧。宋兵进了辕门，只见静悄悄全无声响。营房外烧着几口大锅，热气直冒，却空无一人。顾惜朝暗道上当，忙令撤退。只听金鼓齐鸣，辽兵遍地杀出。来路已封。忙领兵向西北杀出一条血路，直奔地形复杂的丘陵地而去。兵力已损十之四五。正行间，见一辽将引兵来截，厮杀一阵，斩将而去。敌兵少退，而随行不过百余骑耳。前方又有几股追兵截杀，两人奋力杀出重围，仅以身免。
只见前方旌旗飘动，上书萧字大旗，正是萧延真本人。他身型不甚魁梧，身披貂毛大领，扬着宝石马鞭，倒好似富家公子出游一般。施施然笑道：“听说宋军缺粮，看来果然是真的。今日设下陷阱，倒是捉了两只老虎。不过是没牙的老虎。哈哈！”他忌惮戚顾二人已久，今日竟一举成功，不由开心之极。顾惜朝道：“是不是捉到了，还很难说。”萧延真道：“两位又何必负隅顽抗呢？以二位的人才武功